Un lotus vert

Le Souverain Neuf Lotus demanda calmement : « J’ai entendu dire que le Seigneur du Vide avait proposé que l’Univers d’Origine rejoigne l’Association des Six Univers afin que sa force puisse être utilisée contre Aeternus. Est-ce exact ? »

« C’est exact », répondit le Seigneur Xu.

La femme tourna les yeux au-delà de la Porte céleste, le visage impassible tandis que tous les cultivateurs présents s’agenouillaient. « J’ai accepté la proposition de Shao Yin d’intégrer l’Univers d’Origine aux Frontières infinies, ce qui aurait abouti au même résultat. Pourquoi ne l’as-tu pas acceptée, Seigneur Xu ? »

Tous se tournèrent vers l’homme.

Le Sage de la Flèche[1] était lui aussi curieux et avait même voulu poser lui-même la question.

Le Seigneur Xu répondit avec désinvolture : « Cela aurait été contre-productif. »

De toute évidence, cette réponse ne satisfaisait pas le Souverain Neuf Lotus, mais il ne posa pas d’autres questions et continua d’observer la scène depuis l’extérieur de la Porte céleste.

Tous les autres, à proximité, firent de même.

Tous les cultivateurs à l’extérieur de la Porte céleste étaient agenouillés, à l’exception d’une seule personne qui se détachait de la foule. Un regard suffisait pour reconnaître Lu Yin.

Lu Yin ne s’était pas attendu à être ainsi démasqué. Devait-il s’agenouiller ? Non, impossible. Il ne le ferait même pas devant le Grand Souverain, et encore moins devant le Souverain Neuf Lotus.

Tous les regards, à l’intérieur comme à l’extérieur de la Porte céleste, se braquèrent sur Lu Yin.

Il expira puis, sous les yeux de tous, s’avança vers la Porte céleste.

« Le voilà », fit le Seigneur Xu en haussant les sourcils.

Le regard du Souverain Neuf Lotus vacilla. « Est-ce le descendant de la Famille Lu ? »

Le Sage de la Flèche, le Sage de la Nourriture et tous les autres continuaient de fixer Lu Yin, de l’autre côté de la Porte céleste. Était-il déjà arrivé ? Aucun d’eux n’avait senti la présence d’un puissant cultivateur. De toute évidence, il savait très bien dissimuler son aura.

Lu Yin avança lentement vers la Porte céleste.

À l’intérieur de la porte, la cadette Rou se tenait derrière son maître. Le dégoût peint sur le visage, elle cria d’une voix forte : « Pourquoi ne t’agenouilles-tu pas pour rendre hommage au Souverain Neuf Lotus ? Comment oses-tu lui manquer de respect ! »

Le Sage de la Nourriture fronça les sourcils. Cette fille avait vraiment la langue bien pendue.

L’agacement se lisait sur le visage du Seigneur Xu. De quel droit cette fille se permettait-elle de parler ?

Le Souverain Neuf Lotus déclara froidement : « Gifles-toi pour avoir prononcé ces paroles provocatrices. »

La cadette Rou ne s’était pas attendue à ce que son maître dise une chose pareille. Elle n’avait fait que réprimander un déchet de l’Univers d’Origine. Cet endroit était détesté par l’Univers cyclique ; alors pourquoi son maître l’avait-il défendu ?

« Le Sénior Souverain Neuf Lotus t’a ordonné de te gifler. Alors fais-le. » Une belle femme s’approcha. Elle portait une longue épée blanche, tandis qu’une tortue-dragon reposait sur son épaule. C’était Jiang Qingyue.

Au même moment, une autre belle femme s’approcha en venant de la direction opposée. D’une beauté digne d’un tableau, elle avait quelque chose d’éthéré, comme une fée. C’était Bai Xian’er.

Jiang Qingyue et Bai Xian’er s’avancèrent en même temps, chacune venant d’une direction différente, comme si elles se répondaient. À côté d’elles, la cadette Rou avait l’air d’une mauvaise herbe.

Même le Souverain Neuf Lotus fut frappé par la beauté des deux femmes.

Jiang Qingyue n’avait pas la même beauté que Bai Xian’er, mais elle possédait un charme naturel indescriptible. Dès qu’elle apparut, elle sembla devenir le centre de l’univers, et tous se sentirent attirés par elle.

Bai Xian’er avait une apparence divine, comme si la poussière du monde n’avait jamais effleuré sa peau ; il suffisait de la regarder pour éprouver de la honte.

