Le chauffeur Little Seven

Lu Yin se trouvait au palais du Roi révéré depuis déjà deux jours. La veille, dans l’après-midi, le convoi du domaine du Roi révéré était arrivé. Il s’étirait sur plusieurs kilomètres et comptait même des embarcations chargées d’innombrables provisions ; tout se dirigeait vers la capitale. De chaque côté du convoi marchaient des soldats de l’armée de Shanhai City ainsi que des hommes de la garde privée du roi. Des guerriers chevronnés recrutés par Ming Zhaoshu en renforçaient le périmètre extérieur. Le convoi comptait facilement plus d’un millier de personnes, presque toutes des combattants très expérimentés du royaume du Roi Martial.

Lu Yin ne comprenait pas comment le Continent Shenwu pouvait produire autant de guerriers chevronnés. Si les cristaux martiaux étaient leur seul auxiliaire de cultivation, il aurait dû être impossible d’obtenir autant de combattants du royaume du Roi Martial. Même si l’Empire du Grand Yu était composé de treize filaments et comptait d’innombrables planètes, il lui serait difficile de réunir plus d’un millier de Limiteers et de leur permettre de cultiver sans entraves. Il fallait reconnaître que les habitants de ce continent absorbaient rapidement la puissance martiale ambiante ; il était possible qu’ils l’assimilent bien plus vite que les étrangers.

Perdu dans ses pensées, Lu Yin s’aperçut que sa charrette s’était quelque peu écartée du reste du convoi. Il leva la main et fit claquer le fouet, ramenant le véhicule à sa place. Ces derniers jours, il avait appris à mieux connaître les chevaux. Au début, ils étaient si difficiles à maîtriser qu’il avait dû recourir à la puissance martiale, mais, avec un peu d’entraînement, il avait découvert qu’ils n’étaient pas si compliqués à guider. En fait, l’expérience s’était révélée plutôt intéressante. Comme il ne pouvait pas s’entraîner pendant qu’il accompagnait le roi, il avait décidé de se glisser pleinement dans la peau d’un cocher.

Ses talents lui avaient même valu les compliments de l’intendant Seven, qui s’attachait peu à peu à Lu Yin à mesure qu’ils passaient du temps ensemble. Il était même venu le voir dans l’intention de le convaincre de rester au service du roi.

Trois autres jours s’écoulèrent sans incident. À ce moment-là, le convoi du Roi révéré avait déjà quitté Shanhai City et faisait route vers l’Île Ming. La route était plate, et des troupes locales supplémentaires assuraient aussi la protection du convoi en chemin.

Durant ces trois jours, Lu Yin ne vit pas une seule fois Ming Yan, qui était restée tout ce temps dans sa voiture privée.

Celle-ci était tirée par une bête docile appelée bête He, généralement utilisée par le Roi révéré Ming Zhaoshu. Au cours du voyage, Ming Yan partageait la voiture privée de Ming Zhaoshu.

Les cochers du cortège royal étaient eux aussi soumis à une hiérarchie. Lu Yin occupait l’échelon le plus bas, puisqu’il conduisait un véhicule de transport. D’autres étaient chargés des véhicules de ravitaillement, du matériel militaire ou des voitures des familles nobles. Au sommet de la hiérarchie se trouvaient les conducteurs des voitures privées. Lu Yin avait d’abord voulu en conduire une, mais ces cochers étaient tous des élites et des cultivateurs. Même l’intendant Seven devait s’incliner devant eux ; un tel poste était donc hors de portée pour l’instant.

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, une vague les balaya soudain. C’était une onde de puissance martiale émise par un globe céleste. Lu Yin en avait déjà ressenti de nombreuses fois. Soudain, un stand de thé au bord de la route s’illumina. Cette réaction négative au globe céleste stupéfia Lu Yin.

Une jeune femme se leva brusquement de la place qu’elle occupait à un stand de thé. Son expression changea aussitôt et elle s’élança au loin.

« Attrapez-la ! » gronda Ming Zhaoshu depuis l’intérieur de sa voiture privée.

