Emprunter de l’argent

« Le troisième tirage au sort aura lieu dans un jour », tonna une voix gigantesque à travers le Royaume de la Quête de Vie.

Beaucoup se réveillèrent et jetèrent à Lu Yin des regards compatissants avant de partir les uns après les autres.

Han Chong se tourna vers Lu Yin. « Frère Lu, ne te fais pas trop de souci. Prépare-toi bien, c’est tout. »

À ses côtés, Grandini Mavis secoua la tête, impuissante. « Même moi, j’ai plus de chance que toi : ils ne feront pas des comparaisons aussi évidentes. »

Lu Yin resta sans voix.

« Septième Frère, tu es sûr de toi ? En fait, avec ton Pas Secret, tu pourrais facilement contrer les attaques de n’importe lequel d’entre eux. Mais les vaincre, c’est beaucoup trop difficile. Personne ne connaît les limites de la résistance de Tian Hou, et cette femme, Yun, est vraiment trop étrange. Même votre Starsibyl humaine a l’air d’être d’une force écœurante. » Le Singe fantôme semblait se réjouir de la situation délicate de Lu Yin.

Lu Yin expira et coupa aussitôt le Singe fantôme de ses pensées avant de quitter le Royaume de la Quête de Vie.

Lu Yin ouvrit les yeux au sommet de la montagne de la zone d’épreuves. Cette fois, aucun élève d’Astral-10 ne l’entourait. Ils voulaient lui laisser un peu de calme pour se reposer, puisqu’il allait affronter l’un de ces trois monstres.

Lu Yin quitta la montagne de la zone d’épreuves, s’inclina devant le Maître des Épreuves, puis prit la direction de la station spatiale, dans l’espoir que la belle Madame Nalan s’y trouvait encore.

Le mentor regarda Lu Yin s’éloigner. Le garçon s’était très bien débrouillé, mais il restait tout de même un peu en dessous des autres concurrents. S’il parvenait vraiment à atteindre le niveau de force des Dix Arbitres à l’époque où ils fréquentaient l’Académie de Combat Astrale, Lu Yin pourrait affronter n’importe qui et même dominer tout le monde. Le titre de « candidat aux Dix Arbitres » n’était qu’une flatterie : dans la jeune génération, seuls ces trois-là pouvaient véritablement prétendre à ce titre parmi les Limiteurs.

Le vaisseau spatial de la famille Nalan était toujours amarré à la station spatiale d’Astral-10.

Lu Yin monta à bord et aperçut la ravissante Madame Nalan.

Cette fois, elle portait une tenue encore plus séduisante, qui mettait en valeur sa silhouette déjà envoûtante. La vue de Madame Nalan lui donna chaud et le rendit plutôt gêné.

« Les demi-finales ont lieu demain. Pourquoi l’étudiant Lu est-il venu me voir aujourd’hui ? » demanda-t-elle avec curiosité en lui servant un verre.

Lu Yin se sentit mal à l’aise, mais à la pensée de ces trois monstres, il se décida à parler. « Madame Nalan, pourrais-je vous emprunter de l’argent ? »

Elle fut étonnée par sa demande. « Vous emprunter de l’argent ? »

Lu Yin hocha la tête. « C’est embarrassant, mais pour être honnête, j’ai un besoin urgent d’argent en ce moment. »

Madame Nalan sourit légèrement en pinçant les lèvres. « Très bien. De combien avez-vous besoin ? »

Lu Yin fit rapidement ses calculs. Il avait dépensé environ quatre cent mille cristaux stellaires lors de sa dernière séance d’amélioration pour ce fruit fortifiant, et même alors, celui-ci n’avait probablement pas atteint son plein potentiel. En extrapolant à partir de là et en arrondissant au million supérieur… Il décida de tâter les limites de Madame Nalan. « Deux millions de cristaux stellaires. »

Elle hocha la tête. « Ce n’est pas grand-chose. »

Lu Yin sentit son cœur manquer un battement. Pas grand-chose ? À l’époque où il avait été le plus riche, il ne possédait que dix essences stellaires, l’équivalent d’un million de cristaux stellaires. Et voilà qu’il en demandait deux millions, et que pour elle, ce n’était « pas grand-chose » ? Pas étonnant qu’elle fût la veuve la plus riche de l’Outerverse : elle était tout simplement trop riche !

