Provocation

À l’autre bout du Royaume de l’Homme, le vaisseau spatial en os du Domaine des Bêtes Astrales arriva enfin à la station spatiale d’Astral-7. Les participants bêtes astrales entreraient dans le Royaume de la Quête de Vie par la montagne de la zone d’épreuves d’Astral-7, puis rejoindraient le secteur précis où se tiendrait le Tournoi du Plus Fort.

En général, les élèves de l’Académie de Combat Astral ne partaient pour le front qu’après avoir obtenu leur diplôme ou avoir été renvoyés. La plupart de ceux qui étaient présents n’avaient donc jamais eu affaire aux habitants du Domaine des Bêtes Astrales. Aussi furent-ils intrigués lorsqu’ils apprirent que des élèves de l’Académie spirituelle allaient leur rendre visite.

Quelques-uns brûlaient d’envie de rosser les élèves bêtes astrales. Ce n’étaient que des bêtes sauvages, et elles prétendaient affronter les quatre meilleurs de l’Académie de Combat Astral ? Qu’elles n’y songent même pas.

De nombreux élèves s’étaient rassemblés à la station spatiale d’Astral-7 et contemplaient, ébahis, le vaisseau en os. C’était ça, un vaisseau spatial ?

Perchée sur l’os blanc, Neige Lilas s’étira paresseusement avant de se lever. Son joli visage apparut aux yeux de la foule qui l’observait.

Beaucoup restèrent stupéfaits. Les élèves en visite n’étaient-ils pas censés être des bêtes ? Que faisait cette beauté à bord de leur vaisseau ? Était-elle humaine ?

Neige Lilas fronça les sourcils devant cette foule d’humains de bas étage. « Vous feriez mieux de vous tenir à carreau. Si vous ne savez pas où aller, demandez, mais soyez gentils. »

Une souris dorée aux yeux verts bondit hors du vaisseau. C’était Hua Yishou, qui avait la taille d’une paume et une apparence adorable, mais qui effraya plusieurs filles.

Les élèves furent de nouveau stupéfaits. Une souris ? Qu’est-ce que ça signifiait ?

Crinière de Braise suivit Hua Yishou de près, révélant son apparence de zibeline rouge flamboyante.

Cette fois, beaucoup restèrent sans voix. D’abord une souris, et maintenant une zibeline. C’étaient donc ces fameuses bêtes astrales ?

« Excusez-moi, où se trouve la montagne de la zone d’épreuves ? » demanda Crinière de Braise. Quand les bêtes parlaient, leur bouche ne bougeait pas : elles faisaient « vibrer » l’air autour d’elles, ce qui paraissait très étrange.

Personne ne répondit.

Crinière de Braise commença à s’impatienter. « Humains, répondez-moi ou vous brûlerez vifs. »

« Crinière de Braise, sois plus aimable. On ne peut pas se montrer trop dur avec des créatures plus faibles », dit une beauté aux cheveux bleus en sortant du vaisseau derrière la zibeline. C’était Feng Jiu, dont l’apparence paraissait bien plus ordinaire que celle de la souris et de la zibeline bestiales.

« Qui est-ce que tu traites de créatures plus faibles ? » lança avec colère une élève d’Astral-7.

Feng Jiu lui jeta un regard. « Tu es trop faible. »

La jeune fille se fâcha. « Affrontons-nous en duel ! »

Hua Yishou prit la parole. « Vous autres, humains, êtes vraiment intéressants. Vous cherchez clairement à jauger notre force, et pourtant vous inventez des prétextes pour le faire. Peu importe, j’affronterai quiconque voudra se battre. »

« Hua Yishou, tu as trouvé un adversaire. À moi, maintenant », gronda Crinière de Braise.

Feng Jiu fronça les sourcils. « L’Ancien avait raison. Les humains n’attendent qu’une bonne correction. On leur demande poliment et personne ne répond ; il ne reste donc qu’à les battre jusqu’à ce qu’ils obéissent. »

Sur le vaisseau en os, Neige Lilas s’était déjà rendormie.

Cet échange avait rendu les élèves d’Astral-7 furieux. Ils avaient tenté de provoquer un duel sous prétexte d’avoir été insultés, mais cela ne semblait plus nécessaire. Au train où allaient les choses, ils pouvaient se battre ouvertement.

