En route vers la capitale

Jaeger sourit. « J’en sais un peu plus que toi, mais même moi, je n’ai presque aucune information sur ce groupe. Veron, de ton école, et Borise, de la mienne, ont fait équipe avec Parlie. Ils doivent être en train d’explorer la cause de l’évolution de cette planète et se dirigent peut-être vers la capitale. On ne peut pas aller dans cette zone ; je me contenterais bien d’une province et de quelques minerais. Inutile de se battre contre ces monstres. »

Jeraldine pâlit. « Parlie ? Celui de la Troisième Planète Gravitas ? »

Jaeger prit un air sérieux. « Oui, celui-là même qui a failli rejoindre le Conseil impérial de la jeunesse. Il est déjà au sommet du rang de Sentinelle, avec un niveau de combat de 3 000. »

Lu Yin fut surpris que des gens aussi puissants se trouvent parmi cette promotion. Si Vesta et Orton étaient dans le bas du classement, Jeraldine pouvait à peine rivaliser avec Terence et Jaeger, qui se situaient au milieu. Les plus forts étaient déjà près de la capitale, qui serait sans aucun doute l’épicentre des combats.

Jaeger reprit d’un ton grave : « D’après ce que je sais, il y a trois équipes de haut niveau en Chine, mais je ne connais que celle de Parlie. Cela dit, les autres sont sûrement aussi des monstres capables de rivaliser avec la deuxième promotion. Leur objectif n’est même pas l’épreuve planétaire : ils s’en servent simplement pour s’échauffer avant les légendaires épreuves territoriales. »

Jeraldine resta silencieuse. Son réseau était trop limité pour qu’elle ait accès à des informations de ce niveau.

« Bon, je t’ai dit tout ce que j’avais à te dire. Il est temps », lança soudain Jaeger.

« Temps de quoi ? » demanda Jeraldine avec méfiance.

« Que tu sois contente », ricana-t-il d’un air étrange.

Elle sentit aussitôt son cœur se serrer et baissa les yeux vers sa tasse de thé. « Tu as empoisonné le thé ? »

« Bien sûr que non, ta montre l’aurait détecté. En fait, je t’ai donné quelque chose de très efficace : de la poudre d’explosion de puissance. » Jaeger sortit de son anneau cosmique une fiole de cristal ornée d’un trèfle vert foncé.

« Shamrock Enterprises ? Ça fait quoi ? » s’écria-t-elle.

« À toi de le découvrir. Essaie d’activer ton énergie », gloussa Jaeger.

Lu Yin posa une main sur l’épaule de Jeraldine et fixa Jaeger. « Ne bouge pas. La poudre d’explosion de puissance est censée permettre aux Melder d’activer toute leur énergie stellaire d’un coup et de décupler leur force. Les Sentinelles n’ont pas assez d’énergie stellaire : on se blesserait et on dépérirait. J’ai raison ? »

Jaeger en resta stupéfait. « Tu le savais ? Ah, c’est vrai, tu as dit que ton grand-père était directeur d’établissement. Tu as donc des relations. »

Le regard de Lu Yin se fit glacial. « Ceux qui ne sont pas encore des Melder ne peuvent plus activer leur énergie stellaire pendant un certain temps après avoir consommé cette poudre. C’est un prix énorme à payer. Qu’est-ce que tu mijotes ? »

Jaeger rangea la fiole et s’exclama fièrement : « Nanjing est une ville intéressante, qui occupe une position stratégique dans le pays. La prendre pour moi améliorerait mes résultats. Et puis… » Ses yeux brillèrent de convoitise tandis qu’il détaillait Jeraldine. « Ça fait un bon moment que je veux goûter aux charmes de la belle de la Première École militaire. »

Jeraldine recula, livide. « Espèce d’ordure. »

« Une ordure ? » Jaeger sourit. « Comment peux-tu dire ça ? Je t’ai offert un puissant complément. Tu n’as qu’à t’en prendre à toi-même si tu ne peux pas l’utiliser. »

Dans un coin, les deux élèves se tortillaient, tentant de donner l’alerte. Jaeger fronça les sourcils en leur jetant un regard. « Des incapables qui ont encore besoin que je les sauve. »

D’un geste, il déchira leurs chaînes dans une bourrasque. Ils crièrent aussitôt : « Aîné, attention ! »

Jaeger plissa les yeux et se retourna. Il sentit alors son ventre s’écraser sous un choc violent qui l’envoya voler hors du camp. Il s’écrasa dans un champ abandonné, au loin. Lu Yin bondit et leva la main ; l’air tout autour se mit à onduler. Un second mouvement de sa paume libéra une nouvelle vague d’énergie, qui fit s’effondrer la terre et frappa de nouveau Jaeger à terre. Le jeune homme parvint à peine à lever les bras pour se protéger, mais la force du coup lui brisa les deux bras et lui fit cracher une gorgée de sang avant qu’il ne perde connaissance.

