Perdu

« Il semblerait que le Progéniteur Bai ait accepté. Dans ce cas, je vais devoir lui demander de faire se retirer Xia Ziheng et les autres, afin qu’ils ne perturbent pas les examens d’entrée des étudiants », déclara Lu Yin.

Bai Wangyuan fixa Lu Yin. « J’espère que vous respecterez notre accord et que vous n’enverrez personne intercepter malicieusement les membres de mes quatre puissances dirigeantes. Si vous le faites, cet accord sera immédiatement annulé. Il ne s’agit pas d’un accord officiel et public, mais d’un simple accord verbal entre nous. »

« Ne vous inquiétez pas, je ne le ferai pas », le rassura Lu Yin.

Bai Wangyuan se retourna et s’apprêtait à partir. Attendez une minute…

Le Progéniteur se retourna soudain pour dévisager Lu Yin. Avant même que le vieil homme ne comprenne ce qui se passait, il s’était laissé entraîner par Lu Xiaoxuan. Quand Bai Wangyuan avait-il accepté la première option proposée ?

Lu Yin se contenta de sourire à Bai Wangyuan.

Le Progéniteur prit une profonde inspiration. Tant pis, ça n’avait pas d’importance.

Les quatre puissances dirigeantes allaient pouvoir se soumettre aux épreuves de la Montagne et de la Mer sur le Cinquième Continent. Elles avaient même obtenu l’accès à la Tour du Cinquième, ce qui signifiait qu’elles n’y perdaient rien. « Si vous voulez vraiment protéger les Archives de la Vertu, évitez de vous mêler inutilement aux décisions de mes quatre puissances dirigeantes. »

Sur ces mots, l’homme disparut.

Dès que Bai Wangyuan fut parti, Lu Yin sortit son jincan sans fil et se mit à donner des ordres.

Quelques jours passèrent encore. Lu Yin avait pensé qu’il n’aurait qu’à attendre qu’on lui amène Zhou Tang et les autres, mais ils n’arrivèrent jamais. Quant aux Archives de la Vertu, rien ne se produisit à l’académie.

Xia Ziheng et les autres Semi-Progéniteurs reçurent de nouveaux ordres et quittèrent tous le Quartier de la Vertu. Le calme revint aux Archives de la Vertu.

Le directeur Wen appela Lu Yin pour le remercier et lui demanda au passage comment il avait réussi à dissuader les quatre puissances dirigeantes.

Wen Lai ne comprenait pas comment Lu Yin avait pu conclure un accord avec les quatre puissances dirigeantes. Même s’il y était parvenu, aucun accord n’aurait probablement pu protéger les Archives de la Vertu. Il n’avait demandé à M. Tang de contacter Lu Yin qu’avec le plus mince des espoirs, sans croire réellement à une issue favorable.

Lu Yin ne chercha pas à cacher quoi que ce soit et raconta au directeur tous les détails de l’accord qu’il avait conclu avec Bai Wangyuan. Wen Lai garda le silence un long moment. Au bout du compte, il n’eut que deux mots à dire : « Merci. »

Ces deux mots en disaient pourtant plus que mille autres.

Parfois, les mots ne servaient à rien, aussi nombreux soient-ils. Et parfois, deux mots suffisaient à tout exprimer.

Quelques jours passèrent encore, et Lu Yin ne put patienter davantage. Il contacta directement Bai Wangyuan au sujet de Zhou Tang et des autres ; inutile de passer par quelqu’un d’autre.

Bai Wangyuan ignorait même que Zhou Tang et les autres n’avaient pas quitté la Nouvelle Ville, dans le Nouveau Monde. À vrai dire, le Progéniteur n’avait jamais songé aux gens exilés dans le Nouveau Monde : leur vie et leur mort ne le concernaient pas. Leur libération lui était parfaitement indifférente. Lorsque Lu Yin avait fait de cette affaire l’une des conditions de la trêve, Bai Wangyuan l’avait confiée à Bai Qi, l’ancienne générale de la quatrième base de formation. Remplacée par le Cinquième Continent à la tête de cette base, elle n’avait plus aucune mission et se trouvait toujours sur le champ de bataille arrière. Elle s’occupait de calculer la compensation qui lui était due pour tout ce qu’elle y avait accompli.