« Que ceux qui veulent se battre s’avancent. L’ordre n’a aucune importance : nous pouvons tous vous affronter en même temps, si vous le souhaitez », lança Feng Jiu en balayant la foule du regard.

À cet instant, une silhouette entièrement vêtue de noir sortit de derrière elle. « Ne cherchez pas les ennuis. Demandez simplement votre chemin. »

Feng Jiu semblait terrifiée par cette silhouette en noir et n’ajouta rien.

Hua Yishou et Crinière de Braise se turent eux aussi. C’était Tian Hou, celui que le Singe fantôme avait décrit comme le plus puissant Seigneur d’académie de l’Académie spirituelle.

« Oh, encore un qui joue les mystérieux. Ce n’est qu’une bête sauvage à la forme bizarre. Pourquoi se donner tant de mal à jouer la comédie ? » lança un élève avec mépris et un ricanement.

Feng Jiu, Hua Yishou et Crinière de Braise regardèrent tous trois l’élève, la pitié inscrite sur leur visage.

Tian Hou releva la tête sous sa robe noire. Personne ne parvint à distinguer clairement son apparence, mais l’élève qui l’avait raillé blêmit soudain ; ses pupilles se contractèrent aussitôt et il se retrouva paralysé.

« S’il vous plaît, comment rejoindre la montagne de la zone d’épreuves ? » demanda tranquillement Tian Hou.

Les nombreux élèves d’Astral-7 le regardèrent avec effroi sans bouger. Ils n’avaient pas senti la moindre vibration d’énergie stellaire, pourtant un Limiteur de l’Académie de Combat Astral avait été si terrorisé qu’il en avait perdu toute capacité à se battre. Quelle que fût la méthode de Tian Hou, elle était redoutablement insidieuse.

« Je peux vous guider », dit Dai Ao en sortant de la foule d’un air grave et en regardant Tian Hou.

La silhouette encapuchonnée hocha la tête. « Merci beaucoup. » Puis elle sortit de la station spatiale, à la suite de Dai Ao.

L’arrivée des quatre participants du Domaine des Bêtes Astrales attira encore plus d’élèves. Même quelques mentors observaient le cortège depuis le vide, au-dessus d’eux.

Les mentors des différentes branches de l’Académie de Combat Astral n’avaient qu’un seul rôle : servir de guides. Ils ne se mêlaient donc pas à la gestion de l’académie, entièrement confiée aux élèves. Les mentors n’étaient même pas venus accueillir le groupe du Domaine des Bêtes Astrales.

Dai Ao escorta Tian Hou et les autres jusqu’au dispositif de téléportation. Ils arrivèrent ensuite dans une prairie déserte. Dai Ao se tourna vers Tian Hou. « Je veux vous défier. Après le combat, je vous conduirai à la montagne de la zone d’épreuves. »

Hua Yishou et les autres ne furent pas surpris. Feng Jiu demanda froidement : « Ce sont tes conditions ? »

Dai Ao secoua la tête et répondit d’un ton grave : « Si vous refusez, ce n’est pas grave. Je peux vous y conduire tout de suite, si vous le souhaitez. »

Feng Jiu ricana et commença à s’éloigner, mais Crinière de Braise bondit devant Dai Ao avant qu’elle ne puisse partir. « Je m’en charge. »

Feng Jiu ne protesta pas. Pour les bêtes astrales, le vrai combat aurait lieu au Tournoi du Plus Fort. Les gens qu’elles rencontraient à présent n’étaient que des ratés de l’Académie de Combat Astral, indignes de les toucher.

« Soyez indulgent », dit doucement Tian Hou.

De nombreux élèves s’étaient rassemblés à proximité et observaient la scène avec excitation. Ils voulaient se faire une idée de la puissance des fameux « quatre seigneurs » de l’Académie spirituelle. Sur quoi ces quatre-là comptaient-ils pour défier l’élite de l’Académie de Combat Astral ?

Crinière de Braise était plutôt petite. Elle dépassait à peine Hua Yishou en taille et n’avait rien de menaçant. Pourtant, lorsque Dai Ao se plaça devant la zibeline, il sentit un froid intense lui envahir le corps. Une idée absurde lui traversa l’esprit : il pouvait être réduit au néant d’un instant à l’autre.

