Domination

Au même moment, les rapports de Wang Zheng, de Bai Qi et de plusieurs autres éveillèrent l’intérêt des quatre puissances dirigeantes pour les différentes méthodes de combat employées par le Cinquième Continent. Les jincans sans fil attirèrent également leur attention. Enfin, deux mois plus tard, les quatre puissances dirigeantes envoyèrent quelqu’un dans le Cinquième Continent pour rendre visite à la Secte des Cieux et tenter de négocier divers accords. Elles envoyèrent Bai Qi, qui n’avait jamais participé à la traque ni aux attaques contre les vassaux de la Famille Lu.

De plus, elle n’avait aucun préjugé contre le Cinquième Continent, ce qui faisait d’elle la candidate idéale pour discuter avec la Secte des Cieux. Wang Zheng l’accompagna.

Malheureusement, la visite ne se déroula pas très bien. Bai Qi rencontra d’abord Lu Buzheng, mais c’était en réalité Qiong Xi'er qui était chargée des négociations.

Quand il s’agissait de désigner la personne la plus douée en affaires du Cinquième Continent, nul ne pouvait contester la supériorité de Qiong Xi'er. Elle avait autrefois été considérée comme l’une des trois personnes les plus intelligentes de l’Outerverse, juste derrière Wang Wen et Wei Rong.

Wang Wen excellait dans l’art de manipuler la situation dans son ensemble, tandis que Wei Rong se concentrait sur les détails et les manœuvres subtiles. Quant à Qiong Xi'er, elle manipulait l’économie tout entière.

Si la Secte des Cieux était parvenue à unifier le Cinquième Continent, ce n’était pas seulement parce que Lu Yin pouvait accéder au pouvoir du Progéniteur Chen et soumettre l’univers entier. Une puissance absolue pouvait dissuader les gens de riposter, mais elle ne pouvait pas forcer tout le Cinquième Continent à coopérer et à s’unir.

Parmi tous ceux qui y avaient contribué, Qiong Xi'er avait joué un rôle considérable. Sans elle, l’économie du Cinquième Continent se serait effondrée, avec des conséquences inimaginables.

Son rôle n’avait rien à envier à ceux de Wang Wen et de Wei Rong.

En négociant avec Qiong Xi'er, Bai Qi découvrit pour la première fois à quel point il était terrifiant de traiter avec un homme d’affaires. Une foule de détails superflus fut imposée au Monde Perpétuel. Wang Zheng s’en tira un peu mieux que Bai Qi, mais lui aussi était dépassé. En matière d’affaires, ces deux-là n’étaient que de simples Sentinelles, alors que Qiong Xi'er aurait tout aussi bien pu être une Progénitrice.

Après leur première visite dans le Cinquième Continent, ils rentrèrent au Monde Perpétuel sans avoir rien obtenu. Ils rapportaient également quantité de choses superflues du Cinquième Continent, échangées contre les ressources dont celui-ci avait désespérément besoin.

Pourtant, si les résultats étaient plutôt mauvais pour Bai Qi et les quatre puissances dirigeantes, il était indéniable que ce premier cycle de négociations avait bien eu lieu. Il avait ouvert la voie au commerce entre le Monde Perpétuel et le Cinquième Continent.

Un mois plus tard, Bai Qi et Wang Zheng revinrent, cette fois accompagnés d’un homme d’âge mûr au gros ventre et au sourire qui ne quittait jamais son visage. Dès que Qiong Xi'er posa les yeux sur lui, elle comprit que les choses se compliquaient. Il avait l’air d’un vieux renard, et c’était sans aucun doute un marchand rusé.

Qiong Xi'er avait vu juste. Les quatre puissances dirigeantes n’étaient pas stupides. Elles avaient d’abord envoyé Bai Qi pour établir un précédent commercial entre le Cinquième Continent et le Monde Perpétuel. Ensuite, les génies des affaires entreraient en scène.

