Le chef des Sept Sages

De retour à Zhongshan, Lu Yin informa Zhou Shan qu’il comptait finalement se rendre dans la capitale, ce qui le laissa perplexe. « Pourquoi maintenant ? »

« Je veux découvrir la vérité sur l’Apocalypse et ce cadavre », mentit-il pour éviter de parler de la mission.

Zhou Shan secoua la tête. « Cette explosion a réduit en poussière tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix kilomètres. Malgré l’Apocalypse, nous avons envoyé des gens sur place, mais ils n’ont rien trouvé. Tu crois que tu y trouveras quelque chose, maintenant ? »

« Peut-être pas, mais j’irai quand même. »

Zhou Shan soupira et contempla Nanjing d’un air soucieux. « Même si je le voulais, je n’aurais aucun moyen de t’en empêcher. Mais j’espère que tu reviendras à Nanjing si tu ne trouves rien. »

« Je reviendrai », acquiesça Lu Yin.

Zhou Shan sourit et sortit de la poche poitrine de sa veste un petit certificat. « Voici mon accréditation officielle auprès de l’armée nationale. C’est mon insigne. Avant de partir, les Sept Sages se sont mis d’accord sur leurs insignes : s’adresser à leur porteur revient à s’adresser au Sage lui-même. Emporte-le dans la capitale et trouve Zhang Dingtian, il t’aidera. »

« Zhang Dingtian ? L’un des Sept ? » Lu Yin hésita, car il connaissait mal les Sept. Depuis l’Apocalypse, les informations étaient au mieux fragmentaires et toute son attention s’était portée sur Liu Shaoge. S’il n’était pas venu à Nanjing, il n’aurait même pas su que le Bourreau s’appelait Zhou Shan. Le seul Sage qu’il connaissait dans la capitale était le Sage de la Lame.

À la mention de Zhang Dingtian, le visage de Zhou Shan se crispa étrangement. « Lu Yin, je sais que tu es assez fort pour vaincre les extraterrestres, mais je te conseille de ne pas sous-estimer les Sept Sages. Ne prends surtout pas ma force comme référence, et encore moins celle des trois Grands Sages. Zhang Dingtian est notre chef. »

Le chef des Sept Sages ? Lu Yin n’en revenait pas. Ce n’était pas un mince exploit.

Zhou Shan poursuivit d’un ton sérieux : « Depuis qu’on a ramené le cadavre sur Terre, la Chine a secrètement sélectionné d’innombrables personnes pour lui succéder. Nous, les Sept Sages, sommes ceux qui ont réussi, et Zhang Dingtian est le plus fort de tous. Sa lame peut tout écraser. Ces élèves sont puissants, mais personne de leur niveau ne peut le vaincre, pas même la vénérable Sage de l’Eau. Beaucoup l’appellent le Sage de la Lame, mais son véritable titre est la Lame Frénétique. C’est le Sage de Chine. »

Les paroles de Zhou Shan firent surgir dans l’esprit de Lu Yin l’image d’un homme dominant, dont la lame unique écrasait toute la capitale. Il demanda : « Et toi, comment te compares-tu à lui ? »

Zhou Shan esquissa un sourire forcé et leva un doigt. « À part les deux autres Grands Sages, tous les autres ne résistent qu’à une seule de ses attaques. »

Lu Yin changea d’expression. La capacité de vaincre Zhou Shan d’un seul coup était terrifiante. La véritable force de cet homme dépassait celle d’Orton et de Jeraldine, et il pouvait même rivaliser avec Terence. Autrement dit, Zhang Dingtian pouvait battre d’un seul coup des gens du niveau de Terence, ce qui le plaçait à la hauteur des chefs d’école. Qu’une telle personne se trouve sur Terre…

Lu Yin supposa que sa Paume Tranche-Espace ou sa Paume Cosmique pourrait elle aussi vaincre Zhou Shan d’un seul coup. Mais qu’en était-il de Zhang Dingtian ? Il chassa cette pensée et prit le certificat de Zhou Shan, qu’elle rangea soigneusement. Le Bourreau lui rendait un immense service en espérant qu’elle reviendrait à Nanjing, mais cet espoir serait déçu. Son avenir se trouvait parmi les étoiles.

