La bataille commence

Au même moment, Bu Qing conduisit Mu Ke jusqu’à un endroit d’où il pouvait voir un immense mecha qui dépassait du mur entourant le palais impérial. Le mecha se trouvait à l’intérieur du palais ; seule une petite partie était donc visible, et il passait plutôt inaperçu.

« Ce mecha s’appelle Regisword. Il est piloté par le Pilier du Ciel Huan Zhan. Huan Zhan est l’instructeur en chef de l’Académie impériale ; il a même enseigné à l’empereur actuel. Son mecha est équipé de l’arme la plus tranchante jamais forgée par l’Empire de l’Infini. La lame s’appelle elle aussi Regisword. C’est elle qui a donné son nom au mecha », expliqua Bu Qing.

Mu Ke leva les yeux vers le mecha qui dominait les alentours. La lame la plus tranchante, hein ? Il avait hâte de la mettre à l’épreuve lui-même.

« Où se trouve Huan Zhan ? » demanda Mu Ke.

Bu Qing secoua la tête. « Je peux seulement vous conduire ici. Je ne peux pas me montrer pour l’instant, mais même avant ma capture, je n’avais pas un statut assez élevé pour avoir le privilège de rencontrer le seigneur Huan Zhan. Il est bien au-dessus de mon père, et même l’empereur le traite avec respect. »

« Donnez-moi une photo de lui », demanda Mu Ke.

Bu Qing trouva facilement une photo de Huan Zhan, car son identité n’avait rien de secret. Après tout, il était depuis longtemps l’instructeur en chef de l’Académie impériale, et l’identité d’aucun des Piliers du Ciel n’était tenue secrète.

Mu Ke ramassa nonchalamment une poignée de poussière, leva la main et la lança en direction du palais impérial. Elle flotta au-dessus du mur, passa devant le mecha et poursuivit sa course au loin.

« Il est à l’intérieur du mecha », déclara Mu Ke.

« Et maintenant ? » demanda Bu Qing.

« On attend », répondit Mu Ke.

Ailleurs, Hong Yi conduisit Grande Sœur jusqu’à un autre mecha.

« Ce mecha s’appelle Sorrowforge. Il est piloté par le Pilier du Ciel, le seigneur Ying Du. Quand il se bat, le seigneur Ying Du fait éprouver une douleur intense à ses ennemis. C’est pour cela qu’il est devenu le plus redouté des Piliers du Ciel », expliqua nerveusement Hong Yi.

Grande Sœur ricana. « Compter sur un outil pour être aussi fort ? Quel intérêt ? »

Hong Yi était bien plus futée que Bu Qing et avait déjà préparé des photos des cinq Piliers du Ciel. Grande Sœur jeta un coup d’œil aux images, puis tourna les yeux vers le palais impérial.

« Il est à l’intérieur du mecha », déclara-t-elle.

« Que fait-on, senior ? » demanda Hong Yi.

« On en cherche un autre », répondit Grande Sœur.

Quant à Xu Wuwei, Fei Su lui servit de guide, et il observa lui aussi un mecha. Celui-ci s’appelait Perpetua et était piloté par Jiao Feng. L’homme se tenait au sommet du mur du palais impérial.

Fei Su leva les yeux vers Jiao Feng, qui se tenait sur le mur, et comprit que son sort était scellé. Sans leur mecha, les pilotes n’étaient que des humains ordinaires.

Xu Wuwei passa à l’action, car Jiao Feng était sur le point d’entrer dans son mecha. Dès que le pilote y serait, Xu Wuwei devrait en forcer l’ouverture pour prendre le contrôle de l’homme.

Jiao Feng allait entrer dans son mecha depuis le sommet du mur du palais impérial quand il se figea soudain. Ses yeux parcoururent les alentours. Pourquoi ne pouvait-il plus bouger ?

Xu Wuwei prit sans difficulté le contrôle de Jiao Feng. « C’est fait. »

Fei Su observa la scène. Il ne pouvait s’empêcher de penser que, sans leurs mechas, l’Empire de l’Infini ne faisait pas le poids face au Cinquième Continent.

Xu Wuwei envoya un message à Lu Yin, qui lui répondit aussitôt : « Merci pour votre aide, senior. »

« Ce n’est rien. Ce n’est qu’un humain ordinaire », répondit Xu Wuwei. Mais à peine eut-il fini de parler qu’une alarme stridente retentit dans toute la Cité impériale. Perpetua se mit à luire d’une lumière rouge, attirant l’attention de toute la ville.

Xu Wuwei tressaillit. « Que se passe-t-il ? »

Fei Su pâlit. « C’est mauvais ! On nous a repérés ! »

Devant Perpetua, Jiao Feng prit un air grave. Quelqu’un avait tenté de prendre le contrôle de lui, mais était-ce un étranger ou quelqu’un de l’intérieur ? Il l’ignorait. Quoi qu’il en soit, cette personne était bien naïve. Sans leur mecha, les Piliers du Ciel n’étaient que des humains ordinaires, et il était facile de les contrôler. Pour remédier à cette faiblesse, les cinq Piliers du Ciel respectaient tous des règles strictes concernant le temps qu’ils passaient hors de leur mecha.

