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Dans l’Outerverse, à l’extérieur du système solaire de la Terre, des dizaines de cultivateurs fixaient le jiao et la Tortue Ancêtre, bouche bée, en avalant leur salive.

« Mon frère m’a dit que le jiao du Ciel de Shenwu était ici et qu’il était énorme, mais je ne l’ai pas cru. Je ne pensais pas qu’il serait vraiment là. »

« C’est donc ça, le jiao de votre Ciel de Shenwu ? Il est terrifiant. Votre Ciel de Shenwu a perdu bien trop de choses. »

« Lu Xiaoxuan finira tôt ou tard par payer le prix. »

…

À ce qu’il entendit, Lu Yin comprit que ce groupe venait du Monde Perpétuel. Il se demanda comment ils avaient réussi à passer devant Chu Yuan et les autres.

Lu Yin avait payé Chu Yuan, Heluo Mavis et les autres pour qu’ils empêchent tous ceux du Monde Perpétuel de quitter les environs du Nouveau Corridor et leur barrent la route jusqu’à la Tour du Cinquième. Cependant, puisque les quatre puissances dirigeantes n’autorisaient pour l’instant que leurs propres gens à accéder au Cinquième Continent, Chu Yuan suffisait à lui seul pour arrêter tout le monde.

Mais même si Lu Yin ignorait comment ces gens avaient réussi à franchir le blocus, c’était tout ce qu’ils avaient accompli. Sky Garan était déjà à leurs trousses.

« Courez ! C’est lui ! » En voyant Sky Garan apparaître soudainement, le groupe du Monde Perpétuel fut pris de stupeur et de panique, puis se rua vers le système solaire de la Terre aussi vite que possible. Ils savaient que la Tour du Cinquième se trouvait dans ce système solaire.

À vrai dire, un groupe du Monde Perpétuel était déjà entré dans la Tour du Cinquième. Chu Yuan et les autres parvenaient effectivement à bloquer la plupart des gens, mais ils ne pouvaient pas s’en prendre à ceux qui étaient plus jeunes qu’eux. Tant qu’aucun cultivateur du Cinquième Continent d’âge comparable n’était capable d’arrêter ceux du Monde Perpétuel, ils ne pouvaient que les laisser entrer dans la Tour du Cinquième.

Cependant, ils étaient très, très peu nombreux à parvenir jusqu’à la tour, et tous étaient extrêmement jeunes. Même le plus puissant n’était guère plus qu’un Éclaireur. Chu Yuan était capable de bloquer tous les Émissaires du Monde Perpétuel, à condition qu’ils n’aient pas encore passé leur sixième tribulation stellaire. Quant à ces puissants cultivateurs, le Cinquième Continent comptait d’autres personnes capables de les arrêter, et les Émissaires qui souhaitaient entrer dans la Tour du Cinquième se heurtaient également à trop de restrictions.

Autrement dit, seuls des jeunes du Monde Perpétuel avaient jusqu’ici pénétré dans la Tour du Cinquième.

« Hé, vous n’avez pas le droit de nous attaquer ! » cria quelqu’un à Sky Garan.

Sky Garan promena le regard autour de lui. « C’est pour ça que je vous ai poursuivis. »

Il agita alors la main et un homme s’avança. Lu Yin ne reconnut pas le jeune homme, mais il devait appartenir au Sixième Continent. C’était un Chasseur, peut-être l’un des nouveaux Héritiers du Royaume.

« C’est lui qui sera votre adversaire », déclara Sky Garan.

Les jeunes du Monde Perpétuel firent grise mine. Avec le temps, ils avaient compris que le Cinquième Continent comptait des cultivateurs absolument monstrueux. Après tout, même les Progéniteurs juniors ne parvenaient pas à vaincre certains des génies du Cinquième Continent. Mais ces monstres étaient rares, et les autres gens du Cinquième Continent ne pouvaient pas arrêter les cultivateurs du Monde Perpétuel. Malgré tout, l’écart de puissance n’était pas très grand.

Si cette confrontation avait eu lieu plus de vingt ans auparavant, l’écart de puissance entre les habitants du Cinquième Continent et leurs pairs du Monde Perpétuel aurait été énorme. Les quatre Progéniteurs juniors auraient facilement balayé tous les finalistes du ZENITH du Cinquième Continent. Mais les choses avaient changé depuis. Hen Xin, Lu Buzheng et d’autres puissants cultivateurs de l’époque de la Secte des Cieux étaient apparus, apportant avec eux certaines méthodes de cultivation de cette époque. Ces connaissances avaient considérablement réduit l’écart de puissance entre le Cinquième Continent et le Monde Perpétuel.