Peu après, on lui remit une carte de cristal de la Banque Mavis.

Lu Yin s’empressa de demander : « Madame Nalan, auriez-vous les cristaux eux-mêmes ? Il me faut les cristaux physiques. »

Elle porta la main à son front et sourit. « C’est ma faute. Puisque vous avez un besoin urgent d’argent, il vous faut naturellement sa forme physique. » Elle ordonna ensuite à quelqu’un d’apporter vingt essences stellaires à Lu Yin. « Je n’ai pas deux millions de cristaux stellaires sur moi. Ces essences vous conviendront-elles ? »

Lu Yin hocha la tête. « Merci, madame. Au fait, quel est le taux d’intérêt ? »

« Héhé, étudiant Lu, faut-il vraiment calculer les intérêts entre nous ? » Elle lui sourit de toutes ses dents.

Lu Yin se sentit gêné. Il se leva précipitamment et prit congé de Madame Nalan.

Elle eut un sourire en coin en le regardant partir. Ce jeune homme était très intéressant. Deux millions de cristaux stellaires, ce n’était peut-être pas grand-chose, mais ce n’était pas non plus une somme que l’on pouvait emprunter à n’importe qui. Comme investissement dans ce jeune homme, deux millions de cristaux stellaires, ce n’était effectivement pas grand-chose.

Plus d’un demi-mois s’était écoulé depuis que Lu Yin avait lancé le dé pour la dernière fois, ce qui était considérable. Il trouva un endroit isolé et espéra obtenir trois points : Amélioration. Mais avant de commencer, il posa son anneau cosmique à côté de lui.

Plus le temps s’écoulait, plus il avait de chances d’obtenir un bon résultat. S’il faisait six points : Possession, il perdrait tout espoir d’améliorer le fruit fortifiant cette fois-ci, car Possession pouvait engloutir tous ses cristaux stellaires en un clin d’œil.

Il leva la main, et le dé apparut au-dessus de sa paume. Il le tapota, le faisant tourner rapidement. Lorsqu’il s’arrêta enfin, le paysage alentour changea un instant, puis redevint normal.

Lu Yin laissa échapper un souffle qu’il retenait. C’était la sensation qui accompagnait Possession. Il s’était attendu à obtenir ce résultat et, heureusement, il avait posé son anneau cosmique à côté de lui, sans quoi tous ses cristaux stellaires durement gagnés auraient déjà été engloutis.

Possession était utile, mais pour l’instant, sa meilleure chance de gagner en puissance était d’améliorer le fruit fortifiant. Possession était un pari : il pouvait prendre le contrôle du corps d’un puissant expert et accroître considérablement sa propre force, mais il risquait tout aussi bien de tomber sur quelqu’un comme Wu Xia. Il ne pouvait pas se permettre de jouer à ce moment-là.

Il utilisa un cube de cristal stellaire pour réinitialiser le dé, puis le tapota de nouveau. Il reprit aussi son anneau cosmique, au cas où il obtiendrait Arrêt du Temps.

À mesure que le dé ralentissait, la respiration de Lu Yin s’accéléra. Il vit le résultat : trois points, Amélioration. Il l’avait vraiment obtenu ! Comme prévu, plus le temps écoulé entre deux lancers était long, plus il avait de chances d’obtenir un bon résultat.

En voyant les deux écrans apparaître, Lu Yin sortit un fruit fortifiant et le posa sur l’écran lumineux supérieur, avec une essence stellaire.

Au fil des améliorations successives, le fruit fortifiant se transforma, comme le précédent.

