Bataille décisive

Lu Yin hocha la tête après avoir entendu les explications du capitaine. « Alors, cette bestiole s’appelle Sheng Ao ? C’est bien ça, je l’ai tuée. »

Le soldat ne crut pas entièrement Lu Yin : ceux qui étaient tombés sous son emprise étaient prêts à tout pour gagner la confiance des troupes. Il ne pouvait pas savoir si Lu Yin disait la vérité, mais son statut l’empêchait aussi de prendre la responsabilité de le tuer. « Montez. Je vais vous conduire auprès de Lord Qu Ao. »

Le gardien des trente-sept planètes de droite n’était autre que Qu Ao, un Chasseur. Lu Yin se rappela son combat dans l’espace contre la bête de feu Tan Gang. Leur affrontement avait touché toute la Planète Conan, et les communications n’avaient toujours pas été rétablies.

Lu Yin monta à bord du vaisseau de guerre, tandis que de nombreux soldats embarquaient dans un autre appareil. C’était une précaution, au cas où Lu Yin aurait été compromis.

Lu Yin n’y prêta pas attention. Il se tint calmement dans le couloir et regarda le sol s’éloigner. Il se trouvait donc bel et bien encore sur la Planète Conan.

Pendant le trajet, personne ne le dérangea. Il n’était pas pressé, mais moins d’une heure après leur départ, le vaisseau spatial s’amarra à un immense vaisseau de guerre où se trouvait Qu Ao.

À l’autre extrémité de la frontière humaine, dans le vide obscur, des flammes noires, blanches et rouges s’entremêlaient en brûlant dans l’espace. Elles étaient encore plus éblouissantes que les étoiles et, au cœur de ce brasier tricolore, se tenait une bête gigantesque : la Bête de Feu planante, commandante des forces du Domaine des Bêtes Astrales qui affrontaient les humains à la frontière.

Un groupe de puissantes bêtes astrales géantes tournoyait autour de la bête de feu ; leurs rugissements déformaient parfois le vide.

Soudain, le vide se déchira, mettant toutes les bêtes astrales géantes en alerte.

Yao Gu surgit du vide et se plaça silencieusement devant la Bête de Feu planante. « Empereur, puis-je vous parler ? »

Les trois flammes qui recouvraient le corps de la Bête de Feu planante s’embrasèrent tandis qu’elle répondait : « L’Alliance des Bêtes Sauvages est honorée de recevoir un puissant combattant de la Liste des Faiseurs de Cieux. »

Yao Gu plissa les yeux. « Non, je ne suis pas venu parler à l’Alliance des Bêtes Sauvages. Cette fois, je veux parler à la Bête de Feu planante. »

« Yao Gu, c’est l’accord conclu par l’Alliance qui t’a permis de venir sur ma frontière. Que veux-tu, maintenant ? » La Bête de Feu planante n’apprécia pas sa réponse.

« Je ne veux rien. Je suis seulement venu porter chance à la Bête de Feu planante. » Après ces mots, Yao Gu continua à remuer les lèvres, mais aucun son n’en sortit. Sa voix résonna directement dans l’oreille de la Bête de Feu planante.

Un moment plus tard, les trois flammes s’éteignirent, révélant le corps gigantesque de la Bête de Feu planante. « Qu’as-tu dit ? Tu es vraiment prêt à aider mon clan des Flammes Vives à grimper dans le classement des Bêtes Célestes ? »

« Tout dépendra de ta sincérité. Je ne sais pas jusqu’où tu es prêt à aller en échange de la promesse de ce Yao Gu. »

Le vide se fit silencieux, mais peu après, la voix tonitruante de l’empereur retentit de nouveau. « Cela fait un moment que nous n’avons pas livré de bataille décisive contre les forces alliées humaines. C’est le moment ou jamais. »

Dans les ténèbres de l’espace, Lu Yin retrouva Qu Ao à bord du gigantesque vaisseau de guerre.

