Le camp des Sept Sages

« Félicitations, tout est réglé ! » La belle femme ne s’absenta pas longtemps. Plus tard dans la nuit, elle revint, le sourire aux lèvres. Ce ne fut qu’après que Lu Yin lui eut lancé un regard méfiant qu’elle s’expliqua : « J’ai demandé de l’aide à mon frère aîné, et il a capturé Zhang Tong. Il vous invite à venir discuter de ce que vous voulez faire des prisonniers. »

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent et il se leva. « Allons-y, alors. »

La femme rit et prit la tête, la guidant entre les feux de camp jusqu’à un autre groupe, à environ trois cents mètres de là et non loin de l’endroit où Lu Yin avait repéré sa première proie. Le secteur n’était pas plus sûr, mais à son arrivée, Lu Yin vit Zhang Tong et les autres cultivateurs qui avaient tenté de violer les jeunes femmes, agenouillés à terre. Devant la douzaine d’hommes se tenait un grand gaillard baraqué, les mains croisées derrière le dos. La femme s’adressa à lui d’une voix douce : « Grand frère, Lu Yin est là. »

L’homme se retourna et sourit. « C’est toi, Lu Yin ? »

Lu Yin hocha la tête.

« Je m’appelle Liu Sheng. Je suis l’un des capitaines de cette troupe. »

« Je sais qui vous êtes », répondit Lu Yin sans détour, face au ton arrogant de l’homme.

Liu Sheng haussa les sourcils ; l’attitude que Lu Yin venait d’afficher ne lui plaisait pas. « Tu veux t’occuper de ce groupe ? Ils sont à toi. »

Lu Yin le regarda droit dans les yeux. « Quelles sont vos conditions ? »

Les lèvres de Liu Sheng tressaillirent tandis qu’il dévisageait Lu Yin. « Je vais aller droit au but. J’ai entendu parler de tes exploits et je t’observe depuis quelque temps. Je ne crois pas que tu aies absorbé le moindre noyau d’énergie provenant du corps d’une bête mutante, pourtant tu es si puissant. Peux-tu m’expliquer pourquoi ? »

La belle femme observait la scène avec impatience, attendant manifestement la réponse de Lu Yin. Même Zhang Tong et les autres cultivateurs agenouillés à terre ne pouvaient s’empêcher de la fixer.

Mais Lu Yin leur répondit par un sourire moqueur. « C’est pour ça que vous m’avez attiré ici ? »

Liu Sheng sourit légèrement et jeta un coup d’œil à la belle femme, qui s’avança de quelques pas pour venir se placer aux côtés de Lu Yin. D’une voix rauque, elle dit : « Monsieur Lu, vous pourriez nous expliquer, s’il vous plaît ? Existe-t-il une autre méthode de cultivation ? Si vous nous le dites, c’est comme si vous le disiez à toute l’humanité ; les humains vous en seront éternellement reconnaissants. Moi, en particulier… »

« Je t’ai prévenu : recommence une fois et tu es morte. » Lu Yin pivota alors que la femme s’appuyait contre lui ; son arme fila au ras de sa gorge. Sous le choc, la femme porta les mains à son cou. Le sang coula entre ses doigts et rougit ses vêtements tandis qu’elle s’effondrait au sol. Elle avait complètement ignoré l’avertissement précédent, persuadée que Lu Yin n’oserait pas la tuer devant son frère. Après tout, Liu Sheng était capitaine, une figure puissante du Royaume de l’Homme ! Même son frère resta pétrifié, stupéfait par ce geste qu’il n’avait pas vu venir.

« Vous êtes tous si pénibles. Vous m’observez depuis la formation de votre groupe. Ça s’arrête ce soir. » Lu Yin brandit sa barre de métal, fonça droit sur Liu Sheng et l’abattit sur son crâne.

« Tu veux mourir ! » hurla Liu Sheng, fou de rage. Il tira de sa taille une épée imposante pour bloquer l’arme de Lu Yin. Il pensait pouvoir dévier la barre et même blesser Lu Yin d’un seul coup, mais la réalité réduisit ses belles ambitions à néant. Son épée se brisa en deux sous l’impact, et l’extrémité de la barre d’acier lui ouvrit une profonde plaie à l’épaule droite.

Liu Sheng n’en croyait pas ses yeux. C’était un puissant cultivateur du Royaume de l’Homme, tout à fait capable d’affronter plusieurs cultivateurs ordinaires à la fois. Il n’aurait jamais imaginé perdre un combat aussi facilement.

Lu Yin avait frappé sa cible de plein fouet, mais cela ne lui suffisait pas. Liu Sheng esquiva de justesse le coup horizontal suivant et riposta avec son épée brisée. La barre repoussa la poignée avec une telle force que l’impact fendit le sol.

