Arrivée

Zhongshan avait été entièrement évacuée. L’immense place était désormais remplie de nombreuses installations modernes qui laissèrent les cultivateurs nouvellement arrivés bouche bée. Ils virent passer des soldats portant tous la même lame dans le dos, étrange fusion d’équipements modernes et anciens. À mesure que la cultivation progressait, les armes à feu ordinaires étaient devenues inutiles, et de nombreux arsenaux nationaux avaient été détruits pendant l’Apocalypse. Que quelqu’un soit encore en mesure d’équiper tous ses soldats de matériel standardisé témoignait de sa puissance et de son influence.

Lu Yin et les autres nouveaux arrivants furent conduits sur une vaste place, où des soldats les encerclèrent — des hommes comme des femmes. À une dizaine de mètres au-dessus d’eux, une vitre carrée séparait une autre zone, depuis laquelle de nombreuses personnes observaient les soldats et les nouveaux venus en ricanant.

« Je me demande s’il y en a des bons, cette fois. Ce serait bien qu’on trouve quelqu’un d’assez fort, ou même qui ait atteint le Royaume de l’Homme », grogna l’un des spectateurs.

« Ne te fais pas d’illusions. Le Royaume de l’Homme n’est pas facile à atteindre. Et puis, le Bourreau a déjà choisi les capitaines qui en sont à ce niveau. Ni toi ni moi n’avons été retenus », répondit avec agacement une belle femme assise à côté de lui.

« Ça n’a pas dû être facile d’escorter des dizaines de milliers de survivants jusqu’à Nanjing. J’attends donc beaucoup de ce groupe. Si tu n’en veux pas, je serais ravi de les récupérer », dit un jeune homme en souriant.

« Arrête de rêver. Tout dépendra de la façon dont Feng Hong s’en occupera. C’est lui l’instructeur cette fois-ci, alors il aura forcément les meilleurs », déclara l’homme d’âge mûr.

Toutes les personnes présentes dans cette zone surélevée étaient des capitaines du camp. Celui-ci comptait quatre-vingt mille cultivateurs, mais seuls ceux qui avaient atteint le Royaume de la Terre pouvaient devenir capitaines. Chacun d’eux jouissait d’un pouvoir presque absolu à Nanjing et n’avait qu’un seul supérieur : le Bourreau lui-même. Pour les millions de survivants de Nanjing, apercevoir le Bourreau était rarissime ; aux yeux de la plupart, c’étaient donc les capitaines qui détenaient le pouvoir.

« Il paraît que les disciples du Sage de l’Eau viennent à Nanjing pour affronter l’un de nous. Qui veut relever le défi ? » demanda soudain la belle femme avec un sourire. Comme tout le monde gardait le silence, elle éclata de rire. « Il paraît qu’elle a déclaré les Demoiselles des Neiges invincibles au Royaume de la Terre. Vous n’avez pas envie de défendre votre réputation ? »

Personne ne répondit. Malgré un petit rire, la femme se couvrit la bouche et se tut à son tour. Le commun des mortels croyait peut-être que les Sept Sages étaient tous de force égale, mais quelques personnes savaient qu’il existait trois Grands Sages et quatre Sages ordinaires. Le Sage de l’Eau, qui dirigeait le Camp Bleu depuis son sommet glacé, était une Grande Sage, tandis que Zhou Shan n’était qu’un Sage ordinaire, de rang inférieur au sien.

Pendant ce temps, sur la place en contrebas, les cultivateurs se faisaient examiner un par un. Cette précaution était surtout due aux nombreuses nouvelles maladies apparues depuis l’Apocalypse. Celles qu’on pouvait attraper auprès des zombies étaient particulièrement difficiles à soigner ; le camp devait donc s’assurer qu’aucun des cultivateurs nouvellement arrivés ne transportait une maladie susceptible de le mettre en danger. Le tour de Lu Yin arriva bientôt. L’infirmière nota ses renseignements tandis qu’elle lui prélevait un échantillon de sang. Ses yeux brillèrent, et son corps se brouilla un instant alors qu’il contractait les jambes, mais la seule différence fut un léger changement de couleur dans le prélèvement. Pendant un instant, le sang sembla prendre une teinte violette, puis cela disparut et il reprit son aspect normal.

« Lu Yin, c’est bien ça ? Ça ne prendra qu’un instant, veuillez patienter », lui dit l’infirmière avec un doux sourire. Lu Yin hocha la tête, la remercia et alla attendre de l’autre côté.

Les examens des quelque cinq cents cultivateurs furent bientôt terminés, sans incident. Peu après, un homme d’âge mûr en uniforme militaire sombre arriva. Une vague de pression émanait de lui, faisant craquer la terre et laissant tout le monde stupéfait.

« Il… Il est au Royaume de la Terre ! Un expert du Royaume de la Terre ! » s’écria quelqu’un, suscitant la crainte et l’envie parmi les spectateurs.