Bai Qi se rendit à la quatrième base de formation et vint trouver Lu Yin. « Les gens de la Nouvelle Ville ne peuvent pas monter ici pour le moment. »

Le regard de Lu Yin s’assombrit dangereusement. « C’est ce que Bai Wangyuan m’a lui-même promis dans le cadre de notre accord. »

À cet instant, une mer sans fin de Rois Cadavres chargea vers le haut. Même si la quatrième base de formation était bien mieux défendue que les autres, les combats y faisaient rage sans interruption. De plus, des Rois Cadavres de niveau Émissaire déchiraient le vide pour monter à l’assaut et attaquer le sommet de la base.

Lu Yin ignora la bataille en cours et continua de fixer Bai Qi.

La femme s’expliqua : « Après que vous avez été démasqué alors que vous vous faisiez passer pour Long Qi, le Clan du Dragon Blanc est entré dans une colère noire. Tous ceux qui avaient un lien quelconque avec votre identité de Long Qi ont été interrogés, et la Nouvelle Ville n’a pas fait exception, d’autant que de nombreux anciens vassaux de la Famille Lu y avaient été envoyés. Les habitants de la Nouvelle Ville savaient parfaitement que Long Qi était vous, Lu Xiaoxuan, mais ils ont gardé le secret. Ils ont payé Mu Shang pour qu’il installe une formation de sourcebox au-dessus de la ville.

— On ne peut entrer dans cette formation de sourcebox que dans un sens. Il n’y a pas de sortie, et Mu Shang en détient la clé. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Mu Shang ? Il se trouve en ce moment aux Archives de la Vertu. Vous voulez dire que la formation de sourcebox ne pourra pas être ouverte avant son retour ? »

Bai Qi secoua la tête. « Tout ce qui concerne le champ de bataille arrière doit rester sur le champ de bataille arrière. Quand Mu Shang est parti, il devait laisser la clé derrière lui. Il l’a confiée à son apprentie, Qiao Er, mais… »

Soudain, Bai Qi parut extrêmement hésitante, ce qui intrigua Lu Yin. « Mais quoi ? »

« Qiao Er a perdu la clé. »

Les yeux de Lu Yin s’écarquillèrent. « Qu’est-ce que vous venez de dire ? »

Bai Qi haussa les épaules et répéta : « Qiao Er a perdu la clé. »

Lu Yin fixa Bai Qi, abasourdi. Au bout d’un moment, la femme se sentit mal à l’aise sous son regard. Ce n’était pas du tout la réaction à laquelle elle s’était attendue.

« Elle a perdu la clé ? » répéta Lu Yin pour s’en assurer. Quand Bai Qi acquiesça, il éclata d’un rire sonore. Son rire se répandit dans toute la quatrième base de formation et d’innombrables personnes l’entendirent.

Jiu Yao l’entendit et, bien que ce fût la première fois qu’il entendait Lu Yin rire ainsi, ce rire lui glaça le sang. Il n’y avait pas la moindre joie dedans.

Arch-Ancien Zen reconnut le son : c’était le rire de colère de Lu Yin.

Même le jiao entendit le rire de Lu Yin et baissa les yeux vers lui. La confusion se lisait dans son regard. Instinctivement, la créature leva une patte, montrant ses griffes et découvrant ses crocs. Mais, après avoir regardé autour d’elle, elle constata que personne ne se trouvait dans les parages. Aucun Roi Cadavre n’osait même s’approcher. Alors, au bout d’un moment, le jiao rabaissa sa patte.

Bai Qi observa Lu Yin rire. Elle commença à se sentir nerveuse. Bien qu’elle eût passé de très nombreuses années à protéger la quatrième base de formation, elle avait déjà rencontré Lu Xiaoxuan. Il était clair que l’homme qui se tenait devant elle n’était pas Lu Xiaoxuan. C’était Lu Yin, un homme qui avait eu le courage de défier ouvertement le Ciel de Shenwu. Rien ne pouvait l’effrayer.

« Elle ne l’a pas perdue exprès », dit Bai Qi, sans même croire à ses propres paroles. Qui aurait cru qu’un cultivateur perde un objet aussi important ? La clé avait forcément été rangée dans l’anneau cosmique de Qiao Er. Comment aurait-elle pu la perdre ?