L’air autour d’eux devint brûlant, et Dai Ao prit un air grave. Il desserra les poings pour exposer ses paumes, puis se rua sur Crinière de Braise. « Paume de l’Étoile Éclatante. »

Crinière de Braise parut indifférente à l’attaque de Dai Ao et fouetta simplement l’air de sa queue. Cette queue, qui semblait délicate, dégageait une chaleur indescriptible ainsi qu’une force étrange. Crinière de Braise lança une technique de combat avec sa queue et affronta de plein fouet la Paume de l’Étoile Éclatante de Dai Ao.

Dans un fracas, un brasier s’éleva jusqu’au ciel et calcina le vide, qui éclata violemment. À l’instant suivant, une chaleur sans limites fit fondre presque toutes les fissures spatiales, tandis que Dai Ao était projeté en arrière par la vague brûlante. Une partie de sa paume droite avait même été carbonisée.

Il regarda Crinière de Braise, stupéfait. Cette chaleur intense avait failli le réduire au néant.

Crinière de Braise s’éleva dans le ciel et baissa les yeux sur Dai Ao. « Humain, tu n’es pas de taille. »

À l’extérieur de la zone de combat, la plupart des élèves d’Astral-7 restèrent bouche bée. La puissance de Dai Ao ne faisait aucun doute : il pouvait rivaliser avec un maître de secteur. Sa prestation lors de l’épreuve des Trois Académies gardant la porte, au Tournoi de combat astral, avait été éblouissante. La Paume de l’Étoile Éclatante était également la meilleure technique d’Astral-7, et pourtant une simple pichenette de la queue l’avait dispersée.

Dai Ao leva la tête et inspira profondément. Une lueur de dépit passa dans ses yeux. « Gravité. »

Une obscurité indescriptible s’étendit sur le sol, tandis qu’une force terrifiante s’abattait sur la prairie. Crinière de Braise flottait dans les airs, mais une étrange attraction gravitationnelle la tira soudain vers le bas et la plaqua au sol. Dai Ao leva les deux mains. « Gravité — Paume de l’Étoile Éclatante. »

Boum !

La prairie se fendit tandis qu’une immense crevasse s’étendait dans toutes les directions. L’énergie stellaire de Dai Ao suivit les fissures et jaillit dans le ciel. La fumée se dispersa et l’air lui-même se déforma, brouillant la vue.

La plupart furent repoussés par l’onde de choc et sentirent une immense vague de pression les frôler.

Tous les regards étaient braqués sur le champ de bataille. C’était l’attaque la plus puissante de Dai Ao ; le combat aurait donc dû s’achever là.

Feng Jiu regarda Dai Ao, stupéfaite. « Pas mal ! Il possède vraiment un don inné lié à la gravité. »

Tian Hou resta silencieux sur le côté.

Dai Ao haletait au bord du cratère. Il avait tout donné dans cette attaque et épuisé toute son énergie stellaire, mais il éprouvait malgré tout un malaise inexplicable.

Tout à coup, la poitrine de Dai Ao se serra et il esquiva par réflexe sur le côté. Une flamme ardente réduisit en cendres l’endroit où il se tenait l’instant d’avant. Il en eut le corps engourdi : s’il avait été ne serait-ce qu’un instant plus lent, il aurait fini rôti.

Les flammes se rassemblèrent pour former Crinière de Braise, qui fixa Dai Ao, furieuse. « Humain, tu m’as mise en colère ! Tu vas brûler vif ! » Elle leva alors la queue, d’où jaillit une conflagration incomparable en direction de Dai Ao. La température extrême forma une cage qui bloqua toutes les issues. Malgré sa puissance, Dai Ao ne put l’arrêter. Il ne pouvait que regarder les flammes dévorer la prairie ; elles suffisaient largement à le réduire en cendres.

Tian Hou releva la tête, comme s’il allait empêcher une mort, mais il tourna soudain les yeux de l’autre côté. Feng Jiu et Hua Yishou regardèrent dans la même direction au même instant : une aura d’épée acérée avait jailli du vide, en direction du champ de bataille. La cible de l’attaque n’était pas Crinière de Braise, mais Dai Ao.