L’homme d’âge mûr s’arrêta à une dizaine de mètres des nouveaux venus et déclara d’une voix claire : « Je m’appelle Feng Hong et je suis capitaine dans ce camp. Je ne le dirai qu’une fois : ceux qui ne veulent pas intégrer le camp peuvent partir maintenant ! »

Des centaines de cultivateurs échangèrent des regards, puis certains commencèrent à quitter les rangs, les uns après les autres. Le camp était puissant, mais ceux qui bénéficiaient de sa protection avaient aussi des obligations à remplir. Nombre de ces cultivateurs n’avaient jamais été soldats, et il était tout à fait normal qu’ils ne souhaitent pas mener cette vie. Lu Yin faisait partie de ce groupe.

Près de deux cents personnes refusèrent d’intégrer le camp, soit presque la moitié des nouveaux arrivants. Feng Hong regarda le groupe qui s’éloignait et reprit : « Nous rejoindre vous garantit non seulement une protection, mais nous veillerons aussi sur vos proches. Nous les conduirons près de Zhongshan. En outre, vous recevrez des cristaux d’énergie pour vous entraîner et pourrez même apprendre une technique de combat du Bourreau. »

« C’est quoi, une technique de combat ? » demanda quelqu’un, intrigué.

Feng Hong répondit froidement : « Une technique qui vous permet de déployer deux fois votre puissance maximale. La technique de combat du Bourreau, c’est l’Entaille de la Tempête. Vous l’avez sûrement déjà vue ; inutile de vous expliquer que peu de gens peuvent la bloquer. » Les cultivateurs s’enthousiasmèrent visiblement. Ils avaient en effet déjà vu l’Entaille de la Tempête : d’une seule attaque, le Bourreau avait éliminé toutes les lianes mutantes et fendu la terre. Même les vents avaient changé de direction devant sa puissance écrasante.

« On peut l’apprendre ? » demanda quelqu’un avec envie.

« Quiconque obtient l’approbation du Bourreau le peut », répondit froidement Feng Hong, faisant revenir sur leurs pas nombre de cultivateurs qui avaient commencé à partir. Au bout du compte, Lu Yin faisait partie de la poignée de personnes — moins de cinquante — qui persistaient à vouloir quitter les lieux.

« Emmenez-les », ordonna le capitaine d’un geste, envoyant des soldats escorter le groupe hors de Zhongshan. En regardant derrière lui, Lu Yin sut que le camp sombrerait bientôt dans le chaos.

À l’extérieur de Zhongshan se trouvaient un grand nombre de survivants, parmi lesquels des cultivateurs. Dès que Lu Yin et les autres sortirent, la foule se précipita sur eux.

« Vous voulez acheter un bien immobilier ? Venez me voir. Je vous garantis un bon prix. »

« Vous voulez voyager, monsieur ? Ne me regardez pas comme ça. Il y a beaucoup trop de zombies et de monstres à l’extérieur de Zhongshan, et sans guide, vous serez encerclé en un rien de temps. »

« Vous voulez une arme, monsieur ? J’ai des lames bien aiguisées, des lances solides et plein d’autres choses. Si vous voulez des explosifs ou des armes à feu, j’en ai aussi. Vous devriez vous acheter de quoi vous défendre. »

…

« Qui a une carte ? » demanda Lu Yin à la foule, attirant l’attention d’un cultivateur aux yeux perçants. Il s’approcha aussitôt et foudroya les vendeurs autour d’eux du regard pour les faire déguerpir. Puis il tira avec précaution une carte de sa poche. « Tenez, dix cristaux seulement. »

« Dix ? Pour une carte ? » Lu Yin haussa les sourcils. « Tu sais qu’un seul cristal d’énergie suffit à faire d’une personne ordinaire un cultivateur ? »

L’homme lui répondit à voix basse : « Frère, ce n’est pas une carte comme les autres. Elle indique où se rassemblent les monstres et les zombies les plus puissants, à l’extérieur de Zhongshan. Tu ne voudrais pas te faire encercler dès que tu sors, pas vrai ? C’est ta vie qui est en jeu. Tu vas me dire qu’elle ne vaut pas dix cristaux ? »

Lu Yin rit. « Trois, pas un de plus. Je n’en ai pas davantage. »

« Marché conclu. Prends la carte, mon nouvel ami. »

Lu Yin soupçonna s’être fait avoir, puisque le cultivateur avait accepté beaucoup trop facilement, mais cela ne le dérangea pas vraiment. Il prit trois cristaux de la taille d’un grain et les tendit au cultivateur, qui s’en empara avec enthousiasme. Puis l’homme se pencha vers lui et lui souffla : « Tiens, un petit supplément pour toi, puisque tu as été si facile à convaincre. Pas besoin de me remercier. »

Sur ces mots, l’homme déposa une pilule ronde dans la paume de Lu Yin et s’éloigna. Il la reconnut aussitôt, mais cela le laissa perplexe. C’était un aphrodisiaque, et un puissant. Les mutations de nombreuses plantes avaient rendu obsolètes bien des anciens médicaments, mais les produits issus des nouvelles espèces végétales étaient plus efficaces que tout ce que les humains avaient connu jusque-là. Lu Yin avait vu des gens en prendre et savait à quel point ils agissaient, mais ils étaient aussi très recherchés et extrêmement chers. Quoi qu’il en soit, une seule pilule valait certainement plus que les trois cristaux d’énergie qu’il avait payés pour cette carte. Qui était ce type ?

