Chapitre 26
Lu Yin attrapa Jeraldine et se mit en route le soir même. Après une courte pause à une centaine de kilomètres au nord de Nanjing, ils reprirent leur chemin vers le nord jusqu’à atteindre le Shandong.
« Hé, le nord-est est devenu bleu, dit Jeraldine, surprise, en chemin. »
Bai Xue avait été vaincue ? Lu Yin s’interrogea, mais avant qu’il ait pu y réfléchir davantage, tous deux tombèrent sur un arbre gigantesque qui leur barrait la route. Il ressemblait à un saule de plus d’un kilomètre de haut, dont les innombrables branches couvraient une partie du ciel du Shandong. Ils s’arrêtèrent aussitôt pour vérifier son niveau de combat.
« Quatre mille deux cent quatre-vingt-dix ! » s’exclamèrent-ils à l’unisson. L’arbre était un Melder !
« Contournons-le », décida aussitôt Lu Yin. Mais quelques lianes jaillirent d’une rivière et s’abattirent sur eux. Il repoussa Jeraldine avant d’esquiver elle-même l’attaque. Les lianes claquèrent dans les airs en se tendant. Jeraldine poussa un soupir de soulagement : sans cette poussée, elle n’aurait pas réussi à éviter l’attaque.
« Contourne-le et essaie de l’éviter ! » cria Lu Yin tandis que d’innombrables lianes s’abattaient sur eux de toutes parts. L’arbre pouvait les attaquer à une distance incroyable, et il devint vite évident qu’il serait trop difficile de le contourner. Ils passeraient au moins dix secondes dans son rayon d’attaque ; Lu Yin pourrait tenir, mais pas Jeraldine. Voyant sa défense faiblir, il dévia les branches avec une Paume Tranche-Espace, se précipita vers Jeraldine, la souleva et fonça droit sur l’arbre.
« QUOI ? T’ES FOU ! » hurla-t-elle en approchant, les yeux rivés sur les lianes semblables à des pythons et les tas d’ossements au sol. Le spectacle était terrifiant.
« Regarde derrière toi », dit calmement Lu Yin.
Jeraldine se retourna et pâlit : la route derrière eux était barrée ! Un mur de branches interminable leur coupait toute retraite. Elle gémit : « C’est un Melder, on est fichus ! »
Lu Yin balaya les environs d’un regard glacial tout en esquivant les lianes qui fusaient vers elles sans relâche. Il se trouvait à moins de trois kilomètres de l’arbre et, plus il s’en approchait, plus il comprenait qu’elle avait sous-estimé sa taille effrayante. Sa seule énergie déformait l’espace alentour, plongeant les lieux dans l’ombre. Heureusement, la créature semblait peu intelligente et attaquait uniquement par instinct. Si elle avait maîtrisé le combat, tous deux n’auraient certainement pas tenu le coup.
Jeraldine sortit de son anneau cosmique plus de dix cristaux de feu et les brisa, envoyant une vague de flammes vers le sol.
« Euh… tu essaies de le brûler ? » demanda Lu Yin.
Elle grimaça. « Il a peut-être peur du feu. »
Techniquement, elle n’avait pas tort. Les créatures végétales craignaient généralement le feu, mais un arbre de cette taille aurait eu besoin d’une éruption volcanique pour s’embraser. Même toutes les réserves de cristaux de feu à l’extérieur de Nanjing n’auraient pas suffi. Soudain, Lu Yin plissa les yeux et l’ignora. Était-ce une autre personne ? Il aperçut une minuscule silhouette qui filait dans tous les sens au pied de l’arbre. Elle grandit peu à peu jusqu’à révéler un autre être humain, encore plus proche qu’elles.
« Il est si fort ! » s’exclama Jeraldine. Elle savait qu’elle n’aurait pas résisté aux attaques de l’arbre sans Lu Yin, alors que cet autre individu semblait parfaitement à l’aise.
Le regard de Lu Yin se fit froid lorsqu’ils s’approchèrent. Il reconnut cette chevelure argentée. C’était le même jeune homme dont l’épée-papillon avait vaincu sa Paume Cosmique au clair de lune, un souvenir qu’il n’oublierait jamais.
« On se retrouve, mon ami », les salua chaleureusement le jeune homme aux cheveux argentés.
Jeraldine resta perplexe. Comment se connaissaient-ils ?
« Quelle coïncidence », dit Lu Yin en esquivant un nouveau coup de liane.
