La confiance de Mu Shang

Xia Ziheng serra les dents. Rien ne lui réussissait ces derniers temps. En fait, depuis que Lu Xiaoxuan s’était fait passer pour Yu Hao, toutes ses tentatives avaient échoué. On l’avait même rendu responsable de l’incident de la famille Yu, qui s’était soldé par Xia Shenji frappant le Semi-Progéniteur. Après tout ce qu’il avait traversé récemment, Xia Ziheng n’avait plus du tout le tempérament à plaisanter. « Espèce de vieux salaud, ma famille Xia te tuera un jour ! »

Kui Luo leva les yeux au ciel. « Bien sûr. »

L’attitude désinvolte du vieil homme mit Xia Ziheng plus en colère que jamais.

« Anciens, je vous en prie, calmez-vous », lança Mu Shang d’une voix douce. Bien qu’il fût un Émissaire s’adressant à deux Semi-Progéniteurs, son statut de Grand Maître des Formations le plaçait en réalité au-dessus de celui d’un Semi-Progéniteur ordinaire. Mu Shang était habilité à s’entretenir avec des Progéniteurs ; les deux vieillards étaient donc loin de l’intimider.

Xia Ziheng redescendit lentement au sol. Kui Luo était un vieux dur à cuire qui ne craignait rien. Lu Xiaoxuan étant son protecteur, il était même possible que le vieil homme insulte ouvertement des Progéniteurs. Mais Xia Ziheng, lui, n’était pas dans la même situation et devait témoigner à Mu Shang le respect qui convenait.

Mu Shang fixa Kui Luo.

Kui Luo sourit d’un air satisfait avant de se poser à son tour au sol.

Une lueur froide passa dans les yeux de Mu Shang. Trop de gens détestaient Kui Luo. En fait, au moins la moitié des invités à la réception de Mu Shang souhaitaient sans doute tuer le vieil homme, mais ils se retenaient, trop intimidés par Lu Xiaoxuan. Il était indéniable que l’arrivée de ce dernier avait bouleversé toute la situation du Monde Perpétuel.

Un peu plus tard, Grandmaster Qiu Ling arriva. Mu Shang s’avança aussitôt pour l’accueillir. Tous deux étaient des Grands Maîtres des Formations, mais Mu Shang était le plus jeune et le plus novice des quatre.

Grandmaster Qiu Ling regarda autour d’elle et esquissa un sourire. « On dirait que je suis la première arrivée. »

Mu Shang rit. « La présence d’autres Grands Maîtres des Formations fait vraiment honneur à ce cadet. »

Grandmaster Qiu Ling demanda : « Tu en es sûr ? »

Mu Shang comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire. « Lu Xiaoxuan n’est pas un adversaire facile. Nous verrons bien de quoi il est capable. »

Grandmaster Qiu Ling hocha la tête et n’insista pas. Les Éternels ne lui avaient donné aucune instruction concernant Lu Yin. Il semblait que même Aeternus ne pouvait plus le contrôler.

Les invités affluèrent au rassemblement, juste à l’extérieur du champ de bataille arrière. Tous ceux qui pouvaient assister à cette réception connaissaient bien ce dernier. Quelle que fût la férocité des combats sur les cinq bases de formation, ils trouvaient cela parfaitement normal.

Gu Yan arriva ensuite. Vêtu d’un manteau particulièrement luxueux, il avançait très lentement vers le lieu du rassemblement, accompagné de sa servante Xiao Cui et de son garde du corps, Er Gouzi.

Dès l’arrivée de Grand Maître Gu Yan, Mu Shang le salua avec gravité.

À son arrivée, beaucoup d’invités cessèrent de parler et se tournèrent vers lui.

Gu Yan était le premier Grand Maître des Formations de tout le Monde Perpétuel. Personne ne pouvait l’ignorer.

« Merci d’être venu, ancien », dit Mu Shang avec un sourire en s’inclinant légèrement.

Grand Maître Gu Yan répondit par un grognement qui pouvait vouloir dire n’importe quoi, puis regarda au-delà de Mu Shang. « Alors, ce gamin de Lu Xiaoxuan n’est pas encore arrivé ? »

Mu Shang fronça légèrement les sourcils. La façon dont Grand Maître Gu Yan avait formulé sa question donnait l’impression qu’il connaissait bien Lu Xiaoxuan. « Pas encore, ancien. Je vous en prie, entrez. »

De toute évidence, Grand Maître Gu Yan n’était pas venu pour Mu Shang. Le vieil homme n’avait rien contre lui, mais Mu Shang appartenait à la Secte du Givre Céleste, et Gu Yan ne ferait donc pas trop d’honneur à ce jeune Grand Maître des Formations. Non, il était venu presque uniquement pour Lu Yin.

