Académie spirituelle

Beaucoup le regardèrent, sidérés. Un Melder venait de repousser un Explorateur ! Dans toute l’histoire de l’humanité, seuls les Dix Arbitres avaient réussi un tel exploit.

À cet instant, même Liu Shaoqiu et les autres étudiants de l’Académie de Combat Astral furent stupéfaits. Liu Shaoqiu avait lui aussi gravement blessé un Explorateur, mais uniquement grâce aux caractéristiques particulières de la Troisième Épée. Lu Yin, lui, avait directement affronté de son corps la bête astrale de niveau Explorateur ; il suffisait de la regarder pour comprendre que son corps était extrêmement robuste.

Lu Yin se releva et secoua le bras droit. Bloquer cette attaque lui avait fait très mal, mais l’expérience s’était aussi révélée exaltante. Il comprenait désormais mieux ses capacités défensives : son corps pouvait même rivaliser avec celui d’un Explorateur. C’était là le sommet de sa puissance actuelle.

Les chefs étudiants des dix branches de l’Académie de Combat Astral pouvaient tous défier un Explorateur avec la puissance maximale d’un Limiteur, mais l’adversaire comptait aussi. Aucun d’eux n’aurait pu vaincre ce Zi Tie. Lu Yin avait l’impression que la défense de cette bête astrale pouvait même repousser les Treize Épées de Liu Shaoqiu, à moins qu’il ne s’agisse d’une attaque aussi puissante que celle de la Troisième Épée.

Dans le ciel, Zi Tie, stupéfait par ce qui venait de se passer, n’était pas une bête astrale de niveau Explorateur ordinaire. Pourtant, un humain du Royaume des Melders avait bel et bien bloqué son attaque, et ses énormes yeux s’écarquillèrent d’excitation. « Un humain d’exception ! Quelle chance j’ai aujourd’hui ! Maintenant, ne bouge plus et meurs ! » Il s’abattit alors de tout son poids, cherchant à écraser tous ceux qui se trouvaient encore dans la base.

Lu Yin serra les poings, prêt à attaquer de nouveau. Soudain, une fluctuation émana du vide. « Zi Tie, encore toi. »

Zi Tie ne daigna même pas tourner la tête vers l’humain de niveau Explorateur qui venait d’arriver et poursuivit sa tentative d’écraser la base. S’il parvenait à tuer Lu Yin et les autres génies, sa mort en vaudrait la peine. Il n’avait jamais entendu parler d’un Melder capable de se défendre contre un Explorateur ; un tel monstre devait absolument mourir.

En contrebas, dans la base, Liu Shaoqiu et les autres réagirent enfin. Liu Yin, Xue Liuyun, Chao Zhi et les autres attaquèrent tous simultanément vers le haut. La Troisième Épée de Liu Shaoqiu se révéla particulièrement efficace : elle étourdit Zi Tie et le ralentit malgré lui. L’humain de niveau Explorateur entrava également la descente de la bête astrale, et les deux puissants combattants ne tardèrent pas à s’affronter dans le ciel.

Au même moment, au-dessus de la Planète Conan, une gigantesque bête astrale enflammée surgit du vide, tandis qu’une silhouette humaine apparaissait pour lui faire face.

« Bête de Feu planante, tu veux déclencher une guerre ? » lança la silhouette. C’était le gardien des trente-sept planètes du flanc droit de la frontière, le chasseur Qu Ao.

Face à lui, l’énergie astrale vibra dans le corps de la Bête de Feu Tan Gang, qui répondit d’une voix rauque : « Humain, replie-toi jusqu’à la Rivière Astrale. La rivière fera frontière et nous évitera d’empiéter sur le territoire l’un de l’autre. Sinon, cette guerre n’aura jamais de fin. »

Qu Ao fronça les sourcils. « Les troupes humaines alliées sont présentes de ce côté de la Rivière Astrale depuis de nombreuses années. Si les tiens ont la force de nous chasser, je t’en prie, essaie. »

À peine eut-il prononcé ces mots qu’un brasier embrasa l’espace au-dessus de la Planète Conan. Un combat entre chasseurs venait de commencer.

