Élimination

Les yeux froids, Lu Yin fixa Qiao Er tandis qu’il émergeait lentement de la formation de sourcebox et s’approchait de la première base de formation.

Qiao Er fut stupéfaite. « Impossible ! Comment peut-il sortir du Nœud enroulé du Maître ? »

En voyant la lueur glaciale dans les yeux de Lu Yin, Bai Qi eut un mauvais pressentiment et cria à Qiao Er : « Pars vite ! Je vais le retenir. »

Qiao Er se mordit violemment la lèvre. Pourquoi devrait-elle partir ? Qu’est-ce qu’un simple appât oserait lui faire ?

Comme Mu Shang était son maître, Qiao Er était partout traitée en invitée d’honneur. Même Bai Qi et les autres Semi-Progéniteurs se montraient bienveillants envers elle. En vivant ainsi en sécurité depuis si longtemps, elle avait oublié ce que valaient sa force et ses pouvoirs ; elle ne s’était jamais demandé pourquoi une Semi-Progénitrice comme Bai Qi lui ordonnait de partir. Pourquoi une Semi-Progénitrice aussi puissante se comportait-elle comme si elle ne maîtrisait pas la situation ? La seule chose qui lui venait à l’esprit, c’était que les quatre puissances dirigeantes utilisaient Lu Yin comme appât. Elle en était fermement convaincue et, puisqu’elle était l’apprentie de Mu Shang, personne n’oserait la toucher ici.

Bai Qi attrapa toutefois Qiao Er et s’apprêtait à la jeter hors de la première base de formation.

Lu Yin apparut soudain à côté des deux femmes et tendit la main vers l’épaule de Qiao Er pour la saisir. Puis, par-dessus la jeune femme, il regarda Bai Qi. « Une Semi-Progénitrice aussi puissante que vous ne va tout de même pas s’en prendre à une cadette ? »

Bai Qi fixa Lu Yin. « Laisse-la partir. Donne-lui quelque chose à faire. »

Lu Yin sourit et reporta son regard sur Qiao Er. Elle le dévisageait ; leurs yeux se croisèrent.

« Je m’appelle Lu Yin », se présenta-t-il avec douceur.

Qiao Er était profondément troublée. Les yeux terriblement froids qu’elle venait de voir lui semblaient avoir été une illusion.

« J’ai entendu dire que tu avais perdu la clé de ce Nœud enroulé, là-dessous. C’est vrai ? » demanda Lu Yin.

Ce n’est qu’alors que Qiao Er sortit de sa torpeur. Elle s’énerva en comprenant qu’elle avait eu peur. De quoi aurait-elle dû avoir peur ? Ce dernier survivant de la Famille Lu n’était qu’un chien errant. « C’est vrai. Je suis désolée, je l’ai perdue. »

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? Pour être honnête, je viens d’aller là-bas et j’ai appris que plusieurs personnes étaient mortes ces derniers jours. Si tu m’en avais parlé plus tôt, elles ne seraient pas mortes », dit Lu Yin d’une voix basse. Rien dans son ton ne permettait de savoir s’il était en colère ou non.

Le cœur de Bai Qi se serra. Elle n’était au courant de rien.

Qiao Er répondit avec désinvolture : « C’est un honneur pour eux de donner leur vie sur le champ de bataille arrière. Beaucoup de gens de l’armée résiduelle méritent de mourir, et ils finiront tous par mourir. »

Lu Yin hocha la tête. « Au fait, tu as vraiment perdu la clé ? »

Malgré son arrogance, Qiao Er n’était pas idiote. Certaines choses pouvaient se faire, mais seulement à condition d’avoir une excuse valable. Elle ne voulait pas perdre l’initiative. « Je l’ai perdue. »

Lu Yin soupira. « C’est fâcheux. Après tout, comment vas-tu pouvoir te sauver sans cette clé ? »

Bai Qi fut surprise par sa remarque. « Lu— »

Elle n’eut le temps de prononcer qu’un mot avant que la figurine du Dieu des Flammes apparaisse sur l’épaule de Lu Yin et qu’une avalanche de runes s’abatte sur la Semi-Progénitrice. Prise au dépourvu, Bai Qi se retrouva aussitôt impuissante.

Le Dieu des Flammes n’était jamais devenu Semi-Progéniteur, mais après avoir réussi à se cultiver jusqu’à prendre la forme d’une bougie, ses runes avaient atteint un nombre comparable à celui d’un Semi-Progéniteur.