Si Bai Qi avait su ce que Gu Xiao’er, Lan Si et Yao Gu avaient vécu autrefois, elle n’aurait pas eu de tels doutes.

Lu Yin afficha un sourire ravi. Il n’avait pas ressenti cela depuis très longtemps. Cherchait-on à le provoquer ? À le prendre pour un idiot ? Il venait de combattre Xia Shenji et d’échanger des menaces avec Bai Wangyuan. Mais qu’est-ce qui se passait, au juste ?

Jusqu’à son lit de mort, Lu Yin n’aurait jamais imaginé devoir faire face à une mesquinerie pareille. Et il n’était pas le seul : même un vieil homme comme Bai Wangyuan n’y aurait probablement jamais songé. Les Progéniteurs des quatre puissances dirigeantes rêvaient tous de tuer Lu Yin, mais jamais ils n’auraient eu recours à de telles bassesses.

« Allons-y. Montrez-moi cette formation de sourcebox », dit Lu Yin. Il avait retrouvé son calme, et son visage ne laissait paraître ni joie ni colère.

Bai Qi le fixa. « D’après ce que je sais de Qiao Er, elle ne l’a pas fait exprès. Il y a trop de choses sur le champ de bataille arrière qu’on ne peut pas contrôler. »

Lu Yin répondit : « Je sais. Je ne lui en veux pas. Allons-y. »

Bai Qi ne connaissait pas très bien Lu Yin et ne pouvait donc pas savoir ce qu’il avait en tête à cet instant.

Lu Yin ne voyagea pas avec le jiao ; il se contenta de suivre Bai Qi jusqu’à la première base de formation. En chemin, une Scène des Champions apparut à ses côtés. Sa présence attira plusieurs regards de Bai Qi. Pourquoi était-elle là ?

Elle ignorait que la Scène des Champions qui accompagnait Lu Yin n’était pas la sienne. Elle n’aurait même pas pu imaginer qu’une personne puisse se transformer en son propre talent inné.

Sans ce qu’il avait vécu avec le Dieu des Flammes, Lu Yin lui-même n’aurait jamais cru une telle chose possible.

La première base de formation était la plus proche de la Nouvelle Ville.

Autrefois, quand Lu Yin et les autres étaient tombés dans le Nouveau Monde depuis la deuxième base de formation, ils s’étaient dirigés vers la Nouvelle Ville. Puis, ils avaient déterminé leur direction en avançant vers la première base de formation.

Les cinq bases de formation semblaient très proches les unes des autres, mais des distances assez vastes pour contenir d’innombrables étoiles les séparaient. Si Lu Yin et les autres étaient tombés de la cinquième base de formation plutôt que de la deuxième, ils n’auraient jamais pu atteindre la Nouvelle Ville : la distance aurait été trop grande à parcourir.

La formation de sourcebox que Mu Shang avait installée pour la Nouvelle Ville permettait d’y entrer, mais pas d’en sortir. Pour l’ouvrir, il fallait la clé laissée à la première base de formation.

Dès que Lu Yin arriva à la première base de formation, il vit des combats se dérouler partout.

Le général qui commandait la première base de formation était Bai Chi, dont Lu Yin avait déjà entendu parler.

Quand Lu Yin avait voulu échanger les points de mérite de Qing Chen contre les Robes du Gardien des Nuages, celles-ci avaient déjà été réservées par Bai Chi. Sans l’intervention de Xia Yan, Lu Yin aurait eu beaucoup de mal à les obtenir.

Le Semi-Progéniteur Xia De était lui aussi posté à la première base de formation.

En revoyant Xia De, Lu Yin fit comme s’il ne le connaissait pas et ne regarda que Bai Chi. Xia De, lui, était extrêmement nerveux. Le temps qu’il avait passé prisonnier de Lu Yin sur le Cinquième Continent avait été humiliant. Le Semi-Progéniteur craignait que Lu Yin ne révèle quelque chose en public, même si beaucoup de gens étaient déjà au courant.

Quant à Bai Chi, il fixait Lu Yin droit dans les yeux.