Au moins, les habitants du Cinquième Continent ne seraient pas trop désavantagés dans une compétition entre pairs avec ceux du Monde Perpétuel. En outre, s’ils coopéraient avec un Vagabond du Vide, les jeunes du Cinquième Continent pourraient facilement l’emporter.

Mais, cette fois, il s’agissait d’un duel équitable.

L’Héritier du Royaume du Sixième Continent qu’avait amené Sky Garan parvint, grâce à sa force de combat, son domaine et ses techniques de combat — qu’il avait peut-être directement apprises de Sky Garan — à vaincre la moitié des gens du Monde Perpétuel. Il eut aussi recours à une technique de visualisation, mais ne put arrêter l’autre moitié des jeunes, et n’eut d’autre choix que de les laisser entrer dans la Tour du Cinquième. Il avait néanmoins fait de son mieux.

Sky Garan regarda les gens du Monde Perpétuel entrer dans la Tour du Cinquième. Il ne s’inquiétait pas que certains aient réussi à y accéder. Lu Yin leur avait seulement demandé d’arrêter autant de personnes que possible. S’ils n’arrivaient pas à en arrêter certaines, ils n’y pouvaient rien. Sky Garan ne pouvait pas s’en prendre personnellement à des gens aussi jeunes. Tous les membres de ce groupe n’avaient que vingt ou trente ans.

Lu Yin ne se montra pas. Le Cinquième Continent ne pouvait toujours pas, à lui seul, arrêter tous les gens des quatre puissances dirigeantes. Il fallait aussi régler ce problème dans le Monde Perpétuel. Lu Yin ignorait ce que Wang Wen était en train de faire, ou s’il était déjà passé à l’action.

…

Il était indéniable que les quatre puissances dirigeantes s’étaient considérablement détendues dès que Lu Yin avait quitté le Monde Perpétuel. Mais quand Xia Shenji reçut un rapport, il entra dans une rage noire. Il se rendit personnellement au Ciel de Shenwu, sans se soucier de la sécurité du Royaume de la Domination.

Au Ciel de Shenwu, un homme était agenouillé sur une parcelle de terre sombre. Le visage livide et la tête basse, il fixait le sol, les yeux emplis de peur et de désespoir.

Xia Ziheng et Xia Xing se tenaient derrière lui, dans une atmosphère sinistrement silencieuse.

Xia Shenji sortit du vide et s’approcha de l’homme agenouillé. La pression d’un Progéniteur s’abattit sur les lieux, faisant s’effondrer le sol et cracher du sang à l’homme.

L’homme à genoux était un Semi-Progéniteur. Il était l’un des Semi-Progéniteurs cachés du Ciel de Shenwu, qui demeurait sous terre pour garder leurs prisonniers. Il ne devait jamais se montrer, quoi qu’il arrive au Ciel de Shenwu. Même si la secte était entièrement anéantie, ce Semi-Progéniteur ne sortirait pas de sa cachette. Il n’avait qu’une seule mission : veiller sur la prison souterraine.

« Répète », ordonna Xia Shenji d’une voix glaciale en le fixant.

L’homme ferma les yeux et répondit d’un ton désespéré : « Cette personne s’est évadée. »

Fou de rage, Xia Shenji lui trancha aussitôt les bras. Malgré son rang de Semi-Progéniteur, l’homme ne put résister. Le sang éclaboussa le sol et Xia Ziheng comme Xia Xing furent terrifiés. Jamais ils n’avaient vu leur Progéniteur aussi furieux.

« Je t’ai ordonné de surveiller la prison. Tu n’avais rien à faire, et en échange, tu pouvais profiter des ressources du Ciel de Shenwu. Je t’ai dit que même si le Ciel de Shenwu tombait, tu ne devais pas te montrer. Et maintenant, tu m’annonces que cette personne s’est évadée ? » Xia Shenji s’accroupit pour le regarder. Il n’y avait plus la moindre trace de la dignité d’un Progéniteur dans son attitude. « Relève la tête et regarde-moi. »

Le regard de l’homme vacilla, mais il se força à lever les yeux vers Xia Shenji.