Il restait un peu moins de deux mois avant l’arrivée de la deuxième promotion de stagiaires. Lu Yin était pressée si elle voulait établir l’identité du cadavre dans ce délai.

« Quoi ? Je suis censée t’accompagner dans la capitale ? Impossible ! » s’écria Jeraldine, qui la repoussa aussitôt.

« Tu n’as pas le droit de refuser », répondit Lu Yin.

« Tu n’as pas entendu Jaeger ? Seuls les chefs d’école sont partis pour la capitale. Ces gens sont des monstres ! J’ai vu Veron écraser Terence de mes propres yeux ; même une attaque surprise ne suffirait pas à le battre. »

« Je le répète : tu n’as pas le droit de refuser. »

Jeraldine la supplia, le regard choqué. « Yatar… non, Lu Yin… tu n’as aucune idée de ce que représentent les chefs d’école. Terence a été grièvement blessé par une seule paume quand il a défié Veron lors d’une compétition scolaire. L’écart entre nous est trop grand ! »

« J’ai failli estropier Jaeger d’une seule paume. »

Jeraldine voulut protester, mais soudain, elle comprit. Elle s’était toujours considérée comme inférieure à Terence, et cette idée l’avait amenée, sans qu’elle s’en rende compte, à sous-estimer la puissance de Lu Yin. En y réfléchissant, elle réalisa qu’elle avait devant elle une autre anomalie. Lu Yin avait grièvement blessé Terence alors qu’il n’était encore qu’un Chercheur, et avait infligé de lourdes blessures à Jaeger sans même utiliser son énergie stellaire. Jeraldine recula de plusieurs pas et l’observa avec méfiance, comprenant soudain que ce garçon pouvait vraiment rivaliser avec les chefs d’école.

Lu Yin n’avait jamais déployé toute sa force contre Jeraldine, qui était incapable d’évaluer son véritable niveau. Mais ce qu’il avait déjà montré suffisait à la stupéfier.

« Nous partons pour la capitale ce soir. » Lu Yin s’en alla sans lui laisser une autre occasion de refuser. Jeraldine ne put que s’avouer vaincue. L’univers comptait d’innombrables territoires et institutions, et l’Empire du Grand Yu possédait à lui seul de nombreuses écoles. La prétendue mission d’entraînement ne s’adressait pas aux gens de son niveau, mais la voilà entraînée dans les plus hautes sphères du pouvoir.

……

Les vastes monts Taihang, dans la province du Hebei, étaient noyés sous une brume sanglante qui s’étendait d’un horizon à l’autre et teintait de rouge le torrent de montagne. L’odeur âcre de la rivière attirait toujours plus de bêtes mutantes, mais leurs rugissements se changeaient bientôt en cris d’agonie lorsqu’elles étaient massacrées. Un homme de petite taille se baignait au milieu du cours d’eau, le dos robuste couvert de cicatrices et de croûtes.

Sur la rive, un homme et une femme l’observaient en silence. « Si tu continues à t’amuser comme ça, il n’y aura bientôt plus une seule bête sur cette montagne. »

L’homme de petite taille jeta un coup d’œil vers la rive. « Il reste deux bêtes Melder que je n’ai pas encore provoquées. On les massacrera avant de partir. »

« Il est temps de prendre la route pour la capitale, rétorqua la femme. C’est là que nous avons le plus de chances de trouver le criminel ; le cadavre que ces gens ont rapporté de Neptune est probablement notre cible. »

Une lueur froide traversa le regard de l’homme de petite taille. « Veron, où sont les deux autres équipes ? »

L’homme sur la rive était Veron, le meilleur élève de la Première École militaire. La femme était Borise, la meilleure élève de l’Académie de la Montagne Bleue. À leur tête se trouvait Parlie, de la Troisième Planète Gravitas. Ce trio formait le groupe d’élite dont Jaeger avait parlé.