Même la grâce et la beauté du Souverain Neuf Lotus ne parvenaient pas à éclipser celles des deux jeunes femmes.

À cet instant, trois femmes aux tempéraments différents se tenaient juste à l’intérieur de la Porte céleste. Pourtant, chacune semblait arrogante et supérieure à toutes les autres. Aucune ne pouvait prendre le dessus sur les deux autres, et cela n’avait rien à voir avec la puissance de leur cultivation.

Jiang Qingyue fut surprise par la beauté éthérée de Bai Xian’er, tandis que Bai Xian’er fut frappée par le charme naturel de Jiang Qingyue. On aurait dit qu’elles n’auraient pas dû se rencontrer dans de telles circonstances.

Coincée et ne sachant que faire d’autre, la cadette Rou se gifla. Elle n’osa pas désobéir au Souverain Neuf Lotus.

Le bruit de la gifle tira tout le monde de sa stupeur.

Mais il ramena aussi l’attention de tous sur Lu Yin, qui avançait vers la Porte céleste.

À l’extérieur, tous ceux qui étaient agenouillés levèrent les yeux pour suivre Lu Yin, qui avançait lentement. Au bout du compte, ils ne purent voir que son dos.

Les gens agenouillés ne comptaient pas. Même les anciens et les maîtres qui avaient escorté quelques génies jusqu’à la Porte céleste n’étaient, au mieux, que des Semi-Progéniteurs. Aucun d’eux ne pouvait faire ressentir la moindre pression à Lu Yin.

La seule pression qu’il ressentait venait de l’intérieur de la Porte céleste. Les regards des puissants de niveau Progéniteur qui s’y trouvaient s’abattaient sur lui comme des montagnes.

Les yeux du Sage de la Nourriture flamboyèrent. Une puissance invisible fit trembler le vide tandis que la pression s’abattait sur Lu Yin, le verrouillant complètement.

Le regard du Sage de la Flèche lui transperçait le dos comme une flèche. Lu Yin sentit un frisson lui parcourir le cœur, la tête et chacun de ses membres. Il se sentait pris pour cible : si le Sage de la Flèche le voulait, son corps serait criblé de trous.

Mais la pression la plus écrasante venait du Souverain Neuf Lotus. Malgré son titre, la femme n’évoquait en rien un lotus. Elle ressemblait plutôt à la souveraine de toutes les fleurs. Il suffisait d’un regard de sa part pour que des lotus éclosent partout où ses yeux se posaient.

Lu Yin vit même un lotus vert se balancer dans le vent, grandissant toujours plus haut dans le ciel. Face à lui, Lu Yin n’était qu’une fourmi forcée de lever les yeux.

Il avait l’impression d’être entré dans un monde où n’existaient plus que les fleurs et les feuilles de ce lotus vert. Cette fleur unique constituait le monde entier et avait même remplacé la Porte céleste, les Neuf Cieux et les Dix Terres. Lu Yin ne voyait rien d’autre que le lotus vert.

Lu Yin ralentit et fixa le Souverain Neuf Lotus. Peu à peu, son regard se vida et se leva, comme s’il allait rendre hommage à ce qu’il voyait dans le ciel.

La cadette Rou s’excita et se lécha les lèvres en observant la scène. C’en était fini de lui. Personne ne pouvait se montrer arrogant devant son maître. Comment ce déchet osait-il ne pas s’agenouiller devant lui ? Il n’était qu’un simple Demi-Immortel !

Le Sage de la Nourriture et le Sage de la Flèche prirent tous deux un air grave en regardant le Souverain Neuf Lotus. La hiérarchie entre les Trois Souverains et les Neuf Sages était clairement établie : les Trois Souverains leur étaient incontestablement supérieurs.

Tous étaient des puissances de premier plan. Lequel d’entre eux n’était pas fier et arrogant ? Lequel n’avait pas massacré d’innombrables personnes pour s’élever ? Comment de tels individus auraient-ils pu accepter cette hiérarchie ? Ils ne l’acceptaient pas à cause du Grand Souverain : c’était parce que chacun des Trois Souverains était devenu une puissance de premier plan par ses propres moyens, sans qu’on lui ait conféré cette force.

Le Souverain Neuf Lotus avait beau sembler fragile, il avait des disciples dans toute l’Association des Six Univers et personne ne pouvait la prendre de haut. Elle n’avait rien à envier aux dirigeants des différents univers parallèles, comme le Seigneur Xu. Elle dominait tous les autres, telle le ciel, et pouvait tout éclipser.

