La fracture sociale

« Vous tendre une embuscade ? » Jaeger rit à l’accusation de Jeraldine. « J’ai envoyé ces deux-là vérifier si des gens de notre niveau se trouvaient dans les environs. Ils vous ont pris par surprise ? Ne t’inquiète pas, je vais leur donner une leçon.

— Inutile, ils ont déjà payé leur erreur, répondit froidement Jeraldine.

Lu Yin rejoignit Jeraldine et jeta un regard à Jaeger. Le jeune homme ne parut pas surpris de le voir. « Le Sage Caché de Nanjing ? Je suppose que tu viens, toi aussi, de la Grande Trame. Sinon, mademoiselle Jeraldine ne voudrait pas faire équipe avec toi.

— Je m’appelle Yatar, déclara Lu Yin sans détour. Je viens de la Première Académie de la Planète Pagode. Mon grand-père en est le directeur.

Jeraldine sentit son visage tressaillir à ces mots. C’était précisément ce qui l’avait poussée à sous-estimer cet enfoiré.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Jaeger, distrait.

Lu Yin prit un air légèrement arrogant. « J’ai plus d’argent que tu ne peux en rêver. Libère mes hommes et je te paierai grassement en ressources.

Jaeger éclata d’un rire franc. « La Planète Pagode ? Jamais entendu parler. À vrai dire, je me fiche de savoir qui tu es ; je cherche seulement à conclure une alliance.

— Une alliance ? demanda Lu Yin, surpris.

— Oui. » Jaeger prit un air sérieux. « J’ai découvert une mine de cristaux de vent dans les environs, mais elle est occupée par un groupe de bêtes mutantes, toutes des Sentinelles. J’ai besoin d’aide pour m’en débarrasser.

— Combien ? demanda Jeraldine.

Jaeger secoua la tête. « Je n’en suis pas certain, mais j’estimerais la quantité à une douzaine de mètres cubes.

Les yeux de Jeraldine s’embrasèrent aussitôt. Une douzaine de mètres cubes de cristaux de vent, ce n’était pas rien : la plupart des planètes n’en possédaient que quelques mètres cubes en tout. Elle voulut accepter sur-le-champ, mais se retint et regarda Lu Yin.

— J’ai de l’argent, ça m’est égal, répondit Lu Yin d’un ton désinvolte, ce qui surprit Jaeger. Il n’aurait jamais cru qu’un étudiant puisse refuser une telle offre. Une douzaine de mètres cubes de cristaux de vent valaient plus de cent mètres cubes de cristaux stellaires au taux de change approprié ; de quoi maîtriser toute une branche des techniques de combat, voire accélérer sa progression vers le rang de Melder. Jeraldine aussi regarda Lu Yin avec envie, mais elle poursuivit : « Cela dit, même les riches ne refusent pas une occasion de gagner de l’argent. Nous viendrons te retrouver dans deux jours. D’ici là, tu ne touches pas à mes subordonnés.

Jaeger acquiesça. « D’accord. Amène aussi ces deux cadets à moi. Plus nous serons nombreux, mieux ce sera.

Lu Yin accepta, et Jeraldine coupa aussitôt la communication.

— C’est bien ce Jaeger dont les deux autres disaient qu’il était du même niveau que Terence ? demanda Lu Yin.

Jeraldine grogna en signe d’assentiment. « J’ai entendu parler de lui. C’est l’une des trois figures de proue de l’Académie de la Montagne Bleue ; il est peut-être même plus puissant que Terence.

— Quelle est la situation financière de sa famille ? demanda Lu Yin.

La question la déconcerta. « Sa situation financière ? Je n’en ai aucune idée.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Pour l’instant, les cristaux de vent ne l’intéressaient pas. Quelle qu’en soit la quantité, il ne pourrait pas les échanger contre des cristaux stellaires avant d’avoir accès à l’Empire du Grand Yu. En revanche, Jaeger devait probablement avoir quelques cristaux stellaires sur lui.

