Deuxième visite

« Elle n’est pas là ? » Bai Qi en fut véritablement surprise. Elle avait d’abord contacté Mu Shang, puis Qiao Er peu après. Jamais elle n’aurait conduit Lu Yin à la première base de formation sans avoir pris un minimum de précautions. Elle n’était partie chercher Lu Yin qu’après avoir appris que Qiao Er avait perdu la clé. L’ancienne générale ignorait même que Qiao Er n’était pas à la base de formation.

Lu Yin conserva son calme habituel.

Bai Qi fit venir un Briseur de Verrou et lui demanda de la renseigner sur les allées et venues de Qiao Er. L’homme était l’un des disciples de cette dernière et n’était qu’un Briseur de Verrou élémentaire discernant. Il répondit respectueusement : « L’anniversaire du Grand Maître Mu approche à grands pas. Mademoiselle Qiao Er est partie aider aux préparatifs de la fête. Elle n’est pas là pour le moment. »

Alors que Bai Qi s’apprêtait à poser une autre question, Lu Yin prit la parole : « Quand est-elle partie ? »

Le Briseur de Verrou ne connaissait pas Lu Yin et, vu son niveau de cultivation, il était impossible qu’il ait assisté à ce qui venait de se passer à la quatrième base de formation. « Il y a un mois. »

Le regard de Lu Yin se glaça. Qiao Er était partie avant même son arrivée sur le champ de bataille arrière, et pourtant personne ne lui en avait parlé. D’un ton détaché, il demanda : « J’ai entendu dire que la clé du Nœud enroulé, là-dessous, avait été perdue. C’est vrai ? »

Le Briseur de Verrou répondit : « C’est exact. Mademoiselle Qiao Er l’a perdue par accident. »

« Et quel est le plan pour ouvrir la formation de sourcebox ? » poursuivit Lu Yin.

Le Briseur de Verrou n’en était nullement contrarié. « L’ouvrir ? On verra ça plus tard. Mademoiselle Qiao Er est entièrement prise par les préparatifs de l’anniversaire du Grand Maître Mu. Comment voulez-vous qu’elle ait le temps de s’occuper d’un détail pareil ? »

Bai Qi prit un air sombre.

Lu Yin, lui, sourit. « C’est vrai. Autant laisser tomber. Après tout, les habitants de la Nouvelle Ville sont déjà condamnés, alors autant les laisser mourir. »

« Mademoiselle Qiao Er a dit la même chose », répondit le Briseur de Verrou en riant. « Les quatre puissances dirigeantes les ont tous condamnés à vivre là-bas. Puisqu’ils sont tous criminels, peu importe qu’ils meurent. En fait, s’ils donnent leur vie sur le champ de bataille arrière, on peut considérer que cela compense leurs crimes. Ils devraient donc vraiment remercier Mademoiselle Qiao Er. »

« Ça suffit ! Taisez-vous ! » lança sèchement Bai Qi.

Le Briseur de Verrou sursauta, mais n’osa pas ajouter un mot. Il sentait que quelque chose clochait, ce qui le rendait un peu nerveux, mais certainement pas craintif. Il suivait Qiao Er, l’apprentie du Grand Maître Mu Shang. Avec ses relations, un simple Semi-Progéniteur n’oserait pas prendre le risque d’offenser le maître de Qiao Er.

Lu Yin rit de nouveau, puis se tourna vers le Briseur de Verrou. « Le Grand Maître Mu sait-il que la clé a été perdue ? »

Le Briseur de Verrou réfléchit à la question, mais ne répondit pas.

« Donc, apparemment, il n’est pas au courant. S’il apprend que Qiao Er lui cache des choses, le Grand Maître Mu sera certainement mécontent. Vous voulez être celui qui le lui annoncera ? » murmura Lu Yin.

