Sheng Ao

Même après avoir réduit en miettes la carapace que Lu Yin avait lancée pour servir d’appât, les bêtes astrales de la taille d’une paume ne renoncèrent pas. Elles continuèrent à bombarder les environs d’ondes sonores jusqu’à tout réduire en poussière.

Lu Yin endura l’odeur pestilentielle de la bête astrale dans laquelle il se cachait tout en observant celles de la taille d’une paume. Malgré leur petite taille, leurs attaques sonores étaient encore plus puissantes que les coups de Liu Yin. Il fallait reconnaître que leur don inné était redoutable : il leur avait permis de survivre jusqu’à aujourd’hui face aux humains.

Mais ces bêtes étaient un peu trop étranges. Aucune créature aussi puissante n’était apparue lors des attaques surprises contre les bases, et pourtant, elles étaient là. Il se passait forcément quelque chose.

Les bêtes astrales les plus puissantes n’étaient pas moins intelligentes que les humains. Durant les nombreux jours qu’il avait passés à la base, Lu Yin avait entendu à plusieurs reprises que les bêtes astrales, comme les troupes humaines, étaient elles aussi envoyées en mission. Il avait désormais la conviction que ce groupe n’avait rien d’ordinaire. Était-il en pleine mission ?

Il ne pouvait pas être blâmé de le penser : ce groupe de bêtes astrales l’avait même piégé, lui. Il ne comptait aucune bête astrale de rang Explorateur, ce qui était déjà rare. De plus, il était assez puissant pour anéantir une base en un instant s’il l’attaquait, mais il semblait éviter délibérément les bases. Il cherchait probablement à s’allier à d’autres groupes pour attaquer une zone précise, ou bien il avait reçu une mission particulière.

Lu Yin aurait pu s’échapper après avoir esquivé les ondes sonores de ces bêtes astrales de la taille d’une paume, mais, après réflexion, il décida de rester. Si ces créatures étaient vraiment chargées d’une mission spéciale, il pourrait peut-être gagner des mérites en les suivant.

Il n’était qu’un étudiant, certes, mais s’il était venu sur le front, c’était pour acquérir de l’expérience. S’il pouvait gagner des mérites, il n’allait certainement pas laisser passer l’occasion, surtout si le seul prix à payer était de supporter une odeur répugnante.

Peu après, le groupe de bêtes astrales reprit sa route vers l’ouest. La horde ne courait pas au sol : elle manipulait la terre pour se faire transporter, comme dans un véhicule. Ainsi, elle ne laissait aucune empreinte.

Elles étaient vraiment intelligentes. Les yeux de Lu Yin brillèrent quand il vit ça. Les bêtes avaient manifestement compris qu’il les avait suivies à la trace grâce à leurs empreintes ; elles avaient donc adopté ce mode de déplacement afin d’éviter qu’on les suive à l’avenir.

Une demi-journée plus tard, le groupe de bêtes astrales s’immobilisa. Celle dans laquelle Lu Yin se cachait, ainsi que toutes les autres du même type, se dirigea vers le centre du groupe. La horde se sépara méthodiquement, avec des gestes bien rodés, pour former un dispositif défensif. Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent lorsqu’il aperçut un humain au milieu de la formation. Impossible de savoir s’il était vivant : il était simplement étendu là. À côté de lui se trouvait une étrange bête astrale ressemblant à un ver de terre, autour du corps de laquelle ondulaient des filaments sinueux qui semblaient danser. Sous le regard attentif de Lu Yin, l’un des filaments s’enfonça dans l’oreille de l’homme.

Lu Yin plissa les yeux, le cuir chevelu engourdi.

Un instant plus tard, le filament disparut entièrement dans le cerveau de l’homme. Celui-ci ouvrit lentement les yeux, puis se releva avec raideur. Il traversa calmement la foule de bêtes astrales, sans que l’une d’elles tente de l’arrêter. Une fois à l’extérieur, son regard retrouva peu à peu sa lucidité et un sourire apparut sur son visage. Puis il s’envola.

