Un véritable prodige

Madame Nalan secoua la tête. « Les Briseurs de Verrou avancés sans limites jouissent d’un statut si prestigieux que notre famille Nalan n’a pas les moyens d’en inviter un. Ce n’est pas grave. Nous pourrons en reparler une autre fois. »

En la voyant ranger le coffre-source brisé, Lu Yin ne put s’empêcher de lâcher : « Madame m’a sauvé deux fois. Un jour, quand j’aurai atteint le rang de Briseur de Verrou avancé sans limites, je vous aiderai à déverrouiller ce coffre-source. »

Elle lui adressa un sourire radieux. « Dans ce cas, j’attendrai avec impatience que vous deveniez un illustre Briseur de Verrou avancé sans limites. »

Lu Yin se força à sourire. Le rang de Briseur de Verrou avancé sans limites était encore bien trop loin pour lui. Il venait de déverrouiller deux coffres-sources et n’était plus très loin de devenir un Briseur de Verrou junior discernant trois étoiles, mais le rang de Briseur de Verrou avancé sans limites restait pour l’heure un rêve lointain.

« Voici votre récompense. » La séduisante Madame Nalan tendit à Lu Yin une carte de crédit de la Banque Mavis.

Lu Yin haussa un sourcil. « Madame, ne me prenez pas de haut, je vous prie. »

Elle eut un léger sourire et rangea négligemment la carte. Puis elle regarda Lu Yin. « Si vous ne voulez pas de cette récompense, laissez-moi plutôt vous donner une information qui pourrait vous intéresser. »

« Quoi ? Un autre génie de la Secte de l’Épée ? » demanda Lu Yin sur le ton de la plaisanterie. C’était elle qui, la première, lui avait parlé de Liu Shaoqiu, et cette information l’avait alors stupéfié. À présent qu’il avait vaincu Liu Shaoqiu, Lu Yin ne put s’empêcher de se montrer un peu impertinent.

Elle rit. « Pas loin, mais il ne s’agit pas d’un génie de la Secte de l’Épée. Cette fois, ça concerne la Mer Cosmique. »

Lu Yin prit un air sérieux. « La Mer Cosmique ? »

Elle acquiesça, puis s’éloigna d’une démarche langoureuse et aguicheuse avant de se retourner vers Lu Yin. « Vous connaissez la Mer Cosmique ? »

Il secoua la tête. « Pas vraiment. »

« Comment vous expliquer… Les habitants de la Mer Cosmique se regroupent en flottes, et toutes sortes de gens incapables de vivre dans l’Innerverse ou l’Outerverse s’y sont réfugiés. Ceux qui parviennent à atteindre la Mer Cosmique sont tous des experts, et leur force collective est telle que même une organisation puissante comme la Secte de l’Épée ne peut l’ignorer. Les quatre flottes les plus puissantes sont véritablement terrifiantes : on les appelle les Quatre Équipages Pirates. Chacune d’elles possède une puissance capable de faire trembler la Secte de l’Épée. En dessous des quatre premières, il y a encore de nombreuses flottes moins importantes, mais puissantes. Pour survivre, les plus petites doivent chaque année verser un tribut aux Quatre Équipages Pirates, une sorte de protection. Bien sûr, certaines refusent de payer, comme l’Équipage de la Flèche Arcadienne ou le Corps Inflexible, dont je vais vous parler en détail aujourd’hui. »

L’Équipage de la Flèche Arcadienne ? Lu Yin se rappela son combat contre Silus, au sommet du Tambour Céleste. Cet homme semblait appartenir à l’Équipage de la Flèche Arcadienne.