Le Briseur de Verrou s’empressa de répondre : « Bien sûr que le Grand Maître Mu sait que la clé a été perdue, mais son anniversaire passe avant tout. Il a dit qu’on s’occuperait de tout après la fête. »

Lu Yin sourit et hocha la tête. « On dirait que les habitants de la Nouvelle Ville devront attendre la fin de l’anniversaire du Grand Maître Mu avant d’être libérés. »

Avant que le Briseur de Verrou puisse répondre, Bai Qi fronça les sourcils et ordonna : « Amenez Qiao Er ici. »

Le Briseur de Verrou parut perplexe. « Mademoiselle Qiao Er prépare l’anniversaire du Grand Maître Mu. Elle n’est pas disponible. »

« Ce n’est pas grave, ne vous en faites pas. L’anniversaire du Grand Maître Mu est évidemment important. Elle pourra revenir quand elle aura fini de s’en occuper », dit Lu Yin. Puis il congédia le Briseur de Verrou d’un geste de la main. « Vous pouvez y aller. Je suis certain que vous aimeriez préparer un cadeau pour l’anniversaire du Grand Maître Mu, n’est-ce pas ? »

« Merci, Aîné ! Votre cadet s’en va tout de suite. » Ravi d’être congédié, le Briseur de Verrou s’éloigna aussitôt, sans même demander la permission à Bai Qi. Toute sa nervosité s’était dissipée. Lu Yin lui semblait facile d’approche, et il avait très envie de parler au Grand Maître Mu pour nouer de bonnes relations avec lui. Avec un peu de chance, il pourrait même échanger quelques mots avec le Grand Maître des Formations.

Après le départ du Briseur de Verrou, Bai Qi voulut dire quelque chose, mais Lu Yin sourit soudain et lui demanda : « Tu crois vraiment que la clé a été perdue ? »

Bai Qi changea d’attitude et parut hésitante. Elle savait bien que même avec la clé, il faudrait un temps considérable pour ouvrir le Nœud enroulé : cinq jours au minimum. L’anniversaire de Mu Shang approchait, Qiao Er était entièrement absorbée par les préparatifs et ne se consacrait qu’à cela. Après réflexion, Bai Qi jugea possible que Qiao Er ait vraiment perdu la clé. Mais il se pouvait aussi qu’elle ne veuille tout simplement pas sacrifier les cinq jours nécessaires. Le plus probable était donc qu’elle se soit débarrassée de la clé pour ne pas perdre son temps avant la fête.

Bai Qi espérait que Qiao Er ne cherchait pas simplement à se dérober à ses responsabilités. Si on retrouvait la jeune femme et qu’elle parvenait à ouvrir la formation de sourcebox parce que la clé n’avait pas réellement été perdue, la situation deviendrait bien plus difficile à régler.

Alors que Bai Qi s’apprêtait à discuter de la question avec Lu Yin, on fit venir le jiao. Lu Yin déclara : « Ouvrir le Nœud enroulé n’est pas si difficile. »

À cet instant, le jiao poussa un rugissement terrifiant qui ébranla toute la première base de formation et alarma d’innombrables personnes. Humains et Rois Cadavres furent pris au dépourvu, et Bai Chi faillit être emporté par le souffle.

Elle lança un regard furieux au loin, sans toutefois oser protester. Après tout, la bête avait la puissance d’un Progéniteur.

Xia De affichait une expression hideuse. Le jiao appartenait au Ciel de Shenwu, mais on l’avait réduit au rôle de monture de Lu Xiaoxuan. C’était répugnant à voir.

L’arrivée soudaine du jiao stupéfia Bai Qi. « Lu Xiaoxuan, qu’est-ce que tu comptes faire ? »

Une bête de niveau Progéniteur aussi majestueuse attirerait l’attention de tous, y compris celle de Bai Wangyuan, dans le Royaume de la Domination.

Lu Yin répondit : « Ne vous inquiétez pas, je ne compte rien faire. Mais cette formation de sourcebox doit être détruite, sinon je ne pourrai jamais sortir les miens de là. »

Il se tourna vers Bai Qi. « Ou voulez-vous que j’attende encore Qiao Er et la clé ? »

Bai Qi ne répondit pas. Faire attendre Lu Xiaoxuan ? Vu son statut actuel, seul un Progéniteur oserait tenter une chose pareille. Mu Shang était allé trop loin, tout comme Qiao Er. Cette jeune femme était mignonne et se croyait très maligne. Avait-elle une rancune quelconque contre la Famille Lu ?

Même si c’était le cas, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour chercher à se venger.

Le jiao s’approcha et tenta aussitôt d’intimider Bai Qi en montrant crocs et griffes.

La Semi-Progénitrice se crispa, sur le qui-vive. Au cours de ses années sur le champ de bataille arrière, elle avait frôlé la mort à de nombreuses reprises, mais jamais un Progéniteur ne l’avait menacée aussi ouvertement.

Lu Yin monta sur le dos du jiao. « Allons-y. »

Inutile d’ouvrir le Nœud enroulé : on pouvait aussi le déchirer. Le jiao était assez puissant pour le mettre en pièces.

