Que le jeu commence

Rien de ce que Xia Ziheng avait dit n’était faux, et même Kui Luo ne trouva aucun argument valable.

Lu Yin regarda Mu Shang. Un sourire aux lèvres et du mépris dans les yeux, il hocha la tête. « Autant jouer une partie de Zone stable. »

Lu Yin ne croyait pas que Mu Shang puisse battre Grand Maître Qiu Ling à la Zone stable. La femme était Grand Maître des Formations depuis bien plus longtemps et, puisque Lu Yin possédait toutes ses connaissances et toute son expérience en matière de bris de verrous, rien ne garantissait la victoire de Mu Shang.

Mu Shang croyait bien connaître les capacités de Lu Yin, mais celui-ci avait beaucoup changé depuis leur dernière rencontre.

Pour une partie de Zone stable entre Maîtres de Formation de Royaume ou Grands Maîtres des Formations, le plateau serait naturellement composé de boîtes source avancées sans limites.

« Combien de boîtes source ? » demanda Mu Shang.

« Combien en veux-tu ? »

Mu Shang se présentait comme le supérieur de Lu Yin dans tous les domaines du bris de verrous. Le Grand Maître des Formations le laissait choisir le moment, les modalités du défi, le lieu et tout le reste. Il l’avait même dissuadé de jouer à la Zone stable. Quel que fût l’angle sous lequel on examinait la situation, Mu Shang semblait être un aîné qui guidait un cadet.

Lu Yin n’en avait cure. Seul le résultat final comptait pour lui, pas la manière d’y parvenir.

Mu Shang fixa Lu Yin. « J’ai déjà joué une partie de Zone stable contre Grand Maître Qiu Ling, avec huit boîtes source avancées sans limites. C’est trop pour toi ? »

Beaucoup de personnes présentes poussèrent des exclamations. Maître Deng Guo et plusieurs autres furent stupéfaits : huit boîtes source avancées sans limites ? Maître Deng Guo pouvait jouer avec ses pairs en utilisant cinq boîtes source au maximum, mais trois ou quatre était la norme. Huit boîtes source, c’était une quantité réservée aux Grands Maîtres des Formations.

« On raconte que Grand Maître Gu Yan et Grand Maître Li ont un jour joué une partie de Zone stable avec plus d’une douzaine de boîtes source avancées sans limites. C’est vrai ? » demanda un Briseur de Verrou à côté de Maître Deng Guo. « Hein ? Pourquoi Grand Maître Li n’est-il pas venu ? »

Maître Deng Guo répondit à voix basse : « C’est vrai, même si je ne l’ai pas vu de mes propres yeux. Mais je sais que cette rumeur est fondée. »

« Grand Maître Mu a proposé huit boîtes source avancées sans limites. À moins que son adversaire soit un autre Grand Maître des Formations, il est impossible de jouer une partie de Zone stable sur un tel plateau. En fait, même Grand Maître Mu pourrait avoir du mal », commenta un Maître des Formations.

Maître Deng Guo ne quittait pas les deux hommes des yeux. C’était vrai : avec huit boîtes source avancées sans limites, le plateau serait probablement difficile à maîtriser, même pour Grand Maître Mu.

Grand Maître Qiu Ling haussa les sourcils. Huit ? Elle avait effectivement joué une telle partie de Zone stable avec Mu Shang, mais une grande bataille avait éclaté avant qu’ils puissent la terminer. Depuis, ils n’avaient jamais repris la partie.

Même avec leurs capacités de briseurs de verrous, Qiu Ling et Mu Shang avaient eu beaucoup de mal avec une partie de Zone stable utilisant huit boîtes source avancées sans limites. Un tel plateau dépassait complètement les capacités de Lu Xiaoxuan.

Personne ne croyait Lu Yin capable de jouer sur un tel plateau, pas même le Faiseur de Cieux. Il savait que Lu Yin était un Briseur de Verrou très compétent, mais celui-ci était tout au plus un Maître de Formation de Royaume. Huit boîtes source avancées sans limites dépassaient de loin ses capacités.