Gu Yan avait rencontré Lu Yin une fois dans le Royaume inférieur. Si Lu Yin n’avait pas été démasqué alors qu’il se faisait passer pour Long Qi, il aurait très bien pu devenir son apprenti. De plus, Lu Xiaoxuan était une vieille connaissance de Grand Maître Gu Yan.

Mais presque personne ne connaissait cette relation.

Dès l’arrivée de Grand Maître Gu Yan, Xia Ziheng, Wu Yao et plusieurs autres Semi-Progéniteurs s’avancèrent pour le saluer.

Grand Maître Gu Yan se montra aussi courtois et sans vergogne que d’habitude. Il fit même tout son possible pour orienter les conversations de manière à pousser les vieillards à offrir des cadeaux de bienvenue à Xiao Cui.

Kui Luo s’écarta un peu du reste des invités. À part les Progéniteurs, très, très peu de gens dans le Monde Perpétuel l’intimidaient, mais l’un d’eux se trouvait devant lui.

Grand Maître Gu Yan remarqua Kui Luo et lui adressa un sourire éclatant. « Serait-ce vraiment Kui Luo, celui qui a fait le mort pendant si longtemps ? Pourquoi te montres-tu maintenant ? »

La réaction laissa beaucoup de monde perplexe. Que se passait-il entre ces deux vieillards ?

Kui Luo resta sans voix. Il fixa Grand Maître Gu Yan. Ce vieux salaud n’allait vraiment pas se retenir. À peine avait-il posé les yeux sur lui que le Grand Maître des Formations s’en prenait à lui. « Je voudrais remercier Grand Maître Gu pour son aide, à l’époque. Ne vous inquiétez pas, ce vieil homme comprend la situation. Je ne vous mettrai pas dans l’embarras. »

Grand Maître Gu Yan cligna des yeux. Qu’est-ce que c’était que ça ?

Beaucoup se tournèrent vers Grand Maître Gu Yan, l’air intrigué. Gu Yan avait-il vraiment aidé Kui Luo autrefois ? Pourquoi le Grand Maître des Formations aurait-il aidé ce salaud notoire ?

Grand Maître Gu Yan resta sans voix. « Vieil homme, ne raconte pas n’importe quoi ! Tu n’as vraiment aucune honte ! »

Kui Luo éclata de rire. Il n’avait fait qu’une remarque ; qu’on le croie ou non ne le regardait pas. Pourquoi Gu Yan s’en était-il pris à lui dès qu’il l’avait vu ?

Grand Maître Gu Yan estimait que même lui n’était pas aussi éhonté que le vieux salaud qui se tenait devant lui. Plus on parlait à Kui Luo, plus on s’attirait des ennuis. Gu Yan regarda au-delà du rassemblement et aperçut le jiao au loin. « Il n’appartient pas à la famille Xia, celui-là ? Lu Xiaoxuan l’a vraiment volé ? »

À peine le Grand Maître des Formations eut-il posé la question que Xia Ziheng prit un air sombre.

Mu Shang s’empressa de changer de sujet.

« Pourquoi Lu Xiaoxuan n’est-il toujours pas arrivé ? C’est vraiment impoli ! Il a défié Grand Maître Mu, il devrait au moins avoir la courtoisie de se présenter à une heure raisonnable ! » commenta quelqu’un.

« Chut, ne dites pas ça ! Vous ne voulez pas vous mettre Lu Xiaoxuan à dos. Personne n’ose plus lui chercher des ennuis. »

« Mais j’ai entendu dire que les quatre puissances dirigeantes se servaient de lui comme appât pour attirer les derniers vassaux survivants de la famille Lu. Il n’est rien de plus qu’un piège tendu par les quatre puissances dirigeantes », cracha quelqu’un avec mépris.

« Au fait, où est Qiao Er ? Pourquoi ne l’a-t-on toujours pas vue, alors que nous sommes là depuis un bon moment ? »

Beaucoup se turent. Certains savaient ce qui s’était passé, mais nombreux étaient ceux qui ignoraient que Qiao Er avait été à l’origine du défi lancé par Lu Xiaoxuan à Mu Shang.

La réception d’anniversaire de Mu Shang n’était pas censée être un grand événement. Sans le défi de Lu Yin au Grand Maître des Formations, beaucoup d’invités ne seraient même pas venus. Seuls les membres de la Secte du Givre Céleste et les autres Briseurs de Verrou avaient prévu d’y assister depuis le début. En fait, la plupart des invités attendus étaient des Briseurs de Verrou qui espéraient avoir l’occasion d’apprendre auprès de Grand Maître Mu Shang. C’était aussi pour cela que presque tous avaient préparé des cadeaux.