Quant aux menaces potentielles du Nouveau Monde, pour une créature de la puissance d’un Progéniteur, les cinq bases de formation ne faisaient guère de différence avec le Nouveau Monde. Si quelque chose d’Aeternus pouvait menacer le jiao dans le Nouveau Monde, cette même chose pouvait aussi l’attaquer au-dessus des bases de formation.

En voyant Lu Yin foncer sans hésiter vers le Nouveau Monde, Bai Qi sentit une bouffée d’envie l’envahir. Le royaume des Progéniteurs était si loin d’elle. D’innombrables personnes se dépassaient de toutes leurs forces pour atteindre ce niveau de cultivation, mais combien de Progéniteurs étaient apparus au cours de l’histoire ? Ils pouvaient sembler nombreux au regard de la population humaine totale, mais ils étaient en réalité d’une rareté presque inimaginable. Leur proportion n’approchait même pas un sur un milliard.

En vérité, voir un seul Progéniteur s’élever parmi cent personnes capables d’atteindre ce niveau était déjà remarquable. Ces personnes qualifiées possédaient le talent nécessaire pour recevoir des titres comme celui de Progéniteur junior ou de maître des Portes des Douze Portes célestes, entre autres. De tels talents étaient déjà presque impossibles à trouver. Alors, si une seule personne sur cent parmi elles pouvait réellement devenir Progéniteur, les chances d’atteindre ce royaume suprême étaient pratiquement incalculables.

Dans tout le Cinquième Continent, seules quelques personnes dotées du talent des Dix Arbitres avaient vu le jour, mais tous les Dix Arbitres n’étaient même pas assez doués pour prétendre au royaume des Progéniteurs. Parmi ceux qui possédaient le talent requis, combien avaient ouvert leurs trois points méridiens ? C’était l’une des conditions pour obtenir le titre de Progéniteur junior. Et après tout cela, quelles étaient les chances qu’un Progéniteur junior devienne Progéniteur ? Non, elles étaient bien trop faibles.

Pourtant, malgré ces chances infimes, Lu Xiaoxuan avait soumis une bête d’une telle puissance, alors qu’il n’était qu’un Émissaire à trois tribulations. Bai Qi ne comprenait vraiment pas comment il avait pu y parvenir.

Lu Yin ne se demanda même pas ce que Bai Qi pouvait bien penser. Bai Qi n’était pas la seule : Bai Wangyuan et les autres Progéniteurs ne comprenaient pas non plus comment Lu Yin avait réussi à apprivoiser le jiao. Celui qui enrageait le plus était Xia Shenji. S’il avait su qu’on pouvait apprivoiser le jiao, le Progéniteur aurait essayé depuis bien longtemps.

Vu ce que les gens savaient du royaume des Progéniteurs, comment un tel expert aurait-il pu accepter de servir de monture ? Personne n’envisageait même cette possibilité. Xia Shenji avait seulement pensé à emprisonner le jiao au Ciel de Shenwu, puis à obtenir de lui la promesse qu’il attaquerait pour son compte un certain nombre de fois. Chaque attaque au service du Ciel de Shenwu réduirait la durée de son emprisonnement.

C’était le seul usage que Xia Shenji avait pu imaginer pour le jiao. L’idée d’apprivoiser la bête n’avait littéralement jamais traversé l’esprit du Progéniteur. Si le jiao avait eu le choix, il aurait préféré être apprivoisé par Xia Shenji. Au moins, il aurait pu continuer à intimider les autres en montrant les crocs et les griffes.

Un Progéniteur n’avait pas envisagé cette possibilité, tandis que la bête de niveau Progéniteur était idiote. Cette combinaison avait finalement profité à Lu Yin.

Lu Yin se tenait sur la tête du jiao tandis que la bête plongeait vers le Nouveau Monde. Combien de temps s’était écoulé depuis sa chute de la deuxième base de formation jusqu’au Nouveau Monde ? Quelques décennies à peine. Il y retournait après seulement quelques décennies, mais tout avait changé entre-temps. Lu Yin avait désormais les moyens de sauver ceux qu’il voulait arracher à cet endroit.

En partant, il avait promis aux gens laissés derrière lui qu’il reviendrait les emmener. Ce jour était enfin arrivé.