Lu Yin jeta un coup d’œil à Grand Maître Qiu Ling. « Vous avez joué à la Zone stable avec Grand Maître Qiu Ling, n’est-ce pas ? J’ai moi aussi joué une partie avec elle, mais nous n’avions utilisé que trois boîtes source. »

« Alors, que dirais-tu de huit ? » lança Mu Shang. « Sinon, choisis toi-même le nombre. »

Lu Yin prit un air curieux. « Comment s’est terminée votre partie, à Grand Maître Qiu Ling et à toi ? »

« Nous ne l’avons jamais terminée », répondit Mu Shang.

« Tu crois que tu aurais pu gagner ? » poursuivit Lu Yin.

Mu Shang fronça les sourcils. « Cette partie nous oppose, toi et moi. Elle n’a aucun rapport avec la précédente. »

« Tu ne veux même pas répondre ? On dirait que tu n’es pas sûr de gagner. Tu viens de dire qu’avec tes capacités, je ne pouvais pas te battre à la Zone stable. J’imagine donc que je ne suis pas du tout à la hauteur de Grand Maître Qiu Ling. » Lu Yin secoua la tête, l’air déçu.

Mu Shang plissa les yeux. « Que tu lui sois supérieur ou non n’a aucune importance. Acceptes-tu le défi ? Décide du nombre de boîtes source. »

Lu Yin hocha la tête. « Tu as proposé huit, alors ce sera huit. »

Le Faiseur de Cieux prit un air grave. Huit ? Au fil de l’histoire, très peu de parties de Zone stable entre Grands Maîtres des Formations avaient utilisé huit boîtes source avancées sans limites. Chaque boîte supplémentaire compliquait la partie de façon exponentielle, et il arrivait même que des joueurs y perdent la vie.

Les gens regardèrent Lu Yin avec dérision. Ils comprenaient tous la conversation, ou bien un Briseur de Verrou voisin leur en avait expliqué les enjeux. Ils savaient donc ce que signifiait une partie de Zone stable avec huit boîtes source avancées sans limites. Lu Xiaoxuan croyait-il vraiment pouvoir jouer une telle partie ? Quelle arrogance.

« Tu peux fournir les boîtes source », proposa Mu Shang.

Ce plateau rendrait la partie de Zone stable très difficile même pour Mu Shang, et celui qui fournirait les boîtes source bénéficierait d’emblée d’un avantage. Malheureusement pour Lu Yin, il n’en possédait que quatre. « Nous en fournirons chacun la moitié. Je ne profiterai pas de toi. »

Kui Luo resta sans voix. Tu n’en as pas assez, c’est ça ?

Les boîtes source avancées sans limites n’étaient pas des choux. Même les Semi-Progéniteurs n’en possédaient pas forcément une seule.

Mu Shang ne s’était pas attendu à ce que Lu Yin puisse sortir quatre boîtes source avancées sans limites. Après tout, c’était plus que ce qu’il possédait lui-même. Le Grand Maître des Formations comptait emprunter les boîtes nécessaires à Grand Maître Qiu Ling et aux autres invités ; il s’attendait tout au plus à ce que Lu Xiaoxuan en ait une ou deux. Pourtant, Lu Yin venait d’en sortir quatre, et Mu Shang pouvait fournir les quatre autres.

« Grand Maître Gu Yan, en tant que plus grand Grand Maître des Formations du Monde Perpétuel, accepteriez-vous d’arbitrer cette partie ? » demanda Mu Shang en se tournant vers Grand Maître Gu Yan.

Le vieil homme s’avança, soutenu par Xiao Cui. Il regarda les deux jeunes hommes. « Cela fait longtemps que je n’ai pas pu assister à une partie aussi intéressante. J’accepte. »

Lu Yin fut soulagé que Grand Maître Gu Yan accepte d’arbitrer.

Grand Maître Gu Yan fixa Lu Yin et lui adressa un large sourire en caressant l’anneau cosmique à son doigt. « Petit, prétendre être mon disciple t’a bien arrangé. »

Lu Yin toussota. Le vieil homme voulait donc régler ses comptes avec lui après s’être fait duper quand Lu Yin s’était fait passer pour Yu Hao. « Eh bien, en réalité, ce junior n’a jamais prétendu être votre disciple, Senior. Les autres ont simplement tiré leurs propres conclusions. »

Xia Ziheng se mit aussitôt en colère. « Lu Xiaoxuan, tu as bel et bien admis être le disciple de Grand Maître Gu Yan ! »

