Démasqué

Après avoir entendu les paroles de Ming Zhaoshu, Lu Yin baissa de nouveau la tête et n’osa pas répondre.

« Es-tu prêt à travailler pour moi, Lu Seven ? » lança soudain Ming Zhaoshu en le fixant droit dans les yeux.

Lu Yin sentit quelque chose remuer dans sa tête. C’était encore cette même pression que Ming Zhaoshu avait exercée sur lui. Les experts capables de traverser l’univers sans vaisseau spatial ne maîtrisaient peut-être pas tous les attaques spirituelles, mais leur corps avait fondamentalement changé et ils pouvaient naturellement faire peser leur pression sur plus faible qu’eux. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles tant de génies ne parvenaient plus à franchir les royaumes pour défier des experts plus puissants qu’eux une fois devenus Limiteers. Cette pression n’eut toutefois aucun effet réel sur Lu Yin.

« Je suis prêt à travailler pour vous, mon seigneur. » Lu Yin fit semblant de s’effondrer et s’empressa de répondre.

Ming Zhaoshu hocha la tête, satisfait. « Bien. Relève la tête. »

Lu Yin obéit et sentit une puissante rafale de vent foncer sur lui. Son expression changea aussitôt, mais il réprima l’envie de réagir. Un parfum agréable pénétra son corps et, avec lui, une sensation d’engourdissement.

« C’est un médicament particulier que j’ai mis au point. Il augmentera ta puissance ainsi que la sensibilité de tes cinq sens. Mais il a des effets secondaires. Tu devras en absorber régulièrement, sans quoi tu finiras réduit à une flaque de sang et de pus », l’informa froidement Ming Zhaoshu.

Lu Yin trembla de peur. « J’ai compris, mon seigneur. »

« Comme je te l’ai dit, tu n’as rien fait de mal. Aide-moi à accomplir quelque chose et je pourrai éliminer définitivement ce médicament de ton organisme. Sinon, tu connais déjà les conséquences. » Sur ces mots, Ming Zhaoshu se leva, s’approcha de Lu Yin et lui murmura : « Infiltre la maison du prince héritier. »

Lu Yin fut surpris. « La maison du prince héritier ? »

Une lueur froide passa dans les yeux de Ming Zhaoshu. « Tu es allé au village de Qianshan, ce qui signifie que tu dois avoir un lien, même ténu, avec la famille royale. Tu es intelligent, tu parviendras donc forcément à entrer et à gagner la confiance du prince héritier, Ming Hao. Son intendant, Wu Xia, est mort récemment : l’occasion est idéale. »

« Oui, mon seigneur », répondit Lu Yin. Wu Xia était donc déjà mort ? Ce n’était pas si surprenant. Après tout, il avait découvert l’emplacement du nœud qui maintenait les cinq planètes en place pour protéger le continent. Wu Xia était déjà menacé lorsque Lu Yin l’avait possédé ; il n’était donc pas étonnant qu’il ait été tué.

Ming Zhaoshu fut très satisfait de la réaction de Lu Yin. Plus important encore, il fallait une certaine puissance pour éliminer le médicament secret. Le roi ne percevait rien d’anormal chez Lu Yin ; il semblait tout à fait ordinaire. Le jeune homme ne pouvait donc probablement pas se débarrasser lui-même du médicament. Lu Yin était aussi assez intelligent pour comprendre que, même s’il en parlait à Ming Hao, celui-ci n’agirait pas pour l’aider : ce serait une impasse.

« Si tu te débrouilles bien, je ferai en sorte que Yue’er t’épouse », ajouta nonchalamment Ming Zhaoshu.

Lu Yin releva la tête, surpris. Yue’er ?!

