Régiment

Crinière de Braise regarda Liu Xiaoyun, puis l’étrange brasier qui l’avait enveloppé auparavant recouvrit son corps. Liu Xiaoyun sentit instinctivement que ces flammes étaient très dangereuses et balaya aussitôt l’espace de son épée. Face à la menace de Crinière de Braise, son instinct l’avait poussée à attaquer plutôt qu’à se défendre. Pourtant, son qi d’épée fut réduit à néant avant même de l’atteindre.

L’instant suivant, les spectateurs sentirent leurs cœurs trembler tandis qu’une douleur intense envahissait leurs corps. L’incendie informe avait recouvert toute la région, au point de plonger le ciel dans une lueur rouge sombre.

Dai Ao ouvrit de grands yeux devant cette scène familière. L’aura que dégageait Crinière de Braise était identique à celle d’Arikar lors de son combat contre Feng Shang au Tournoi de Combat Astral. C’était exactement la même sensation que lorsque l’Épée de la Flamme Karmique accumulait de la puissance : une chaleur brûlante capable de tout réduire en cendres.

Liu Xiaoyun remarqua cette ressemblance singulière et son regard se glaça. À une centaine de mètres de Crinière de Braise, elle lança un coup d’épée dans sa direction. Cette technique était une imitation de la Première Épée des Treize Épées. La lame fendit le vide, contourna les flammes et frappa directement Crinière de Braise.

Feng Jiu fut prise de court.

Sous sa robe noire, les yeux de Tian Hou brillèrent de surprise. Quelle technique d’épée puissante !

Hua Yishou cligna des yeux. Cette épée était intimidante.

Le coup de Liu Xiaoyun atteignit Crinière de Braise et ouvrit une entaille dans sa fourrure rouge. Du sang frais s’en écoula, mais s’évapora aussitôt en vapeur. Il fixa Liu Xiaoyun, stupéfait : elle avait réussi à contourner ses flammes pour le toucher.

Liu Xiaoyun fronça les sourcils et serra fermement la garde de son épée. Quelle défense robuste ! Même sa plus puissante attaque n’avait pas réussi à blesser sérieusement le furet de feu.

Crinière de Braise écarquilla les yeux et ouvrit la gueule. Une flamme rouge, capable de brûler le vide, jaillit vers Liu Xiaoyun. Celle-ci riposta une nouvelle fois de toutes ses forces et heurta le feu de plein fouet. Une explosion invraisemblable retentit, faisant s’effondrer le vide. D’innombrables ondes de choc balayèrent les alentours, creusant la terre et le vide tandis que des failles spatiales apparaissaient de toutes parts. Au milieu de ce chaos, l’incendie fondit tout de même sur Liu Xiaoyun, sous ses yeux.

Liu Xiaoyun serra sa lame à deux mains pour se protéger de l’explosion, mais son épée se transforma en fer en fusion avant de s’évaporer. Les flammes la frappèrent de plein fouet et elle cracha une grande gorgée de sang. Projetée à plus de mille mètres, elle avait une bonne partie de ses vêtements brûlée. Son bras droit était carbonisé et sa peau roussie.

Cette unique frappe, par la seule puissance du feu, l’avait vaincue.

En face d’elle, Crinière de Braise s’émerveilla. « Humaine, tu es encore en vie. Je reconnais que tu es forte, mais tu ne fais pas le poids face à moi. »

Nombre d’étudiants d’Astral-7 restèrent stupéfaits : leur cheffe, Liu Xiaoyun, disciple de la Secte de l’Épée, venait d’être vaincue. Était-ce là la puissance de l’un des quatre seigneurs de l’Académie spirituelle ? Pas étonnant qu’ils aient défié les quatre meilleurs de l’Académie de Combat Astral.

Depuis les airs, au-dessus de la prairie, plusieurs mentors secouèrent la tête en voyant la scène. Liu Xiaoyun avait donné le meilleur d’elle-même, mais avait à peine réussi à se défendre. L’écart entre eux était si grand que, même en attaquant pour se protéger, elle avait été vaincue. L’entaille sur la peau du furet se refermait peu à peu. Il avait encaissé de plein fouet toute la puissance de Liu Xiaoyun sans même prendre de véritable mesure défensive, ce qui rendait leur différence de niveau encore plus évidente.

