La Mante religieuse à sept étoiles

Le jiao arriva bientôt à la masse continentale la plus basse.

Une faible lumière baignait la terre, où l’on distinguait des villes et des villages éparpillés. Tout semblait assez normal, mais lorsque le jiao passa près des agglomérations, Arch-Ancien Zen et Jiang Qingyue se rembrunirent, et même Singe fantôme et Dragonturtle furent bouleversés.

Ce n’était pas un continent, mais un véritable enfer.

Les humains qui y vivaient ne résidaient pas dans ces agglomérations : ils fuyaient pour sauver leur vie. Tous étaient pourchassés par des créatures qui ressemblaient beaucoup à des mantes religieuses. Leur puissance variait ; les plus fortes détruisaient les villes, tandis que les plus faibles s’en prenaient aux villages. Lu Yin et ses compagnons virent de leurs propres yeux les mantes traquer et tuer les humains pour le plaisir. Elles s’acharnaient à tuer le dernier à s’échapper, et ne tuaient qu’une personne à la fois. Ceux qui se trouvaient en tête n’avaient aucun mal à fuir : seule la dernière personne à s’enfuir était tuée.

Ce n’était ni un massacre ni un carnage, mais un jeu. Les humains étaient forcés de participer à une épreuve de survie.

Les humains avaient le droit de résister. Certains se battaient, et parvenaient même à tuer des mantes. Mais dès que cela se produisait, une mante plus puissante apparaissait et prenait la relève dans cette épreuve de survie.

Les compagnons de Lu Yin virent clairement qu’un grand nombre de mantes, prêtes à attaquer, se tenaient près de chaque agglomération humaine. Voir leurs congénères tuées ne faisait que les exciter davantage, et d’autres encore partaient massacrer les humains. Qu’elles tuent ou soient tuées à leur tour, toute cette violence les galvanisait.

C’était une espèce de bêtes astrales répugnante.

Les yeux de Jiang Qingyue se glacèrent. Incapable de se retenir, elle attaqua et extermina tout un groupe de mantes. Malheureusement, elles étaient si nombreuses, disséminées sur les sept continents, qu’il était impossible de les compter.

Aucun des habitants ne se doutait du nombre de mantes religieuses qui se tenaient à l’abri des regards, attendant simplement de rejoindre le jeu. Tuer une mante donnait de l’espoir aux humains, mais cet espoir se muait bientôt en désespoir. Cette épreuve de survie les poussait au bord de la détresse, et les humains ne pouvaient en aucun cas vaincre leurs conquérants.

Lu Yin fit monter le jiao vers le sixième continent. Ils y découvrirent la même situation que sur la masse continentale la plus basse. Seules différences : les mantes étaient moins nombreuses et les humains n’étaient pas tout à fait aussi désespérés. Pourtant, le jeu de la mort s’y déroulait aussi, et les humains se faisaient massacrer partout.

Il en allait de même sur les cinquième, quatrième et troisième continents. Seul le deuxième continent était épargné par les massacres.

Lu Yin et ses compagnons comprirent parfaitement que, du bas au sommet de cette tour de continents, tous participaient à un jeu de la mort. Ils pouvaient se protéger et tuer les mantes, mais avaient aussi une autre possibilité : gravir un continent supérieur. Chacun était un peu plus clément que celui qui se trouvait en dessous, et ceux qui parvenaient à monter n’étaient pas des faibles : ils étaient capables de riposter aux mantes.

Une fois arrivés sur le deuxième continent, les humains n’avaient plus à participer à l’épreuve de survie. Le jeu n’y existait pas.

Cette superposition de masses continentales semblait obéir au même principe que l’élevage des Gu. On aurait dit que les mantes cherchaient délibérément à élever des humains puissants.

Le deuxième continent n’était rien de moins qu’un paradis, en tout point différent des continents inférieurs.