En tant que seule apprentie de Mu Shang, Qiao Er était censée offrir un cadeau encore plus généreux que les autres. Malheureusement, personne ne verrait jamais son cadeau, pas plus qu’elle-même.

Une personne s’éloigna des autres invités et pénétra sur le champ de bataille arrière. En voyant les combats sans fin qui se déroulaient sur les bases de formation au loin, elle afficha une expression stupéfaite. C’était le Faiseur de Cieux.

Lu Yin allait défier Mu Shang lors de cette réception d’anniversaire. Comment les seuls Grands Maîtres des Formations du Monde Perpétuel auraient-ils pu assister à l’événement ? Lu Yin avait voulu faire venir Grand Sage Highsage et Grandmaster Xiu Ming, mais avait finalement renoncé.

L’arrivée du Faiseur de Cieux attira aussitôt l’attention de Grand Maître Gu Yan. « Un Grand Maître des Formations inconnu ? »

Grandmaster Qiu Ling et Mu Shang remarquèrent immédiatement le Faiseur de Cieux, eux aussi.

Mu Shang prit un air sombre : il reconnut l’individu. Le Faiseur de Cieux avait aidé les Archives de la Vertu en prenant le contrôle de la formation de sourcebox défensive de l’académie, empêchant ainsi Mu Shang d’ouvrir la formation. Mu Shang savait déjà que le Faiseur de Cieux était lui aussi un Grand Maître des Formations.

À son arrivée, Kui Luo s’approcha et lui murmura quelques mots que personne d’autre n’entendit.

Le Dieu de la Cuisine s’approcha à son tour. Le Faiseur de Cieux ayant permis aux Archives de la Vertu de tenir Mu Shang à distance, le Dieu de la Cuisine le reconnut naturellement.

Le jiao rugit, et Lu Yin franchit soudain l’entrée du champ de bataille arrière. Il s’avança lentement dans le rassemblement sous les regards de tous.

Tout le monde se tut en regardant Lu Yin.

La paupière de Xia Ziheng tressaillit. Il n’avait pas revu Lu Yin depuis que le jeune homme avait attaqué le Ciel de Shenwu. En le voyant de nouveau, il remarqua qu’il avait changé d’une manière ou d’une autre. Sa simple présence était incroyablement intimidante.

L’énorme jiao bouchait entièrement l’entrée du champ de bataille arrière, et une Arène des Champions flottait derrière Lu Yin tandis qu’il pénétrait dans la réception. Chacun de ses pas résonnait distinctement aux oreilles de toutes les personnes présentes.

À mesure que Lu Yin approchait de la foule, l’Arène des Champions se précisait : il accédait aux runes de l’Arène afin de rester prêt à toute éventualité.

Comme il allait affronter Mu Shang dans un match de Briseurs de Verrou, Lu Yin était certain que d’innombrables personnes souhaitaient l’attaquer. Les quatre puissances dirigeantes ne rompraient absolument pas la trêve, mais cela ne signifiait pas que personne ne serait prêt à les aider en s’en prenant à Lu Yin à leur place.

Même si aucun Progéniteur ne le prenait pour cible, il existait d’autres moyens de le menacer. Il devait donc rester sur ses gardes.

En voyant Lu Yin s’approcher lentement, plusieurs émotions traversèrent le regard du vieil homme. Ce jeune homme était-il devenu la personne qu’était Lu Xiaoxuan ? Quel dommage que cet enfant enjoué et optimiste ait tant changé.

Dès l’apparition de Lu Yin, Mu Shang ignora tout le reste. C’était le moment qu’il attendait.

« Frère Lu, comment comptes-tu me défier ? » Mu Shang s’avança et lui demanda d’emblée de préciser les modalités du défi.

Tous les regards se posèrent sur les deux hommes. Ils étaient encore si jeunes, et pourtant tous deux possédaient un talent vraiment incroyable pour le déverrouillage.

Presque personne ne croyait que Lu Yin avait la moindre chance de vaincre Mu Shang. Le déverrouillage n’avait rien à voir avec le combat. Même si Lu Yin pouvait lutter contre des Progéniteurs, cela ne signifiait pas qu’il possédait un niveau comparable en déverrouillage. Son avenir dans ce domaine était sans aucun doute prometteur, mais ce n’était encore que l’avenir. Il manquait tout simplement d’expérience pour rivaliser déjà avec Mu Shang.