D’une manière ou d’une autre, tous les habitants de la Zone de Flux Erudite semblaient partager les mêmes traits : ils avaient tous l’allure de lettrés et un air très doux. Qu Ao était le gardien des trente-sept planètes de droite, et Lu Yin s’étonna qu’il conserve un tempérament aussi calme malgré sa supervision d’un champ de bataille si sanglant.

« Tu es Lu Yin ? » demanda Qu Ao d’un ton doux, mais ferme.

Lu Yin répondit respectueusement : « Le soldat de la Planète Conan, Lu Yin, se présente devant le gardien. »

Qu Ao hocha la tête, satisfait, et examina Lu Yin. Comme beaucoup d’autres, il avait pensé que les élèves de l’Académie de Combat Astral seraient arrogants, puisqu’ils venaient généralement de familles puissantes. Lu Yin lui-même était un prince dans son empire d’origine, même si celui-ci n’était qu’une trame périphérique de l’Outerverse. Rien ne garantissait que les élèves s’adapteraient vite à la vie militaire, mais Lu Yin s’en sortait très bien.

Après les deux attaques précédentes contre les bases, Qu Ao avait déjà pu observer les performances de l’Académie de Combat Astral sur le champ de bataille et savait que ses élèves étaient de redoutables combattants. C’était particulièrement vrai pour Lu Yin, qui avait repoussé Zi Tie, une bête astrale du Royaume des Explorateurs : un exploit remarquable.

« Raconte-moi ce que tu as vécu ces derniers temps », dit Qu Ao.

Lu Yin relata de bout en bout ce qui lui était arrivé sur le front du Domaine humain, mais passa délibérément sous silence le Singe fantôme, le Progéniteur Wushang et l’héritage. Il insista surtout sur le temps passé à se cacher au milieu de la horde de bêtes astrales, et notamment sur les deux espèces de bêtes astrales singulières qui lui avaient donné tant de fil à retordre.

Plus Qu Ao écoutait le récit de Lu Yin, plus son visage s’assombrissait. Quand celui-ci eut terminé, il l’examina attentivement. « Cette bête astrale invisible s’appelle Yin Guai, et ces bêtes astrales qui utilisent le son s’appellent Sheng Guai. Ensemble, on les désigne comme les deux Guai du Domaine des Bêtes Astrales. Leur coordination leur permet de balayer de nombreux puissants combattants de même niveau. Elles apparaissent rarement ensemble, mais ici, elles étaient venues protéger le Sheng Ao. » Qu Ao fixa Lu Yin avec insistance. « Donne-moi une raison de croire que tu n’es pas sous l’emprise d’un Sheng Ao. Sinon, nous n’avons pas d’autre choix que de t’isoler. »

Lu Yin tendit la main et révéla la sphère qu’il avait récupérée dans la tête du Sheng Ao. « Avez-vous déjà vu ceci, gardien ? »

Qu Ao prit la sphère, l’examina un instant, puis secoua la tête. « Où l’as-tu trouvée ? »

« Elle se trouvait au sommet de la tête du Sheng Ao. J’ai découvert qu’à chaque fois qu’elle s’allumait, le Sheng Ao changeait de direction et évitait la zone. Pendant que je me cachais au milieu de la horde de bêtes astrales, elles ont dû changer de direction cinq fois à cause de ce phénomène. Je pense que cela a un lien avec la détection d’autres Sheng Aos », expliqua Lu Yin d’un ton sérieux.

Qu Ao fut stupéfait. « Tu veux dire que cette chose réagit quand elle s’approche d’autres Sheng Aos ? »

Lu Yin hocha la tête. « Ce n’est qu’une hypothèse. Il faudra effectuer des tests pour le vérifier. »

« Faites le test », ordonna une voix derrière Lu Yin. Elle provenait d’un écran où apparaissait un homme imposant. C’était Shui Chuanxiao, le commandant des forces alliées du front du Domaine humain.