La fureur se lisait dans les yeux de Xia Shenji. « Comment s’est-il évadé ? »

« Je l’ignore », répondit l’homme, impuissant. Heureusement qu’il était un Semi-Progéniteur ; sinon, il n’aurait jamais trouvé le courage de parler à Xia Shenji dans ces circonstances.

« Alors, comment as-tu découvert son évasion ? » poursuivit Xia Shenji. Il fixait l’homme agenouillé, le regard chargé d’une rage meurtrière.

Le Semi-Progéniteur savait qu’il ne survivrait pas à la journée. « Progéniteur Xia, pourriez-vous épargner les membres de mon clan ? »

« Je veux seulement retrouver cet homme ! Tes gens ne valent rien à mes yeux ! » hurla Xia Shenji.

L’homme soupira. Il ignorait ce qui arriverait à ses proches, mais il était contraint de répondre au Progéniteur. « J’ai découvert qu’un disciple chargé de ramasser les cadavres avait disparu. Je suis donc immédiatement descendu sous terre pour chercher moi-même. C’est là que j’ai constaté la disparition de cette personne. Au même moment, l’homme connu sous le nom de Liu Shaoge avait lui aussi disparu. »

Xia Shenji fronça les sourcils. « Liu Shaoge ? »

« Liu Shaoge est mort », intervint Xia Ziheng. Quand Xia Shenji se tourna vers lui, le Semi-Progéniteur expliqua nerveusement : « Ancêtre, Liu Shaoge est celui que Lu Xiaoxuan a laissé ici. Nous l’avons capturé et emprisonné. Il s’est fait passer pour Yu Hao afin de faire gagner du temps à Lu Xiaoxuan, mais nous n’avons découvert la supercherie qu’après le départ de Lu Xiaoxuan pour son retour. »

« Il faisait partie des hommes de Lu Xiaoxuan ? » Les yeux de Xia Shenji s’embrasèrent.

Xia Ziheng s’empressa d’ajouter : « Lu Xiaoxuan l’a laissé ici, et il nous a raconté tout ce qu’il savait sur son séjour dans le Cinquième Continent. Je l’ai tué moi-même. Si j’ai menti ne serait-ce qu’une fois, que ce junior subisse une mort atroce. »

Les yeux plissés, Xia Shenji l’écouta. « Es-tu absolument certain qu’il est mort ? »

Xia Ziheng rassura le Progéniteur : « Ce junior l’a tué de ses propres mains. Il n’a pas pu survivre. »

« Et si Lu Xiaoxuan l’avait aidé ? Comment peux-tu être absolument certain qu’il ne l’a pas délibérément laissé ici ? » gronda Xia Shenji entre ses dents.

Xia Ziheng fut aussitôt terrorisé, car il sentait la soif de meurtre du Progéniteur monter. « Ancêtre, Liu Shaoge est bel et bien mort. Si ce n’est pas le cas, ce junior accepte n’importe quel châtiment. Je jure de ne plus jamais faire progresser ma cultivation et de mourir à la place. »

Xia Xing ne dit pas un mot. Cette affaire dépassait ses prérogatives. En réalité, ni le patriarche ni Xia Ziheng ne savaient qui se trouvait dans la prison souterraine. Même le Semi-Progéniteur agenouillé ignorait l’identité de l’homme qui s’était évadé.

Xia Xing ne comprenait pas pourquoi leur Progéniteur était si furieux, mais, heureusement, cette affaire ne le concernait pas.

« Qu’en penses-tu ? » demanda soudain Xia Shenji en se tournant vers Xia Xing.

Xia Xing sursauta. Il n’avait pas souvent eu affaire au Progéniteur Shenji, mais il savait que celui-ci demandait rarement l’avis des autres. Cela signifiait qu’il était quelque peu perplexe.

Même tout ce qui s’était passé avec Lu Xiaoxuan n’avait pas provoqué une telle réaction chez le Progéniteur Shenji.

Xia Xing réfléchit à toute vitesse, puis répondit avec prudence : « Ancêtre, Lu Xiaoxuan ne devrait pas être mêlé à cette affaire. »

Xia Shenji continua de regarder calmement le maître de secte.