Ming Zhaoshu sourit avec condescendance. « Tu croyais que seuls les jeunes hommes de noble naissance comme Bei Qing avaient le droit de l’épouser ? Tu te trompes : tu pourrais en avoir l’occasion, toi aussi. Je peux te promettre que Yue’er ne quittera jamais le domaine du Roi révéré et qu’elle n’épousera personne d’autre. Elle sera à toi, et à toi seul. »

Lu Yin s’empressa de répondre par un signe d’assentiment. Ming Zhaoshu comprenait parfaitement les ressorts du comportement humain. Si Lu Yin avait vraiment été un simple cocher, la perspective d’obtenir cette femme qu’il n’avait jusque-là pu qu’admirer de loin l’aurait sans doute rempli d’ardeur. Rares étaient ceux qui se voyaient offrir une telle chance. Une belle femme et une drogue débilitante : voilà comment Ming Zhaoshu comptait le piéger.

« C’est tout. Tu peux partir », déclara Ming Zhaoshu.

Lu Yin s’inclina une nouvelle fois avant de s’en aller. Arrivé à la porte, il entendit Ming Zhaoshu ajouter : « Je te demande de partir avant que nous arrivions à la capitale. Je t’enverrai des hommes pour rester en contact avec toi. Et n’oublie pas ceci : ne tente rien d’insensé et ne te mêle jamais de mes affaires. »

Lu Yin s’inclina une dernière fois, puis sortit du bureau.

Dehors, Tang Si le regarda d’un air indifférent.

Lu Yin s’inclina également devant lui, puis s’éloigna.

Tang Si suivit Lu Yin des yeux tandis qu’il s’en allait, puis entra dans le bureau. « Était-ce nécessaire, mon seigneur ? »

Ming Zhaoshu sourit. « Il est intelligent, ambitieux et chanceux. Le charger d’infiltrer la maison du prince héritier pourrait bien nous apporter une aide inattendue. » Il marqua une pause, puis reprit : « En outre, il est maintenant lié à Bei Qing. Cela pourrait aussi nous être utile à l’avenir. »

« Bei Qing ne lui prêtera aucune attention. À ses yeux, Seven n’est qu’un esclave qui cherchait à s’attirer ses faveurs », fit remarquer Tang Si.

Ming Zhaoshu sourit. « Qu’ils s’entendent bien ou non, peu importe. Ce qui compte, c’est de préserver ce lien entre eux. »

Ailleurs, Lu Yin s’était déjà éloigné du bureau. Depuis, son esprit n’avait cessé de tourner. La maison du prince héritier ne l’intéressait pas ; son plus grand secret était l’emplacement du nœud, et après ce qui était arrivé à Wu Xia, Ming Hao devait se montrer encore plus prudent pour le protéger. Lu Yin aurait beaucoup de mal à obtenir cette information par ses propres moyens, et il n’avait de toute façon aucune raison de se rendre dans cette résidence. Quant à la drogue, il pouvait aussi l’expulser lui-même de son corps.

Il se demandait à présent quelles étaient les véritables motivations de Ming Zhaoshu. D’après les souvenirs de Wu Xia et les rumeurs qui circulaient parmi les gens du peuple, le Roi révéré Ming Zhaoshu était un homme droit et farouchement loyal à l’empereur, Ming Zhaotian. Il semblait vivre uniquement pour le pays et le peuple. Son seul défaut était de manquer un peu de puissance de combat. Son frère aîné, Ming Zhaotian, n’était pas beaucoup plus âgé que lui, mais il avait déjà atteint le royaume du Dieu Martial. Le prince héritier Ming Hao était, lui aussi, Empereur Martial, tout comme Ming Zhaoshu ; pourtant, selon les rumeurs, même s’ils étaient au même royaume, la puissance de combat de Ming Zhaoshu était largement inférieure à celle du prince héritier.

C’était là le seul aspect de Ming Zhaoshu qui décevait.

Pourtant, les choses seraient bien différentes s’il avait réellement compris un domaine. Lu Yin ne croyait pas qu’un homme capable d’en comprendre un pouvait être faible. Ming Zhaoshu savait aussi très bien juger les gens et, pourtant, il avait laissé Bei Qing continuer à courtiser Ming Yan. Cela prouvait qu’il était d’un calme remarquable et difficile à gérer. Il cachait bien trop de choses au public.

