Choc

Le combat chaotique révéla à Lu Yin qu’il pouvait désormais vaincre les chefs d’académie, mais il n’eut guère le temps de savourer cette victoire : Zhang Dingtian leva sa lame pour tuer Parlie et Veron. Il l’arrêta aussitôt. « Attendez, nous pouvons nous servir d’eux comme monnaie d’échange ! »

Zhang Dingtian parut perplexe. « Une monnaie d’échange ? Avec qui ? »

« Vous savez que ces élèves sont venus sur Terre pour une épreuve. Des gens peuvent y mourir, mais les participants ont tous des appuis solides. Nous pouvons les utiliser pour négocier avec les hauts responsables de l’Empire du Grand Yu. »

Bai Xue regarda Lu Yin. « Nous allons nous servir de leur vie pour obtenir la liberté de la Terre ? »

Lu Yin acquiesça. « Cette épreuve est censée faire évoluer l’humanité, mais c’est en fait un moyen pour l’Empire du Grand Yu de recruter des esclaves de guerre. Tous les cultivateurs terriens qui ne sont pas choisis pour d’autres fonctions sont envoyés sur des champs de bataille, qu’ils opposent l’Empire du Grand Yu à d’autres empires ou des galaxies contrôlées par différentes races. Ces combats sont bien plus cruels que ces épreuves ; même les Explorateurs n’en sortent pas forcément vivants. Ces élèves peuvent nous aider à garder davantage de gens sur Terre.

Zhang Dingtian rengaina sa lame sans un mot, tandis qu’une lueur de tristesse traversait le regard de Bai Xue. Les humains avaient autrefois cru être les seuls êtres intelligents de l’univers, mais tout avait changé quand ils avaient découvert ce cadavre sur Neptune. À présent, ils savaient que la Terre n’était qu’une planète primitive surveillée par un vaste empire. À quoi bon pouvoir aller dans l’espace, si l’on restait toujours sous le regard de quelqu’un ? Et ils faisaient désormais face à une menace plus effrayante encore que les bêtes mutantes et les zombies : une fois l’épreuve planétaire terminée, d’innombrables personnes seraient envoyées sur des champs de bataille où même les Sept Sages ne seraient peut-être considérés que comme des soldats assez compétents.

Jeraldine fixa Lu Yin, stupéfaite ; elle n’avait jamais entendu parler d’un tel plan. En fait, elle n’avait jamais entendu dire que des natifs avaient demandé quoi que ce soit à l’Empire du Grand Yu, encore moins qu’ils avaient négocié en prenant des enfants de familles influentes en otage. Elle était certaine qu’il ne faisait que creuser sa propre tombe, mais, quelque part au fond d’elle, elle se disait aussi que cela pourrait marcher. Après tout, Veron avait de solides appuis : l’un de ses proches appartenait aux Treize Escadrons impériaux.

« Hum, tu… tu es vraiment naïf. L’Empire du Grand Yu est réputé pour sa discipline militaire ; nous ne nous laisserons pas intimider par de simples natifs ! » lança Parlie d’un ton moqueur.

Lu Yin lui jeta un coup d’œil. « N’aie pas peur, contente-toi de rester en vie pour nous servir de monnaie d’échange. »

Parlie ricana. Il était évident que ces natifs ne connaissaient rien à la réalité de l’Empire du Grand Yu. Bai Xue, en revanche, regarda Lu Yin avec surprise. Même s’il pouvait être utile de capturer des élèves pour négocier avec l’Empire du Grand Yu, cela mettrait sans aucun doute le jeune homme en danger, peut-être même au péril de sa vie. Avait-il des appuis secrets ? Personne ne risquait sa vie pour aider les autres. Elle se méfia davantage.

BANG ! Une violente explosion retentit au nord. Zhang Dingtian sentit son cœur se serrer et se précipita vers son origine en criant : « Non, le centre de recherche ! »

Deux silhouettes s’envolèrent vers l’ouest. Parlie les reconnut aussitôt. « Eddy, Hayden. »

Le Sage de la Lame s’élança dans le ciel à leur poursuite, mais deux autres personnes vinrent rejoindre les fuyards depuis une autre direction. Son visage s’assombrit. L’énergie qui émanait de son corps fit vibrer l’air, puis sembla se concentrer tout entière dans sa lame levée. On aurait dit que ce seul coup allait fendre la Terre.

Lu Yin regarda, stupéfait, l’attaque déchirer le ciel dans une déflagration qui étouffa tous les sons. Il se demanda un instant s’il s’agissait d’une technique de combat, puis comprit que non : c’était simplement l’attaque la plus puissante de l’homme.

Eddy et les autres élèves à l’ouest furent stupéfaits par l’attaque et par la force que Zhang Dingtian avait si bien dissimulée. Son coup n’était pas une technique de combat, mais il y ressemblait de près et était véritablement terrifiant.