Lu Yin resta abasourdi. Que venait-il de se passer ? L’homme qu’il avait vu était-il sous le contrôle des bêtes astrales ? Cela ne pouvait pas être ça. Comment une bête astrale pouvait-elle posséder un don inné aussi étrange ?

Après son départ, le groupe de bêtes astrales reprit sa formation précédente, la bête astrale semblable à un ver de terre toujours protégée au centre. Par chance, la créature dans laquelle Lu Yin se cachait n’était pas trop éloignée du milieu du groupe : il distinguait nettement la bête astrale.

Le groupe n’eut pas parcouru une grande distance lorsque, soudain, il changea de direction. Une faible lueur émanait du sommet de la tête du ver.

Lu Yin continua à suivre le groupe de cette manière tandis qu’il sillonnait la planète Conan.

Au même moment, Shui Chuanxiao devait faire face à un autre casse-tête. « Commandant, un autre vaisseau de guerre a été détruit. Plus de 2 500 soldats ont péri à bord », rapporta solennellement En Ya, son adjointe.

Le regard de Shui Chuanxiao se glaça. « Nous ne pouvons plus attendre. Le nombre de personnes contrôlées augmente chaque jour. Si nous tardons davantage, mes vaisseaux risquent eux aussi d’être détruits. »

En Ya hésita. « Allons-nous vraiment utiliser cette méthode ? Moins de vingt personnes dans toute l’armée alliée du front sont capables de s’en servir, et ce serait une perte énorme si l’une d’elles avait un accident. »

« Transmettez mes ordres et rassemblez-les tous. Ils partiront des cent planètes qui défendent le centre et ratisseront la zone. Chaque planète devra être inspectée de fond en comble. Demandez aussi de l’aide à la Zone de Flux Erudite. »

En Ya acquiesça.

« Au fait, les étudiants de l’Académie de Combat Astral sont là, eux aussi, n’est-ce pas ? Plusieurs d’entre eux devraient pouvoir nous aider. Faites-les participer », ajouta soudain Shui Chuanxiao.

En Ya se retrouva aussitôt dans l’embarras. « Cette mission est un peu trop difficile pour eux, monsieur. Même s’ils découvrent une horde de bêtes astrales protégeant un Sheng Ao, ils n’auront peut-être pas la force de s’en sortir. La dernière fois, nous avons même découvert deux Guai dans une horde. Quand ces deux bêtes combattent ensemble, même un Explorateur doit se montrer prudent. C’est trop dangereux pour de simples étudiants. »

Shui Chuanxiao secoua la tête. « Je le sais, mais nous n’avons pas le choix. Allez-y, la sécurité du front est la priorité absolue. Exécutez les ordres. »

En Ya hocha la tête, impuissante, et s’apprêta à partir.

Peu après, Liu Shaoqiu, Silver, Xue Liuyun et Liu Yin reçurent de nouveaux ordres et furent envoyés sur la planète Cangyuan, l’une des cent planètes qui défendaient le centre de la ligne de défense.

Tous les quatre furent stupéfaits : ils n’étaient que des étudiants. Pourtant, ils étaient bel et bien très puissants. Parmi les soldats, d’autres experts pouvaient rivaliser avec ces étudiants d’élite, mais ils avaient développé leur puissance lentement, au fil du temps et de l’expérience. Pourquoi confier cette importante mission à ces étudiants ? Et qu’en était-il de Chao Zhi, Tasha et Lanke ? En termes de force de combat, Chao Zhi n’était certainement pas inférieure aux étudiants sélectionnés. La seule différence entre les quatre et les autres était qu’ils avaient tous compris un domaine.

La mission que leur confia Shui Chuanxiao était simple. Il rassembla tous les soldats capables d’utiliser un domaine et leur demanda de s’infiltrer dans des hordes de bêtes astrales pour trouver l’espèce appelée Sheng Ao, celle qui pouvait contrôler les humains.