……

Nanjing n’était pas très loin de Yuxiang. Quand Lu Yin partit pour la ville, il ne lui fallut que deux heures pour arriver, même avec Jeraldine qui transportait les deux étudiants de l’Académie de la Montagne Bleue. Des dizaines de milliers de cultivateurs étaient assis dans le camp, désarmés et surveillés de toutes parts par un autre groupe de cultivateurs. Le pauvre Feng Hong était pendu à un arbre, non loin de là.

Une puissante vague d’énergie balaya le camp à leur arrivée et fit violemment vibrer l’air. Lu Yin comprit le double objectif de cette démonstration : Jaeger exhibait sa puissance tout en cherchant à jauger la sienne. Pourtant, c’était inutile et risquait même de révéler à l’adversaire l’étendue exacte de ses forces. Jaeger était plutôt puissant, légèrement supérieur à Terence, mais cela ne troubla pas Lu Yin. À ses yeux, il aboyait beaucoup, mais ne mordait pas. Le seul qui l’avait jamais menacé jusqu’alors était cet homme aux cheveux argentés.

Jeraldine s’avança, son énergie vrombissant tandis qu’elle mettait fin à la démonstration de Jaeger. Une fissure apparut soudain dans le sol et sépara le groupe de Lu Yin du reste du camp. Le vacarme attira le regard de Feng Hong et des autres capitaines, dont les visages exprimaient toute leur honte. Lu Yin ne leur prêta pas attention ; il fixait l’homme qui s’élevait lentement dans les airs.

Clap ! Clap ! Clap ! « La réputation de beauté de la Première École militaire n’est pas usurpée. Tes capacités sont vraiment stupéfiantes », lança Jaeger en la couvrant d’éloges, les yeux emplis d’une avidité impossible à dissimuler.

Jeraldine ricana. « C’est ainsi que l’Académie de la Montagne Bleue accueille ses invités ?

— Ah, désolé d’avoir été si brusque », dit Jaeger en riant, avant de tourner enfin les yeux vers Lu Yin. Le mépris passa dans son regard quand il remarqua que celui-ci venait à peine d’atteindre le rang de Sentinelle ; cela ne méritait même pas qu’on s’y attarde.

— Mes deux estimés camarades, ne serait-il pas temps de libérer mes cadets ? demanda Jaeger en regardant Jeraldine, convaincu que c’était elle qui menait le duo. Les deux étudiants captifs voulurent parler, mais on leur avait bâillonné la bouche. Ils ne purent que tenter d’avertir leur aîné par des regards, de lui faire comprendre la puissance de Lu Yin. Mais il ne comprit tout simplement pas ce qu’ils essayaient de lui dire.

— Nous les libérerons quand nous serons convaincus de ta bonne foi, répondit froidement Jeraldine.

Jaeger haussa les épaules. « Très bien. Rassemblez-vous !

Plusieurs personnes sortirent de différents endroits du camp tandis qu’il déployait une carte. Il désigna une montagne située à une centaine de kilomètres de Yuxiang. « Les cristaux de vent se trouvent là-bas, mais une nuée d’oiseaux mutants entoure le site. Au moins cinq sont des Sentinelles, ou des cultivateurs du Royaume du Ciel, comme les appellent les indigènes. Les autres sont des Chercheurs, mais nous ne savons pas exactement combien ils sont.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Jeraldine après avoir jeté un regard à Lu Yin.

Jaeger répondit : « Tous les cinq, nous pouvons sans problème anéantir la nuée, mais cela demanderait trop d’efforts. J’ai une autre idée : nous pourrions envoyer les indigènes attirer les oiseaux hors de leur nid. Ensuite, nous ferions exploser une partie de leurs explosifs pour éliminer les bêtes. Ce serait la méthode la plus efficace.

