Coin caché

Mu Shang passa rapidement en revue tout ce que l’on savait des compétences de Lu Yin en matière de Briseur de Verrou. L’analyse, fournie par la Famille Wang, avait été réalisée après que Lu Yin eut conçu des formations de sourcebox que des cultivateurs ordinaires pouvaient installer. Il l’avait fait en se faisant passer pour Yu Hao, et cet exploit avait marqué les esprits : même Mu Shang aurait eu du mal à en faire autant.

À présent, Mu Shang faisait personnellement l’expérience des capacités incompréhensibles de Lu Yin.

Mu Shang se fiait à son intuition et à sa compréhension du champ de danger que formait le plateau de jeu, tandis qu’il voyait bien que Lu Yin s’appuyait sur l’expérience.

Mu Shang percevait l’instabilité des mouvements de Lu Yin, preuve que le jeune homme ne maîtrisait pas parfaitement la zone de danger. Cela signifiait essentiellement que Lu Yin n’avait pas les compétences d’un Grand Maître des Formations, mais qu’il en avait l’expérience. Comment était-ce seulement possible ? Et surtout, comment Lu Yin avait-il pu accumuler autant d’expérience ?

L’expérience comme le talent étaient essentiels pour les Briseurs de Verrou, et il était difficile de dire lequel des deux comptait le plus. Lu Yin n’avait rien à envier à Mu Shang en matière de talent. Pourtant, il compensait son manque de compétences par sa seule expérience, ce qui aurait dû être impossible.

Grand Maître Gu Yan se tourna spontanément vers le Faiseur de Cieux. « Dans votre Terre abandonnée, les Briseurs de Verrou ont-ils souvent l’occasion de s’exercer ? »

Le Faiseur de Cieux ne savait pas quoi répondre. Il connaissait très bien l’histoire et l’évolution de Lu Yin, et tout le monde savait que celui-ci avait ouvert très peu de sourcebox. Il était possible qu’ils aient affaire à du talent pur.

Lu Yin enchaîna les mouvements, mais chacun d’eux était minime. Son regard restait fixé sur le champ de danger condensé, qui avait pris la forme d’une créature vivante. C’était de loin l’aspect le plus difficile du plateau de jeu, et il ne trouvait tout simplement aucun moyen de prendre le contrôle de cette créature illusoire.

Mu Shang fixait lui aussi la zone de danger condensée. Il était évident que celui qui prendrait le contrôle de la créature illusoire remporterait également la partie.

Jusque-là, les deux joueurs avaient fait jeu égal, aucun n’ayant pris de véritable avantage. La proportion d’énergie stellaire colorée avait bien penché légèrement en faveur de l’un ou de l’autre, mais l’écart était resté faible et facile à combler.

Les deux hommes interrompirent leurs actions. Vu la tournure des événements, impossible de savoir qui l’emporterait. Celui qui prendrait le contrôle du champ de danger rassemblé en forme de créature serait forcément le vainqueur.

Le champ de danger condensé s’était regroupé au centre du plateau. Aucun des deux hommes n’avait tenté de déplacer cette portion du champ de danger. Ils se contentaient de l’étudier, comme ils avaient observé l’ensemble du terrain avant de pénétrer dans la zone de danger.

Grand Maître Gu Yan parcourut du regard le plateau de jeu devant lui, puis laissa échapper un soupir discret. Lu Xiaoxuan avait déjà perdu.

À part Grand Maître Gu Yan, tous ceux qui observaient la partie de Zone stable pensaient que les deux hommes étaient à égalité. Gu Yan était le seul à savoir que Mu Shang avait installé en secret une formation de sourcebox dès son entrée sur le plateau. En effet, personne d’autre que Grand Maître Gu Yan ne pouvait voir cette formation. Il l’avait créée lui-même, et elle était spécialement conçue pour être utilisée pendant une partie de Zone stable.

Mu Shang avait appris cette formation de sourcebox directement auprès de Grand Maître Gu Yan. À moins que l’écart de capacités entre deux Maîtres des Formations ne soit énorme, celui qui connaissait cette formation était assuré de gagner. Voilà pourquoi Mu Shang s’était toujours montré si sûr de sa victoire.