« Il est très difficile de survivre dans la Mer Cosmique. Même les puissants venus d’endroits comme la Secte de l’Épée ou le Clan de la Nuit et du Jour y trouveraient la mort. Les flottes qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui sont d’une puissance inouïe. Parmi elles, le Corps Inflexible est le plus étonnant, car son commandant n’est qu’un Limiteur. »

Lu Yin resta stupéfait. « Un Limiteur ? »

Elle acquiesça. « Exactement. C’est un Limiteur que toute la Mer Cosmique reconnaît publiquement comme un candidat aux Dix Arbitres. On dit qu’il est assez puissant pour rivaliser avec les Dix Arbitres lorsqu’ils étaient Limiteurs. C’est un expert hors pair, doté d’un talent terrifiant. »

Lu Yin se rappela que sa famille lui avait aussi parlé d’un expert de la Mer Cosmique. Était-ce la même personne ? L’oncle Reuben ne lui avait rien dit de précis, à l’époque.

« Madame, comment s’appelle cette personne ? » demanda Lu Yin.

Elle se retourna et ses yeux brillèrent tandis qu’elle répondait : « Ye Xingchen. »

Lu Yin cligna des yeux. Quel beau nom.

« En toute logique, une flotte dirigée par un simple Limiteur ne devrait pas pouvoir survivre dans la Mer Cosmique. Pourtant, le Corps Inflexible a tenu jusqu’à aujourd’hui et a fini par attirer l’attention des flottes plus importantes. Il est même devenu une cible à capturer. »

« Ce Ye Xingchen participera-t-il au Tournoi du plus fort ? »

« C’est une possibilité qui a été évoquée, et la Mer Cosmique a connu quelques changements ces derniers temps. Plusieurs flottes sont parties les unes après les autres, comme si elles cherchaient une autre voie. Ye Xingchen pourrait lui aussi quitter la Mer Cosmique. S’il en a l’intention, il devra d’abord faire ses preuves auprès d’autres organisations. Le Tournoi du plus fort lui en offrira l’occasion idéale. »

Pas étonnant que l’oncle Reuben ait dit que cette personne pourrait participer. Lu Yin comprit. Dans ce cas, l’Équipage de la Flèche Arcadienne participait sans doute pour des raisons similaires. La Mer Cosmique, hein ? J’irai là-bas tôt ou tard.

« Merci pour ces informations, madame », dit Lu Yin avec reconnaissance.

Elle pinça les lèvres en souriant. « J’espère que vous vaincrez aussi Ye Xingchen cette fois. La prochaine fois, je vous donnerai les noms des Dix Arbitres, et j’attendrai de voir si vous pouvez les battre, héhé. »

En entendant son rire ensorcelant, le cœur de Lu Yin fit un bond. Il réfréna aussitôt ses pensées vagabondes.

Madame Nalan n’était pas pressée de quitter Astral-10, mais elle n’avait pas non plus le droit d’y entrer. Lu Yin ne pouvait pas lui tenir compagnie longtemps, aussi ne tarda-t-il pas à partir.

Le lendemain, Astral-3 fut en émoi. Liu Shaoqiu était arrivé.

Pour participer au Tournoi de Combat Astral, Liu Shaoqiu avait rejoint Astral-2 ; il était donc, techniquement, lui aussi étudiant à l’Académie de Combat Astral. Toutefois, il passait rarement du temps à l’académie. Malgré ses habitudes, il s’était présenté à Astral-3 dans le seul but de défier l’un des experts de la Mer Cosmique.

La présence de Liu Shaoqiu n’avait rien d’étonnant, surtout depuis que la nouvelle du comportement des experts de la Mer Cosmique à la Secte de l’Épée s’était répandue.

Si Silus n’avait pas affronté Lu Yin, il n’aurait jamais pris Liu Shaoqiu au sérieux. Mais après avoir appris que Liu Shaoqiu avait perdu contre Lu Yin de très peu, au terme d’un combat acharné, Silus se montra beaucoup plus prudent. Seulement, son adversaire n’était pas lui : Liu Shaoqiu avait plutôt jeté son dévolu sur Nate.

Nate ne chercha pas à éviter le combat ; au contraire, il était très enthousiaste. Liu Shaoqiu était l’un des deux héritiers des Treize Épées de la Secte de l’Épée de cette génération, et Nate voulait voir de ses propres yeux la puissance de cette technique réputée.

« Fais attention, Nate », lui rappela Silus à voix basse.