Partir trop tôt ou revenir trop tard, ne serait-ce que d’une seconde, déclenchait les alarmes dans toute la Cité impériale.

Les Piliers du Ciel garantissaient la sécurité de l’Empire de l’Infini et de l’empereur lui-même ; aucune précaution n’était jugée excessive.

Jiao Feng avait été contrôlé, ce qui l’avait empêché de regagner son mecha à temps. L’alarme s’était donc déclenchée.

Seuls les cinq Piliers du Ciel et l’empereur connaissaient ce protocole de sécurité. Même le prince héritier, Shang Tianzong, le cinquième prince, Shang Cheng, et la neuvième princesse, Shang An’an, n’en savaient rien, sans parler de quelqu’un comme Hong Nian.

À présent, savoir qui connaissait le protocole de sécurité n’avait plus aucune importance : Jiao Feng avait été neutralisé, et toute la Cité impériale était passée à l’action.

Au cœur du palais impérial, l’empereur monta aussitôt dans son mecha. Après de nombreuses années de paix, la Cité impériale faisait de nouveau face à un ennemi.

Boum !

Le sol trembla lorsqu’un mecha atterrit près de Jiao Feng. Il se posa à l’extérieur des murs du palais impérial et fixa l’homme.

Jiao Feng ne pouvait toujours pas bouger.

Xu Wuwei se sentit impuissant. Il venait tout juste d’annoncer sa réussite à Lu Yin et, à peine l’avait-il fait, que les ennuis avaient commencé. Vu la situation, il n’avait pas le choix : il devait intervenir.

Le mecha se dirigea vers Jiao Feng, immobilisé, mais quelqu’un le pilotait manifestement. La priorité absolue était d’éloigner l’homme.

Xu Wuwei déploya aussitôt son Domaine Spiral, qui s’étendit à toute la Cité impériale. Des lignes d’espace, normalement invisibles à l’œil nu, frappèrent les mechas sans blesser les personnes à l’intérieur.

La Cité impériale comptait au moins vingt mechas, mais, à l’exception de ceux des Piliers du Ciel, tous les autres étaient stationnés à l’extérieur du palais impérial.

Dès que Xu Wuwei attaqua, la moitié des mechas furent vaincus. La plupart ne pouvaient pas résister à sa puissance.

En réalité, il fallait au minimum un mecha à douze anneaux pour tenir tête à Xu Wuwei. Après tout, c’était un puissant expert de séquence.

Le mecha qui tentait de capturer Jiao Feng était Regisword.

La force du Domaine Spiral de Xu Wuwei repoussa le mecha et déforma son bouclier énergétique.

À l’intérieur de Regisword, un homme d’âge mûr fut stupéfait par la force qui s’abattait sur lui. Les alarmes du mecha hurlaient sans discontinuer.

Soudain, une longue lame apparut et le mecha la brandit contre Xu Wuwei, qu’il avait pris pour cible.

Un chaudron apparut au-dessus de Xu Wuwei. C’était sa marionnette de force du Néant liée à sa vie. L’énergie de force du Néant se déchaîna, mais l’épée la trancha sans effort et poursuivit sa course vers le chaudron.

Xu Wuwei fut stupéfait : son énergie de force du Néant venait d’être tranchée ? Quelle lame acérée !

La lame fendit le vide sans effort et frappa le chaudron dans un fracas assourdissant. Des fissures commencèrent à se propager sur sa surface, faisant souffrir Xu Wuwei. L’épée était d’une acuité presque inimaginable. Xu Wuwei n’était pourtant pas moins puissant que Regisword. C’était plutôt le tranchant de l’épée qui donnait l’avantage au mecha.

Cependant, aussi tranchante que fût une lame, tant qu’elle ne touchait pas sa cible, elle ne représentait aucune menace.

À cet instant, une entaille surgit de loin et s’abattit sur l’épée de Regisword. L’attaque semblait minuscule à côté de l’immense lame du mecha, et elle était presque invisible. Pourtant, elle dévia la lame gigantesque. La puissance terrifiante de l’attaque attira l’attention de Huan Zhan : un autre adversaire redoutable était donc présent.

Au même moment, des combats éclatèrent en deux autres endroits.

Une mer de fleurs abyssales s’épanouit tandis que Grande Sœur attaquait Sorrowforge. Quant à Xia Shenji, il affronta un mecha couvert de gravures florales complexes. Ce mecha s’appelait Tempête de Pétales et était piloté par Shang Qiu, la sœur de l’empereur.

Des combats acharnés firent rage aux quatre coins du palais impérial, tandis que les alarmes retentissaient dans toute la ville et déclenchaient de nombreuses évacuations.

Hong Nian se tenait dans sa cour, le visage blême, et observait les combats au loin. De là où il se trouvait, il pouvait voir Mu Ke affronter Regisword.