Après que quatre essences stellaires eurent été consommées, l’amélioration du fruit ralentit un peu par rapport à la fois précédente. L’énergie d’une essence stellaire était certes de bien meilleure qualité que celle d’un cristal stellaire ordinaire, mais cela ne signifiait pas qu’elles contenaient la même quantité d’énergie. Lu Yin ne pouvait toutefois rien y faire. Il ne lui restait qu’à sortir une autre essence stellaire et à poursuivre l’amélioration du fruit jusqu’à ce qu’il atteigne le même niveau que le précédent.

Cinq essences stellaires équivalaient à cinq cent mille cristaux stellaires, et elles avaient toutes servi à améliorer un seul fruit fortifiant.

Tandis qu’il regardait le fruit fortifiant émettre des ondulations qui déformaient le vide, l’énergie stellaire se mit à circuler d’elle-même dans ses méridiens.

Après un instant de réflexion, il posa une nouvelle fois le fruit fortifiant sur l’écran lumineux, puis ajouta aussitôt deux essences stellaires. Le fruit retomba, mais n’atteignit cette fois qu’à peu près la moitié du chemin. Il calcula qu’il lui faudrait encore trois essences stellaires pour achever une nouvelle amélioration. Autrement dit, chaque fois que Lu Yin voulait faire passer un fruit au niveau supérieur, cela lui coûtait deux fois plus de cristaux stellaires.

Lu Yin serra les dents et dépensa trois essences stellaires de plus. Le fruit fortifiant retomba au sol dans un bruit sourd, et l’énergie qui parcourait ses méridiens se mit à pulser avec plus de force et à résonner plus nettement, comme si elle était devenue tangible. Les ondulations qui déformaient le vide s’accentuèrent en même temps.

Lu Yin aurait voulu améliorer encore le fruit, mais en voyant qu’il ne lui restait que dix essences stellaires dans son anneau cosmique, il estima qu’il n’en aurait peut-être pas assez pour achever une nouvelle amélioration. Plus on améliorait un objet, plus il fallait de ressources. Ce fruit fortifiant était encore meilleur que le précédent et devrait renforcer Lu Yin au point de lui permettre de tenir tête aux concurrents.

Sans hésiter, Lu Yin avala le fruit fortifiant.

Un jour plus tard, dans le Royaume de la Quête de Vie, tous les élèves arrivèrent et regardèrent au loin avec impatience. Les demi-finales étaient sur le point de commencer.

Tous les concurrents étaient présents, à l’exception de Lu Yin.

« Qu’est-ce qui se passe ? Lu Yin ne vient pas ? » se demandèrent certains élèves.

« Il a peut-être peur. Il doit affronter ces trois monstres. »

« Chut, ne raconte pas n’importe quoi. Les gens d’Astral-10 te regardent. »

…

Au loin, Xia Luo restait calme, tandis que Michelle fronçait les sourcils. Lu Yin n’était toujours pas arrivé.

« Senior, faut-il aller le chercher ? » demanda Coco.

Little Pao secoua la tête. « Ce n’est pas nécessaire. »

À l’ouest du champ de bataille, Yun ricana. Son mépris pour tout le monde était évident, à l’exception du léger respect qu’elle témoignait à Starsibyl et à Tian Hou. Les autres ne méritaient pas son attention. Ah, il y avait aussi ce garçon de la Secte de l’Épée. Sa technique de l’épée n’était pas mauvaise, mais bien sûr, c’était tout. Elle était simplement passable.

À l’est, Starsibyl demeurait calme.

Grandini Mavis fronçait les sourcils.

Au nord, Liu Shaoqiu plissa les yeux. La puissance de Lu Yin était à peu près équivalente à la sienne ; ses chances de victoire contre ces trois-là étaient donc minces, surtout contre Yun. Même à présent, Liu Shaoqiu ne parvenait toujours pas à comprendre comment elle avait écrasé sa Quatrième Épée.

À cet instant, quatre lots en bois chatoyants de couleurs apparurent dans le ciel. Le tirage au sort allait commencer.