À lui seul, le lotus vert pouvait remplacer le monde entier !

Le lotus vert était devenu le ciel lui-même !

Lu Yin s’immobilisa. Il ne faisait plus face au Souverain Neuf Lotus, mais regardait le ciel vide, comme s’il y voyait quelque chose. Quiconque connaissait bien le Souverain Neuf Lotus savait aussi ce que vivait Lu Yin : toute sa réalité avait été remplacée par un lotus vert.

Le regard du Seigneur Xu vacilla. Il avait eu un mauvais pressentiment dès l’apparition du Souverain. Le Grand Souverain détestait l’Univers d’Origine, et il ne serait pas facile de le faire entrer dans l’Association des Six Univers, encore moins d’en faire de Lu Yin, un descendant de la Famille Lu, le dirigeant. La présence du Souverain était un signe, et dès que Lu Yin s’agenouillerait, il perdrait la dignité nécessaire pour gouverner l’Univers d’Origine.

Les quatre puissances dirigeantes de l’Univers d’Origine n’étaient que les familles les plus puissantes du Cinquième Continent ; aucune n’avait les qualités requises pour attirer l’attention du Grand Souverain. Mais la Famille Lu était différente. C’était la famille d’un Monarque du Dao, et l’aversion du Grand Souverain pour l’Univers d’Origine n’était rien d’autre que sa haine de la Famille Lu et de Lu Yin.

Le Grand Souverain n’intervenait pas directement, mais le comportement du Souverain Neuf Lotus rendait sa position parfaitement claire. Il cherchait à contraindre Lu Yin à s’agenouiller devant lui, alors que même Luo Shan, reconnu comme le dirigeant du membre le plus faible de l’Association des Six Univers, n’avait pas été forcé de s’agenouiller lors de sa première rencontre avec le Souverain Neuf Lotus. C’était une question de respect dû au dirigeant d’un univers.

Lu Yin n’était qu’un Demi-Immortel, et même pas un Ascendant. Face à une puissance comme le Souverain Neuf Lotus, il était naturel qu’un Demi-Immortel s’agenouille. Mais dès que cela arriverait, Lu Yin perdrait à jamais le droit de se tenir à nouveau devant le Souverain. Il était écrasé devant d’innombrables cultivateurs de l’Univers cyclique ; aussi impressionnant fût-il, aussi supérieur fût-il à tant d’autres, s’agenouiller maintenant le placerait à jamais sous le Souverain, quel que soit le temps qui passerait.

C’était une question de statut. Si Lu Yin voulait obtenir un statut supérieur à ce que sa cultivation actuelle lui permettait, il devait être prêt à en assumer les conséquences.

Allait-il s’agenouiller ?

Lu Yin se pencha lentement en avant.

Tous observaient attentivement.

Jiang Qingyue fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas ce qui prenait à Lu Yin, car elle ne connaissait pas le Souverain Neuf Lotus. La Tortue-Dragon non plus.

Bai Xian’er regardait calmement la scène. Impossible de deviner ses pensées à son expression.

Lu Yin plia les jambes et s’inclina à la taille, les mains levées.

Alors que tous pensaient qu’il allait s’agenouiller et que le Seigneur Xu était sur le point d’intervenir, Lu Yin éternua violemment. « Atchoum ! »

Tous, à l’intérieur comme à l’extérieur de la Porte céleste, restèrent figés de stupeur. Lu Yin venait-il vraiment d’éternuer ? Ici ? Dans ce lieu ? C’était la sainte Porte céleste, l’entrée des Neuf Cieux et des Dix Terres, un endroit sous la garde du Grand Souverain ! Comment quelqu’un pouvait-il éternuer ?

C’était inimaginable.

Les gens agenouillés à l’extérieur de la Porte céleste furent terriblement surpris. Rien de tel ne s’était produit durant les innombrables années d’existence de l’Univers cyclique. Même le Souverain Dou Sheng Tianzun, considéré comme l’homme le plus rebelle et le plus intrépide, au point d’oser désobéir au Grand Souverain, n’avait jamais fait une chose pareille.

Lu Yin était un cultivateur. Comment aurait-il pu ne pas maîtriser son corps ? Il était évident que cet éternuement était délibéré.

Le Sage des Collations, Jiang Xiaodao, Gong Yu, Yuan Qiunan et tous les autres jeunes restèrent hébétés.