« Ce n’est pas une coïncidence. Je suis coincé ici depuis un bon moment. Si tu vas vers le nord, il y a de fortes chances que tu tombes sur moi. C’est le destin. »
« Comment sais-tu qu’on va vers le nord ? » demanda Lu Yin.
« Tu vas forcément vers le nord. Ta destination, c’est la capitale, non ? »
Lu Yin plissa les yeux et tenta de deviner qui était ce type. Était-ce l’un des chefs d’école dont Jaeger avait parlé ?
« ATTENTION ! » cria soudain Jeraldine en voyant des dizaines de branches fuser vers le jeune homme. Celui-ci se contenta de lui adresser un sourire amical tandis qu’une magnifique épée-papillon apparaissait dans ses mains. Il affronta l’attaque de plein fouet. Une violente détonation retentit : les branches furent tranchées, et le jeune homme en ressortit indemne. Il lui sourit de nouveau, puis lança à Lu Yin un regard provocateur.
De son côté, Lu Yin tenait toujours la jeune fille effrayée d’une main, tandis que la lune virevoltait autour de l’autre. Il accueillit l’attaque avec sa Paume Cosmique. Les branches furent repoussées et, comme son rival, elle s’en sortit indemne. Il bâilla. « Je n’ai pas bien dormi la nuit dernière, alors je n’ai utilisé que trente pour cent de ma puissance. »
Le visage du jeune homme aux cheveux argentés tressaillit. « Je n’en ai utilisé que vingt pour cent. »
« Oh, pardon, j’ai dit trente ? Je voulais dire dix. »
« Hmph. Moi, je voulais dire cinq. »
Jeraldine resta sans voix devant cet échange. Ils se lançaient un défi ? Maintenant ?
Lu Yin ignorait pourquoi le jeune homme aux cheveux argentés lui inspirait une menace aussi intense. C’était comme si cette épée-papillon planait en permanence au-dessus de sa tête, prête à s’abattre à tout instant. Voilà pourquoi il fanfaronnait sans cesse : il voulait éviter d’être prise par surprise. Quand des branches innombrables jaillirent de toutes parts et les encerclèrent, il prit enfin les choses au sérieux. « Visons le tronc, sinon ça n’en finira jamais. »
Le jeune homme aux cheveux argentés acquiesça. « J’ai dépensé trop d’énergie à m’amuser ces derniers jours. Sinon, j’aurais pu régler ça tout seul. »
« Si je n’étais pas pressé d’arriver quelque part, je me servirais de ce truc pour m’entraîner. »
Le jeune homme sourit et prit appui sur une branche avant de foncer vers le tronc. Lu Yin déposa Jeraldine au sol, lui recommanda de faire attention à elle, puis le suivit. Tous deux atteignirent rapidement le tronc.
Devenir Melder constituait une étape importante de l’entraînement. Ce royaume représentait le sommet des capacités du corps humain ; de nombreux cultivateurs y restaient bloqués pour le reste de leur vie. Seuls ceux qui dépassaient leurs propres limites pouvaient progresser et devenir Explorateurs. La plupart des élèves d’élite étaient des Sentinelles, mais à cet âge, les Melders capables d’affronter des êtres de leur propre niveau restaient plus nombreux que les Sentinelles. L’arbre n’était certes pas très intelligent, mais il était immense et semblait disposer de réserves d’énergie infinies. À certains égards, il était bien plus difficile à vaincre qu’un Melder ordinaire.
L’épée-papillon du jeune homme aux cheveux argentés se transforma en une comète blanche qui fusa vers l’arbre, tandis que la silhouette indistincte d’une deuxième étoile apparaissait dans la Paume Cosmique de Lu Yin. Leurs attaques frappèrent presque au même instant, au même endroit, et fendirent aussitôt la surface résistante de l’arbre. Tous deux transpercèrent le tronc et s’envolèrent à une centaine de mètres. Une violente détonation retentit derrière eux ; l’énorme créature s’effondra, ses lianes recouvrant la rivière.
Après cette attaque combinée, ils échangèrent un regard : ils avaient désormais une meilleure idée de la force de l’autre. La même pensée leur traversa l’esprit : leur adversaire était devenu plus puissant.
De l’autre côté de l’arbre, Jeraldine était la plus stupéfaite de tous. Il était facile d’éviter une plante mutante, mais difficile de percer son écorce. Même si elle ne s’était jamais battue contre Veron, elle était certaine qu’il n’aurait pas été capable de blesser cet arbre. Ces deux-là étaient-ils encore plus forts que le meilleur élève de son école ?