« Je crois que l’équipe de Gerlaine se trouve dans les prairies au nord de la capitale. Eddy doit être au Shanxi, non loin de la capitale. »

Parlie sortit de la rivière. Une vague d’énergie le sécha instantanément. « Allons donc dans la capitale. »

Le trio s’éloigna, laissant derrière lui un tas de mutants massacrés, parmi lesquels se trouvaient un grand nombre de Sentinelles.

……

Dans le nord de la Chine, l’immense étendue d’herbe ondulait sous le vent. Vue du ciel, elle ressemblait à des vagues vertes dansant sous les rayons du soleil. Le paysage était d’une beauté saisissante. Une jeune femme étendit les bras et s’écria : « Alors, c’est ça, l’odeur des prairies ! C’est tellement frais ! »

À proximité, un homme à la peau verte, haut de deux mètres, lui jeta un regard en coin. « Si tu trouves que cette merde sent frais, t’es complètement dingue. »

« Qu’est-ce que tu as dit, Balaror ? » lança-t-elle en le fusillant du regard.

Balaror, l’homme à la peau verte, s’empressa de sourire. « Rien de spécial. Ça sent bon. »

« Au moins, tu sais être diplomate », sourit-elle. « Allons vers la capitale. J’ai entendu dire que les habitants de cette planète avaient récupéré un cadavre sur une autre planète primitive. Ça doit être le criminel. »

« D’accord », répondit Balaror. Il leva les yeux tandis que, devant lui, l’herbe à perte de vue s’écartait brusquement, comme si elle était vivante.

……

Deux personnes vêtues de noir traversaient lentement le Shanxi, progressant au milieu d’une plaine jaune sans fin. D’étranges bêtes jaillissaient sans cesse du sol avant de disparaître à nouveau, sous le regard glacial d’un homme au visage écailleux. À chacun de ses pas, la terre jaune devenait incroyablement sèche, comme si le peu d’eau qu’elle contenait était aspiré en un instant. Toute la terre sur une centaine de mètres derrière lui s’était pratiquement changée en poussière, et les mutants qui s’étaient aventurés à proximité avaient séché jusqu’à devenir pareils à du cuir.

« Je n’aime pas cet endroit. On aurait dû atterrir dans l’océan.

— Nous n’avons pas le choix, il faut aller dans la capitale pour accomplir notre mission. Je sais que tu es né au fond de l’océan, mais essaie de tenir encore un peu. Nous pourrons bientôt partir.

— J’ai déjà fait tant de sacrifices. Je tuerai quiconque osera m’empêcher d’accomplir cette mission. Même s’il faut exterminer tous les autochtones de cette planète, tant pis.

— Bien sûr. Personne ne peut nous arrêter.

……

Dans le nord-est, la glace et la neige formaient un manteau blanc qui recouvrait le ciel et la terre. Une paire de bottes rouges avançait dans cette mer de blancheur à perte de vue, révélant bientôt un visage d’une beauté absolue. Les yeux de la femme brillaient comme des étoiles, presque capables de faire fondre la terre gelée. C’était Bai Xue, la Sage de l’Eau, et les environs constituaient son Camp Bleu.

Trois silhouettes étaient accroupies dans la neige devant Bai Xue, le visage déformé par une douleur extrême. L’un d’eux parvint difficilement à relever la tête et contempla la beauté radieuse avec une terreur absolue. Les lèvres tremblantes, il balbutia : « Vous… vous n’êtes qu’une autochtone… Comment pouvez-vous être aussi forte ? »

Bai Xue les observa calmement. « Vous êtes des élèves du grand univers, n’est-ce pas ? Pas mal. »

« Qui êtes-vous ? Vous ne pouvez pas être une autochtone, une autochtone ne pourrait pas vaincre trois élèves d’élite ! » s’exclama l’un d’eux, incrédule.

Les yeux de Bai Xue brillèrent plus fort que des diamants. Sans leur accorder la moindre attention, elle dit : « Veuillez colorier le nord-est en bleu. Je ne veux pas être dérangée. »

L’élève ferma les yeux, accablé par la douleur, et activa sa montre. Quelques instants plus tard, le nord-est apparut en bleu sur la carte.