Nate fronça les sourcils. « J’ai déjà contacté le commandant. Tu n’es plus qualifié pour participer à cette compétition. »

Silus garda le silence. Il n’était effectivement plus qualifié. Après sa défaite contre Lu Yin, participer au tournoi n’avait plus aucun sens. Mais qu’en était-il de Nate ? Pourrait-il vaincre les Treize Épées ?

De nombreux étudiants se rassemblèrent avec enthousiasme dans une zone dégagée d’Astral-3. Nightqueen Yanqing elle-même fit son apparition. Elle n’interrompit pas le combat : quoi qu’il en soit, la Secte de l’Épée était l’un des principaux rivaux du Clan de la Nuit et du Jour. Elle avait hâte de voir la Secte de l’Épée se mettre à dos toute la Mer Cosmique.

Nate arriva et s’arrêta à une centaine de mètres de Liu Shaoqiu. « Tu es l’héritier des Treize Épées ? Tu as un visage bien ordinaire. »

Liu Shaoqiu l’observa calmement. « C’est toi qui as vaincu Senior Yanhua ? »

Nate acquiesça. « Ce type avait du cran, mais malheureusement, il a rejoint la Secte de l’Épée. »

Le regard de Liu Shaoqiu se fit glacial. « Allons-y. »

Nate ricana, mais n’hésita pas. Il méprisait les disciples de la Secte de l’Épée, mais il n’était pas idiot : le nom et la réputation de Liu Shaoqiu comme candidat aux Dix Arbitres s’étaient répandus jusque dans la Mer Cosmique. Certes, aux yeux des habitants de la Mer Cosmique, Ye Xingchen était le seul véritable candidat aux Dix Arbitres, mais Nate n’osait pas sous-estimer les Treize Épées. La puissance de Liu Shaoqiu était elle aussi bien connue : il était incontestablement remarquable.

Nate leva la main. Son énergie stellaire prit la forme d’un arc et d’une flèche. La foudre jaillit et une onde de choc terrifiante balaya toute la zone, engourdissant de nombreux étudiants et les faisant reculer malgré eux.

Le visage de Nightqueen Yanqing se rembrunit. Ce tir était puissant.

Liu Shaoqiu brandit son épée rouillée pour faire face à la flèche de Nate. Il leva sa lame et frappa droit devant lui. À cet instant, les cheveux de Nate se hérissèrent et il décocha sa flèche de foudre. Celle-ci heurta une énergie invisible à deux mètres à peine de lui. Des arcs électriques jaillirent dans toutes les directions, puis la collision provoqua une onde de choc qui explosa brusquement. Nate était trop près : il fut projeté en arrière tandis qu’un immense cratère s’ouvrait dans le sol.

Nate regarda Liu Shaoqiu, stupéfait. Était-ce donc la Première Épée des Treize Épées ? Quelle puissance ! Soudain, un frisson lui parcourut l’échine. Son instinct du danger, aiguisé par des années de lutte pour survivre dans la Mer Cosmique, lui fit lever les yeux juste à temps pour assister à une scène incroyable. Toute la zone était enveloppée d’une mer de qi d’épée. C’était un domaine.

La Deuxième Épée de Liu Shaoqiu suivit de près. Une pression s’abattit sur toute chose tandis que d’innombrables filaments de qi d’épée transperçaient le vide et envahissaient les alentours dans un rayon de mille mètres.

Les étudiants reculèrent encore et encore, car ils percevaient eux aussi le danger de la Deuxième Épée.

Nate serra les dents. Au lieu de se défendre, il décocha une autre flèche. Étrangement, il ne visa pas : il la tira au hasard, en apparence. Pourtant, Liu Shaoqiu fut stupéfait de sentir que la flèche portait en elle la sensation d’un domaine. Nate avait lui aussi compris un domaine.

Les couches de terre furent arrachées les unes après les autres tandis que Nate encaissait de force toute la puissance de la Deuxième Épée de Liu Shaoqiu. Il n’essaya ni d’esquiver ni de dévier l’attaque, mais il ne parvint pas non plus à bloquer complètement cette épée. Le domaine de Nate était le rêve de tout archer : il lui permettait de voir ce qui échappait aux autres. Mais il n’améliorait pas directement ses défenses ; il ne pouvait donc que viser une destruction mutuelle.