Face à une même tâche, les résultats variaient d’une personne à l’autre. Les gens talentueux ne s’y prenaient pas comme les autres et empruntaient souvent des voies différentes. Pour les véritables génies, certaines tâches difficiles pouvaient n’être qu’un jeu.

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Par exemple, lorsque Grand Maître Gu Yan était devenu Maître des Formations, il s’était passionné pour la Zone stable et avait sans cesse cherché des adversaires à défier. Il perdait presque à chaque fois, car il affrontait des Maîtres des Formations bien plus doués que lui. À l’époque où il était Maître des Formations, il défiait des Maîtres seniors des Formations. Une fois devenu Maître senior des Formations, il était passé aux Maîtres de Formation de Royaume.

Gu Yan avait essuyé défaite sur défaite. Finalement, il avait conçu sa propre formation de sourcebox, spécialement pour les parties de Zone stable. Du moment qu’il parvenait au moins à arracher un match nul, sa formation lui garantissait la victoire. De plus, cette formation avait ouvert à Gu Yan la voie vers le titre de premier Grand Maître des Formations du Monde Perpétuel. Personne n’approchait son niveau. Même Mu Shang, dont les capacités nourrissaient un orgueil sans bornes, n’aurait jamais osé se comparer à Grand Maître Gu Yan.

Lu Yin n’était pas le premier Maître de Formation de Royaume à défier un Grand Maître des Formations, mais s’il parvenait à l’emporter, il dépasserait même les exploits passés de Grand Maître Gu Yan. Malheureusement, c’était impossible. La formation de sourcebox que Mu Shang avait apprise de Gu Yan revenait à tricher dans une partie comme celle qui se déroulait sous leurs yeux.

Gu Yan regrettait un peu d’avoir partagé cette formation de sourcebox avec Mu Shang. Le vieil homme avait plus d’estime pour Lu Yin que pour Mu Shang. Non, il préférait Lu Xiaoxuan.

Malheureusement, il était déjà trop tard pour changer quoi que ce soit.

La partie n’était pas terminée, mais les deux joueurs avaient cessé tout mouvement. Ils fixaient la zone de danger condensée, qui avait pris la forme d’une créature vivante, et tentaient d’en prendre le contrôle.

Du point de vue des spectateurs, la partie était devenue un affrontement à trois. Les deux Maîtres des Formations se mesuraient l’un à l’autre, mais aussi au plateau de jeu lui-même.

« Maître Bai, que se passe-t-il avec cette zone de danger ? Pourquoi ressemble-t-elle à une créature vivante ? » demanda quelqu’un.

Le cœur de Bai Hong fit un bond. Il redoutait que d’autres posent des questions, mais puisque quelqu’un s’était déjà exprimé, il devait répondre. Sinon, il perdrait la face. « Qu’est-ce que vous racontez, une créature ? Ne dites pas de bêtises ! Ce n’est que la zone de danger des sourcebox. »

« On dirait une créature », marmonna quelqu’un.

Bai Hong s’emporta. « C’est toi qui sais ce qu’on regarde, ou moi ? Même une sourcebox isolée peut avoir une zone de danger qui ressemble à une créature vivante, et il existe des phénomènes encore plus étranges. Mais avec la combinaison temporaire des différentes sourcebox qui composent le plateau, c’est impossible. Tu n’y comprends rien et tu racontes n’importe quoi ! Comment tu t’appelles ? »

L’homme, surpris par la question, se hâta de se mettre hors de vue de Bai Hong.

Juste après, au centre du plateau, la créature illusoire formée par le champ de danger condensé se mit à bouger. Elle étira ses membres comme un tigre et rugit même vers le ciel. Aucun son ne se fit entendre, mais son rugissement déchira le vide. On aurait dit que le son avait pris une forme matérielle avant de jaillir de sa gueule.

Bai Hong resta bouche bée. C’était vraiment possible ? On ne pouvait donc pas simplement profiter de la partie sans risquer sa peau ?