Lu Yin se retourna et s’inclina aussitôt. « Le soldat de la Planète Conan, Lu Yin, présente ses respects au commandant. »

Shui Chuanxiao hocha la tête. « Si ta théorie est juste, tu auras rendu un grand service. » Sur ces mots, l’écran s’éteignit.

À l’autre bout de la pièce, Qu Ao ordonna aussitôt à quelqu’un d’emporter la sphère à bord d’un vaisseau de guerre pour se rendre sur la Planète Conan et la fouiller méthodiquement, zone par zone.

Lu Yin s’était caché plusieurs jours au milieu de la horde de bêtes astrales et l’avait vue changer de direction cinq fois. Cela indiquait qu’il y avait sans doute plusieurs Sheng Aos sur la Planète Conan.

« Le Sheng Ao est une créature très étrange, qui n’est apparue que ces dernières années. Les personnes qu’il manipule sont parfaitement conscientes d’elles-mêmes, ont des souvenirs intacts et agissent exactement comme avant. Elles ignorent même qu’elles sont contrôlées, mais le Sheng Ao influence chacun de leurs actes », expliqua Qu Ao d’un ton grave. Il semblait s’adresser à Lu Yin, mais cherchait peut-être aussi à se le rappeler à lui-même. Lu Yin ne l’interrompit pas.

« Depuis l’apparition du Sheng Ao, le taux de mortalité a augmenté d’un tiers à cause des humains manipulés, et nos installations ont également subi de lourds dégâts », poursuivit Qu Ao. Il regarda Lu Yin, puis changea soudain de sujet. « Comment évaluerais-tu la force de Qu Feng ? »

Pris au dépourvu, Lu Yin répondit évasivement : « Il est très fort. »

Qu Ao rit. « Fort ? Il n’a même pas réussi à entrer dans le top seize du tournoi et reste très loin du niveau de Han Chong. »

« Qu Feng appartient-il à la jeune génération de votre clan ? » demanda Lu Yin.

« Oui, c’est un descendant de la famille Qu. »

La pièce retomba dans le silence.

Lu Yin avait trouvé Qu Ao plutôt chaleureux, comme Han Chong. Celui-ci s’était lui aussi montré très amical avec Lu Yin pendant le Tournoi de l’Académie de Combat Astral. Cela pouvait-il avoir un lien avec son nom de clan ? On disait que la Zone de Flux Erudite comptait plus de clans aux noms ancestraux que n’importe quelle autre région, mais tous se cachaient. La famille Qu en faisait-elle elle aussi partie ?

« Lu Yin, et ta famille ? » demanda soudain Qu Ao, toujours occupé à regarder l’espace.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Bien que Qu Ao ne lui fît pas directement face, il avait l’impression d’être observé avec attention. « Je n’ai pas de famille. Je suis orphelin. »

« Tu es né avec le sang de la Famille Zishan de l’Empire du Grand Yu ? »

« Oui », répondit Lu Yin en hochant la tête.

« Pourquoi portes-tu le nom de famille Lu ? » demanda Qu Ao en se retournant brusquement. L’esprit de Lu Yin se mit à bourdonner. Son état mental vacilla et son corps se relâcha soudain. L’espace d’un instant, il eut l’impression d’être de retour sur la Planète Driftcharge, en train de réciter les Écritures du Mur de Pierre. Cette même pression écrasante était réapparue : la puissance d’un Chasseur. Si cela s’était produit avant son séjour sur la Planète Driftcharge, Lu Yin aurait perdu toute capacité de raisonner et serait devenu hébété. Mais après avoir récité les Écritures du Mur de Pierre, son esprit parvint à conserver une parcelle de lucidité.

« Je ne sais pas. J’ai simplement l’impression que je devrais m’appeler Lu », répondit involontairement Lu Yin en se penchant douloureusement en avant.

Qu Ao fronça les sourcils, mais ne dit rien et continua de l’observer.