Voyant que le Progéniteur Shenji ne disait rien, Xia Xing prit une profonde inspiration. Puis, sous le regard nerveux de Xia Ziheng et du Semi-Progéniteur chargé de garder la prison souterraine, il expliqua : « Même si nous mettons Lu Xiaoxuan de côté pour le moment, moi, le patriarche actuel de la famille Xia, j’ignore tout de la situation sous le Ciel de Shenwu. C’est également le cas du Semi-Progéniteur Ziheng. Seuls le Semi-Progéniteur Heng et vous, Progéniteur, savez qui est emprisonné là-dessous. »

À ces mots, Xia Xing jeta un regard au Semi-Progéniteur qui gardait la prison souterraine.

« Il est tout simplement impossible que Lu Xiaoxuan soit au courant. Il n’a donc pas pu préparer quoi que ce soit à ce sujet. De plus, le Semi-Progéniteur Ziheng est un Semi-Progéniteur : quelqu’un qui n’est même pas Émissaire ne pourrait pas simuler sa mort devant lui. Le Semi-Progéniteur Ziheng a agi avec beaucoup de prudence et a même tué Liu Shaoge de ses propres mains. Cela laisse penser qu’il n’a aucun lien avec cette autre affaire. »

Xia Shenji demanda : « Tu suggères que ce n’est qu’une coïncidence ? »

Le visage de Xia Xing pâlit. « Si l’on examine tout ce que Lu Xiaoxuan a fait ici, dans le Monde Perpétuel, chacune de ses actions n’avait qu’un seul but : sauver les vassaux survivants de la famille Lu. Il a ordonné à Liu Shaoge de se faire passer pour Yu Hao et de rester au Ciel de Shenwu pour gagner du temps, afin de pouvoir s’infiltrer dans le Jardin Écarlate. Ses motivations n’ont aucun rapport avec les prisonniers de la prison souterraine. Je vous en prie, Progéniteur, trouvez une réponse à cette affaire. »

Xia Ziheng prit lui aussi la parole à la hâte : « Je vous en prie, Progéniteur, trouvez une réponse à cette affaire. »

Le Semi-Progéniteur chargé de la prison souterraine ajouta : « Je vous en prie, Progéniteur, trouvez une réponse à cette affaire. »

Xia Shenji réfléchit un moment, puis la soif de meurtre qui emplissait ses yeux s’atténua. « Retrouvez cette personne. J’ai fait tout ce que je pouvais, mais je n’ai pas réussi à trouver la moindre trace d’elle. »

Xia Xing et Xia Ziheng échangèrent un regard. Ils n’avaient aucune idée de l’identité du prisonnier évadé.

Xia Shenji prononça lentement quelques mots, et ses paroles frappèrent Xia Xing et Xia Ziheng de stupeur, leur vidant l’esprit. « Lui… lui ? »

« Retrouvez-le. Je le capturerai moi-même et le ramènerai », dit Xia Shenji d’une voix basse avant de disparaître.

Dès le départ de Xia Shenji, le Semi-Progéniteur agenouillé poussa un soupir de soulagement. Il avait perdu ses bras, mais on pouvait encore les lui rattacher. La seule raison pour laquelle il n’avait pas été exécuté était qu’on lui avait confié une mission.

Xia Xing et Xia Ziheng regardèrent l’homme. « Tu étais au courant ? »

Le Semi-Progéniteur répondit avec amertume : « Oui. Mais, en théorie, je n’aurais jamais dû être autorisé à quitter la prison souterraine tant que je n’étais pas moi-même devenu Progéniteur. Je n’aurais jamais cru qu’on me laisserait sortir à cause de cette affaire. »

Xia Xing détourna le regard. Devenir Progéniteur ? Si ce Semi-Progéniteur avait eu la moindre chance d’atteindre ce rang, le Progéniteur Shenji ne l’aurait jamais traité ainsi. Non, cet homme avait déjà atteint ses limites.

Très vite, le Ciel de Shenwu mobilisa un nombre considérable de personnes, qui parcoururent le Royaume supérieur, le Royaume intermédiaire et même le Royaume inférieur. Tous cherchaient quelqu’un en secret et, bien que personne n’en parlât, le Maître de secte Xia Xing lui-même fut envoyé en mission. Cela montrait clairement que cette affaire était plus importante encore que tout ce qui s’était passé avec Lu Xiaoxuan.

Les clones de Xia Shenji partirent les uns après les autres. Ils échappèrent à l’attention de Bai Wangyuan et des autres Progéniteurs, puis se dispersèrent rapidement dans tout le Monde Perpétuel pour mener leurs recherches.