Pour l’instant, personne ne prêtait attention à Bai Hong. Tous les présents fixaient la zone de danger qui s’agitait comme un tigre. Chaque fois qu’elle bougeait sur le plateau, elle effaçait une partie de l’énergie stellaire des deux couleurs. Mu Shang et Lu Yin manipulaient sans cesse le reste de la zone de danger, essayant de modifier les mouvements de la bête, voire d’en prendre le contrôle. Mais les interférences de l’autre empêchaient chacun de prendre l’avantage.

De la sueur perlait au front de Mu Shang. C’était la partie de Zone stable la plus difficile à laquelle il eût jamais participé. Il avait proposé d’utiliser huit sourcebox avancées Sans limites dans l’espoir de pousser Lu Yin à abandonner. Pourtant, après s’être concentré aussi longtemps sur l’analyse de la zone de danger, Mu Shang commençait à être dépassé.

Lu Yin se trouvait dans la même situation. Sans l’expérience de Briseur de Verrou de Grand Maître Qiu Ling qu’il avait acquise, il n’aurait jamais tenu aussi longtemps. Voilà le niveau d’un Grand Maître des Formations.

Lu Yin avait véritablement le niveau requis pour devenir Grand Maître des Formations. Il ne lui manquait que d’ouvrir davantage de sourcebox. Mais, pour l’heure, le plus important était de vaincre Mu Shang.

Les deux hommes concentraient toute leur attention sur la prise de contrôle de la zone de danger condensée. Chacun était résolu à s’emparer du tigre simulé. La fausse bête courait d’un bout à l’autre du plateau comme une marionnette.

« Je dois te féliciter, Lu Xiaoxuan. Rares sont ceux qui atteignent ce niveau, et si l’on t’accorde encore un peu de temps, tu deviendras sans aucun doute Grand Maître des Formations. Mais pour l’instant, tu n’y es pas encore. C’est fini. » Mu Shang se tourna vers Lu Yin, la voix débordante d’assurance.

Lu Yin fronça les sourcils. D’où venait soudain cette assurance chez Mu Shang ? Il ne s’en sortait pas moins bien que lui pour prendre le contrôle de la zone de danger en forme de tigre. Et, à cet instant, sur l’ensemble du plateau, il y avait un peu plus d’énergie stellaire blanche que d’énergie stellaire noire. C’était presque entièrement dû à la supériorité de Lu Yin au combat : il avait évité plusieurs pointes de la zone de danger qui avaient frappé Mu Shang. Si la partie s’arrêtait là, Lu Yin l’emporterait.

La situation était claire pour Lu Yin, et Mu Shang ne pouvait pas ne pas le voir. Alors pourquoi était-il si sûr de lui ? Lu Yin avait-il manqué quelque chose ?

Il commença à s’inquiéter un peu.

Grand Maître Gu Yan expira. La partie était terminée.

À part Mu Shang et Grand Maître Gu Yan, personne d’autre ne pouvait comprendre le problème. Même Grand Maître Qiu Ling et le Faiseur de Cieux ne voyaient pas ce qui clochait.

Ce n’était pas parce que la formation de sourcebox installée par Mu Shang était si avancée que les autres Grands Maîtres des Formations ne pouvaient pas la détecter. Ils l’auraient facilement repérée si elle avait été exposée. Le problème, c’était que cette formation était dissimulée dans le plateau de la partie de Zone stable, sous la zone de danger, comme une seconde couche.

En temps normal, les formations de sourcebox étaient constituées de sourcebox ou d’énergie stellaire, mais celle que Gu Yan avait créée utilisait les zones de danger du plateau de Zone stable lui-même comme source d’énergie de remplacement. C’était si inédit que les Maîtres des Formations n’envisageaient même pas cette possibilité, et si douteux que beaucoup n’auraient peut-être pas considéré la création de Gu Yan comme une véritable formation de sourcebox. Ce piège conçu pour la Zone stable s’appelait le Coin caché. La formation de sourcebox utilisait un simple fil de la zone de danger comme guide. Le principe était élémentaire, mais personne ne pouvait percer la technique à jour. Cette formation de sourcebox avait été créée dans le seul but de gagner aux parties de Zone stable.