Les négociations entre l’homme et Qiong Xi'er ouvrirent véritablement les yeux de Bai Qi et de Wang Zheng. Ils comprirent enfin à quel point ils avaient été démunis face à Qiong Xi'er.

Pour chaque transaction, depuis les premiers échanges jusqu’aux dernières discussions sur les prix, les deux adversaires se jaugeaient. Ils continuèrent ainsi pendant trois jours entiers, sans jamais aborder le moindre détail concret des accords commerciaux. Tout ce temps fut consacré à se sonder mutuellement et à examiner le contenu des négociations.

Au bout du compte, même si les quatre puissances dirigeantes n’obtinrent toujours pas ce qu’elles désiraient le plus, elles tirèrent tout de même un avantage des négociations. Elles purent finalement acheter des jincans sans fil au Cinquième Continent, mais rien d’autre de ce qu’elles convoitaient n’était à vendre.

Après avoir quitté la Secte des Cieux, l’homme d’âge mûr se retourna, l’air admiratif. « Cette femme a un talent exceptionnel pour les affaires, surtout à son âge. Cette Terre abandonnée donne vraiment naissance à des génies. »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Bai Qi, perplexe. Elle n’avait rien compris aux négociations.

L’homme d’âge mûr répondit avec déférence : « Cette Terre abandonnée n’a jamais envisagé de commercer ouvertement avec nous. »

Il hésita un instant, le temps de mieux organiser ses explications. « À vrai dire, la Secte des Cieux n’a jamais envisagé de commercer ouvertement avec les quatre puissances dirigeantes. »

« Qu’entendez-vous par là ? » Le visage de Bai Qi se rembrunit, et les yeux de Wang Zheng vacillèrent.

L’homme d’âge mûr poursuivit : « Même si cela n’a jamais été clairement dit, je crois comprendre, d’après leurs propos, qu’ils espèrent trouver une ou deux organisations du Monde Perpétuel avec lesquelles commercer. Mais ces organisations ne seront absolument pas affiliées aux quatre puissances dirigeantes. »

« Lesquelles ? » demanda Bai Qi en fronçant les sourcils.

L’homme d’âge mûr secoua la tête. « Ce serviteur ne peut que deviner certaines choses. Quant aux partenaires avec lesquels ils espèrent travailler, ce n’est pas à moi d’en décider. »

Trouver un partenaire commercial dans le Monde Perpétuel tout en évitant les quatre puissances dirigeantes revenait à lancer un jeu qui impliquerait les puissances suprêmes du Cinquième Continent et du Monde Perpétuel. Il ne s’agissait plus de simples affaires, et l’homme d’âge mûr n’avait pas le rang nécessaire pour être mis au courant de telles choses.

Wang Zheng se tourna vers la Secte des Cieux. Ici, tout obéissait à la volonté de Lu Xiaoxuan, et jamais celui-ci n’accepterait de renforcer lui-même les quatre puissances dirigeantes. Tout ce qu’il souhaitait, le Cinquième Continent tout entier s’employait à le réaliser.

Une telle capacité à fédérer les gens était terrifiante.

Bai Qi pensa la même chose. Le visage sombre, elle rentra au Monde Perpétuel.

Dans le grand hall de la Secte des Cieux, Qiong Xi'er se leva et s’étira, dévoilant ses courbes gracieuses. « Je suis épuisée ! Cet homme est incroyable ! Il a failli me coincer plusieurs fois. »

Lu Yin sortit en riant. « Mais tu as réussi à tenir bon et à ne pas céder sur tes conditions, non ? »

Qiong Xi'er leva les yeux au ciel. « Pourquoi tu le formules comme ça, Élu du Dao ? Comme si j’allais laisser passer quoi que ce soit si on dépassait mes limites. »

Lu Yin tourna le regard vers la Technocratie. « Ils ne renonceront pas. »

Qiong Xi'er haussa les épaules. « Alors, tout dépendra de Wang Wen. Ce sera difficile de trouver un partenaire commercial, et ils vont subir une pression énorme. »

Lu Yin n’ajouta rien et retourna plutôt s’isoler.