Plus il approchait du Nœud enroulé, plus Lu Yin était impressionné par le talent de Mu Shang. La formation de sourcebox nouée ne possédait aucun pouvoir offensif ni défensif, mais ses entrelacs étaient tels que même un Semi-Progéniteur ne pouvait échapper aux zones de danger qui composaient le Nœud enroulé.

Lu Yin se mit à réfléchir en étudiant la formation de sourcebox. Elle semblait composée de plusieurs couches, ce qui signifiait qu’en théorie, il n’y avait pas de limite au nombre de couches qu’on pouvait créer, à condition de mettre la main sur les bonnes sourcebox. Lu Yin en percevait le potentiel, mais ignorait si Mu Shang avait délibérément conçu la formation de cette manière. Si Mu Shang l’avait créée lui-même, il méritait pleinement son titre de plus jeune Grand Maître des Formations de l’histoire humaine.

Lu Yin avait d’abord voulu simplement détruire le Nœud enroulé, mais ce serait du gâchis. Il pouvait plutôt comprendre le fonctionnement de la formation de sourcebox et, grâce à ses compétences de Briseur de Verrou, apprendre à la créer ou à l’utiliser lui-même.

Si Mu Shang avait accepté de se rendre aux Archives de la Vertu pour ouvrir la formation de sourcebox défensive de l’académie, c’était pour comprendre, voire apprendre, la formation laissée par le Progéniteur Wen, qui incorporait les pouvoirs de l’Oiseau immortel et de l’Oiseau immortel sombre. Tout Maître des Formations saisirait l’occasion d’apprendre une nouvelle formation de sourcebox, mais aucun ne chercherait à le faire sur le champ de bataille arrière.

Pourtant, en voyant le Nœud enroulé, Lu Yin eut envie de l’apprendre.

Mais il fallait d’abord sauver ceux qui étaient piégés dans la formation de sourcebox. Zhou Tang et les autres étaient enfermés dans la Nouvelle Ville depuis bien trop longtemps. On aurait dû les libérer depuis longtemps.

Puisqu’il avait décidé de ne pas détruire la formation de sourcebox, Lu Yin ordonna au jiao de rétrécir, et ils pénétrèrent tous deux dans le Nœud enroulé. On pouvait y entrer, mais pas en sortir : rien n’empêchait donc Lu Yin et le jiao de rejoindre la Nouvelle Ville.

En fait, grâce à sa maîtrise et à sa compréhension des formations de sourcebox, Lu Yin pouvait traverser la plupart d’entre elles. Il était extrêmement difficile d’emprisonner un Grand Maître des Formations dans une formation de sourcebox. Et même si Lu Yin n’avait pas encore atteint ce rang, son expérience égalait au moins celle d’un Grand Maître des Formations.

En traversant la formation, il observa les zones de danger entrelacées de part et d’autre. L’agencement n’était pas compliqué, mais il prenait beaucoup de temps. Dénouer un ou deux nœuds aurait été facile, mais Lu Yin en apercevait des dizaines de milliers, chacun formé par une zone de danger d’une formation de sourcebox. Ouvrir ce Nœud enroulé était des milliers de fois plus compliqué que de déverrouiller une sourcebox. En fait, seul un Grand Maître des Formations pouvait espérer défaire cette formation de sourcebox.

Lu Yin ne passa pas beaucoup de temps à l’étudier. Une fois à l’intérieur, il aperçut la Nouvelle Ville en contrebas.

La Nouvelle Ville était silencieuse. De là-haut, Lu Yin vit que le sol était d’un rouge sombre.

Il fronça les sourcils. Le Nœud enroulé recouvrait la Nouvelle Ville : Zhou Tang et les autres ne pouvaient pas s’échapper, mais les Rois Cadavres qui entraient dans la formation de sourcebox y étaient eux aussi piégés. Ainsi, tous les combats autour de la Nouvelle Ville ne pouvaient se terminer que par la mort.

Ni les Rois Cadavres ni les humains ne pouvaient fuir. Même les experts de niveau Semi-Progéniteur des deux camps étaient prisonniers. Le champ de bataille qui s’était formé là était plus cruel que tous ceux que Lu Yin avait vus jusque-là.

Le résultat avait été d’innombrables morts des deux côtés. Combien d’humains étaient encore en vie dans la Nouvelle Ville ?

Lu Yin demanda au jiao de dissimuler son aura, puis la bête se posa lentement dans la Nouvelle Ville. Lu Yin était enfin de retour.