Tang Si bondit aussitôt et brandit la lance qu’il tenait à la main. Il la fit tournoyer en arc de cercle ; l’espace à l’intérieur de sa trajectoire ondula comme une vague, puis l’attaque fonça férocement sur la femme en fuite.

La jeune femme serra les dents et se retourna en brandissant son épée. Un sifflement retentit. L’instant d’après, des étincelles aveuglantes jaillirent dans les airs ; sa lame se brisa sous le coup de la lance, dont la pointe continua sa course et la frappa au bras. Elle saigna et fut projetée à plusieurs mètres en arrière avant de s’écraser au sol en crachant du sang.

Lu Yin plissa les yeux. Cette femme était bien trop faible face à Tang Si. Celui-ci était aussi fort que les chefs d’équipe de l’Académie de Combat Astral, tandis que les capacités de la jeune femme n’égalaient même pas celles d’un Maître de Secteur. Elle venait probablement de l’Outerverse et semblait condamnée.

Tang Si atterrit, sa lance à la main, et s’approcha lentement de la jeune femme.

Le visage crispé par la douleur, elle regrettait d’avoir participé à cette épreuve. Les épreuves de l’Outerverse étaient bel et bien réservées à des individus d’exception. Elle avait beau être la cultivatrice la plus remarquable de sa planète natale, elle était bien trop faible pour une épreuve de cette ampleur.

« Rends-toi ou prépare-toi à mourir », lança Tang Si d’une voix glaciale. La pointe de sa lance se trouvait à peine à quelques centimètres du visage de la jeune femme. Celle-ci n’avait pas le choix. À contrecœur, elle se releva, refusant de mourir.

À cet instant, plusieurs silhouettes se précipitèrent vers eux au loin. Tang Si les regarda et une lueur de panique passa dans ses yeux. Il se retourna à la hâte vers la voiture privée. Ming Zhaoshu souleva le rideau et vit plusieurs personnes apparaître. C’étaient des membres de l’Avant-garde Ming, qui appartenait aux Constables Ming.

Ils étaient cinq en tout, tous de puissants combattants du royaume du Roi Martial ; aucun n’était moins fort que la femme capturée. En apercevant la voiture privée, ils saluèrent respectueusement : « L’Avant-garde Ming présente ses respects au Roi révéré. »

« Que faites-vous ici ? » demanda Ming Zhaoshu, intrigué.

« Nous poursuivons cette étrangère. Merci, Votre Altesse, de nous avoir aidés à capturer cette fugitive. »

Ming Zhaoshu referma le rideau. « Partez. »

Tang Si jeta un regard glacial aux membres de l’Avant-garde Ming, puis s’éloigna de la jeune femme sans ajouter un mot.

Le visage de la jeune femme devint livide. Si le Roi révéré l’avait capturée, elle aurait peut-être eu une chance de vivre. Mais avec l’Avant-garde Ming, elle n’avait absolument aucun espoir de s’en sortir. Elle était arrivée sur le Continent Shenwu depuis quinze jours et avait entendu de nombreuses rumeurs sur cette organisation. Elle savait que ses membres étaient assoiffés de sang et n’avaient qu’un seul objectif : tuer tous les participants aux épreuves. À cette pensée, elle eut l’impression de sombrer dans un désespoir sans fond.

Lu Yin la regarda avec compassion, car il savait parfaitement à quel point l’Avant-garde Ming pouvait se montrer cruelle. Cette femme allait subir un sort atroce, et pourtant, il ne pouvait rien faire pour la sauver.

Le convoi reprit sa route et, très vite, Lu Yin ne vit plus ni la jeune femme ni les quelques membres de l’Avant-garde Ming.

Lu Yin reporta alors son attention sur Tang Si, classé huitième sur la Liste de l’Endurcissement. Cet homme était très puissant. S’il avait participé au Tournoi de Combat Astral, il aurait probablement atteint les huitièmes de finale, rivalisant ainsi avec les différents chefs d’équipe. Le Continent Shenwu était un lieu mystérieux, où la puissance martiale surpassait celle des étoiles. Il abritait de nombreux guerriers redoutables et, une fois leurs forces réunies, il n’était pas étonnant qu’ils aient pu tenir tête à la Trame de la Brume Sombre et même aux puissantes forces de l’Innerverse.