Un chasseur avait une puissance d’au moins 100 000. Chacun de ses gestes faisait trembler le vide et, comme les deux puissants combattants s’affrontaient tout près de la Planète Conan, leur bataille affectait également la planète.

Dans la base, Lu Yin et les autres reçurent bientôt l’ordre de se replier vers le nord, en direction d’une autre base située à 5 000 kilomètres. Sans hésiter, ils se mirent aussitôt en route.

De fortes explosions retentissaient dans le ciel. Une vague de chaleur accablante s’abattit sur la Planète Conan et fit grimper la température.

Tasha leva la tête, horrifiée. « Un combat d’un niveau extrêmement élevé se déroule là-haut ! Les combattants sont si puissants que leurs affrontements affectent la Planète Conan ! Ce doit être une bataille entre Croiseurs, voire entre chasseurs. »

Lu Yin fronça les sourcils. Pourquoi fallait-il que cela se passe sur la Planète Conan ? Il se sentait de plus en plus mal à l’aise. Cela ne faisait même pas un jour que l’emplacement de la base avait été révélé, et elle avait déjà subi deux attaques-surprises de grande ampleur. Zi Tie avait lui aussi choisi cette base parmi toutes les autres. Et maintenant, pourquoi les combattants les plus puissants s’affrontaient-ils juste aux abords de la Planète Conan ? La ligne de défense humaine comptait tant de planètes, et pourtant les bêtes astrales avaient précisément choisi la Planète Conan. Une main invisible semblait tirer les ficelles.

La base comptait au départ plus de 50 000 soldats, mais seuls environ 30 000 d’entre eux parvinrent à s’échapper avec Lu Yin. Les autres avaient été dispersés ou tués.

Liu Shaoqiu et les autres étudiants avaient certes empêché l’attaque de grande ampleur de détruire la base, mais de nombreuses bêtes mutantes continuaient de surgir du vide.

Au loin, d’autres Vagabonds du Vide continuaient d’apparaître. Cela ne ressemblait pas à une attaque-surprise, mais plutôt à une bataille décisive préparée depuis un certain temps.

Dans le ciel, Zi Tie combattait toujours l’Explorateur quand une flotte de vaisseaux de guerre apparut au loin. Les renforts étaient arrivés.

Le ciel et la terre s’étaient changés en un champ de bataille sanglant, tandis que les combattants se livraient bataille sur la planète et au-dessus d’elle. Lu Yin et les autres avaient l’impression d’être pris au piège dans un four, la mort pouvant les frapper à tout instant.

Des dizaines de failles spatiales apparurent au nord de Lu Yin et des autres soldats. Ils réagirent aussitôt et réussirent à tuer plus de la moitié des Vagabonds du Vide, mais d’autres déchirures s’ouvrirent devant eux et de nouvelles bêtes astrales en jaillirent pour leur barrer la route.

Un oiseau volant enveloppé de flammes sortit du vide et fixa Lu Yin et son groupe avec avidité. Il se rua férocement sur eux, l’air exalté : tuer ces gens lui vaudrait une immense contribution, qu’il pourrait ensuite échanger contre des ressources pour se renforcer. Cet oiseau était un étudiant de l’Académie spirituelle du Domaine des Bêtes Astrales. S’il obtenait les ressources nécessaires à son ascension, il pourrait rivaliser avec les meilleurs combattants de l’académie. Il convoitait désespérément ces contributions.

L’Académie spirituelle était la meilleure académie du Domaine des Bêtes Astrales, en quelque sorte l’équivalent de l’Académie de Combat Astral. La différence majeure était qu’elle ne formait qu’un seul établissement unifié, tandis que l’Académie de Combat Astral était divisée en dix branches.

Tous les étudiants de l’Académie spirituelle étaient des bêtes astrales dotées de dons innés, et ils méprisaient les étudiants de l’Académie de Combat Astral, car ils jugeaient leurs homologues humains faibles en comparaison. En effet, les étudiants de l’Académie de Combat Astral obtenaient leur diplôme ou étaient envoyés de force sur le champ de bataille, tandis que ceux de l’Académie spirituelle s’y rendaient souvent de leur plein gré. Cela leur conférait un sentiment de supériorité.