Leur nombre rivalisait avec celui des runes d’un Semi-Progéniteur, mais cela ne suffisait pas, loin de là, à menacer quelqu’un de la force de Bai Qi. Pourtant, le pouvoir du Progéniteur des Runes était invisible et indétectable pour ceux qui ne pratiquaient pas la Vision véritable. Même Jue Yi, gardien d’une des Douze Portes célestes de la Secte des Cieux, avait été pris au dépourvu par cette étrange attaque ; Bai Qi ne pouvait donc pas faire exception.

Si le Dieu des Flammes était encore en vie, il n’aurait eu aucune chance contre Bai Qi. Mais cette attaque soudaine de runes n’était pas quelque chose que Bai Qi pouvait repousser sur-le-champ.

Bai Qi fut momentanément déstabilisée, incapable de comprendre quelle sorte de pouvoir venait de s’abattre sur elle.

Profitant de cet instant, Lu Yin attrapa Qiao Er et sauta vers la formation de sourcebox.

Ce brusque changement terrifia Qiao Er. « Lu Xiaoxuan, lâche-moi ! Qu’est-ce que tu fais ? »

Lu Yin répondit : « Je t’emmène là où tu pourras apprendre à connaître la formation de sourcebox que ton maître a mise en place. Ça t’aidera peut-être à devenir Grand Maître des Formations plus rapidement et à le surpasser. »

Lu Yin entraîna Qiao Er au plus profond du Nœud enroulé.

Lorsque Bai Qi parvint enfin à reprendre ses esprits et à regarder en contrebas, son visage se décomposa. C’était trop tard. Qiao Er était fichue. Pourquoi avait-elle parlé à Lu Yin de cette façon ?

« Lu Xiaoxuan, s’il y a quelque chose que tu veux dire, dis-le ! Qiao Er acceptera la punition qu’il faudra ! » cria Bai Qi.

Lu Yin ignora complètement la Semi-Progénitrice. Il entraîna Qiao Er au cœur de la formation de sourcebox et la plaça dans un nœud précis du réseau. La formation en comptait des milliers, et il l’avait installée dans le nœud central, lui-même composé de milliers de nœuds. C’était l’emplacement le plus important pour ouvrir ou comprendre le Nœud enroulé, car il correspondait aussi à la clé qui permettait de contrôler l’ensemble.

Qiao Er regarda autour d’elle, hébétée. De tous côtés, elle voyait les méthodes imprévisibles et incompréhensibles de son maître, dignes d’un Grand Maître des Formations. Elle ne put s’empêcher d’admirer son inventivité et sa force pure. Elle avait eu tout à fait raison de dire que n’importe quel Maître de Formation de Royaume qui s’enfoncerait trop loin dans ce Nœud enroulé serait incapable d’en ressortir.

Et pourtant, c’était précisément là qu’elle se trouvait à présent. Elle voyait les couches infinies de zones dangereuses des sourceboxes s’entrecroiser, et leur incroyable complexité la plongeait dans le désespoir. C’était la première fois qu’elle s’aventurait aussi loin dans une formation de sourcebox créée par son maître, et la situation dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer. Comment une telle formation avait-elle seulement pu être mise en place ?

Les zones dangereuses qui l’entouraient à perte de vue suivaient un motif précis, mais chaque filet d’énergie émanant des sourceboxes lui paraissait si dangereux que rien que les regarder lui faisait dresser les cheveux sur la tête. Elle avait l’impression de se tenir au bord d’une falaise si haute qu’une chute ne laisserait pas le moindre os intact.

La femme avait combattu sur le champ de bataille arrière pendant de nombreuses années, mais chacun de ses combats avait été soigneusement organisé et elle avait toujours su que sa vie n’était pas en danger. Les défenseurs du champ de bataille arrière, et même les généraux, ne la laisseraient pas mourir : ils n’auraient aucun moyen de justifier sa mort auprès de Mu Shang.

Malheureusement, à cet instant, Qiao Er comprit qu’elle était réellement confrontée à la mort. La situation était si terrible qu’elle ne voulait plus que s’effondrer et hurler de désespoir.

Lu Yin se tenait à environ un mètre d’elle et observait ses réactions avec un vif intérêt. « Voilà à quoi ressemble de l’intérieur le Nœud enroulé de ton maître. Puisqu’il ne te l’a pas montré, je vais lui donner un coup de main et enseigner son apprentie à sa place. »

« Laisse-moi sortir ! Laisse-moi sortir ! Je ne veux pas rester ici ! » hurla Qiao Er, le visage blême.