Liu Xiaoyun avait la main droite blessée, mais elle supporta la douleur et regarda le furet. « J’ai perdu, et vous êtes effectivement qualifiés pour participer au Tournoi des plus forts. J’ai hâte de voir vos combats. »

Le furet répliqua avec mépris : « Le Tournoi des plus forts ? Vous, les humains, n’êtes même pas dignes d’attirer mon regard, puisque aucun de vous ne peut résister à mon brasier. Vos quatre meilleurs ne feront pas exception. »

« Très bien. Puisque tout est terminé, allons à la montagne de la zone d’épreuves », lança rapidement Tian Hou en intervenant.

Le furet de feu ne provoqua pas davantage les étudiants, car il craignait Tian Hou. À vrai dire, toute l’Académie spirituelle craignait Tian Hou, le plus puissant des seigneurs d’académie.

Cinq jours plus tard, les concurrents de la Technocratie arrivèrent sur Astral-5, où les étudiants les défièrent à leur tour.

Les résultats furent stupéfiants. Namu, Rou Daynight et Kuang Wang, le chef d’Astral-5, furent tous vaincus sans appel, tout comme Liu Xiaoyun l’avait été.

Ces résultats assombrirent aussitôt les esprits de tous les humains à l’approche du Tournoi des plus forts. Liu Xiaoyun et Kuang Wang dirigeaient tous deux leur académie et pouvaient figurer parmi les seize meilleurs étudiants de l’Académie de Combat Astral. Ils étaient même capables de rivaliser avec certains champions des éditions précédentes du tournoi, et pourtant, ils avaient été facilement vaincus. Beaucoup ne parvenaient pas à accepter ce résultat, sinistre présage de ce que réservait la compétition à venir.

Après avoir assisté au Tournoi de Combat Astral, beaucoup avaient supposé que les quatre meilleurs de l’Académie de Combat Astral remporteraient cette compétition. Ils pensaient que la finale opposerait deux participants humains. Mais un bon nombre d’entre eux changèrent d’avis après avoir découvert la puissance des nouveaux venus, d’autant que le plus puissant des seigneurs d’académie, Tian Hou, n’avait même pas encore montré ses capacités. De plus, un simple furet de feu avait été capable de vaincre Liu Xiaoyun. La réalité était terrifiante.

Peu après l’arrivée de la Technocratie sur Astral-5, l’Équipage de la Flèche Arcadienne de la Mer Cosmique débarqua sur Astral-3. Nightqueen Yanqing avait toutefois interdit aux étudiants de l’académie de défier les visiteurs, contrairement à ce qui s’était passé sur Astral-5 et Astral-7. Les deux membres de l’Équipage de la Flèche Arcadienne semblaient avoir des liens avec le Clan de la Nuit et du Jour, et leurs échanges avec Nightqueen Yanqing furent plutôt cordiaux.

Bien que Nightqueen Yanqing fût la cheffe des étudiants d’Astral-3, elle ne pouvait pas contrôler tout le monde, et Cang Shi était l’un de ceux qui lui échappaient.

Cang Shi n’avait aucun désir personnel de défier les visiteurs, mais la Montagne Chaosgod lui avait ordonné de sonder la puissance des deux participants de la Mer Cosmique. L’Équipage de la Flèche Arcadienne n’avait pas envoyé ces deux personnes dans l’Innerverse uniquement pour participer au tournoi.

Cang Shi connaissait mal la Mer Cosmique, mais il en avait tout de même entendu quelques rumeurs. Elle était divisée en différents territoires, gouvernés par divers équipages, dont quatre dominaient tous les autres. Ces quatre équipages étaient si puissants qu’ils inspiraient la peur aux factions de l’Innerverse. On les appelait les Quatre Équipages Pirates, et l’Équipage de la Flèche Arcadienne faisait partie des rares équipages indépendants des quatre grands. La Montagne Chaosgod soupçonnait l’Équipage de la Flèche Arcadienne de prévoir son retrait de la Mer Cosmique et de participer au Tournoi des plus forts afin de montrer sa puissance aux factions de l’Innerverse et de trouver des forces dignes de l’accueillir. Le Clan de la Nuit et du Jour avait jeté son dévolu sur eux, tout comme la Montagne Chaosgod.