« Ne restez pas là, fuyez ! » cria Eddy. Gerlaine et Balaror, qui se trouvaient à proximité, furent eux aussi surpris. « Ce type est complètement fou ! Fuyez ! »

La lame du Sage de la Lame fendit le ciel et s’abattit sur les élèves à l’ouest. À Pékin, la foule en fut sidérée tandis que l’air se déformait autour d’eux. Eddy, Hayden, Gerlaine et Balaror s’arrêtèrent et se retournèrent pour affronter l’attaque, qui se divisa en cinq vagues d’énergie distinctes. Quand les répercussions finirent par se dissiper, Eddy était le seul à s’en être sorti relativement indemne. La robe noire de Hayden avait été déchirée, révélant les écailles qui couvraient le haut de son corps ; le sang sur ses lèvres brillait au soleil. Gerlaine, à bout de souffle, fixait Zhang Dingtian, tandis que Balaror avait craché une pleine gorgée de sang. Sa peau avait nettement verdi et son corps était parcouru de fissures.

« On y va ! » cria Eddy en reprenant sa course vers l’ouest. Hayden jeta un dernier regard en arrière avant de le suivre à contrecœur, puis les deux autres lui emboîtèrent le pas en silence. Zhang Dingtian, imposant, flottait dans le ciel tandis que la foule l’acclamait : d’un seul coup, il avait mis quatre élèves en fuite.

Lu Yin plissa les yeux, enthousiaste et inspiré. Jusqu’où sa Paume Cosmique irait-elle quand elle atteindrait trois étoiles ? Pourrait-elle rivaliser avec cette attaque ? Bai Xue, elle, poussa un soupir de soulagement et sourit doucement : le chef des Sept Sages venait encore de montrer sa puissance.

Jeraldine restait bouche bée devant la présence d’un véritable briseur de royaume parmi les natifs, tandis que Parlie et Veron observaient la scène avec admiration. Cet homme était plus puissant que la grande majorité des Sentinelles de l’Empire du Grand Yu. Ils comprirent qu’ils avaient eu tort de le sous-estimer ; s’ils l’avaient su, ils auraient évité la capitale.

Zhang Dingtian s’envola vers le nord pour inspecter le centre de recherche et développement. Lu Yin et Bai Xue se hâtèrent de le rattraper : c’était l’un des lieux les plus importants de Chine. Jeraldine attrapa les deux élèves prisonniers et les suivit.

Le centre de recherche et développement se trouvait dans le nord de Pékin. C’était là qu’on avait d’abord conservé le cadavre récupéré sur Neptune. Lu Yin ignorait pourquoi les hauts responsables avaient décidé de le transférer dans un lieu inconnu, mais une énorme explosion survenue pendant l’opération avait déclenché l’Apocalypse. Le centre de recherche et développement était bel et bien à l’origine de tout ce qui s’était passé. Parlie et Veron avaient pensé à fouiller la résidence de Zhang Dingtian et le bureau de Numéro Un, mais pas le centre de recherche et développement qu’Eddy avait pris pour cible.

À leur arrivée, le groupe découvrit des décombres et des cadavres partout. Zhang Dingtian serra les poings, puis envoya des soldats boucler les lieux et chercher d’éventuels survivants. Un garde accourut toutefois et l’interrompit. « Sage de la Lame, le président Lian veut vous voir. »

« Le président est en vie ? » Zhang Dingtian parut aussitôt ravi et suivit le garde jusqu’à un petit creux de terrain, à quelques kilomètres des décombres. C’était l’entrée du sous-sol du centre. Dans le périmètre bouclé, un vieil homme en blouse blanche, adossé à un mur, buvait de l’eau. À ses côtés se tenait une belle femme en tailleur noir. Le Sage de la Lame s’adressa à elle, inquiet : « Huansha, comment va le président ? »

« Il va bien, il a juste eu peur », répondit la femme.

« Quelle sottise, je n’ai pas eu peur, grommela le vieil homme. Je me suis seulement foulé la cheville. »

Huansha sourit. « Oui, oui, vous vous êtes seulement foulé la cheville. »

Zhang Dingtian se tourna vers le vieil homme alors que Lu Yin et les autres arrivaient. « Monsieur le Président, que s’est-il passé ? »

Bai Xue lança un regard étrange à Lu Yin en le voyant fouiller les anneaux cosmiques de Parlie et Veron pour leur confisquer tout ce qui avait de la valeur. Il n’y avait techniquement rien à redire : il avait participé au combat et n’allait pas laisser le butin se perdre. Mais la scène la laissait perplexe. Le jeune homme, lui, était ravi d’avoir trouvé tout un cube de cristaux stellaires, ce qui lui donnait hâte de découvrir la prochaine utilisation de son dé.

Le président Lian demanda à Zhang Dingtian de disperser les troupes et renvoya même Huansha, ne gardant auprès de lui que Bai Xue, Lu Yin et Jeraldine, ainsi que les deux chefs. Lu Yin demanda bientôt à Jeraldine de s’éloigner. Elle ne s’exécuta qu’après qu’il lui eut lancé un regard noir : Eddy avait manifestement découvert quelque chose ici, et elle voulait, elle aussi, savoir de quoi il s’agissait. Bai Xue fixa Lu Yin d’un air semblable, l’invitant à partir, mais il l’ignora ostensiblement et observa le président Lian avec curiosité.

« Qui êtes-vous ? » demanda le président.

« Le représentant de Zhou Shan », répondit Lu Yin, laissant la femme sans voix.