Avant même que Lu Yin puisse répondre, Kui Luo s’avança. « Vieil homme, tu as dû te montrer trop exigeant avec une de tes concubines : tu as des hallucinations. Tu as vraiment cru que d’avoir d’innombrables descendants, c’était comme avoir des clones ? Tes ancêtres seraient furieux s’ils l’apprenaient. Attends, ça veut dire que tous les membres de la famille Xia sont des clones de ton ancêtre ? »

Xia Ziheng entra dans une colère noire. « Kui Luo, je te jure que je vais te tuer ! »

« Insolent ! » Une rafale de qi de lame apparut dans le ciel vide et s’abattit, droit sur Kui Luo.

Instantanément, tous sentirent leurs cheveux se hérisser. L’intention meurtrière d’un Progéniteur les fit trembler, même Mu Shang et Grand Maître Qiu Ling. Tous les invités pâlirent sous la pression de cette attaque soudaine.

Le visage de Grand Maître Gu Yan s’assombrit. L’intention meurtrière de Xia Shenji était terrifiante ; et ce n’était que ce que les autres ressentaient. Kui Luo était la cible : la pression qu’il subissait devait être bien pire encore.

Kui Luo était abasourdi. Il ne s’était pas attendu à ce qu’une simple insulte attire l’attention de Xia Shenji et déclenche sa fureur. Paralysé par l’intention meurtrière de la lame qui s’abattait, il ne pouvait même pas tenter d’esquiver. La puissance terrifiante d’un Progéniteur l’écrasait complètement. Sans sa pratique assidue du Sutra Originel, Kui Luo aurait perdu connaissance.

Lu Yin leva les yeux. Les runes d’un Progéniteur se déplacèrent pour protéger Kui Luo. Puis il tourna son regard vers le Royaume de la Domination. « Xia Shenji, ça ne te regarde pas ! Dégage ! »

Son cri retentit avec force et fit trembler les cinq bases de formation du champ de bataille arrière. D’innombrables personnes se tournèrent vers lui, horrifiées. Encore un affrontement entre Progéniteurs. Pourquoi ressentaient-ils si souvent la puissance d’un Progéniteur, ces derniers temps ? Que devenait l’époque où tous les Progéniteurs se trouvaient dans le Royaume de la Domination ?

« Quiconque ose insulter les ancêtres de ma famille Xia mérite la mort. » Dès que Xia Shenji eut répondu, d’innombrables personnes sur les cinq bases de formation levèrent les yeux et virent une immense lame prendre forme. Sur le champ de bataille, humains comme Rois Cadavres s’immobilisèrent.

Xia Ziheng sourit cruellement. Tu es condamné, vieux salaud !

Au moment où Lu Yin s’apprêtait à agir, un galet lumineux apparut au-dessus de sa tête. Mu Xie intervenait. « Xia Shenji, comptes-tu rompre la trêve ? »

Dans le Royaume de la Domination, le visage de Xia Shenji s’assombrit.

À côté de lui, Bai Wangyuan déclara calmement : « Ce n’est pas le moment. Arrête. »

Xia Shenji inspira profondément en fixant l’entrée du champ de bataille arrière. « Si tu oses encore débiter de telles absurdités, tu seras tué sans pitié. »

La lame disparut du ciel.

Aussi soudainement qu’elle était apparue, la puissance d’un Progéniteur s’évanouit. Comme si rien ne s’était passé.

Pourtant, tous découvrirent que leur dos était trempé de sueur froide.

Face à la puissance inégalée d’un Progéniteur, les gens avaient du mal à faire le moindre pas, et les Semi-Progéniteurs présents avaient subi la même pression.

Kui Luo haletait. Les dents serrées, il lança un regard furieux vers le Royaume de la Domination.

Lu Yin jeta un coup d’œil au vieil homme. « Je trouverai une occasion de te laisser l’insulter, un de ces jours. »

Kui Luo renifla. « Un jour, je profanerai la tombe de ta famille Xia. »

Xia Ziheng cria avec colère : « Kui Luo, tu oses encore débiter de telles absurdités ? »

Kui Luo leva les yeux au ciel. « Va donc t’amuser avec tes cent concubines. »

Xia Ziheng était furieux.