Même s’il appelait cela une retraite, il s’agissait plutôt pour Lu Yin de se reposer. Il ne passait pas tout son temps à s’entraîner ou à cultiver, pas plus qu’il ne lançait constamment son dé.

Être trop concentré n’était pas toujours une bonne chose ; il fallait parfois savoir se détendre un peu.

Plus d’un mois passa. Bai Qi ne voulait pas accepter l’accord commercial négocié. L’homme d’âge mûr revint également, mais Wang Zheng, lui, ne l’accompagna pas.

Pourtant, le résultat ne changea pas : les négociations épuisèrent complètement Qiong Xi'er.

Il était essentiel que le commerce relie le Cinquième Continent au Monde Perpétuel. Sans cela, Qiong Xi'er n’aurait même pas accepté de rencontrer les représentants des quatre puissances dirigeantes.

Lu Yin pêchait dans un lac près de la Secte des Cieux. Il appréciait sa retraite. Seules les visites occasionnelles de Zhao Ran venaient la perturber : elle lui apportait des infusions aux herbes qu’elle avait élaborées au fil des ans. Elles étaient toutes délicieuses, mais avaler ces horribles breuvages lui laissait des séquelles psychologiques.

Pour le moment, ce qui enthousiasmait le plus Lu Yin, c’était Pousse.

Pousse avait passé son temps à absorber de l’énergie stellaire, et en avait absorbé une quantité incroyable lorsque les étranges gouttelettes avaient disparu six mois plus tôt. Elle avait forcément absorbé une quantité astronomique d’énergie stellaire lors du déferlement initial et avait sans doute condensé une grande quantité de liquide stellaire.

Lu Yin était un Émissaire de la quatrième tribulation et pouvait déclencher sa cinquième à tout moment. Quant à sa sixième tribulation stellaire, il devrait compter sur Pousse.

La sixième tribulation stellaire constituait un nouveau seuil. Celle qui survenait lorsqu’on dépassait un niveau de puissance d’un million inquiétait même Lu Yin ; elle serait bien plus dangereuse que toutes les précédentes.

C’était précisément la menace de cette sixième tribulation stellaire qui le poussait à ne pas se précipiter pour affronter la cinquième. Il préférait se ménager une petite marge de sécurité.

Qu’il s’entraînât ou non, le temps passait vite pour Lu Yin.

En un clin d’œil, une demi-année s’était écoulée.

Lu Yin avait désormais passé une année entière dans le Cinquième Continent.

Durant cette année, le Monde Perpétuel avait connu une période de paix. Enfin, les quatre puissances dirigeantes avaient vécu en paix, mais ce n’était pas le cas du Royaume intermédiaire ni du Royaume inférieur.

Le nombre considérable de personnes qui avaient afflué du Cinquième Continent vers le Monde Perpétuel y avait provoqué des remous partout.

Les habitants du Monde Perpétuel méprisaient les cultivateurs du Cinquième Continent, mais ceux qui avaient les moyens de s’y rendre n’étaient pas des proies faciles. Aucune guerre n’éclata, mais les petites escarmouches ne cessèrent jamais.

Il était fort possible que les quatre puissances dirigeantes aient été à l’origine de ces troubles.

Les cultivateurs du Cinquième Continent ne souffrirent pourtant pas beaucoup. Ils s’unirent et, grâce à la présence de certains de leurs puissants compatriotes, ils ne subirent pas trop de revers, même au Monde Perpétuel. Au fil du temps, certains devinrent de plus en plus célèbres, comme Highsage Shenwei. Après avoir quitté le territoire de la Famille Wang et avoir été envoyé au Royaume intermédiaire, Highsage Shenwei affronta les forces d’une famille et en détruisit même une tout entière.

