Interception

Quand Jiang Dongjian arriva, le cinquième prince de l’Empire de l’Infini, Shang Cheng, et la neuvième princesse, Shang An’an, étaient également présents.

Le Général Fei Yan n’aurait jamais imaginé qu’un prince et une princesse viendraient assister à cette invasion.

« Général Fei Yan à votre service », se présenta-t-il en s’inclinant précipitamment devant le prince et la princesse.

Le prince Shang Cheng sourit. « Relevez-vous, Général Fei Yan. Inutile de vous donner tant de peine. »

Fei Yan se redressa. « Votre Altesse, qu’est-ce qui vous amène ici ? »

« Nous accompagnons simplement Frère Jiang dans son voyage d’entraînement. Nous espérons assister à ses exploits héroïques », répondit Shang Cheng.

Fei Yan acquiesça. Ces quelques mots ne firent que le rendre encore plus méfiant à l’égard de Jiang Dongjian. Non seulement le jeune homme était un pilote de mecha exceptionnel, mais il avait aussi le soutien des membres de la famille impériale. Il était certain qu’il occuperait un jour un poste élevé dans l’Empire de l’Infini.

Le prince Shang Cheng était réputé pour sa gentillesse et son humilité, mais ceux qui le connaissaient vraiment savaient qu’il convoitait le trône et ne cachait nullement ses ambitions.

Son mecha s’appelait Cité de l’Empereur, ce qui illustrait parfaitement ses aspirations.

Si celui qui pilotait la Cité de l’Empereur n’était pas un empereur, alors qui pouvait l’être ?

Le prince se montrait poli et aimable avec Fei Yan et la plupart des autres, mais il était glacial avec son frère aîné, Shang Tianzong. Shang Cheng ne faisait rien pour dissimuler son désir de monter sur le trône.

La princesse Shang An’an était considérée comme la plus belle femme de l’Empire de l’Infini. Il était indéniable qu’elle était à couper le souffle, et elle était aussi la fille préférée de l’empereur. Extrêmement talentueuse, elle pouvait piloter un mecha à neuf anneaux, tout comme Shang Cheng. Elle faisait véritablement la fierté de l’empire.

Le regard de Fei Yan passa sur les trois jeunes gens. Il remarqua aussitôt la lueur passionnée qui s’alluma dans les yeux de Jiang Dongjian lorsqu’il contempla Shang An’an. Il aurait donc des vues sur la neuvième princesse ?

Ce n’était pas impossible, vu les capacités de Jiang Dongjian et le fait qu’il piloterait probablement un mecha à onze ou douze anneaux à l’avenir.

Il deviendrait l’un des piliers protecteurs de l’Empire de l’Infini.

« Général Fei Yan, pourriez-vous nous présenter brièvement cet univers ? » demanda Shang An’an. Sa voix était claire comme l’eau vive.

Après que Fei Yan leur eut donné quelques informations, Jiang Dongjian commenta d’un ton détaché : « Ce n’est qu’une bête dotée de défenses à onze anneaux. Je peux m’en occuper. Allons-y. »

Fei Yan le mit en garde : « Les défenses de cette bête sont exceptionnelles. Vous devez rester prudent. »

Ce qui préoccupait surtout le général, ce n’était pas la force du jiao, mais la possibilité que des adversaires encore plus puissants se cachent dans cet univers. Fei Yan garda ses soupçons pour lui, car il voulait éviter de graves conséquences. Il était prêt à prendre ce risque pour sauver son fils, mais si Jiang Dongjian mourait parce qu’il ne l’avait pas averti de ses doutes, les conséquences seraient catastrophiques.

Jiang Dongjian le rassura. « Vous vous inquiétez trop, Général. Ce n’est qu’une bête. Aussi impressionnantes que soient ses défenses, elle ne résistera pas à mon Épée Sublime. »

Ne sachant comment exprimer ses inquiétudes, Fei Yan se contenta de dire : « Je vous couvrirai depuis le flanc. »

Jiang Dongjian balaya ses paroles d’un geste. « Montrez-nous le chemin. »

Shang Cheng rit de bon cœur. « J’admire depuis longtemps la puissance de votre Épée Sublime, Frère Jiang. Je vais enfin pouvoir la voir à l’œuvre. Toi aussi, tu dois être impatiente, ma sœur. »

Shang An’an répondit, les lèvres joliment retroussées : « Bien sûr. »

Une lueur d’impatience s’alluma dans les yeux de Jiang Dongjian et il accéléra le pas. Il brûlait d’impressionner Shang An’an.

Après presque un mois de calme, la situation changea brusquement dans le Domaine des Bêtes Astrales.

Le jiao leva les yeux tandis que plusieurs mechas émergeaient de la faille spatiale. Outre le Blue Mountain de Fei Yan, une autre machine attira aussitôt son attention. Le mecha ressemblait à un assemblage d’épées. C’était celui de Jiang Dongjian, connu sous le nom d’Épée Sublime.