Le Sage de la Nourriture, le Sage de la Flèche et les autres puissances de premier plan furent tout aussi stupéfaits.

Le Seigneur Xu cligna des yeux, puis se mit à rire.

Le visage du Souverain Neuf Lotus était couvert d’un voile, qui empêchait quiconque de voir son expression.

Mais derrière le Souverain, le visage de la cadette Rou était livide. Elle n’en croyait pas ses yeux. D’où venait le courage de cet homme ? Elle savait qu’un affrontement venait d’avoir lieu entre son maître et Lu Yin, et que son comportement revenait à gifler le Souverain en plein visage.

Un sourire étira les lèvres de Jiang Qingyue.

« Jeune Maîtresse, ce gamin est impressionnant », lança la Tortue-Dragon avec un large sourire.

De l’autre côté, Bai Xian’er sourit, ce qui accentua sa beauté surnaturelle. Hélas, personne ne le vit : tous regardaient Lu Yin.

Lu Yin se frotta le nez. « Désolé, je viens d’arriver et je ne suis pas encore habitué à cet endroit. Il me faut un instant. »

Un nouvel éternuement retentit, puis il expira de contentement. « Je me sens mieux, maintenant ! »

Le silence régna à l’intérieur comme à l’extérieur de la Porte céleste tandis que tous fixaient le jeune homme.

Lu Yin cligna des yeux et balaya les alentours du regard. Enfin, ses yeux s’arrêtèrent sur l’homme en tête de la file, qui allait être le prochain à défier un gardien pour tenter de franchir la Porte céleste. « Frère, vous allez entrer ? »

L’homme mit un instant à réagir. « Quoi ? »

« Je vous demande si vous allez entrer », répéta Lu Yin.

L’homme regarda la Porte céleste, puis Lu Yin. « Après vous, après vous. »

Il s’écarta aussitôt. Même un idiot aurait compris que ce jeune homme était un monstre, et il était évident que toutes les personnalités importantes s’étaient rassemblées juste à l’intérieur de la Porte céleste pour lui.

Lu Yin sourit. « Merci. »

Puis il continua d’avancer vers la Porte céleste, se rapprochant du Souverain Neuf Lotus, du Sage de la Nourriture et des autres. Il ne les séparait plus qu’une centaine de mètres.

Lu Yin ignorait si on le laisserait franchir la Porte céleste. On l’aurait peut-être laissé passer auparavant, mais après ce qui venait de se produire avec le Souverain Neuf Lotus, il se doutait que ce ne serait pas si simple.

Tout le monde connaissait l’aversion du Grand Souverain pour l’Univers d’Origine. La Famille Lu avait été exilée parce que le Souverain Shao Yin avait proposé de la forcer à endosser les péchés de la Secte des Cieux, mais c’était le Grand Souverain qui avait fini par approuver cette proposition.

Comment la Famille Lu aurait-elle pu être exilée si le Grand Souverain ne la détestait pas lui aussi ? Elle constituait une puissante force de dissuasion contre Aeternus, et pourtant le Grand Souverain avait choisi de l’abandonner pour mettre fin à la rancune contre la Secte des Cieux. Cela laissait aussi entendre qu’il avait agi pour une raison précise.

Il était fort probable que le Souverain Neuf Lotus ait agi sur ordre du Grand Souverain. Si c’était le cas, une fois le Souverain Neuf Lotus dépassé, quel serait le prochain obstacle sur la route de Lu Yin ?

Il ne lui restait qu’un pas à faire. Dès qu’il l’aurait franchi, il aurait passé la Porte céleste.

Tous observaient la scène. Le Grand Souverain le laisserait-il passer ?

Le Seigneur Xu ne parvenait pas à comprendre les intentions du Grand Souverain et ne pouvait donc que regarder.

Lu Yin rencontra une résistance, et une silhouette apparut devant lui. « La Porte céleste est un lieu important. Nul n’est autorisé à y entrer sans permission. »

À l’intérieur comme à l’extérieur de la Porte céleste, tous ignoraient s’ils devaient se détendre ou se réjouir du malheur de Lu Yin. Comme prévu, on lui avait barré la route.

Malgré tout, la surprise fut générale : celui qui venait d’empêcher Lu Yin d’entrer était l’un des Neuf Sages. Plus précisément, c’était le gardien de la Porte céleste, le Sage Evergreen.

1. « Sage Gong » a été remplacé par « Sage de la Flèche ». ☜