À côté de Grandini Mavis, Lu Yin apparut soudain, la faisant sursauter.

« Pourquoi n’arrives-tu que maintenant ? » s’écria-t-elle.

Lu Yin esquissa un sourire, mais le moindre mouvement lui causa une douleur intense. Il se sentait plutôt démuni : les effets du fruit fortifiant avaient été trop saisissants. Il avait enduré une journée entière de douleurs lancinantes. Même à présent, elles ne s’étaient pas atténuées le moins du monde. À l’avenir, il ne pourrait pas avaler à la légère de tels trésors naturels de haut niveau.

« J’ai fait la grasse matinée », répondit Lu Yin avec désinvolture.

Grandini leva les yeux au ciel, incrédule.

Starsibyl observa Lu Yin, puis ses yeux brillèrent. Cet homme avait changé, un peu.

Les quatre flux d’énergie stellaire jaillirent et les quatre lots furent tirés. Le premier combat opposerait Lu Yin à Yun.

Lu Yin ne montra aucune réaction en découvrant son adversaire, mais tous les autres changèrent brusquement d’expression.

Était-ce une confrontation prédestinée ?

Beaucoup se rappelèrent aussitôt le combat entre Lu Yin et Liu Shaoqiu lors du Tournoi de Combat Astral. Ce combat avait propulsé Lu Yin vers la célébrité, et voilà qu’il devait affronter Yun, qui avait éliminé Liu Shaoqiu de ce tournoi.

Au nord, les yeux de Liu Shaoqiu brillèrent et il observa attentivement la scène. Il était convaincu que Lu Yin n’avait aucune chance, car Yun était trop étrange.

Beaucoup d’autres élèves le pensaient aussi. Parmi les quatre derniers concurrents, les trois autres que Lu Yin étaient d’un tout autre niveau, leur force étant impossible à jauger. Lu Yin, lui, était légèrement plus faible : Grandini Mavis, qui maîtrisait la force de combat à cinq lignes, avait été vaincue même après avoir utilisé les Dix-sept Couches. D’après ce que la plupart savaient, Lu Yin n’avait utilisé que neuf couches de la technique des Trois Couches pour vaincre Nightqueen Yanqing. Il n’avait donc plus rien en réserve pour ce tournoi.

Au loin, Nightqueen Yanqing ricana. Lu Yin allait perdre, c’était certain, et elle espérait que Yun ferait subir une humiliation à ce ver.

De l’autre côté de la scène, les autres chefs d’élèves avaient l’air grave. Le tournoi avait atteint un stade où les écarts entre les concurrents étaient évidents. Ces trois-là étaient des Limiteurs hors pair de la jeune génération, et même face à un Explorateur, ils pouvaient être considérés comme de véritables experts. Lu Yin était un peu en dessous d’eux.

Encore plus loin du champ de bataille, la femme voilée fixait Lu Yin. C’était celle qui avait éliminé Sai Luo d’un seul coup.

« Puisque ces deux-là s’affrontent, Hou, cela signifie que ton adversaire est cette humaine, Starsibyl », dit Feng Jiu.

Tian Hou gronda : « J’attends ça depuis longtemps. »

Feng Jiu regarda Lu Yin, puis Starsibyl, et se demanda qui sortirait vainqueur de ce tournoi. Rien n’était certain, mais elle savait déjà que Lu Yin serait le premier à être éliminé.

Sur le champ de bataille, Lu Yin avait mal rien qu’en marchant. Il ne s’était pas encore remis des douleurs causées par l’ingestion du fruit fortifiant et ignorait quel effet cela aurait sur ce combat, mais il espérait que ce ne serait pas trop grave.

Yun apparut devant lui, affichant toujours ce mépris absolu pour tout ce qui se trouvait sous le ciel. Elle semblait ne regarder que les sommets. Elle ricana : à ses yeux, Lu Yin n’était même pas un adversaire.

Le duo apparut et le combat commença.