« La Montagne Chaosgod ? Tu viens de la Montagne Chaosgod, dans la Zone de Flux du Chaos ? » demanda Nate, stupéfait, en regardant Cang Shi.

Cang Shi fit face à Nate. « Oui. Je vous prie de m’éclairer. »

À côté de Cang Shi, le regard de Nightqueen Yanqing se chargea d’intentions meurtrières. « Cang Shi, en tant que cheffe des étudiants d’Astral-3, je t’ordonne de renoncer. Sinon, je devrai user de mon autorité pour te faire passer en jugement. »

Cang Shi fronça les sourcils. Il ne faisait pas le poids face à Nightqueen Yanqing, d’autant qu’elle avait récemment changé et gagné en puissance. Elle pouvait désormais prétendre à une place parmi les quatre meilleurs de l’Académie de Combat Astral, et il ne lui arrivait pas à la cheville.

Nate esquissa un sourire intéressé. « Mademoiselle Yanqing, inutile de vous inquiéter. Puisque ce disciple de la Montagne Chaosgod veut connaître la puissance de mon Équipage de la Flèche Arcadienne, je veux bien lui montrer. » Sur ces mots, il s’avança pour faire face à Cang Shi. « Tu peux attaquer. »

Cang Shi n’osa pas se montrer imprudent face à quelqu’un issu d’un équipage légendaire de la Mer Cosmique. Nate avait raison : l’Innerverse était trop paisible et ne pouvait rivaliser avec la cruauté de la Mer Cosmique. Quiconque survivait là-bas était terrifiant, raison pour laquelle Nate méprisait les disciples de la Secte de l’Épée.

Nate ne se serait toutefois pas permis de sous-estimer la Montagne Chaosgod, car la brutalité de son entraînement dépassait de loin celle que la Secte de l’Épée imposait à ses disciples.

La Secte de l’Épée s’appuyait sur ses puissantes techniques d’épée pour dominer la Première Zone de Flux, et elle était redoutable. Pourtant, aux yeux des habitants de la Mer Cosmique, la Montagne Chaosgod était bien plus impressionnante, car les capacités de survie de ses disciples dépassaient de loin celles des disciples de la Secte de l’Épée.

Un sifflement retentit tandis que d’immenses vagues d’air se dispersaient. La force de combat à quatre lignes de Cang Shi jaillit ; sa puissance terrifiante déforma le vide et y fit apparaître les premières failles spatiales.

Derrière Nate se tenait un autre expert de la Mer Cosmique. Les yeux brillants, il regarda Cang Shi. « Laissez-moi faire. »

« Une force de combat à quatre lignes, pas mal. Silus, amuse-toi bien. » Nate sourit et recula lentement.

Le jeune homme nommé Silus s’avança. Une force de combat à quatre lignes jaillit également de son corps, mais elle semblait plus dense et plus profonde que celle de Cang Shi.

Boum !

Les deux combattants attaquèrent simultanément. Leur affrontement ressemblait presque trait pour trait à la scène du Tournoi de Combat Astral où Cang Shi avait heurté Xia Ye, tous deux utilisant alors une force de combat à quatre lignes.

Comparé à Xia Ye lors du Tournoi de Combat Astral, Silus paraissait beaucoup plus détendu. Les disciples de la Montagne Chaosgod étaient réputés pour la rapidité anormale de leurs réflexes instinctifs, mais ceux de Silus n’avaient rien à leur envier. Ses mouvements étaient étranges, mais très efficaces.

Les yeux de Nightqueen Yanqing brillèrent. La force de combat à quatre lignes ne l’intéressait pas, mais les mouvements défensifs de Silus s’enchaînaient avec fluidité. On aurait dit qu’il gardait toujours une longueur d’avance sur les attaques de Cang Shi, pourtant doté des réflexes d’un disciple de la Montagne Chaosgod.