Les habitants du deuxième continent aspiraient toujours à monter plus haut, jusqu’au premier continent. Selon les légendes, on y trouvait des mets délicieux, du vin, des beautés et bien d’autres choses dont ils ne pourraient jamais profiter autrement. Ses trésors étaient assez tentants pour faire succomber n’importe qui.

Les habitants de la deuxième masse continentale étaient libérés de l’épreuve de survie, mais cela ne leur suffisait pas. Ils en voulaient davantage et cherchaient à jouir d’un confort et de plaisirs toujours plus grands. Leur ascension les avait maudits : ils avaient pris l’habitude de vouloir grimper toujours plus haut et toujours plus loin.

Quant à la masse continentale tout en haut, Lu Yin et les autres virent que le véritable jeu s’y déroulait. Une mante dotée de la puissance d’un Progéniteur y chassait tous les humains qui parvenaient jusqu’au premier continent. Il n’y avait aucun survivant. L’écart de puissance entre une créature ayant la force d’un Progéniteur et les cultivateurs humains était bien trop grand.

Ce jeu permettait aux humains d’échapper à la mort pour retrouver la vie, avant de les faire basculer de nouveau de la vie à la mort. Ils s’élevaient au paradis depuis l’enfer, puis étaient renvoyés en enfer.

C’était le jeu le plus cruel qui soit : on donnait de l’espoir aux gens pour mieux les plonger dans le désespoir.

Ce jeu mettait à l’épreuve la nature humaine. Tous voyaient bien qu’ils pouvaient mener une vie agréable sur le deuxième continent, mais cela ne leur suffisait pas : ils voulaient grimper plus haut.

Personne n’était jamais revenu du premier continent, mais, aux yeux des habitants du deuxième, pourquoi quelqu’un reviendrait-il alors qu’il pouvait profiter de tous les plaisirs imaginables sur le premier ?

Cette façon de penser était devenue la norme pour la plupart des habitants des sept continents de cet univers. C’était aussi ce qui les poussait à vouloir atteindre le premier continent.

« La Mante religieuse à sept étoiles ! » Sur le dos du jiao, Jiang Qingyue prononça ce nom, le visage grave.

Ni Lu Yin ni Arch-Ancien Zen n’en avaient jamais entendu parler. « La Mante religieuse à sept étoiles ? Qingyue, tu sais ce que sont ces créatures ? »

Jiang Qingyue répondit à voix basse : « La Mante religieuse à sept étoiles est une puissante étrangère qui aime manipuler les désirs des autres êtres vivants. Qu’il s’agisse d’un humain, d’une bête astrale ou même d’une plante, dès lors qu’un être a des pensées et des désirs, elle prend plaisir à le manipuler. C’est une alliée des Éternels. »

Lu Yin fronça les sourcils. Il n’avait vu aucune mante parmi les puissants étrangers venus aider à défendre le Fléau.

« Quelle est la puissance de la Mante religieuse à sept étoiles ? » demanda Arch-Ancien Zen.

Dragonturtle prit un ton inhabituellement sérieux. « Très grande. Ma Ville de Whitecloud ne l’a jamais affrontée, mais nous savons que plusieurs puissants étrangers ont été tués par elle. Elle manie à merveille ses bras tranchants et se déplace à une vitesse incroyable. Le maître a dit un jour que la Mante religieuse à sept étoiles pouvait se déplacer à la vitesse du temps. »

Le cœur de Lu Yin se serra. Encore le pouvoir du temps. Depuis qu’il avait commencé à côtoyer des puissants de la séquence, le temps et l’espace lui semblaient moins mystérieux : tous ceux qui possédaient une telle puissance pouvaient interagir avec eux.

Cela ne signifiait pas pour autant que les pouvoirs du temps et de l’espace étaient faibles. Au contraire, c’était précisément leur puissance qui les rendait si précieux aux yeux des puissants de la séquence. Ils leur accordaient donc une attention accrue.