Plus il en apprenait sur le Continent Shenwu, plus Lu Yin voulait tirer parti de sa participation à cette épreuve. Le Continent Shenwu n’était pas très éloigné de la Grande Trame de Frostwave et de l’Empire du Grand Yu. Il était encore plus proche de la Rivière Astrale, ce qui en faisait un emplacement stratégique. Se faire un nom ici ne pouvait que renforcer la position de Lu Yin.

La seule chose qui manquait à ce continent, c’était la technologie. Une fois qu’il aurait rattrapé le reste de l’univers dans ce domaine, sa puissance suffirait à faire passer toute la Trame de la Brume Sombre au niveau supérieur.

À la tombée de la nuit, le convoi s’arrêta pour se reposer : la prochaine ville était encore loin. Il leur fallait franchir deux montagnes pour l’atteindre, et c’était impossible avant le crépuscule. Ils allaient donc devoir passer la nuit sur place.

L’espace de ce continent était si stable que même les Explorateurs ne pouvaient le déchirer. Pour les envahisseurs de la Trame de la Brume Sombre, ce n’était toutefois pas une bonne chose. Cette solidité présentait aussi un inconvénient pour le Continent Shenwu : elle empêchait la fabrication d’objets de stockage spatial. Il était donc impossible d’y produire des anneaux cosmiques. Les gens n’avaient d’autre choix que de transporter leurs affaires sur eux, ce qui était vraiment pénible.

À la nuit tombée, les cris des bêtes retentirent partout au loin. De grandes créatures volantes passaient parfois, soulevant de violentes bourrasques.

Lu Yin se reposait dans sa charrette de transport lorsque, peu après, l’intendant Seven s’approcha.

« Bon sang ! Quel petit prétentieux. Si je ne l’avais pas recommandé à l’époque, il n’aurait jamais pu gravir les échelons et devenir cocher d’une voiture privée. Et maintenant, il ose me dire de ne pas l’approcher. Pff ! » L’intendant Seven cracha de colère par terre et s’assit à côté de Lu Yin.

Lu Yin demanda, intrigué : « Qui aurait l’audace de vous offenser, intendant Seven ? »

« Ce cocher de voiture privée ! Je voulais présenter mes respects au roi et à la princesse, mais il m’a renvoyé. Pff ! » L’intendant Seven était si furieux que son visage en était devenu livide.

Lu Yin jeta un coup d’œil à la grande voiture privée, un peu plus loin. Il y aperçut un homme d’âge moyen derrière la bête He. C’était le cocher de la voiture privée. « Pourquoi le roi et la princesse ne descendent-ils pas ? »

L’intendant Seven répondit distraitement : « Pour protéger la réputation de la princesse. »

« Qu’est-il arrivé à la princesse ? » demanda Lu Yin. Il se rappela alors la rumeur entendue à Taicang City.

L’intendant Seven vérifia soigneusement les alentours avant de répondre à voix basse : « La princesse a perdu sa vertu, alors elle n’ose pas sortir pendant ce voyage. Elle craint surtout que le prince héritier Ming Hao ne mette la main sur elle et ne tente de s’en servir comme monnaie d’échange pour semer le trouble. »

« Le prince héritier Ming Hao ? Il appartient à la jeune génération, contrairement à Votre Altesse, n’est-ce pas ? Sont-ils en conflit ? » demanda Lu Yin, désormais tout à fait intéressé par la conversation. Tout en parlant, il sortit une jarre de vin qu’il avait spécialement achetée pour s’attirer les faveurs de l’intendant Seven.