« Dans la Mer Cosmique, nous sommes constamment en danger, au point que les crises de vie ou de mort sont gravées en nous. L’atmosphère, l’énergie liquide, les bêtes indigènes ou les autres équipages puissants : le danger peut surgir à tout instant. Notre style de combat n’a donc rien de rigide ; il reste simple et efficace par nécessité », expliqua Nate, comme s’il avait deviné les pensées de Nightqueen Yanqing.

Le Clan de la Nuit et du Jour connaissait mieux la Mer Cosmique que les autres, mais plus il en apprenait sur cet endroit, plus il le trouvait terrifiant. C’était un lieu mystérieux, situé entre l’Innerverse et le Neoverse. À l’exception des équipages qui y vivaient en permanence, les autres peinaient à le traverser en toute sécurité. Comme le Neoverse, cet endroit existait indépendamment du reste de l’univers.

Pourtant, même le plus petit équipage devait accomplir un exploit pour survivre dans la Mer Cosmique. Chacun était supervisé par un expert dont le niveau de puissance dépassait au moins les 200 000, sans quoi il n’aurait tout simplement pas pu y subsister.

C’était précisément par respect pour la Mer Cosmique que Nightqueen Yanqing avait mis son statut de côté pour tenter de nouer des liens avec ces deux hommes. Autrement, elle n’aurait même pas pris la peine de leur parler. Ils étaient bien plus âgés qu’elle et, s’ils avaient été étudiants de l’Académie de Combat Astral, leur âge les aurait obligés soit à franchir le seuil du rang d’Explorateur, soit à être expulsés. Dans les deux cas, ils n’auraient pas pu participer à cette compétition.

Ces deux hommes étaient pourtant très puissants parmi les Limiteurs, et Cang Shi était impuissant face à Silus. Les esquives réflexes dont il était si fier ne lui servaient à rien dans ce combat, et il ne pouvait même pas tirer parti de sa force de combat à quatre lignes. Il se sentait particulièrement frustré.

Silus s’émerveilla en bloquant un nouveau coup de pied de Cang Shi. « Pas étonnant que tu sois un disciple de la Montagne Chaosgod. Tu as le niveau nécessaire pour t’entraîner dans la Mer Cosmique, et tu es bien plus fort que ces disciples de la Secte de l’Épée. »

Cang Shi recula à contrecœur, mais il était véritablement à bout de ressources face à Silus.

Silus eut un sourire amusé. « Ne le prends pas mal. À ton âge, je n’avais même pas encore compris la force de combat à quatre lignes. Tu es plutôt doué, mais tu es encore loin de m’égaler. » La force de combat qui l’entourait se transforma soudain en une lueur dorée sombre. Une puissance terrifiante explosa et projeta Cang Shi en arrière.

Nightqueen Yanqing et Cang Shi restèrent stupéfaits : c’était une force de combat à cinq lignes.

« Tu veux continuer ? » demanda Silus avec un sourire, tandis que son aura dorée sombre l’enveloppait et lui donnait une allure mystérieusement profonde.

La force de combat de Cang Shi se dissipa autour de lui et il secoua la tête. « J’ai perdu. »

Silus dissipa lui aussi sa force de combat. « Tu comprendras la force de combat à cinq lignes d’ici quelques années. »

« J’ai entendu dire qu’un membre de l’Académie de Combat Astral avait déjà compris la force de combat à cinq lignes. C’est vrai ? » demanda soudain Nate en se tournant vers Nightqueen Yanqing.

Nightqueen Yanqing prit un air contrarié, mais répondit sans détour : « Oui, c’est vrai. »

« Tant mieux. Quand les Dix Arbitres étaient à l’Académie de Combat Astral, ils avaient eux aussi compris la force de combat à cinq lignes. On présente cette personne comme un candidat aux Dix Arbitres ; je veux donc voir si elle mérite cette réputation. » Silus releva la tête, une pointe de mécontentement dans le regard.