C’était ce mecha qui avait permis à Jiang Dongjian de compter parmi les meilleurs pilotes de mechas à dix anneaux et qui faisait de lui un futur protecteur de l’Empire de l’Infini.

Le mecha était manifestement conçu pour le combat.

Deux autres mechas impressionnants étaient également présents. L’un était la Cité de l’Empereur de Shang Cheng, d’un majestueux doré, et l’autre, l’Ange de Shang An’an.

Le mecha Ange était blanc, et son apparence était plus belle et élégante que celle de tous les autres mechas vus jusqu’alors.

Lu Yin remarqua aussitôt l’arrivée des quatre mechas et utilisa sa Vue céleste pour observer leurs pilotes.

La beauté de Shang An’an le surprit un instant, mais ce n’était qu’un léger étonnement. Il avait déjà vu beaucoup de belles femmes.

Son attention se porta ensuite sur la conception singulière de l’Épée Sublime.

Après avoir capturé quelques mechas, la Technocratie les avait démontés et étudiés avec soin. On avait découvert qu’ils pouvaient aussi bien attaquer que se défendre, mais que l’équilibre entre ces deux fonctions variait selon la force du pilote.

Le Blue Wind de Fei Sui était réputé pour sa vitesse, tandis que le Ripple de Bu Qing permettait une précision extrême. Aussi personnalisés que soient les mechas, chacun disposait de moyens d’attaque et de défense adéquats.

Pourtant, un mecha faisait exception. Il semblait totalement dépourvu de défenses et n’était, en somme, qu’une lame gigantesque.

…

Le jiao s’éleva dans l’espace, rugissant de fureur et exhibant ses crocs et ses griffes pour les menacer.

Le prince Shang Cheng fut impressionné. « C’est une bête vraiment majestueuse. Si nous pouvions la capturer pour en faire une monture, mes chances de monter sur le trône augmenteraient considérablement. »

La princesse Shang An’an grimaça légèrement. « Grand frère, essaie au moins de te retenir un peu. Tu ne devrais pas parler aussi franchement. »

Shang Cheng ne se laissa pas démonter. « Tout le monde, dans l’Empire de l’Infini, sait que je convoite le trône. Inutile de me retenir. »

Pendant qu’ils parlaient, Jiang Dongjian fondit sur l’ennemi avec son Épée Sublime.

Fidèle à son nom, l’Épée Sublime se transforma en lame acérée sous le contrôle de Jiang et s’abattit aussitôt sur le jiao.

La bête se méfia et leva ses griffes pour parer l’attaque.

Un choc assourdissant déforma l’espace alentour, puis le vide se brisa si complètement qu’il ne put même pas se reformer.

Jiang Dongjian prit un air grave. Sa première attaque n’avait été qu’une sonde, mais la créature n’avait pas une égratignure. Fei Yan avait vu juste : ses défenses étaient véritablement terrifiantes, dignes d’une bête à onze anneaux.

Une lueur d’excitation s’alluma dans les yeux de Jiang Dongjian. C’était l’occasion rêvée. S’il s’agissait d’une simple bête à dix anneaux, la vaincre ne suffirait pas à attirer l’attention de la neuvième princesse. Seule la victoire contre une créature à onze anneaux pouvait lui permettre de se distinguer et d’obtenir le droit de demander sa main à son père.

À cette pensée, le pilote transforma son mecha en une gigantesque épée et frappa le jiao.

Le jiao le fixa d’un air menaçant, crocs et griffes brandis. Mais personne ne se laissait intimider par cette démonstration, à présent, et tous les regards étaient rivés sur Jiang Dongjian, qui manœuvrait son Épée Sublime avec la fluidité d’un géant exécutant une technique de combat.

Fei Yan fut très impressionné. « Dans tout l’Empire de l’Infini, même les cinq protecteurs ne maîtrisent pas l’Épée Sublime aussi bien que Jiang Dongjian. Ce mecha lui va à la perfection. »

La princesse Shang An’an sourit. « L’Épée Sublime a été conçue spécialement pour Jiang Dongjian. Il deviendra un jour le sixième protecteur de l’empire. »

Le prince Shang Cheng lança à Shang An’an un regard suppliant, toute dignité envolée. « Ma sœur, pourrais-tu convaincre Jiang Dongjian de se rallier à moi ? Avec son soutien, mes chances de remporter le trône feraient un bond. »

Shang An’an répondit calmement : « Je refuse de prendre part à la lutte pour le trône. Si tu veux le convaincre, fais-le toi-même. »

Shang Cheng soupira. « Même si je déteste l’admettre, Shang Tianzong a plus de charisme que moi. Si tu ne m’aides pas, Jiang Dongjian se laissera probablement convaincre de rejoindre Shang Tianzong. Ma sœur, tu es prête à me voir vaincu par lui ? »

Shang An’an fronça les sourcils et se tourna vers Shang Cheng. « Grand frère ne te fera aucun mal. Tu te fais des idées. »

Shang Cheng secoua la tête. « Tu es naïve. »

Pendant ce temps, le combat faisait rage dans l’espace.