Sur la première base de formation, Bai Chi et Xia De rejoignirent Bai Qi et baissèrent les yeux vers la formation de sourcebox. « Lu Xiaoxuan, peu importe ce que tu veux, ramène Qiao Er ici et nous pourrons en discuter. »

Xia De ne dit rien. Qiao Er était l’apprentie de Mu Shang, et la Secte du Givre Céleste aurait peut-être besoin de ménager Mu Shang puisqu’il appartenait à la secte. Mais la famille Xia ne devait rien à ce Grand Maître des Formations. En fait, Xia De espérait même qu’un conflit éclate entre Lu Yin et Mu Shang. En matière de force de combat, Mu Shang ne pouvait pas rivaliser avec Lu Yin, quelles que soient ses capacités. Après tout, Lu Yin pouvait affronter des Progéniteurs. Mais Mu Shang était un Grand Maître des Formations, et les méthodes d’un Briseur de Verrou restaient incompréhensibles pour quiconque n’était pas lui-même Grand Maître des Formations.

Selon certaines légendes, le Progéniteur Hui était aussi mauvais en combat direct que le Progéniteur Smoke. Pourtant, l’Impulsion Incessante créée par le Progéniteur Hui avait protégé l’humanité pendant d’innombrables années en contenant les forces d’Aeternus. C’était là un parfait exemple de ce dont un Grand Maître des Formations était capable.

Mu Shang était connu pour être le plus jeune Grand Maître des Formations de l’histoire. Vu son talent, nul ne pouvait dire s’il finirait par égaler les capacités du Progéniteur Hui dans le domaine des formations de sourcebox.

Lu Yin regarda Qiao Er et lui sourit. « Tu devrais me remercier. J’aide Mu Shang à t’enseigner, mais je suis un professeur très strict. J’ai des exigences très élevées pour mes apprentis, alors voyons si tu es à la hauteur. Si tu n’arrives pas à comprendre cette formation de sourcebox, tu risques bien… de mourir. »

Qiao Er le regarda, terrorisée. « Laisse-moi sortir ! Je suis désolée ! Je suis désolée ! Je ne voulais pas perdre la clé ! Laisse-moi sortir, je t’en prie ! »

Le corps de Lu Yin disparut alors sous les yeux de la jeune femme. Il quitta le Nœud enroulé et retourna sur la première base de formation.

Bai Chi s’approcha de Lu Yin et le fixa. « Lu Xiaoxuan, ramène Qiao Er ici, tout de suite. Nous paierons pour sa faute. »

Lu Yin jeta un coup d’œil à Bai Chi et s’adressa pour la première fois au général. « Dégage. »

Le général se raidit, une lueur glaciale dans les yeux. Il eut le réflexe de l’attaquer, mais Bai Qi l’arrêta. Que Bai Chi puisse ou non faire quoi que ce soit à Lu Yin, il y avait aussi le jiao au-dessus de la quatrième base de formation.

Si le jiao n’était pas retourné à la quatrième base, Bai Chi n’aurait pas perdu son sang-froid, quelle que soit sa fureur.

« Lu Xiaoxuan, nous vous donnerons une explication satisfaisante pour ce qui s’est passé, c’est certain. Tout peut se discuter, alors ramène Qiao Er ici. C’est l’apprentie de Mu Shang, et Mu Shang est l’un des quatre Grands Maîtres des Formations qui contribuent à protéger l’humanité. S’il s’emporte à cause de ce qui arrive à Qiao Er, tout le champ de bataille arrière en pâtira », dit doucement Bai Qi. Elle ne voulait pas que Lu Yin pense qu’elle le menaçait. Après tout, Mu Shang n’était absolument pas en mesure de représenter une menace pour Lu Yin.

Lu Yin jeta un coup d’œil dans sa direction. « Si l’un de vos Grands Maîtres des Formations disparaît, je vous en donnerai un autre. Si deux disparaissent, je vous en fournirai deux. »

Bai Qi et Bai Chi échangèrent un regard. Ils ne trouvèrent rien à répondre.