Une fois la formation de sourcebox installée, tant que les capacités des deux Maîtres des Formations n’étaient pas trop éloignées, le Coin caché menait inévitablement à la victoire.

Mu Shang releva fièrement la tête. Il n’avait jamais eu l’intention de prendre le contrôle de la zone de danger condensée en forme de tigre. Non, depuis le début, le Grand Maître des Formations cherchait à utiliser son Coin caché au moment idéal. Il ne s’agissait que d’un fil du champ de danger du plateau.

Dès que Mu Shang cessa de lutter pour le contrôle, Lu Yin s’empara aussitôt du tigre illusoire. Mais, au même instant, le reste de la zone de danger qui constituait le plateau se mit à onduler. On aurait dit des serpents vivants qui rampaient. Lu Yin remarqua le changement. Il oublia complètement le tigre et tenta de prendre le contrôle de cette attaque bien plus dangereuse.

L’expression de Lu Yin changea : il découvrit qu’il lui était impossible de contrôler ces mouvements semblables à ceux d’un serpent. Il avait l’impression d’affronter toute la puissance de la zone de danger du plateau. Il était pratiquement impossible de lutter contre une telle force.

Lu Yin regarda la zone de danger encercler toute l’énergie stellaire blanche restante. Le moindre mouvement supplémentaire effacerait toutes les pièces blanches du plateau. Autrement dit, Lu Yin était sur le point de perdre.

Lu Yin se tourna vers Mu Shang, surpris. Il n’avait absolument pas vu venir cette attaque. Comment Mu Shang s’y était-il pris ? Il comprenait désormais pourquoi celui-ci avait renoncé à prendre le contrôle du tigre.

« Surpris ? Tu n’es encore qu’un Maître de Formation de Royaume, tu ne peux pas te mesurer à un Grand Maître des Formations. Lu Xiaoxuan, tu es vraiment trop arrogant. Peu importe à quel point ta cultivation est impressionnante ou à quel point ta puissance de combat est stupéfiante, les verrous sont une autre affaire », déclara Mu Shang d’un ton empreint d’une assurance absolue.

Rien de ce qui s’était passé jusque-là n’avait compté, pas même le fait que Lu Yin eût pris le contrôle de la portion du champ de danger en forme de tigre. Tout ce qui comptait, c’était qu’une simple pensée suffisait à Mu Shang pour détruire les dernières pièces blanches du plateau. La partie était pour ainsi dire terminée.

Mu Shang n’avait jamais pu perdre, mais Lu Yin s’était montré trop exceptionnel. C’était la seule raison pour laquelle Mu Shang avait eu recours au Coin caché : toutes ses autres manœuvres n’avaient pas suffi à lui assurer la victoire.

Lu Yin fixa Mu Shang un instant. « Tu as préparé ça dès le début de notre partie. C’est une formation de sourcebox. »

Mu Shang sourit avec arrogance en le regardant. « Exactement. C’est pour ça que je t’ai demandé si tu voulais m’affronter autrement, mais tu étais trop présomptueux. Tu n’as pas changé depuis cette époque. Tu es toujours assez arrogant pour croire que tu peux tout contrôler. C’est cette arrogance qui a causé ta perte, comme pour la Famille Lu. »

Tous les présents furent surpris par ces paroles : Mu Shang n’avait encore jamais montré la moindre aversion pour la Famille Lu. Mais c’était aussi la première fois qu’il se retrouvait directement face à Lu Xiaoxuan.

Lu Yin était intrigué. « Tu détestes ma Famille Lu ? »

Mu Shang ricana. « Je ne la déteste pas. Elle m’est indifférente, car elle n’a jamais rien eu à voir avec moi. C’est son arrogance que j’ai toujours détestée. »

Lu Yin répondit : « On dirait que tu m’as toujours détesté, moi aussi. Mais, pour être honnête, je ne t’aime pas non plus. »