« Mourez, étudiants de l’Académie de Combat Astral ! » L’oiseau enflammé fit trembler l’air en libérant une rafale d’énergie astrale et en poussant des cris surexcités. Puis il fonça droit sur Lu Yin, sans se soucier le moins du monde que ses congénères soient pris dans le feu croisé.

Lu Yin n’eut même pas besoin d’intervenir : Liu Shaoqiu répliqua sur-le-champ en décochant la Première Épée des Treize Épées. C’était la même attaque qui avait anéanti d’un seul coup Kuang Wang, actuel chef des étudiants d’Astral-5 et Maître du Royaume de la Voie du Ciel. En termes de statut, Kuang Wang était comparable aux seigneurs de l’Académie spirituelle, tandis que cet oiseau enflammé n’était qu’un expert au service d’un Maître d’académie, Hua Yishou. Il était bien plus faible qu’un Maître d’académie et n’eut même pas le temps de réagir avant d’être exterminé par la première épée.

L’oiseau enflammé ne fut pas le seul : de nombreuses bêtes mutantes parmi les plus puissantes prirent aussitôt Lu Yin et les autres pour cible, mais elles furent toutes éliminées sans difficulté.

La bataille dura trois heures entières. À la fin, une rangée de cadavres s’étendait vers le nord. Des dizaines de milliers de soldats avaient péri, et de nombreux cadavres de bêtes astrales jonchaient le sol, tandis qu’une épaisse odeur de sang imprégnait l’air. Le ciel lui-même semblait rougi par tout ce carnage. Le sang répandu ruisselait sur le sol jauni et s’infiltrait profondément sous terre par les fissures.

L’armée dispersée des bêtes astrales avait fui dans toutes les directions.

Des lamentations sans fin emplissaient l’air.

Lu Yin dut achever un soldat à l’agonie. Il ne lui restait qu’une moitié de corps et il suppliait Lu Yin de le tuer.

Lu Yin avait tué pas mal de gens au cours de l’épreuve évolutive de la Terre, mais tous méritaient selon lui de mourir. Ce soldat était le premier homme respectable qu’il tuait par compassion.

L’Explorateur qui avait fait obstacle à Zi Tie était Nappa, le gardien de la Planète Conan. Il avait été grièvement blessé pendant cette bataille, mais, heureusement, il avait réussi à supporter ses blessures et à repousser Zi Tie.

Après cette bataille sanglante, Lu Yin et les autres soldats embarquèrent à bord d’un vaisseau de guerre en direction de la base située à 5 000 kilomètres au nord de leur ancien poste.

5 000 kilomètres, ce n’était pas très loin, et ils y arrivèrent facilement à leur vitesse actuelle. Cette base était la plus proche de celle qui avait été détruite, et c’était également de là qu’étaient venus les renforts.

Lu Yin et les autres s’installèrent dans le camp et attendirent, car les dispositions à prendre n’avaient pas encore été arrêtées. La destruction d’une base n’était pas une mince affaire, et tous les soldats devaient rendre compte à leurs supérieurs de tout ce qu’ils avaient vu ou entendu.

Dans son rapport, Lu Yin fit part de ses soupçons : cette attaque-surprise avait en réalité visé les étudiants de l’Académie de Combat Astral, comme l’avait dit l’oiseau enflammé : « Mourez, étudiants de l’Académie de Combat Astral ! » Comment avait-il su qu’ils venaient de l’Académie de Combat Astral ? Pourquoi les avait-il pris spécialement pour cible ? Et l’oiseau enflammé n’était pas le seul : les autres bêtes astrales puissantes avaient elles aussi visé les étudiants. C’était très grave. Lu Yin écrivit même : « Il est probable qu’un traître parmi nous divulgue des informations sur les activités de la race humaine. » Mais il y réfléchit à deux fois et raya cette phrase : il n’était pas qualifié pour avancer de telles hypothèses. Si quelqu’un cherchait à causer des ennuis à Lu Yin, un seul mot litigieux suffirait à le condamner.