Tout le monde savait que le prince héritier Ming Hao convoitait la place du roi et qu’il avait envoyé un certain nombre de personnes infiltrer le domaine de Ming Zhaoshu. La première fois qu’il en avait entendu parler, Lu Yin avait été assez perplexe. Ming Hao n’était pas un imbécile, et pourtant, il avait d’une manière ou d’une autre laissé tout le monde apprendre qu’il envoyait des hommes dans le domaine de Ming Zhaoshu. Mais à présent, Lu Yin commençait à penser que ces rumeurs étaient en réalité un moyen pour Ming Zhaoshu d’affaiblir le soutien dont bénéficiait Ming Hao.

Bien sûr, tout cela n’était que conjectures de la part de Lu Yin, et peut-être n’était-ce rien de plus que des absurdités. Mais une partie pouvait être vraie. Tout en marchant, Lu Yin réfléchissait à ces nouvelles informations. Puis, alors qu’il tournait au coin d’une rue, il percuta quelqu’un.

« Ah ! »

En entendant le cri, Lu Yin tendit les bras pour enlacer la jeune fille qu’il venait de heurter. Il sentit un parfum suave, étrangement familier. Était-ce… Ming Yan ?

Le temps sembla s’arrêter. Au coin de la rue, Lu Yin tenait Ming Yan dans ses bras, et ils se regardèrent un long moment.

Yue Xianzi fut la première à réagir. Elle frappa Lu Yin à l’épaule, le forçant à reculer. « Comment osez-vous faire ça à la jeune demoiselle ! »

Lu Yin recula de plusieurs pas et s’empressa de demander pardon, la tête baissée.

Ming Yan le regarda avec curiosité. « Vous êtes le cocher, n’est-ce pas ? Lu Seven, c’est bien ça ? »

« Oui, je suis Lu Seven », répondit rapidement Lu Yin.

Ming Yan le fixa. « Relève la tête. »

Lu Yin resta sans voix. C’étaient exactement les mêmes mots que Ming Zhaoshu lui avait adressés. Il obéit lentement et regarda la princesse avec une expression de peur feinte.

Ming Yan le fixa droit dans les yeux. Quelque chose passa dans les siens, comme si elle se souvenait de quelque chose.

« Comment osez-vous regarder la jeune demoiselle droit dans les yeux ! » cria Yue Xianzi en levant de nouveau la main.

Ming Yan l’arrêta aussitôt. « Ça va, Yue’er. Allons-y. »

Yue Xianzi lança un dernier regard furieux à Lu Yin, puis partit avec Ming Yan. Depuis que Lu Yin lui avait montré ces enchaînements, il ne l’intéressait plus du tout. Elle était convaincue au fond d’elle qu’il était un natif du continent, et n’avait donc même pas utilisé sa puissance martiale pour le frapper.

Lu Yin baissa la tête et attendit leur départ avant de la relever. Il se frotta l’épaule. Heureusement qu’elle n’avait pas frappé très fort ; sinon, il aurait été évident qu’il n’était pas blessé.

Deux jours plus tard, le soleil brillait de tous ses feux et une brume blanche s’élevait du sol. L’air pur recouvrait la terre.

Une file de carrosses quitta le palais royal d’Antai City et prit la direction du centre de l’Île Ming.

Peu après le départ du cortège d’Antai City, une fissure s’ouvrit dans le ciel et s’étira jusque dans la forêt. Plusieurs silhouettes en tombèrent.

Lu Yin plissa les yeux. D’autres candidats aux épreuves venaient d’apparaître.

« Mon seigneur ! » s’exclama Tang Si.

Ming Zhaoshu s’éleva dans les airs. « Restez ici. Je m’en occupe. » Il leva un bras ; une puissante énergie martiale déforma l’air et se répandit dans toutes les directions.

Non loin de là, une force similaire apparut et s’opposa à son attaque.

« Un expert du royaume d’Empereur Martial est dans les parages ? Il veut mourir ! » cria Ming Zhaoshu en bondissant pour foncer sur lui.