Presque tous pensaient que son défi n’était qu’un acte d’arrogance. Après avoir combattu des Progéniteurs et y avoir survécu, il devait s’être cru invincible en tout point.

Tout là-haut, dans le Royaume de la Domination, Bai Wangyuan et les autres Progéniteurs observaient la scène.

« Mu Shang est-il confiant ? » demanda Xia Shenji.

Bai Wangyuan ne répondit pas. Mu Shang l’avait rassuré, mais le fait que Lu Xiaoxuan fût son adversaire le rendait nerveux.

Soudain, Bai Wangyuan se rappela l’époque où le Nouveau Corridor venait d’être réparé et où Xia Shenji s’était rendu dans la Terre abandonnée pour tuer Lu Xiaoxuan. Il avait alors été tout aussi confiant.

Toujours à l’entrée du champ de bataille arrière, Lu Yin regarda Mu Shang sans se départir de son calme. « Zone stable. »

Mu Shang lui aussi semblait calme. « Je vais te laisser choisir une autre méthode. Tu n’as aucune chance de gagner à la Zone stable. »

Lu Yin haussa les épaules. « Essayons. »

Mu Shang acquiesça. « Autrefois, tu m’appelais Grand Frère Mu. Je t’ai laissé une chance de changer d’avis, mais puisque tu la refuses, nous jouerons à la Zone stable. »

La Zone stable était certes considérée comme un jeu, mais c’était la meilleure façon d’évaluer toutes les capacités d’un Briseur de Verrou. Une partie permettait presque instantanément de déterminer lequel des deux était le meilleur.

Grand Maître Gu Yan secoua la tête. Lu Xiaoxuan avait osé défier Mu Shang ; s’ils s’étaient affrontés en déverrouillant une sourcebox, il aurait peut-être eu une infime chance de l’emporter. Mais à la Zone stable, il n’avait aucune chance.

« Hé, pourquoi ce type dit-il qu’il n’a aucune chance à la Zone stable ? Il est si sûr que le gamin Lu va perdre ? » Kui Luo se pencha vers Grandmaster Qiu Ling pour lui poser la question.

Grandmaster Qiu Ling fronça les sourcils. Elle aussi détestait ce Semi-Progéniteur notoire. « Je n’en sais rien. »

« Vous êtes bien Grand Maître des Formations, vous aussi, non ? » rétorqua Kui Luo.

Grandmaster Qiu Ling s’éloigna du vieil homme.

Kui Luo leva les yeux au ciel et reporta son regard sur Lu Yin. « S’il veut défier un Grand Maître des Formations, pourquoi ne pas simplement déverrouiller une sourcebox ? À quoi bon choisir un jeu aussi peu fiable que la Zone stable ? On ne veut pas assister à un truc aussi brouillon ! Arrêtez vos bêtises : nous voulons voir du déverrouillage ! »

« Exactement, on veut voir du déverrouillage ! » cria Nong Sanniang.

Liu Song toussota. « Ce serait plus intéressant à regarder. »

Mu Shang esquissa un sourire et fixa Lu Yin avec calme. Tous ceux qui prenaient la parole avaient autrefois entretenu des relations étroites avec la famille Lu. Ils voulaient manifestement aider Lu Yin, mais il ne tenait qu’à lui d’accepter ou non leur bienveillance.

Lu Yin ne comprenait pas d’où venait l’assurance de Mu Shang. Il avait assimilé toute l’expérience de Grandmaster Qiu Ling en matière de déverrouillage et se croyait presque au niveau de Mu Shang dans ce domaine. En outre, sa puissance de combat était bien, bien supérieure ; même si cela ne l’aidait pas directement à déverrouiller une sourcebox, cela lui procurait quelques avantages distincts à la Zone stable. Dans ces conditions, pourquoi Mu Shang était-il si sûr qu’il n’avait aucune chance ?

Lu Yin pouvait encore changer d’avis sur la manière de défier Mu Shang.

Xia Ziheng prit soudain la parole. « Nous sommes juste à côté du champ de bataille arrière. Si quelque chose tourne mal pendant l’ouverture d’une sourcebox, qui sera tenu responsable si le champ de bataille arrière en subit les conséquences ? »

Les sourcebox capables de mettre au défi des Briseurs de Verrou du calibre de Lu Yin et Mu Shang risquaient fort de connaître des poussées imprévues dans leur zone de danger. Vu leur proximité avec le champ de bataille arrière, il serait irresponsable de faire courir le moindre risque aux humains si cela pouvait profiter aux Éternels qui s’y trouvaient.