« Ça suffit ! » Le visage de Mu Shang était livide. « Faites-moi l’honneur de me laisser jouer cette partie de Zone stable avec Lu Xiaoxuan. »

Xia Ziheng lança un regard glacial à Kui Luo, puis recula à contrecœur.

Kui Luo finit par se taire. Il était encore passablement secoué par ce qui venait de se produire.

Autrefois, on l’avait pourchassé dans tout le Monde Perpétuel, mais seuls des Semi-Progéniteurs s’en étaient pris à lui. Cette fois, il avait lui-même provoqué Xia Shenji ! Kui Luo songeait déjà à retourner quelque temps sur le Cinquième Continent, pour que Xia Shenji ne puisse pas le tuer.

Grand Maître Gu Yan ignora tout bonnement ce qui venait de se passer. « Commençons. »

Il leva la main et l’abaissa. L’énergie stellaire remplit l’espace devant lui. Il avait créé les pièces de la Zone stable.

Mu Shang et Lu Yin sortirent ensemble quatre boîtes source avancées sans limites. Les huit boîtes source se mirent alors en mouvement au même instant. Leurs différentes zones de danger commencèrent à se chevaucher et à interagir, déchirant le vide. La puissance combinée de ces zones de danger était telle que Xia Ziheng et les autres Semi-Progéniteurs eux-mêmes en furent quelque peu effrayés.

Liu Song recula. « Ces zones de danger ne sont pas simples. »

Wu Yao fixa les quatre boîtes source avancées sans limites que Lu Yin avait lancées. Le visage du Semi-Progéniteur se rembrunit. Trois d’entre elles venaient de lui. Il les avait offertes à Yu Hao lorsque la Secte du Givre Céleste avait tenté de le recruter, sans savoir que Yu Hao n’était autre que Lu Yin déguisé.

La Secte du Givre Céleste n’avait pas été humiliée autant que la famille Xia, mais Lu Yin avait tout de même réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel de la secte. Il avait aussi reçu certains avantages de sa part, si bien que la Secte du Givre Céleste avait elle aussi essuyé une perte à cause de lui.

La zone de danger créée par la combinaison de huit boîtes source avancées sans limites était invisible aux cultivateurs ordinaires.

Entre les deux Maîtres des Formations, les zones de danger s’entremêlaient pour former un espace distinct, aussi clair que sombre. Même Gu Yan se méfiait du plateau de cette partie de Zone stable.

Le vieil homme jeta un coup d’œil à Lu Yin. Le gamin ne manquait pas d’audace. Trois des quatre boîtes source avancées sans limites qu’il avait sorties étaient de niveau cinq étoiles, tandis que Mu Shang n’avait lancé que des boîtes de niveau trois étoiles.

Mu Shang ne s’était pas attendu à ce que Lu Yin utilise trois boîtes source avancées sans limites de niveau cinq étoiles pour leur partie. Le champ de danger ainsi créé n’était plus simplement difficile à gérer dans une partie de Zone stable : sa puissance était telle qu’on pouvait se demander s’il était seulement possible de le bloquer.

Les cultivateurs ordinaires ne pouvaient que résister directement à une zone de danger, mais les Briseurs de Verrou pouvaient aussi tenter d’éviter celle d’une boîte source. Toutefois, même un Briseur de Verrou courait un grave danger s’il se retrouvait complètement encerclé par une zone de danger.

Les huit boîtes source avancées sans limites possédaient chacune une zone de danger unique, et il fallut une demi-heure entière pour que le plateau se stabilise. Le résultat final ressemblait à un monde intérieur de Semi-Progéniteur. Personne ne pouvait observer ce qui se trouvait dans la zone de danger combinée, à l’exception des Semi-Progéniteurs et des Grands Maîtres des Formations.

Dans ce monde intérieur artificiel se mêlait l’intention meurtrière des diverses boîtes source, et les zones de danger prirent contre toute attente une forme concrète.

Quant à l’énergie stellaire que Gu Yan avait placée sur le plateau avant l’apparition des boîtes source, elle avait presque entièrement été détruite. Il n’en restait que quelques bribes, éparpillées çà et là.

Gu Yan agita la main. La moitié de l’énergie stellaire devint blanche, l’autre moitié noire. « Lu Xiaoxuan, puisque tu as lancé le défi, tu peux choisir ta couleur. »