Les planètes protégées comptaient trop de bêtes astrales pour que les soldats puissent toutes les éliminer. La seule solution consistait à envoyer des personnes compétentes infiltrer chaque groupe afin de découvrir le point faible des Sheng Ao. Ils pourraient alors élaborer une stratégie adaptée.

La mission était assez dangereuse, et les bêtes astrales n’étaient pas stupides. Chaque Sheng Ao était protégé par de puissants experts.

Shui Chuanxiao et les autres ignoraient naturellement que Lu Yin était alors la personne la plus proche d’un Sheng Ao. Il avait même découvert le point faible de cette créature, ou plutôt ses tendances naturelles.

Chaque être vivant avait ses propres tendances naturelles, qui devenaient à la fois ses forces et ses faiblesses. Les humains, par exemple, avaient une capacité innée à s’adapter à tout environnement complexe et à se servir d’outils. Les bêtes astrales avaient elles aussi leurs propres tendances, qui déterminaient même si elles vivaient en groupe ou en solitaire. Lu Yin supposa que cette bête astrale en forme de ver de terre, capable de contrôler les humains, vivait seule, au point de ne même pas vouloir rencontrer ses congénères. Chaque fois que sa tête brillait, la horde changeait de direction. Même si elle n’avait bifurqué que trois fois en plusieurs jours, cela suffisait à Lu Yin pour formuler une hypothèse éclairée.

Elle changeait peut-être de direction pour éviter quelque chose qu’elle détestait : une base humaine, une espèce semblable, ou autre chose encore. Lu Yin ne trouvait aucune autre explication à la lueur de sa tête.

Le plus probable était qu’elle pouvait détecter les bases humaines ou les membres de sa propre espèce.

Lu Yin décida de continuer à observer l’étrange bête semblable à un ver de terre. Au fil des jours, il s’était habitué à son odeur. Même sans utiliser sa Technique de l’Aura Invisible, il risquait moins d’être repéré maintenant qu’il empestait lui aussi.

La frontière de la Zone de Flux Erudite était composée de plus d’une centaine de planètes, réparties en trois groupes : gauche, centre et droite. Les groupes de gauche et de droite en comptaient chacun trente-sept, tandis que cent planètes protégeaient le centre. La planète Cangyuan était la plus grande et la plus proche de Shui Chuanxiao.

À présent, les soldats avaient découvert des milliers d’humains sous contrôle. Presque chaque planète de toute la ligne de front avait révélé au moins une personne manipulée, ce qui représentait un nombre considérable. Shui Chuanxiao fut donc contraint de prendre une décision ferme et rassembla tous les utilisateurs de domaines sous ses ordres pour leur confier cette mission.

Il était extrêmement difficile de comprendre un domaine. Même une institution de premier plan comme l’Académie de Combat Astral ne pouvait former beaucoup d’experts de ce genre, sans parler du reste de l’univers : les chances étaient bien trop faibles. Dans toute l’armée alliée du front de la Zone de Flux Erudite, on comptait une vingtaine d’experts du domaine sous le rang Explorateur. C’était déjà un nombre assez important.

Sur la planète Cangyuan, dans une forêt en flammes, Liu Shaoqiu s’était dissimulé dans le tronc évidé d’un arbre et observait une immense horde de bêtes astrales passer à toute allure. Il bondit soudain et se cacha dans l’une d’elles, comme le faisait Lu Yin. Puis il fronça les sourcils : l’odeur était atroce.

Sur une autre planète, Xue Liuyun rencontra de la même façon une horde et s’y dissimula.

Pour les experts du domaine, s’infiltrer dans une horde de bêtes astrales n’était pas très difficile : leur domaine pouvait modifier leur odeur et les fondre complètement dans leur environnement. Seules les bêtes astrales dotées d’une intelligence exceptionnelle pouvaient les repérer ; les autres ne remarquaient tout simplement pas leur présence.

Zhuo Daynight avait autrefois utilisé cette capacité pour s’asseoir sur le dos d’une fourmi dans la Trame du Papillon Ombral sans jamais se faire repérer.