Dieu immortel avait réussi à s’échapper à plusieurs reprises en sautant dans le temps, tandis que la Mante religieuse à sept étoiles pouvait se déplacer à la vitesse du temps. Lu Yin ne comprenait même pas de quel genre de vitesse il s’agissait.

Jiang Qingyue regarda le premier continent. « Mon père voulait s’occuper de la Mante religieuse à sept étoiles depuis longtemps, mais il s’est retenu. Il ne voulait pas déclencher de guerre avec les Éternels et n’était pas certain de pouvoir éliminer la mante sur-le-champ ; il ne l’a donc pas attaquée. Le monstre est très méfiant et, lorsqu’il rencontre un adversaire trop puissant pour lui, comme mon père, il s’enfuit. Il est très difficile à tuer.

« Mon père craignait aussi de la pousser à rejoindre pleinement les Éternels. »

Lu Yin fut surpris. « Cette Mante religieuse à sept étoiles ne s’est pas entièrement alliée aux Éternels ? »

Jiang Qingyue secoua la tête. « Elle a déjà aidé les Éternels, mais elle est différente de Jing Zhe. Si elle les a aidés, c’est parce qu’elle a perdu un pari. Le pari portait sur les désirs de la nature humaine.

« La mante aime manipuler les désirs, et plus sa cible est intelligente, plus elle y prend plaisir. C’est pourquoi son passe-temps favori consiste à manipuler les désirs humains. Elle considère aussi les Éternels comme des humains, mais quels désirs peut bien avoir un roi cadavre ? Pourtant, les Éternels comprennent bien mieux la nature humaine que la Mante religieuse à sept étoiles. Elle a donc perdu plusieurs paris contre eux, et c’est pour cela qu’elle ne les a aidés que quelques fois. Malgré tout, la Ville de Whitecloud la considère comme une alliée des Éternels. »

Dragonturtle soupira. « Nous ne pouvons pas non plus l’avoir pour alliée, vu qu’elle aime manipuler les désirs humains. Elle ne prend plaisir qu’à ça et à tuer. C’est pour cela que le maître voulait se débarrasser du monstre plutôt que de le rallier. Impossible d’en faire une alliée. »

Lu Yin fixa les sept continents. Cette mante aimait manipuler les désirs humains ? C’était précisément ce que faisaient les sept continents de cet univers. Les masses continentales du bas révélaient la véritable nature humaine, tandis que le continent du sommet mettait les désirs à l’épreuve. Au bout du compte, presque tous les choix possibles menaient les humains à la mort. C’était vraiment pitoyable.

Les bêtes restaient des bêtes. Si les humains n’avaient pas de désirs, comment pourraient-ils avoir des émotions ? Comment pourraient-ils être motivés à grandir et à progresser ? Avoir des désirs n’avait rien de mal. Après tout, le désir de survivre était un instinct fondamental chez toutes les créatures.

« Alors elle aime jouer avec les désirs des gens jusqu’à les tuer ? J’ai envie de voir comment elle suppliera quand elle se retrouvera face à sa propre mort », marmonna Lu Yin. Sa voix était basse, mais ses paroles étaient glaciales.

Dragonturtle tressaillit. « Tu n’as pas besoin de l’affronter, et tu ferais mieux de ne même pas essayer. Le maître a dit que cette mante pouvait se déplacer à la vitesse du temps, et il n’exagérait pas. Même si elle n’est pas elle-même une puissante de la séquence, le fait qu’elle puisse se déplacer plus vite que ces puissants la rend encore plus redoutable. »

Arch-Ancien Zen, stupéfait, demanda : « Ce n’est pas une puissante de la séquence ? »

Jiang Qingyue répondit : « Non, et c’est justement pour cela qu’elle a si peur de rencontrer mon père. Quiconque croise une puissante de la séquence, qu’il soit ou non son ennemi, la voit s’enfuir. En plus, personne n’a jamais réussi à trouver son repaire. Je ne pensais pas que nous tomberions dessus par hasard. »

« Le mieux serait de prévenir le maître et de lui demander de s’en charger. Ce serait plus sûr », proposa Dragonturtle.