L’attaque à l’épée avait surgi si brusquement que Crinière de Braise n’eut même pas le temps de réagir. Non seulement son timing était parfait, mais elle trancha droit à travers la cage de flammes qui retenait Dai Ao, lui permettant de s’échapper au dernier moment et d’éviter d’être rôti vif.

« Qui est là ? Montre-toi ! » cria Crinière de Braise en fixant la direction d’où était venue l’attaque.

Dai Ao haletait et regardait Crinière de Braise avec crainte. Puis il se tourna vers l’autre bout de la prairie. Dans leur académie, une seule personne maniait l’épée avec une telle puissance et avait qualité pour intervenir dans ce combat : Liu Xiaoyun, la dirigeante d’Astral-7.

Liu Xiaoyun traversa lentement la prairie, son épée à la main. Une puissante aura d’épée, composée d’énergie stellaire, émanait d’elle, et son domaine laissait derrière lui des ondes de choc. Quelle femme puissante ! Son apparition stupéfia Feng Jiu et les autres responsables de l’Académie spirituelle.

Crinière de Braise observa Liu Xiaoyun avec méfiance ; elle sentait elle aussi que cette femme était redoutable. Cette onde de choc provenait sans aucun doute d’un domaine. Cette femme était bien plus forte que l’homme au don inné lié à la gravité qu’elle venait d’affronter.

Dai Ao la regarda. « Merci. »

Liu Xiaoyun lui jeta un coup d’œil. « Va-t’en avec les autres élèves. Ce sont des invités venus de loin, alors ne leur manquez pas de respect. »

Dai Ao acquiesça et s’en alla. Les autres élèves se dispersèrent à contrecœur. À Astral-7, la parole de Liu Xiaoyun faisait loi : après tout, elle dirigeait l’académie.

« Femme, c’est ton tour ? » demanda Crinière de Braise en la fixant.

Elle fronça les sourcils. « Veuillez m’excuser, vos hôtes se sont montrés impolis. Je vais vous conduire à la montagne de la zone d’épreuves, où vous pourrez entrer dans le Royaume de la Quête de Vie. »

« Pas si vite. Tu viens de me taillader avec ton épée, et tu voudrais partir comme si de rien n’était ? » La réponse de Liu Xiaoyun ne satisfaisait pas Crinière de Braise.

Tian Hou ne l’en empêcha pas, car Liu Xiaoyun avait également éveillé son intérêt. Cette humaine était la Limiteuse la plus puissante qu’il eût rencontrée jusqu’ici.

« Que voulez-vous ? » demanda froidement Liu Xiaoyun.

Crinière de Braise, en revanche, était d’excellente humeur. « Affrontons-nous en duel, ou alors encaisse une de mes attaques. »

Liu Xiaoyun regarda Tian Hou et les autres, puis reporta les yeux sur Crinière de Braise. « D’accord. »

« Tu es plutôt directe. Alors, je te préviens : vous autres, humains, ne pouvez pas résister à mes flammes. À toi de choisir entre l’attaque et la défense », déclara Crinière de Braise avec arrogance avant de s’élever dans les airs.

Liu Xiaoyun n’avait jamais sous-estimé Crinière de Braise et les autres bêtes astrales. Elle avait été sur le front et avait vu de ses propres yeux trop de bêtes astrales puissantes. Beaucoup possédaient des dons innés étranges et n’étaient pas moins fortes que les humains. De plus, elle avait déjà entendu parler de la réputation de l’Académie spirituelle. À présent qu’elle faisait directement face à ce Seigneur d’académie, elle avait l’impression de se retrouver devant une dirigeante d’Astral-7.

Une atmosphère pesante écrasa toute la prairie, tandis que les élèves qui traînaient plus loin se retournaient vers le champ de bataille. Dai Ao était encore là. Il n’avait pas sous-estimé Crinière de Braise, mais avait tout de même été vaincu sans difficulté ; il voulait donc voir l’ampleur de l’écart entre eux.

Des étincelles surgirent soudain du vide et se répandirent, faisant grimper la température de façon spectaculaire. Beaucoup levèrent les yeux, stupéfaits, mais ne virent que le ciel se déformer.