« Qu’est-ce que vous attendez ? Allez, tuez-la ! » cria Liu Sheng en lançant un regard furieux à Zhang Tong et aux autres. Aucun n’osa hésiter : tous saisirent aussitôt des armes de toutes sortes, mais Lu Yin était prête à les recevoir. Le regard glacé, elle s’élança ; ses jambes firent onduler le sol, des vibrations visibles à l’œil nu. Elle parcourut plus de dix mètres d’un bond et abattit l’extrémité de sa barre. L’instant d’après, Zhang Tong et les autres baissèrent les yeux et virent le sang couler de leur poitrine. Une douzaine de cadavres s’effondrèrent au sol quelques secondes plus tard.

À ce stade, le cœur de Lu Yin était déjà dur comme l’acier. Le monde traversait la pire époque de son histoire : un monde où la loi n’existait plus. Mais c’était aussi le meilleur moment pour éliminer la racaille sans avoir à en subir les conséquences.

« Comment est-ce possible ? Personne, dans le Royaume de l’Homme, ne peut faire ça ; tu dois être du Royaume de la Terre ! » Liu Sheng leva vers lui un regard vide, tremblant devant ses yeux glacés. Il s’agenouilla aussitôt. « Lu Yin… non, Maître Lu, je vous en prie ! Épargnez-moi et je serai votre larbin. Je peux tuer qui vous voulez, vous trouver des femmes. Je ferai tout ce que vous me demanderez ! »

Lu Yin ne répondit pas. Il leva simplement la tête et contempla le ciel étoilé. Une lueur sinistre passa dans les yeux de Liu Sheng. Il tira sa lame et frappa, mais la silhouette transpercée s’effaça lentement. Liu Sheng resta interdit, incrédule. Qu’est-ce que c’était que ça ?

« Ça s’appelle le Pas Errant. C’est une technique de combat venue du ciel étoilé », répondit Lu Yin à la question qu’il n’avait pas posée de sa voix impassible. D’un geste tout aussi désinvolte, il abattit sa barre d’acier sur le crâne de Liu Sheng. Il soupira et rangea son arme tandis que l’homme s’écroulait, puis continua de contempler le ciel, pensif. *Je ne suis qu’un invité et pourtant, me voilà à voler la vedette.*

Il finit bientôt de récupérer les noyaux d’énergie dans les corps de Liu Sheng et des autres, puis les plaça dans un anneau où ils disparurent comme s’ils n’avaient jamais existé. C’était un anneau cosmique, un précieux ornement capable de contenir une myriade d’objets. Lui aussi venait du ciel étoilé.

……

Personne ne se soucierait de la disparition de Zhang Tong et des autres, mais Liu Sheng, c’était différent : il était capitaine. Sa disparition soudaine attirerait forcément l’attention des autres capitaines. Pourtant, il avait tramé son plan en secret pour obtenir la méthode de cultivation de Lu Yin. Il n’avait laissé aucune trace ; on aurait même pu dire que c’était de sa faute si personne ne vint chercher Lu Yin. Le lendemain après-midi, l’incident était déjà relégué au second plan dans tous les esprits, tandis que des dizaines de milliers de personnes scrutaient le ciel. Elles venaient d’apprendre que le Bourreau allait arriver et attendaient son arrivée.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’une silhouette noire apparaisse haut dans le ciel et les surplombe. Zhou Shan mesurait plus de deux mètres, avait les cheveux courts et une carrure musclée. Il portait une énorme hache de trois mètres, capable de fendre les montagnes, et se tenait en plein ciel au-dessus de la foule émerveillée, imposant. C’était donc un homme capable de voler, une figure puissante du Royaume du Ciel. Sans prononcer un mot, il leva les mains et projeta une bourrasque explosive sur la foule. Le vent souleva une poussière qui aveugla des milliers de personnes pendant un moment, mais les cultivateurs ignorèrent leurs yeux larmoyants pour contempler le puissant Sage, capable de prodiges destructeurs.

D’immenses lianes jaillirent du sol et se jetèrent férocement sur Zhou Shan. Il poussa un rugissement qui résonna aux oreilles de tous, puis leva sa hache vers le ciel. Le vent se rassembla derrière lui en tourbillons translucides. « Entaille de la Tempête ! » cria-t-il. Il pivota et retomba au sol en abattant sa hache sur les lianes. De gigantesques fissures se propagèrent dans la terre, tandis que la poussière volait de toutes parts et que des bourrasques se répandaient alentour. Heureusement, les capitaines du groupe étaient postés à l’avant et parvinrent à amortir le choc pour protéger la foule.

Lu Yin suivait la scène de près. Tout le monde pensait que ces lianes étaient du Royaume de la Terre, mais il avait senti qu’elles appartenaient en réalité au Royaume du Ciel. Zhou Shan devait se donner à fond pour les repousser.