Lu Yin chassa cette question de son esprit, jeta l’aphrodisiaque, puis regarda autour de lui et prit la direction de la périphérie de la ville. Tout en étudiant la carte, il se dirigea vers une région de collines arides au sud. *J’espère que j’y trouverai des indices.*

……

Au point culminant de Zhongshan, une assemblée composée principalement de capitaines était réunie dans une salle de conférence. À gauche du siège vide, en bout de table, se tenait un homme en uniforme militaire, une cicatrice au visage. À droite était assise une jeune femme ravissante, qui portait des lunettes.

Les capitaines attendirent longtemps avant que Zhou Shan n’entre dans la salle et ne s’installe nonchalamment en bout de table. Il balaya l’assemblée du regard, puis s’arrêta sur la jeune femme à lunettes. « Où en est le plan ? »

La jeune femme ajusta ses lunettes. « Le plan initial d’agrandissement de la base de Nanjing prendra au moins deux mois et pourrait nous coûter deux ou trois mille personnes au combat. Si vous voulez étendre Nanjing jusqu’à ses frontières d’avant la catastrophe, nous risquons d’avoir trois fois plus de pertes. »

Zhou Shan fronça les sourcils. « Nous devons agrandir la base. L’expansion vers le nord se passe bien et, dans quelques mois, nous serons reliés à la capitale. À ce moment-là, tout le pays sera de nouveau connecté, et reprendre nos terres sera facile. Si nous montrons notre faiblesse ici, nous serons la risée de tous. »

« Bourreau, nous venons d’apprendre que le Moine Tianzhu a atteint le Royaume du Ciel », annonça l’homme à la cicatrice. La nouvelle déclencha des discussions dans la salle. La Chine entière ne comptait que sept cultivateurs du Royaume du Ciel, preuve de la difficulté à atteindre ce niveau. Que le Moine Tianzhu y soit parvenu était une immense surprise.

Le regard de Zhou Shan se fit glacial. « Ku Sen ? Enquêtez sur lui. Il est impossible que quelqu’un atteigne le Royaume du Ciel en moins d’un an. »

« Compris. »

« Autre chose ? »

L’homme à la cicatrice avait terminé. Un cultivateur se leva pour prendre la parole, mais se figea soudain en regardant par la fenêtre. Tous les autres suivirent son regard et affichèrent la même expression hébétée. Zhou Shan se retourna et observa l’extérieur, les yeux plissés.

Des dizaines de météores traversèrent le ciel, laissant derrière eux des traînées de feu. L’un d’eux se dirigea vers Nanjing avant de s’écraser au sud du point de rassemblement, faisant trembler la terre. Plus éblouissants que des feux d’artifice, ces météores attirèrent l’attention d’innombrables survivants.

……

Lu Yin avait lui aussi observé la scène des météores, et de bien plus près que les autres témoins. Après avoir suivi sa nouvelle carte jusqu’aux collines au sud de Zhongshan, il ne se trouvait pas loin du point d’impact lorsque de violentes ondes de choc balayèrent les nuages. Il vit la terre se fissurer et des débris voler dans les airs. Il dut repousser d’un coup de pied un morceau de métal qui fonçait sur lui, puis regarda plus au sud. Après un bref instant de réflexion, elle s’élança vers le lieu du crash.

À Nanjing, le Bourreau s’envola dans le ciel. Il s’apprêtait à foncer vers le sud lorsqu’un rapport l’arrêta : « Monsieur, une horde de zombies fonce sur les remparts ! »

Zhou Shan se tourna vers l’est et aperçut une masse noire de zombies qui se dirigeait vers Zhongshan. La ville avait été rapidement bouclée, mais de nombreux survivants étaient restés à l’extérieur et poussaient des cris de désespoir. Il saisit sa hache et s’envola hors de la ville. Son attaque frappa le sol et détruisit plusieurs zombies. « Ouvrez les portes et faites entrer les survivants. Je défendrai la ville. »

Au sud, de la fumée s’élevait en volutes du lieu où le météore s’était écrasé. Le cratère s’étendait sur mille mètres ; en son centre se trouvait une boule blanche d’à peine deux mètres de diamètre. Une fumée tout aussi blanche s’en échappait, emplissant l’air déformé alentour.

Lu Yin s’approcha du cratère et se cacha dans une usine abandonnée toute proche. Par une fente dans une planche, il observa la boule blanche. Il s’était attendu à un événement de ce genre, mais fut tout de même pris de court quand il se produisit vraiment. *Un vaisseau spatial… C’est beaucoup plus tôt que prévu.*