Le regard de Lu Yin se glaça aussitôt. Jeraldine aussi parut sidérée. « Ça tuerait les indigènes.

— Qui se soucie que les indigènes vivent ou meurent ? » Jaeger rit. « Le seul but, c’est de nous simplifier la tâche.

— Nous pouvons réussir sans risquer leur vie, dit doucement Lu Yin.

Jaeger le regarda d’un air amusé. « Frère Yatar, la vie de ces indigènes ne mérite pas qu’on s’en soucie. À la fin de l’épreuve, leurs cultivateurs seront envoyés sur les champs de bataille des quatre coins de l’univers. Ceux qui ont du talent auront peut-être la chance de devenir les esclaves d’un étudiant influent ; les plus jolies pourront servir, et les autres ne seront que de la chair à canon. Hé, ils devraient même être reconnaissants d’avoir l’occasion de mourir ici !

Lu Yin ne répondit pas. Le sort de la Terre avait été décidé dès le début de l’évolution : tous les habitants de la planète étaient déjà sous la surveillance de l’Empire du Grand Yu et du Conseil des jeunes de l’Univers ; seule une minorité serait traitée avec un minimum d’égards.

— Bien, j’ai fait preuve de bonne foi. Tu peux les libérer, maintenant ? demanda Jaeger en se tournant vers Jeraldine.

Elle regarda Lu Yin, qui répondit simplement : « Attends, j’ai encore une question.

Une lueur froide emplit les yeux de Jaeger. « Laquelle ?

— Tu es l’une des figures de proue de l’Académie de la Montagne Bleue. Pourquoi rester ici sans rien faire au lieu d’avancer pour terminer la mission ?

Les yeux de Jaeger se remplirent d’abord de perplexité, puis d’amusement. Il regarda tour à tour Lu Yin et Jeraldine avant de ne plus pouvoir retenir un rire. « Ah oui, j’oubliais que les gens de votre niveau ne sont pas au courant de tout. Laissez-moi vous expliquer ça autour d’un rafraîchissement.

Jaeger s’assit et demanda à ses subordonnés de servir du thé. Lu Yin et Jeraldine acceptèrent et prirent place à leur tour. Il en but une gorgée, puis déclara d’un ton pénétré : « Cette épreuve compte trois catégories d’étudiants. Dans la première, il y a des gens comme mes cadets : ils ne sont là que pour impressionner certaines personnes. Disons que c’est du vernis. Il leur suffit de survivre pour s’assurer un brillant avenir.

— La deuxième catégorie, c’est nous.

— Nous ? s’étonna Jeraldine. Elle n’aurait jamais imaginé qu’une figure de proue de l’Académie de la Montagne Bleue comme Jaeger appartienne à la même catégorie qu’elle.

Jaeger acquiesça. « Toi, moi, Terence… Nous sommes tous dans le même cas. Nous voulons obtenir un résultat ou l’autre dans cette épreuve : nous emparer d’un territoire et le marquer en bleu, découvrir des minerais rares, ou quelque chose du genre. Dis-moi, quelqu’un t’a proposé de rejoindre son équipe de mission depuis que tu as atterri ?

Jeraldine secoua la tête, l’air grave.

Jaeger rit et poursuivit : « Exactement, parce que nous ne sommes pas assez bons. Dans ton académie, seul Veron peut prétendre à cette place, et dans la mienne, c’est Borise.

— Le meilleur de l’académie ? demanda Jeraldine.

Jaeger hocha la tête et reprit d’un ton sérieux : « L’univers n’a rien d’équitable. Ces gens étaient au courant des détails dès qu’ils ont appris l’existence de l’épreuve. Les meilleurs de chaque académie disposent aussi d’un vaste réseau qu’ils peuvent mobiliser pour accomplir la mission. Veron, par exemple, n’est même plus dans cette région.

Jeraldine acquiesça, le visage marqué par la déception. « Je ne l’ai pas vu depuis le début de l’épreuve. »