Une énorme bourrasque passa. Quand la poussière retomba, tout le monde vit le Bourreau, sa hache appuyée contre le sol. Les terrifiantes lianes avaient été complètement détruites, et un immense trou rempli de liquide vert s’ouvrait dans la terre. Alors que des milliers de personnes éclataient en acclamations, il saisit sa hache et s’envola de nouveau. « Partons tout de suite pour Nanjing. Nous y serons bien plus en sécurité. »

« Merci, Bourreau ! » « Vive le Bourreau ! » « Bourreau ! » Des milliers de voix scandèrent son titre avec exaltation. En ces temps chaotiques, tout le monde espérait voir surgir un héros. Comme les autres membres des Sept Sages, Zhou Shan incarnait parfaitement ce rôle.

« Bientôt… » Lu Yin serra fermement sa barre d’acier. Il n’avait pas encore atteint le Royaume du Ciel ; comme Liu Sheng l’avait dit, il ne se servait pas des noyaux d’énergie pour sa cultivation. Il lui fallait trouver d’autres moyens de gagner en force et découvrir la véritable voie de la cultivation dans le ciel étoilé.

Le groupe avançait régulièrement sous la protection de Zhou Shan. Il existait certainement dans ce monde des êtres beaucoup plus puissants que lui, mais les chances d’en croiser un étaient presque nulles. Un jour plus tard, les dizaines de milliers de personnes atteignirent Nanjing. Ce ne fut qu’alors que beaucoup se débarrassèrent de leurs affaires et poussèrent de grands cris.

Nanjing était entièrement ceinte d’immenses remparts, sur lesquels des rangées de cultivateurs surveillaient les milliers de survivants chanceux qui affluaient. Certains avaient le regard triste : cette troupe avait perdu près d’un dixième de ses effectifs depuis le début de son éprouvant voyage.

Lu Yin se rappela l’aspect qu’avait la ville lors de sa dernière visite, en temps de paix : un paysage pittoresque, avec de vieux arbres qui bordaient les sentiers. À présent, ses banlieues avaient été abandonnées aux hordes de zombies et la ville avait considérablement rétréci. Sans Zhou Shan pour ouvrir la voie, les gens auraient dû livrer une bataille sanglante rien que pour y entrer.

Les survivants furent répartis en groupes, et les cultivateurs placés à part. Ce groupe comptait environ cinq cents personnes ; comparé au nombre total de survivants, chacune d’elles était chargée de protéger près d’une centaine de civils. Beaucoup pouvaient se mettre à cultiver après avoir mangé un noyau d’énergie, mais les zombies n’en avaient malheureusement pas dans leur corps, et il était extrêmement difficile de tuer les bêtes mutantes qui en possédaient.

Au camp, le Bourreau Zhou Shan avait mis sur pied une équipe chargée de gérer les cultivateurs. Tous ceux qui se rassemblaient à Nanjing devaient participer à sa défense, qu’ils le veuillent ou non ; ils devaient s’inscrire au camp afin qu’on évalue leurs capacités au combat et leur état de santé. Lu Yin et les autres furent eux aussi conduits au camp.

Ce camp était immense : il occupait toute la ville de Nanjing. On racontait qu’à sa fondation, des hordes de zombies et de bêtes mutantes rôdaient dans les environs ; Zhou Shan avait mené les cultivateurs au cours d’une expédition d’un mois pour prendre possession de l’ancienne ville touristique. Le camp s’étendait dans les quatre directions à partir de Nanjing, permettant aux survivants de rejoindre sans encombre le point de rassemblement de Zhongshan, l’un des plus importants de Chine.

Les nouveaux venus observaient le camp dans un silence solennel, enviant les cultivateurs déjà vêtus d’uniformes identiques. Bientôt, ils rejoindraient leurs rangs.

« C’est un exploit incroyable que le Bourreau ait pu bâtir un camp pareil en seulement six mois », commenta quelqu’un.

Un autre renchérit : « Beaucoup se sont cachés quand l’Apocalypse a commencé, mais le Bourreau a immédiatement établi ce camp. Il deviendra une force dominante à l’avenir. »

Lu Yin marchait parmi les cultivateurs et observait les soldats qui passaient de temps à autre. C’étaient des gens endurcis, de vrais soldats. En toute logique, alors que le monde touchait à sa fin, personne n’aurait dû avoir assez de charisme pour bâtir une telle structure. Pourtant, le camp était toujours là. Il n’y avait qu’une explication : les membres de cette organisation étaient de vrais soldats, et Zhou Shan représentait le pays.

L’Apocalypse n’avait pas détruit la Chine ; en fait, elle avait stabilisé le pays. Zhou Shan était militaire et faisait même partie des Sept Sages ; sans ces deux liens, il n’aurait jamais pu atteindre le Royaume du Ciel en seulement six mois. Il restait à savoir si l’absence d’effondrement des systèmes de communication provoqué par l’Apocalypse était une bénédiction. Si cela s’était produit, même les nations n’auraient pas pu se stabiliser en si peu de temps.