Lu Yin le fixa froidement en tendant la main. La Paume de l’Onde de Choc comme la Paume Tranche-Espace pouvaient être utilisées sans énergie stellaire et n’étaient donc pas affectées par la poudre. Il jeta un regard glacial aux innombrables cultivateurs qui observaient la scène, puis se tourna vers les deux autres élèves de l’Académie de la Montagne Bleue. Blêmes, ils restèrent figés sur place. Jeraldine poussa un soupir de soulagement, mais elle était elle aussi sous le choc. Même en connaissant la puissance de la Paume Tranche-Espace, elle n’aurait jamais imaginé qu’elle puisse vaincre Jaeger. La seule force physique de Lu Yin suffisait à le placer au niveau des trois meilleurs élèves de la plupart des établissements. Une telle progression était terrifiante.

« Les cristaux de vent sont-ils authentiques ? » demanda Lu Yin aux deux élèves. Ils le lui avaient déjà affirmé la dernière fois, mais il ne les croyait plus.

Ils échangèrent un regard, puis finirent par avouer : « Ils sont authentiques, mais les oiseaux mutants sont difficiles à battre. Il y a là-bas un oiseau géant qui pourrait être un Melder. Il a tué l’un de nos camarades. »

Jeraldine lança un regard noir à Jaeger en entendant cela, mais Lu Yin se dirigea vers la sortie du camp. « Les effets du produit vont se dissiper dans une demi-heure. On ramènera ces gens à Nanjing après ça. »

Feng Hong et les autres capitaines attendaient déjà dehors. Ils avaient encerclé un autre groupe venu d’Anhui, que Jaeger avait soumis. La mort de Jaeger n’attristait pas ses membres ; au contraire, ils poussèrent des soupirs de soulagement. Il ne les avait gouvernés que par la terreur.

« Libérez-les et gardez ceux qui sont prêts à rejoindre notre camp. Les autres peuvent partir. »

Feng Hong acquiesça et se mit à organiser les choses. Il revint peu après. « Pardonnez-nous, Sage Caché. Nous avons encore dû compter sur vous pour nous sauver. »

Lu Yin sourit. « Ce n’est rien, notre adversaire était au Royaume du Ciel. Où en est le nettoyage ? »

« Bien reçu. Nous avons déjà éliminé la plupart des zombies dans la campagne autour de Nanjing, ainsi que de nombreux mutants. Nous avons laissé ceux qui étaient trop puissants pour nous, mais nous avons indiqué leurs territoires sur la carte pour avertir les autres. Plus à l’ouest, il y a Anhui, d’où venait cet autre cultivateur du Royaume du Ciel… »

Après le rapport, Lu Yin congédia Feng Hong et se plongea dans ses pensées. Il se rendit compte qu’il avait tout mélangé. Il avait vu l’ambition dévorante dans les yeux de Liu Shaoge quand la ville avait été bombardée, mais le prétendu Rayonnant ne comprenait alors rien au vaste univers. Ses ambitions se limitaient à la Terre. Mais maintenant que la première promotion d’élèves était arrivée, il devait avoir une bien meilleure idée de ce qui se trouvait au-delà. Se contenterait-il encore de la Terre ? Impossible. Il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances que Wucheng se trouve dans la même situation que Nanjing : Liu Shaoge avait soumis des élèves pour mieux comprendre le vaste univers. La Chine, et même la Terre, ne l’intéresseraient probablement plus ; ses ambitions s’étaient tournées vers les étoiles.

Utiliser les soldats de Zhou Shan pour attaquer Wucheng était une stratégie à courte vue. Les troupes mettraient longtemps à atteindre la ville et perdraient beaucoup d’hommes en chemin ; d’ici là, la deuxième promotion d’élèves aurait déjà atterri et bouleversé le monde. Se venger de cette façon serait presque impossible. Rien ne garantissait même que Liu Shaoge puisse repousser la deuxième promotion.

Lu Yin expira et regarda vers l’ouest. Il décida de mettre sa vengeance de côté pour se concentrer sur le cadavre. Il voulait accomplir la mission de l’épreuve, que n’importe qui sur Terre pouvait mener à bien. Avec tous les autres préparatifs qu’il avait faits, cela lui permettrait d’entrer à Astral-10.

Une demi-heure plus tard, Jeraldine ramena Jaeger et ses deux acolytes. Les deux élèves étaient de nouveau ligotés, et Jaeger avait été battu à deux doigts de la mort. Lu Yin ne prit pas de gants : il s’empara de son anneau, l’ouvrit avec un peu de sang et en vida le contenu. Hélas, il n’y avait pas grand-chose de valeur, hormis quelques cristaux de vent, un médicament inconnu et une douzaine de cristaux stellaires. Il mit de côté ce qui pouvait servir, puis se retourna. « On rentre. »

Jeraldine acquiesça et le suivit.

La plupart de ceux qui avaient atterri près de Nanjing venaient de la Première École militaire et de l’Académie de la Montagne Bleue. Leur sort avait varié : certains étaient morts, d’autres avaient été capturés, et d’autres encore étaient devenus les serviteurs de Lu Yin. À ses yeux, il ne restait dans les environs aucune menace sérieuse pour la ville, à l’exception du jeune homme aux cheveux argentés capable de bloquer complètement la Paume Cosmique. Sa puissance dépassait de loin celle de Jaeger et de Terence, mais Jeraldine n’avait pas pu lui fournir la moindre information. Elle ne connaissait tout simplement personne correspondant à cette description.