Jiang Qingyue fronça les sourcils. « Mon père s’occupe déjà du Criquet-foudre ancien. Je ne sais pas quand il sera libre. Ça pourrait prendre très longtemps. »

« Puisqu’elle n’est pas une puissante de la séquence, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Si elle est rapide, il suffit de creuser sa tombe avant elle. » Le ton de Lu Yin était féroce.

Tout ce qu’il avait vu sur les sept continents avait éveillé sa colère et sa soif de sang. Que la Mante religieuse à sept étoiles soit une alliée des Éternels ou même de l’Association des Six Univers, elle devait mourir.

Les paroles de Lu Yin firent comprendre à Jiang Qingyue qu’elle ne pourrait pas l’empêcher de s’en prendre à la mante, mais elle n’avait de toute façon aucune intention d’essayer. Quiconque aurait été témoin de l’enfer de ces sept continents aurait voulu tuer la mante.

La seule question était de savoir comment s’y prendre.

Le jiao parcourut de nouveau les continents.

« La Mante religieuse à sept étoiles n’est pas là en ce moment, sinon elle aurait repéré le jiao dès qu’il se serait approché des continents », fit remarquer Jiang Qingyue.

Après en avoir discuté un moment, ils décidèrent de tendre un piège à la Mante religieuse à sept étoiles en s’appuyant sur ses désirs et ses habitudes. Pour commencer, ils ne pouvaient pas l’affronter dans l’univers où ils se trouvaient : le combat tuerait tous les habitants des sept continents.

Lu Yin envoya Singe fantôme parcourir les sept continents pour répandre des rumeurs. Il devait raconter qu’il avait découvert un univers parallèle peuplé de nombreux autres humains ; ces rumeurs attireraient l’attention de la Mante religieuse à sept étoiles lorsqu’elle en entendrait parler. Jiang Qingyue accompagna Singe fantôme, tandis que Lu Yin et les autres se mirent en quête d’un univers parallèle où ils pourraient lui tendre un piège. Ils devraient aussi y emmener un groupe de personnes.

« Les rumeurs ne doivent pas se répandre trop vite. Je suis sûr que certains habitants du deuxième continent ont déjà compris la réalité de cet endroit et choisi de ne pas monter jusqu’au premier. La Mante religieuse à sept étoiles doit surveiller tous ces gens ; ce sont donc les meilleurs relais pour lui faire parvenir les rumeurs. Ne t’inquiète pas si ça prend du temps. Dans cet univers, le temps passe quatre-vingts fois plus vite, alors nous en avons largement assez », avertit Lu Yin.

Jiang Qingyue répondit : « Nous ne savons pas quand la Mante religieuse à sept étoiles reviendra. Inutile de nous presser. »

« Septième Frère, tu dois garder un œil sur Petit Singe à tout moment ! Petit Singe ne veut pas mourir ! » gémit Singe fantôme. Il allait devoir se déplacer sur le territoire de la Mante religieuse à sept étoiles et, si cette créature faisait un seul moulinet de ses lames, il était mort.

Dragonturtle regarda le singe de haut. « Trouillard ! »

Singe fantôme bondit aussitôt. « Espèce de tortue de merde ! Ta carapace est si dure que je parie que cette mante ne peut rien te faire. Mais je ne suis pas comme toi ! Toi, tu es un lâche et une tortue. »

« C’est la Tortue Ancêtre, pas ce Dragonturtle ! » répliqua Dragonturtle.

Jiang Qingyue cria : « Ça suffit, partez ! »

Dragonturtle lança un regard noir à Singe fantôme, puis partit avec Jiang Qingyue vers le deuxième continent.