Hong Nian connaissait bien la puissance de Regisword, ayant consulté de nombreuses archives impériales. Regisword n’avait pas été conçu spécialement pour Huan Zhan : c’était une machine ancienne. Huan Zhan n’en était que le dernier pilote. Pourtant, l’épée sans pareille du mecha pouvait trancher n’importe quoi, et le simple fait de la regarder pouvait blesser les humains ordinaires.

Forgée dans le matériau le plus tranchant jamais découvert par l’Empire de l’Infini, l’épée représentait la plus grande arme de l’empire.

En cet instant, Hong Nian regardait quelqu’un affronter Regisword de front. Chaque fois que l’épée sans pareille s’abattait, elle était parée. Le mecha reculait. Qui étaient ces gens ? Ils étaient tous terriblement puissants.

Hong Nian se retourna vers Lu Yin.

Lu Yin observait lui aussi le combat avec un vif intérêt. Comme on pouvait s’y attendre d’un mecha à douze anneaux, cette arme résistait aux attaques de son frère aîné. Lu Yin ne pouvait plus voir les particules de séquence lui-même, mais il sentait que son frère aîné les utilisait. Malgré cela, l’énorme lame parvenait à bloquer les attaques de Mu Ke.

Les mechas à douze anneaux étaient bel et bien capables d’affronter des experts de séquence.

Mais ce combat ne durerait pas longtemps. Au bout du compte, un mecha n’était pas un être vivant, et les machines avaient leurs limites. Retenir Mu Ke représentait déjà tout ce que ce mecha pouvait faire.

La Cité impériale sombra dans le chaos. Le combat entre les Piliers du Ciel et les puissants experts de l’Association des Six Univers avait transformé l’univers en champ de bataille.

Lu Yin resta aussi calme que jamais. « Hong Nian. »

Hong Nian se tourna rapidement vers le jeune homme. « Oui, seigneur Lu ? »

« Allons à l’Institut de recherche énergétique. »

Hong Nian fut surpris par cette remarque et jeta un coup d’œil aux combats au loin. À cet instant, l’épée de Regisword fendit l’air vers le haut et ouvrit le vide, dévoilant le Creux. Hong Nian en resta sans voix.

Si cette attaque avait frappé un autre mecha, il aurait été détruit sur-le-champ.

La scène ne troubla pas Lu Yin, qui lui rappela : « Montrez-moi le chemin. »

Hong Nian admirait le sang-froid de Lu Yin. Même devant un champ de bataille aussi spectaculaire, il ne perdait pas son calme.

Hong Nian n’avait aucune idée de ce que Lu Yin avait traversé. Un combat intense ? Pas du tout. Il était loin d’être assez impressionnant pour attirer l’attention de Lu Yin. Ce n’était qu’une petite escarmouche.

Mu Ke et les autres pouvaient gérer la situation, et Lu Yin voulait voir l’Institut de recherche énergétique.

Si un mecha à douze anneaux pouvait affronter des experts de séquence, qu’en était-il d’un mecha à treize anneaux ? Atteindrait-il le niveau des Sept Dieux Célestes ? Peut-être même celui d’un Ortuser ?

Il était peu probable que les mechas puissent atteindre la puissance d’un Ortuser, car il s’agissait d’un domaine de cultivation entièrement différent. Un mecha à treize anneaux aurait tout de même probablement une puissance équivalente à celle des Sept Dieux Célestes.

Si c’était vrai, Lu Yin soutiendrait pleinement ces recherches, car il faisait tout ce qu’il pouvait pour donner à l’humanité davantage d’experts.

Aeternus voulait écraser l’humanité en lui opposant un nombre supérieur de puissants combattants. Lu Yin voulait tenter la même chose et utiliserait tous les moyens à sa disposition.

L’Empire de l’Infini ne pouvait pas être détruit.

Lu Yin avait déjà donné des instructions précises à ses hommes, notamment sur l’importance capitale de préserver les mechas des Piliers du Ciel.

Hong Nian lui montra le chemin, et Lu Yin se déplaça à la vitesse du temps pour entrer dans le palais impérial, où se trouvait l’Institut de recherche énergétique. C’était l’installation la plus importante de tout l’Empire de l’Infini, car elle constituait le fondement de sa puissance.

En suivant les indications de Hong Nian, Lu Yin arriva dans l’institut, où il découvrit une scène qui le dépassait.

Différentes formes d’énergie y étaient exposées. Elles avaient été recueillies dans les univers parallèles conquis par l’Empire de l’Infini.

L’endroit était rempli de chercheurs, tous parmi les meilleurs spécialistes de l’énergie des anneaux de l’Empire de l’Infini.

De temps à autre, le sol tremblait et la poussière tombait, mais les gens de l’Institut de recherche énergétique n’y prêtaient aucune attention. Non pas qu’ils n’aient pas peur de mourir, mais ils se trouvaient dans l’un des lieux les mieux protégés de l’empire. Ils ne craignaient pas les combats qui pouvaient éclater à l’extérieur de l’institut.