Fei Yan sentit que quelque chose clochait. Ce combat aurait dû être au moins un peu différent de celui qu’il avait mené. Pourtant, malgré la puissance offensive inégalée de l’Épée Sublime, ses attaques ne parvenaient toujours pas à percer les défenses du jiao. Il n’y avait pratiquement aucune différence avec son affrontement contre la créature.

Il ne pouvait pas laisser faire. Avant que les autres ne se rendent compte de quoi que ce soit, Fei Yan devait partir sauver Fei Sui et le Blue Wind. Jiang Dongjian ne semblait pas pouvoir vaincre le jiao seul, et Fei Yan devrait peut-être bientôt venir en aide au jeune homme. Dans ce cas, il n’aurait plus aucune chance de tenter le sauvetage.

« Vos Altesses, nous n’avons toujours pas pu explorer cet univers, car nous n’avons pas réussi à envoyer nos éclaireurs mécaniques. Je compte aller voir moi-même », déclara Fei Yan.

Shang Cheng répondit d’un ton désinvolte : « Vous partez sauver votre fils ? C’est tout naturel, allez-y. »

Fei Yan changea d’expression. Le prince était trop direct.

Shang An’an se montra un peu plus mesurée. « Général Fei Yan, vous pouvez partir tenter de le sauver, mais n’oubliez pas d’explorer les environs. Et comme Jiang Dongjian ne pourra peut-être pas vaincre cette créature, vous devrez revenir vite. »

Fei Yan fixa Shang Cheng et Shang An’an un instant. « Je comprends. »

Il avait sous-estimé le prince et la princesse. Ils avaient déjà compris que Jiang Dongjian ne pouvait pas vaincre le jiao, et pourtant, ils avaient tout de même laissé Fei Yan partir. Pas étonnant que, dans la lutte pour le trône, seuls le prince héritier Shang Tianzong et le prince Shang Cheng se distinguent des autres.

Quant à la neuvième princesse, elle était tout aussi perspicace.

Fei Yan s’éloigna à bord de son Blue Mountain, dans la direction où le jiao avait emporté Bu Qing et les autres après les avoir capturés. Il se dirigeait droit vers Lu Yin.

Lu Yin haussa un sourcil. Il était clair qu’ils se dirigeaient vers lui, et cela ne pouvait pas aller.

Il ordonna aussitôt au jiao d’intercepter le mecha bleu.

Le jiao repoussa l’Épée Sublime d’un coup de griffe, puis déploya ses ailes gigantesques. Il s’élança à la poursuite du Blue Mountain. Il n’était pas lent, et le Blue Mountain ne parvenait pas à le semer.

Fei Yan fut surpris et tenta d’accélérer, mais le jiao leva ses griffes acérées et frappa. Ses coups tranchèrent le vide en plusieurs endroits et fusèrent vers le Blue Mountain.

Il ne lui resta qu’à faire demi-tour avec le mecha pour parer l’attaque.

Derrière le jiao, Jiang Dongjian s’assombrit. La créature comptait-elle vraiment affronter les deux mechas à la fois ?

Comme il s’avéra, le jiao en était capable.

Ni le Blue Mountain ni l’Épée Sublime ne parvenaient à blesser le jiao. La bête n’avait manifestement aucune intelligence, mais sa peau était si dure que même le Dieu des Ruines Oubliées en avait été impressionné. Le jiao fuyait souvent les combats et prenait la fuite devant les adversaires puissants, mais seuls les experts de la séquence parvenaient à l’effrayer.

Aucun des deux mechas ne pouvait rivaliser avec Xia Shenji, même si l’Épée Sublime était légèrement plus puissante que le Blue Mountain. Ensemble, ils ne pouvaient pas vaincre le jiao non plus.

À lui seul, le jiao tenait tête aux deux mechas, ce qui fit froncer les sourcils à Shang An’an et aux autres spectateurs.

« On dirait que nous ne pouvons toujours pas vaincre cette bête. Il nous faut soit appeler des renforts, soit abandonner cette invasion », dit Shang An’an.

Shang Cheng était contrarié. « Appeler des renforts n’est pas idéal. L’empire se bat actuellement sur cinq fronts, et tous ont été déployés, à l’exception des protecteurs de l’empire. Ils doivent défendre l’empire lui-même, alors nous ne pouvons pas les envoyer ailleurs. Même si nous demandons des renforts, personne ne pourra nous aider ici. »

« Si notre frère aîné termine sa campagne, il pourra peut-être nous apporter son soutien », murmura Shang An’an pour elle-même.

Shang Cheng leva les yeux au ciel. « Je préférerais abandonner cet univers tout entier. »

Fei Yan et Jiang Dongjian purent entendre toute leur conversation, car les pilotes communiquaient par un canal relié aux mechas.