Yang Ji, maître du Monde de la Lumière, l’un des mondes cachés de la Zone d’Honneur, en était un autre exemple. Lui aussi était parti au Monde Perpétuel, comme beaucoup d’autres. Ya Mavis était du nombre ; elle espérait trouver des traces de la Famille Mavis au Monde Perpétuel. Et il y en avait bien d’autres…

De plus en plus de puissants cultivateurs du Cinquième Continent arrivèrent au Monde Perpétuel. Malgré les conflits qui éclataient sans cesse, les gens n’étaient pas stupides : les cultivateurs du Cinquième Continent ne s’en prenaient pas aux superpuissances comme les quatre puissances dirigeantes, car ils risquaient d’attirer sur eux la colère d’un Semi-Progéniteur.

Une belle femme se tenait dans les airs, au Royaume intermédiaire. Elle cherchait quelque chose sans relâche. Peu après, elle fixa un endroit dans les prairies en contrebas, là où le sol était fissuré. « Je l’ai trouvé. »

La lame fendit le vide et recouvrit toute la prairie. Le sol éclata en morceaux tandis que la lame s’enfonçait toujours plus loin. Bientôt, elle avait ravagé des centaines de kilomètres à la ronde ; plus un seul brin d’herbe ne poussait dans son sillage.

Après avoir porté un unique coup d’estoc, la femme fixa le sol. La fumée se dissipa et elle fronça les sourcils. « Ça ne sert à rien ? »

Elle frappa de nouveau, mais le résultat fut tout aussi vain. Elle continua à enfoncer sa lame dans le sol, encore et encore.

Un cercueil transparent reposait tranquillement dans les fissures de la prairie. Une personne y était recroquevillée, plongée dans un profond sommeil. Peu importait la violence des attaques de la femme : le cercueil transparent restait parfaitement intact. Il n’avait même pas une égratignure.

Au bout d’une demi-heure, la femme haletait. Elle le regardait avec incrédulité. Comment un cercueil aussi absurde pouvait-il exister ? Pourquoi n’arrivait-elle pas à le trancher ?

C’était une Éclaireuse de quarante cycles, et les informations qu’elle avait reçues précisaient clairement que cet homme n’était probablement même pas un Éclaireur. Pourquoi bénéficiait-il d’une protection aussi puissante ? S’attendait-il à être attaqué par des Émissaires ?

Après avoir réfléchi un moment, la femme se posa au sol et s’approcha du cercueil transparent. Elle observa l’homme qui dormait à l’intérieur, puis prit une profonde inspiration. Elle rajusta ses vêtements pour laisser apparaître ses épaules bien dessinées, inspira de nouveau et maîtrisa son expression. Quand un léger sourire eut paru sur ses lèvres, elle leva la main et frappa au cercueil comme à une porte.

À l’intérieur, Wang Wen ouvrit les yeux et regarda autour de lui, perplexe. « C’est le matin ? »

Il aperçut un mouvement à l’extérieur du cercueil, puis un joli visage apparut dans son champ de vision. Wang Wen se redressa d’un bond et se cogna la tête contre le couvercle, manquant de s’évanouir à nouveau. Il se prit la tête entre les mains et se rallongea lentement. « Aïe, aïe, aïe. »

« Hé, ça va ? » La femme le regarda d’un air étrange. S’il s’était redressé un peu plus vite, sa mission aurait-elle été accomplie ?

Wang Wen fit un geste de la main. « Ça va, ne t’en fais pas. »

Il se frotta vigoureusement la tête. « J’ai failli me fracasser le cerveau, pourtant brillant et puissant. »

La femme le contempla en silence, les yeux remplis d’inquiétude et de curiosité.

« Pourquoi tu es dans un cercueil ? » demanda-t-elle.

Wang Wen finit par reprendre ses esprits. Il se rassit dans le cercueil et la regarda. « Je dors. »

« Mais seuls les morts dorment dans des cercueils. » La femme était complètement déconcertée.

Wang Wen cligna des yeux. « Les morts dorment, eux ? »

La femme rit. « Tu es drôle ! Le jour est déjà levé. Tu veux continuer à dormir ? »