Il expira et se frotta le front. Il n’était au front que depuis quelques jours, mais il avait déjà été mêlé à deux attaques-surprises de grande ampleur, sans jamais avoir le temps de souffler.

Gildor, l’instructeur vétéran sévère, avait lui aussi péri dans cette attaque-surprise. Même s’ils n’avaient pas passé beaucoup de temps ensemble, Lu Yin le respectait. Il était rare de trouver un soldat aguerri ayant survécu tant d’années au front, et chacun d’eux était une véritable mine d’expérience pour le Domaine de l’Humanité. Pourtant, Gildor était tragiquement mort sans même avoir eu le temps de réagir.

Lu Yin comprit alors ce que lui avait dit le pilote du vaisseau de guerre qui l’avait conduit au front : d’innombrables génies d’élite mouraient au front, non seulement par manque de force, mais parfois simplement par malchance.

Dans cette bataille, de nombreux cadavres étaient également ceux de nouvelles recrues. Ke Yao et Maggie, qui étaient arrivés avec Trifa, avaient tous deux péri. Maggie n’avait finalement pas échappé à son sort : Silver n’avait pas pu la sauver une seconde fois.

Lu Yin n’apprit leur mort qu’après la bataille. Un seul affrontement avait fauché tant de vies.

De l’autre côté du champ de bataille, les flammes qui enveloppaient la Bête de Feu Tan Gang s’intensifièrent. « Pourquoi tant d’étudiants de l’Académie spirituelle sont-ils morts ? Comment vais-je expliquer ça ? »

« Ces étudiants de l’Académie de Combat Astral sont-ils vraiment si forts ? Faites venir le Singe fantôme. Je veux vraiment savoir comment un Maître d’académie s’en sortira face à ces étudiants. »

…

Trois jours à peine plus tard, des failles spatiales envahirent de nouveau le ciel, tandis qu’une autre bataille de grande ampleur éclatait.

Lu Yin et les autres sortirent et levèrent les yeux vers le ciel, stupéfaits. Il y avait forcément quelque chose de suspect ; ils étaient désormais certains que cette série d’attaques les visait. Leur identité avait été révélée d’une manière ou d’une autre. L’Académie de Combat Astral était une institution de premier plan du Domaine de l’Humanité, et ils comptaient parmi les trente-deux meilleurs combattants du Tournoi de Combat Astral. Une fois adultes, ces étudiants dépasseraient même des Explorateurs comme Nappa. Ils représentaient déjà une menace majeure pour le Domaine des Bêtes Astrales. Les bêtes astrales préféreraient donc naturellement consentir quelques sacrifices pour éliminer ces jeunes maintenant, en particulier Lu Yin, qui avait fini dans le top quatre, maîtrisait la force de combat à cinq lignes en tant que Melder et était reconnu publiquement comme un candidat aux Dix Arbitres.

L’alarme retentit et Nappa apparut aussitôt pour anéantir les Vagabonds du Vide, mais Zi Tie lui barra de nouveau la route. Cette gigantesque bête astrale surgit du vide et arrêta Nappa, tout en tentant elle aussi d’écraser cette base.

Depuis les souterrains, un gigantesque rayon lumineux fusa vers Zi Tie, qui recula légèrement. Même s’il s’agissait d’une arme conçue pour combattre les Explorateurs, la défense de Zi Tie était trop solide. Nappa ne pouvait pas non plus faire grand-chose contre la bête astrale. L’arme ne pouvait que la repousser, mais cela suffit à donner à Lu Yin et aux autres l’espace nécessaire pour éviter l’attaque surprise de Zi Tie, quitter la base et attaquer le vide ensemble.

Faille après faille apparut dans le vide, mais malgré les efforts de tous pour éliminer les Vagabonds du Vide, ils étaient bien trop nombreux. Leur nombre n’était pas inférieur à celui de l’attaque-surprise précédente, mais cette fois, un Vagabond du Vide encore plus grand était apparu. Il déchira le vide et déversa d’innombrables bêtes astrales dans la base.