À la vue du vin, l’intendant Seven sourit et en but une grande gorgée. Il s’essuya la bouche avant de poursuivre : « Ce n’est un secret pour personne dans l’empire. Depuis que Sa Majesté est partie sur la planète centrale pour repousser les étrangers, le prince héritier est responsable des affaires de l’État. Certains membres plus âgés de la famille royale voient d’un mauvais œil l’excès de pouvoir dont dispose désormais son entourage. Ils estiment que l’autorité devrait rester entre les mains du palais impérial, et ne pas être confiée à d’autres. C’est pourquoi beaucoup d’anciens ont commencé à essayer d’écarter le roi. En conséquence, le prince héritier Ming Hao s’est mis à détester Votre Altesse et s’oppose souvent à lui. »

Lu Yin réfléchit un instant à ces informations, dont aucune ne figurait dans les souvenirs de Wu Xia. Même s’il ne se rappelait pas tous les détails, il en avait gardé la plupart. Il se souvenait que le prince héritier Ming Hao avait employé diverses méthodes pour instiller la peur chez quelqu’un. Si cette personne était vraiment le Roi révéré, alors il ne s’agissait pas d’une querelle ordinaire : cette intimidation visait à écarter un concurrent dans la lutte pour le trône.

« Dans le domaine du Roi révéré, beaucoup de gens travaillent pour le prince héritier. Votre Altesse le sait, mais ne cherche pas à enquêter. Il n’aurait jamais imaginé qu’un étranger s’introduirait chez lui et ravirait la vertu de la princesse. Des espions ont révélé l’affaire au prince héritier, qui a ensuite répandu la nouvelle partout. Cela a sali la réputation de Son Altesse la princesse, et maintenant, nul ne sait ce qui va arriver », expliqua l’intendant Seven dans un soupir.

Lu Yin se sentit très désolé pour elle. Une simple maladresse de sa part avait entraîné une jeune fille innocente dans une lutte de pouvoir. Elle allait devoir vivre avec les conséquences toute sa vie, car le Continent Shenwu était très conservateur en matière de réputation féminine. Voilà où menaient les idées étroites.

« Au fait, que pensez-vous de Tang Si ? Il a l’air redoutable », demanda Lu Yin d’un ton désinvolte.

L’intendant Seven hocha la tête. « Personne ne sait grand-chose de ses origines, mais il est bel et bien redoutable. Il n’y a probablement personne qui puisse rivaliser avec lui dans le royaume du Roi Martial ; sa huitième place sur la Liste de l’Endurcissement n’a rien d’exagéré. Savez-vous combien de puissants combattants compte le royaume du Roi Martial ? Les membres de l’ancienne génération qui y sont encore surpassent de loin les jeunes en expérience comme en capacités. Pourtant, Tang Si est plus puissant que beaucoup d’entre eux. Atteindre la huitième place n’a rien d’anodin. Dans tout le domaine, seul le Roi révéré le surpasse en force. »

…

La route était cahoteuse, mais les troupes qui dégageaient le chemin devant eux leur faisaient gagner du temps. Au bout d’une journée, le convoi royal entra dans la ville.

« Après Fan City, nous entrerons sur l’Île Ming. Il nous faudra encore un mois de voyage pour enfin atteindre la capitale. » L’intendant Seven annonça la nouvelle à Lu Yin, ravi. Il aimait discuter avec lui, qu’il trouvait intelligent, généreux et habile à le flatter comme il se devait. Il l’appréciait tant qu’il était résolu à le faire entrer au service du roi à leur retour et songeait même à le former pour qu’il lui succède.

Lu Yin leva les yeux vers la haute ville qui se dressait devant eux. En regardant plus haut, il aperçut un globe céleste qui émettait de temps à autre des ondes de puissance martiale. Il ignorait si d’autres participants aux épreuves se trouvaient également dans cette ville.

Fan City avait déjà prévu des logements pour le convoi royal. À peine Lu Yin eut-il fini de manger que l’intendant Seven l’attira à l’écart. « Petit Seven, Votre Altesse vient de me demander de trouver quelques cochers pour accompagner la princesse lors d’une petite promenade, histoire de lui changer les idées. Tu veux venir ? »

Ravi par cette proposition, Lu Yin répondit : « Bien sûr que je viens ! Merci beaucoup, intendant Seven ! »

L’intendant Seven gloussa, tout joyeux. « Chaque sortie de la princesse exige des précautions supplémentaires. À part Tang Si, il n’y aura qu’une servante et quelques cochers. Reste sur tes gardes et ne fais pas de bêtises ! »

Lu Yin acquiesça avec empressement à tout ce qu’on lui disait.