Liu Yin cherchait toujours un groupe de bêtes astrales à infiltrer, tandis que Silver enjambait d’innombrables cadavres flottants. Le troupeau tremblait et fuyait à toute allure au loin.

« Quel casse-tête. Lu Yin a disparu du jour au lendemain. Alors, est-il vraiment le descendant de cette personne ? Ou sa lignée Zishan n’était-elle qu’un prétexte depuis le début ? » marmonna Silver en enjambant des rivières de sang pour s’éloigner.

Lu Yin resta caché pendant dix jours sur la planète Conan, et la horde dans laquelle il se dissimulait changea cinq fois de direction. À chaque fois, le changement était déclenché par la lueur qui apparaissait au sommet de la tête de la créature semblable à un ver de terre. À deux reprises, la horde était restée immobile jusqu’à ce que la lueur s’estompe peu à peu. Cela confirma à Lu Yin que la horde ne changeait pas de direction lorsqu’elle rencontrait une base humaine, mais lorsqu’elle croisait une créature de la même espèce, puisqu’une base ne pouvait pas se déplacer toute seule.

Alors que Lu Yin se demandait s’il devait continuer à se cacher, des rayons lumineux bombardèrent le sol. Des soldats avaient repéré la horde de bêtes astrales.

Les immenses ondes sonores convergèrent et jaillirent vers le ciel, où elles entrèrent en collision avec les rayons lumineux. Les ondes de choc qui en résultèrent déformèrent le vide.

Dans le ciel, plusieurs vaisseaux de guerre bombardèrent sans relâche la horde de bêtes astrales à coups d’armes énergétiques.

Le regard de Lu Yin s’illumina. En un instant, il apparut juste derrière la créature semblable à un ver de terre et la frappa sans cérémonie. La bête mourut aussitôt, car ses défenses étaient pitoyablement faibles. Mais son geste mit en rage les bêtes astrales de la taille d’une paume, qui abandonnèrent leur attaque antiaérienne pour concentrer leurs assauts sur Lu Yin.

Lu Yin avait déjà pulvérisé le cadavre du ver et découvert l’origine de la lueur qui émanait de sa tête : une boule ronde, probablement le cerveau de la créature.

Des ondes sonores innombrables continuaient de bombarder la zone tandis que Lu Yin ricana avec dédain. Après les avoir observées pendant tant de jours, il avait depuis longtemps percé leurs attaques à jour. Il utilisa aisément Éclair pour les esquiver sans relâche. Les ondes sonores qui frappaient partout pouvaient détruire une partie des bêtes astrales, mais elles ne pouvaient pas lui faire de mal. Voilà la puissance de son Art Cosmique. Avec assez de temps, peu importait la force de l’adversaire : Lu Yin finirait toujours par analyser entièrement ses techniques et trouver une parade adaptée.

Les vaisseaux de guerre continuaient de bombarder le sol, mais ils évitaient délibérément l’endroit où se trouvait Lu Yin.

Peu après, Lu Yin utilisa Éclair et la Paume Cosmique pour massacrer les bêtes astrales restantes de la taille d’une paume. Puis il s’envola vers les vaisseaux de guerre.

Un homme sortit d’un vaisseau spatial et fit face à Lu Yin d’un air sombre. « Qui êtes-vous ? »

« Je suis Lu Yin, de l’Académie de Combat Astral. »

L’homme fut stupéfait. « Vous êtes Lu Yin ? Vous n’aviez pas disparu ? »

Lu Yin sourit. « Je suis de retour. »

Le soldat observa Lu Yin d’un air soupçonneux, puis jeta un regard au sol, hésitant.

Lu Yin se méfia, mais ne dit rien et se contenta de l’observer en silence.

Peu après, l’homme demanda : « Avez-vous tué le Sheng Ao ? »

Lu Yin était perplexe. « Qu’est-ce qu’un Sheng Ao ? »

« Une bête astrale capable de contrôler les humains. » Il fixa Lu Yin avec attention, manifestement soupçonneux et se demandant si Lu Yin n’avait pas été compromis.

[1] Guai — littéralement « chose étrange », « bizarrerie ».