À peine Ming Zhaoshu parti, des dizaines de silhouettes surgirent du sol. Tang Si s’écria : « Des membres de sectes maléfiques ! Tuez-les tous ! »

Les carrosses sombrèrent dans le chaos. Les membres des sectes maléfiques avaient profité de ce que Ming Zhaoshu était occupé par les candidats aux épreuves pour les attaquer. Tout fut sens dessus dessous.

L’intendant Seven se cacha sous le carrosse privé, tremblant de peur. Ils se trouvaient en plein milieu du cortège, entourés de soldats ; ils étaient donc provisoirement en sécurité.

Soudain, une attaque fulgurante fonça dans leur direction, fendant les airs. Tang Si bondit et riposta avec sa lance. Un fracas retentit, et de puissantes ondes de choc frappèrent le sol, assommant des dizaines de personnes. Tang Si fut contraint de reculer d’une dizaine de pas et leva les yeux, stupéfait.

Les candidats aux épreuves passaient à l’action : c’étaient des Limiteers de l’Innerverse.

Beaucoup de ceux qui s’entraînaient dans l’Innerverse étaient très puissants, et cet homme était aussi fort qu’un chef d’équipe de l’Académie de Combat Astral. Le fait que son attaque ait fait vaciller Tang Si prouvait à lui seul qu’il pouvait rivaliser avec les seize meilleurs combattants de l’Académie de Combat Astral.

Un peu plus loin, le combat entre Ming Zhaoshu et l’Explorateur s’intensifiait. Les fissures au sol avaient même atteint les carrosses, scindant le cortège en deux. Lu Yin et les autres se retrouvèrent ainsi séparés de Tang Si.

Du sang jaillit du sol. Yue Xianzi plissa les yeux. « Il y a encore des gens sous terre ! »

À la suite de ces paroles, dix autres experts apparurent et se ruèrent sur eux. Lu Yin serra les poings et observa attentivement la situation.

Le carrosse fut renversé et Yue Xianzi en jaillit, Ming Yan dans ses bras. Elle regarda froidement la dizaine d’experts du royaume du Roi Martial qui les attaquaient, puis poussa la princesse vers le flanc du carrosse. « Veillez sur elle. »

Une bataille féroce faisait rage dans toutes les directions.

Une force déchira le vide et fonça droit sur Ming Yan. Lu Yin l’attrapa et l’entraîna sur le côté. « Attention. »

Ming Yan était blottie contre lui et leva les yeux vers son visage. Son regard s’agita tandis qu’elle murmurait : « Pourquoi nous suivez-vous ? »

Lu Yin fut pris au dépourvu. « Que voulez-vous dire, mademoiselle ? »

Ming Yan pinça les lèvres et répéta : « Pourquoi nous suivez-vous ? »

D’un léger choc, Yue Xianzi envoya valser deux experts du royaume du Roi Martial. Mais au moment où elle s’apprêtait à se précipiter vers la princesse, on lui barra la route.

Des experts se rassemblèrent autour de Lu Yin et de Ming Yan. La sécurité de Ming Yan comptait bien plus que celle des occupants des autres carrosses.

Même au cœur de cette bataille chaotique, Ming Yan ne semblait pas craindre pour sa vie et continuait de fixer Lu Yin. « Qu’est-ce que vous voulez au juste, Lu Yin ? »

Lu Yin fut surpris. « Vous me connaissez ? »

« Quelqu’un m’a dit un jour que vous vous appeliez Lu Yin. Pourquoi nous suivez-vous ? » Ming Yan le dévisagea, le visage ravissant marqué par l’entêtement. Elle comprenait parfaitement ce que signifiait d’être déshonorée à cette époque et refusait de se laisser obséder par l’incident. Ce qui était arrivé était arrivé, mais elle ne voulait pas qu’on la méprise.

Avec n’importe qui d’autre, elle pouvait continuer à faire comme si de rien n’était. Mais pas avec cet homme. Il avait entaché sa réputation de jeune fille pure, et elle ne pourrait jamais effacer cette souillure. Il lui avait attiré des ennuis et troublé l’esprit. Même ses rêves n’étaient plus purs : elle avait rêvé de lui dix jours de suite.