Xia De soupira. « Ainsi, le Cinquième Continent compte plus d’un Grand Maître des Formations. »

Lu Yin baissa les yeux et joignit les mains dans son dos. Qiao Er se débattait, désespérée, mais n’osait pas bouger le moindre muscle. Elle craignait qu’un mouvement, quel qu’il soit, ne fasse entrer en contact avec elle l’une des zones dangereuses du Nœud enroulé et ne la tue. *Maître, où êtes-vous ? Maître !*

Bai Chi garda le silence. Lu Yin n’appréciait pas le général et n’avait aucun intérêt à lui parler, même s’il était Semi-Progéniteur.

Bai Qi demanda à voix basse : « Tu ne peux pas la laisser partir ? »

Lu Yin leva les yeux de la formation de sourcebox. « Si elle a la clé, elle peut sortir. »

Bai Qi fronça les sourcils. « Et si elle ne l’a pas ? Tout ce que ça prouvera, c’est qu’elle a perdu la clé. C’était un accident, elle ne l’a pas fait exprès. La négligence ne mérite pas la mort. »

Lu Yin secoua la tête. « Si elle m’en avait simplement parlé quelques jours plus tôt, Che Zhan ne serait pas mort. »

Bai Qi n’eut rien à ajouter. La vie de certains ne comptait pas aux yeux de certains, mais elle pouvait être inestimable pour d’autres.

Personne ici n’accordait une grande importance personnelle à Qiao Er, mais aux yeux de Mu Shang, elle était inestimable. Pour les Semi-Progéniteurs de la première base de formation, Che Zhan n’était qu’un criminel que l’on pouvait sacrifier à tout moment. Mais pour Lu Yin, c’était un compagnon d’armes avec qui il avait affronté la vie et la mort sur le champ de bataille. Lu Yin avait promis à ses compagnons de les emmener et de les sauver, mais Che Zhan était mort parce que Qiao Er aurait été occupée à préparer une fête d’anniversaire. Peu importait Mu Shang : même un vieux monstre comme Bai Wangyuan ne pourrait pas sauver cette femme.

Tout le monde se tut. Dans la formation de sourcebox, Qiao Er n’osait pas bouger. Si désespérée et terrifiée qu’elle fût, elle se rappelait que Mu Shang était en route. Dès que son maître arriverait, elle serait sauvée.

Une demi-heure plus tard, Mu Shang arriva. Il remarqua Lu Yin et les autres au bord de la première base de formation ; les trois Semi-Progéniteurs fixaient Lu Yin, le regard rempli de stupeur et d’étonnement. Quelque chose d’étrange se passait.

Dès qu’il vit Mu Shang arriver, Bai Chi lui dit : « Qiao Er est piégée dans la formation de sourcebox. Je vous en prie, sauvez-la. »

Mu Shang ne comprenait pas. « Comment a-t-elle atterri là-dessous ? »

Bai Chi lança un regard à Lu Yin, qui leva les yeux vers Mu Shang. « Nous nous rencontrons enfin, Grand Maître Mu. »

Mu Shang et Lu Yin se regardèrent. Le Grand Maître hocha la tête en direction de Lu Yin, s’avança jusqu’au bord de la première base de formation, puis baissa les yeux. Il aperçut Qiao Er.

La jeune femme avait attendu son maître avec impatience, dans ce qui lui avait semblé une éternité, et cria de toutes ses forces : « Maître, sauvez-moi ! Maître ! »

Mu Shang fronça les sourcils et se retourna vers Lu Yin. « C’est toi qui as fait ça ? »

Lu Yin lui adressa un léger sourire. « J’ai enseigné votre apprentie à votre place. Je voulais voir si elle était capable de sortir seule. »

« Tu es en train de l’exécuter. » Le regard de Mu Shang se fit glacial.

Lu Yin haussa les épaules. « Elle peut sortir si elle a encore la clé. »

Mu Shang fixa Lu Yin. « Tu as changé. »

Lu Yin haussa un sourcil. « Encore une vieille connaissance ? Désolé, mais tu n’as connu que l’ancien moi. Tu ne connais pas du tout celui que je suis aujourd’hui. »

Mu Shang fixa Lu Yin un instant, sauta dans le vide et pénétra aussitôt dans le Nœud enroulé.

Bai Chi était perplexe. Mu Shang avait mis en place le Nœud enroulé ; il aurait donc dû pouvoir contrôler et ouvrir la formation depuis la première base, exactement comme quelqu’un possédant la clé. Pourquoi était-il entré lui-même dans la formation de sourcebox ?

Bai Qi pensa soudain à quelque chose et se tourna vers Lu Yin. « Tu as modifié la formation ? »