Le général de la première base de formation ne s’était pas attendu à ce que Lu Xiaoxuan grandisse aussi vite. Combien d’années s’étaient écoulées ? Autrefois, le jeune homme avait dû emprunter des points de mérite pour obtenir les Robes du Gardien des Nuages et se protéger sur le champ de bataille arrière. À présent, il avait réussi à négocier une trêve avec un Progéniteur des quatre puissances dirigeantes.

Lu Yin n’avait aucune envie de parler à Bai Chi. Dans toute la Secte du Givre Céleste, les seuls dignes de son attention étaient Bai Wangyuan et Bai Xian’er.

Bai Chi, en revanche, s’intéressait beaucoup à Lu Xiaoxuan. Plus précisément, le général voulait savoir comment Bai Zhen était mort. « C’est vous qui avez tué Bai Zhen ? »

Lu Yin ne répondit pas et se tourna plutôt vers Bai Qi. « Où est la formation de sourcebox ? »

Bai Qi jeta un coup d’œil à Bai Chi, puis emmena Lu Yin.

Bai Chi s’assombrit. « Espèce de bête arrogante ! »

Puis il se tourna vers Xia De. « Si votre famille Xia n’avait pas été aussi lâche, le dernier survivant de la Famille Lu serait mort. Non seulement il a survécu et causé tant de problèmes, mais il a aussi failli vous tuer. »

Xia De rétorqua : « C’est vrai. C’est grâce à nous que Lu Xiaoxuan est là-bas, alors pourquoi ne pas aller tuer cet Émissaire des trois tribulations ? »

Bai Chi ricana avec mépris et tourna les talons.

Tuer Lu Xiaoxuan ? À supposer même que ce fût possible, les quatre puissances dirigeantes avaient déjà conclu une trêve avec lui. Si Bai Chi attaquait Lu Xiaoxuan et rompait la trêve, il en subirait des conséquences qu’il ne pourrait assumer. Après tout, un Progéniteur avait négocié cette trêve.

Bai Chi savait aussi que Lu Yin avait combattu seul quatre Semi-Progéniteurs au Ciel de Shenwu. Aussi puissant fût-il, il n’aurait jamais pu accomplir un tel exploit. Plus important encore, tout le champ de bataille arrière venait de voir Lu Yin affronter le Dieu des Ruines Oubliées. Le tuer ? C’était du suicide, rien de moins.

Xia De se moqua du général. « Beaucoup de paroles, pour rien. »

Ailleurs, Lu Yin observait la formation de sourcebox qui s’étendait dans le ciel au-dessus de la Nouvelle Ville.

On pouvait la voir depuis la première base de formation, ce qui signifiait qu’elle n’en était pas trop éloignée. Mais cela indiquait aussi qu’elle se trouvait très loin de la Nouvelle Ville, étant donné la distance qui séparait celle-ci de la première base de formation.

« C’est cette lumière et cette ombre ? » s’étonna Lu Yin.

Bai Qi acquiesça. « C’est ça. Cette lumière et cette ombre viennent de la sourcebox. Sans elles, on ne pourrait pas la voir depuis la base de formation. »

Lu Yin était impressionné. Mu Shang méritait bel et bien son titre de Grand Maître des Formations. Lu Yin ne connaissait pas la formation de sourcebox sous-jacente, mais celle qui produisait la lumière et l’ombre devait être une création originale de Mu Shang. Elle n’ajoutait ni capacité ni puissance à la formation de sourcebox principale ; elle permettait simplement de la voir à n’importe quelle distance.

En temps normal, les Maîtres des Formations n’ajoutaient pas ce genre de dispositif à une formation de sourcebox, mais c’était nécessaire dans la situation présente. Personne ne voulait entrer dans le Nouveau Monde pour désactiver la formation de sourcebox. Puisqu’on pouvait la voir depuis la base de formation, il suffisait d’utiliser la clé pour la contrôler. Dans ce cas précis, cette formation de sourcebox superposée était très efficace.

« D’après Qiao Er, cette formation de sourcebox s’appelle le Nœud enroulé. Je ne sais pas qui l’a créée ni d’où elle vient, mais elle empêche les gens de quitter la Nouvelle Ville. On peut y entrer, mais pas en sortir », expliqua Bai Qi.

Lu Yin demanda : « Où est Qiao Er ? »

Bai Qi fut assez surprise que Qiao Er ne soit pas là et envoya quelqu’un la chercher.