La Deuxième Épée de Liu Shaoqiu anéantit tout sur son passage, réduisant tout au néant. Plusieurs fissures spatiales apparurent avant de se résorber dans le vide. Il fallut longtemps pour que l’espace se stabilise à nouveau.

Au loin, Silus écarquilla les yeux. Voilà les Treize Épées : même eux, dont les réflexes avaient été aiguisés dans la Mer Cosmique, ne pouvaient les esquiver.

Nightqueen Yanqing plissa les yeux. Cette épée suffisait à vaincre Nate, mais elle ignorait dans quel état se trouvait Liu Shaoqiu. Après avoir pesé la situation, elle agita la main ; une bourrasque balaya le champ de bataille. Nate, couvert de sang, apparut. Il était grièvement blessé. Quant au bras droit de Liu Shaoqiu, il était légèrement touché, mais à part cela, il n’avait aucune blessure.

Les spectateurs étaient stupéfaits. C’était Liu Shaoqiu ! Le génie le plus éminent de la Secte de l’Épée, l’héritier des Treize Épées, celui qui avait vaincu Kuang Wang et tant d’autres en n’utilisant que la Première Épée. Sans Lu Yin, il aurait sans aucun doute figuré parmi les quatre meilleurs du Tournoi de Combat Astral.

Nate cracha du sang et, avec beaucoup de difficulté, releva la tête pour regarder Liu Shaoqiu. Il ne pouvait accepter ce résultat. Il n’avait pas sous-estimé les Treize Épées, et pourtant, il avait perdu. Dès que la Deuxième Épée avait été déployée, sa défaite avait été inévitable. Il n’avait pas la force de lui tenir tête.

Silus s’approcha de Nate et l’aida à se relever.

Nate était accablé. Si notre Équipage de la Flèche Arcadienne possédait une technique de combat aussi puissante que les Treize Épées, devrions-nous encore nous cacher ? Nous ne sommes que des chiens errants.

Silus se sentit impuissant. « Nate, nous avons été vaincus, d’abord par Lu Yin, maintenant par Liu Shaoqiu. Voilà la puissance des quatre meilleurs. »

« Inutile d’en dire plus, nous avons perdu. Partons. » Nate contint ses graves blessures et prit congé de Nightqueen Yanqing. Les deux membres de l’Équipage de la Flèche Arcadienne allaient quitter Astral-3 pour retourner dans la Mer Cosmique. Ils n’avaient plus aucune raison de participer au tournoi, puisqu’ils avaient déjà été vaincus ici.

Nightqueen Yanqing tenta de les convaincre de rester, mais ils partirent, trop honteux pour demeurer là.

Puis elle se tourna vers Liu Shaoqiu, le visage sombre. « Tu t’es encore amélioré. »

Son regard passa sur elle avec un mépris si manifeste que même les étudiants, pourtant à distance, le remarquèrent. Nightqueen Yanqing en fut furieuse. « Liu Shaoqiu, qu’est-ce que tu insinues ? »

« Dans le Clan de la Nuit et du Jour, seul Zhanlong Daynight pourrait me tenir tête », répondit-il doucement.

Elle serra les poings, tandis qu’une force de combat à quatre lignes jaillissait de son corps. « Tu es trop arrogant ! »

Liu Shaoqiu se retourna et regarda les autres étudiants d’Astral-3. Puis il déclara : « Transmettez ce message à Lu Yin : moi, Liu Shaoqiu, j’attendrai de l’affronter avec ma Quatrième Épée. »

Beaucoup restèrent stupéfaits. La Quatrième Épée était insondable : lors du Tournoi de Combat Astral, Lu Yin n’avait réussi à faire sortir que les Deuxième et Troisième Épées de Liu Shaoqiu, et la Deuxième Épée avait même vaincu ces experts arrogants de la Mer Cosmique. Et voilà que Liu Shaoqiu affirmait avoir compris la Quatrième Épée ?