Lu Yin secoua vigoureusement la tête en haletant. Puis, il regarda Qu Ao d’un air hébété. « Gardien, et vous ? »

Qu Ao leva la main pour mettre fin à la conversation. « Oublie ce qui vient de se passer et oublie ta réponse. »

Lu Yin hocha la tête et continua de haleter. Si Qu Ao avait insisté davantage, il se serait vraiment évanoui ; sa pression surpassait même celle de la Troisième Épée de Liu Shaoqiu. Et il avait subi cette pression uniquement parce que son nom de famille était Lu.

À vrai dire, même Lu Yin ne comprenait pas pourquoi il portait le nom de famille « Lu ». Quand sa famille l’avait recueilli, tout le monde lui avait dit que c’était son nom et qu’il devait s’appeler Lu Yin. Il n’avait jamais ressenti la moindre aversion pour ce nom non plus. Ce nom de famille, « Lu », lui avait causé, ainsi qu’à sa famille, bien des ennuis, mais il n’avait jamais regretté de le porter.

Peu après, un message confirma la réussite de l’expérience. La sphère récupérée sur un Sheng Ao mort s’alluma toujours en présence d’autres Sheng Aos, et le vaisseau de guerre parvint à exterminer une autre horde de bêtes astrales et à récupérer une seconde sphère.

Qu Ao, ravi des résultats, ordonna aussitôt à un Explorateur de traquer personnellement les Sheng Aos à l’aide des sphères.

Les Sheng Aos et les bêtes astrales qui les protégeaient n’étaient pas des Explorateurs, raison pour laquelle ils devaient se cacher sur différentes planètes. Cela avait jusque-là été une source de tracas considérable pour les humains, mais la découverte de Lu Yin avait désormais neutralisé la capacité de dissimulation de ces hordes de bêtes astrales. C’était une grande contribution au front.

Cette zone frontalière n’était pas qu’une région ou un territoire : c’était un front dont dépendait l’essor ou la chute de toute l’humanité. Toute contribution apportée au front entrerait dans les annales de l’histoire.

« Bien joué, Lu Yin », le félicita Qu Ao en lui tapotant l’épaule.

Lu Yin souffla doucement. « C’était juste un coup de chance. »

Qu Ao sourit. « Parfois, la chance compte plus que la force sur un champ de bataille. On dirait que tu portes bonheur. »

Un peu plus loin, un écran s’alluma et Shui Chuanxiao apparut, adressant un regard reconnaissant à Lu Yin. Mais avant que le commandant puisse parler, le vaisseau spatial fut violemment secoué et la connexion s’interrompit. Une série d’explosions déchira la coque métallique du vaisseau, qui se disloqua. Une onde de choc terrifiante balaya l’appareil, déforma le vide et donna à tous l’impression que l’univers entier s’effondrait.

Le visage de Qu Ao changea aussitôt. « Ça va mal ! C’est Yao Gu ! » Puis, une voix claire récitant un texte ésotérique fit s’engourdir le corps entier de Lu Yin. L’espace d’un instant, il eut l’impression que les cieux s’écroulaient et n’entendit même plus les cris de Qu Ao. Un grondement résonna dans ses oreilles et une immense fissure apparut dans le vaisseau de guerre.

Au milieu de l’immensité spatiale, Wen Sansi apparut. « Frère Yao Gu, tu devrais réfléchir à ce que tu fais. »

« Wen Sansi, ce sera la bataille décisive ! Voyons si tu peux m’arrêter ! » cria Yao Gu, tandis que le vide explosait de nouveau. Des ombres d’une douzaine de bêtes gigantesques émergèrent des profondeurs de l’espace. C’étaient toutes des bêtes astrales exploratrices de l’espace.

Lu Yin était stupéfait. Une bataille décisive ?

Qu Ao aboya : « Faites atterrir le vaisseau sur la Planète Conan. Les Explorateurs s’affronteront dans les cieux. La guerre a commencé ! » Il disparut aussitôt après avoir donné ces ordres.

Le vaisseau spatial trembla et fonça droit vers la Planète Conan.

[1] Yin : caché, dissimulé ; Sheng : son ; Guai : bizarrerie, chose étrange