Singe fantôme

Lu Yin et les autres soldats avaient été jetés au milieu d’un véritable océan de bêtes astrales. Cette base comptait à l’origine des dizaines de milliers de soldats, et leurs rangs étaient passés à près de 80 000 après l’arrivée de ceux qui avaient fui la base détruite. Pourtant, ils ne pesaient pas lourd face à la horde de bêtes astrales qui les assaillait, d’autant que chacune d’elles était plus forte que plusieurs soldats et possédait une solide défense. Sans armes capables de contenir les bêtes astrales, les troupes auraient vite été mises en déroute.

Des vaisseaux de guerre s’élevèrent les uns après les autres dans les airs, tandis que leurs canons laser balayaient le sol. Désormais, ils ne pouvaient plus se soucier des dégâts collatéraux ; ils visaient simplement les zones où les bêtes astrales étaient les plus nombreuses.

Ces vaisseaux de guerre ne possédaient aucune arme capable de menacer un Explorateur, mais ils pouvaient tout de même massacrer des Limiteurs sans difficulté. La puissance brute des armes et les explosions qui en résultaient tuèrent de nombreux soldats humains, mais elles permirent de freiner quelque peu la marée de bêtes astrales.

Lu Yin et les autres avaient eux aussi infligé de lourdes pertes aux bêtes astrales, surtout Liu Shaoqiu. Son épée était un véritable hachoir, qui ouvrait sans cesse une piste sanglante dans la foule de bêtes astrales à chacun de ses coups, au grand étonnement des autres.

Soudain, plusieurs vaisseaux de guerre explosèrent dans le ciel, frappés par une attaque invisible qui les détruisit tous.

Dans les airs, Zi Tie et Nappa continuaient de se battre. À part ces deux Explorateurs, les plus puissants sur ce champ de bataille étaient les compagnons de Lu Yin. Mais un autre Explorateur venait d’apparaître : une bête astrale qui se cachait dans l’ombre.

Le Royaume des Bêtes Astrales possédait une académie appelée Académie spirituelle. Le classement des élèves dépendait de la quantité de territoire qu’ils contrôlaient. Cinq puissantes bêtes astrales dominaient l’Académie spirituelle, et l’une d’elles était un Singe fantôme.

Lu Yin et les autres ignoraient qu’une bête astrale capable de rivaliser avec un Maître du Royaume de l’Académie de Combat Astral avait rejoint la bataille, jusqu’à ce que Chao Zhi soit grièvement blessée. Sa force de combat à quatre lignes faillit être brisée d’un seul coup, et elle frôla la mort lorsque le Singe fantôme se révéla enfin.

« Tu mérites vraiment le titre d’élite humaine. Tu as survécu à l’un de mes coups », lança le Singe fantôme d’une voix sinistre, depuis l’ombre.

Chao Zhi avait le visage fermé. Un flot d’air gris jaillit de son corps et se répandit dans toutes les directions, corrodant tout sur son passage. Même Xue Liuyun, qui se trouvait le plus près d’elle, dut l’éviter.

Le Singe fantôme ne fut pas assez rapide pour esquiver le Vent des Saisons, et sa cachette fut révélée. Le regard de Chao Zhi se glaça ; sa force de combat à quatre lignes recouvrit de nouveau son corps, et elle frappa le Singe fantôme de la paume.

La véritable forme du Singe fantôme apparut : c’était un petit singe au visage terrifiant, dont les crocs rougeâtres luisaient faiblement. Alors que Chao Zhi l’attaquait, il ne recula pas et balaya l’air d’une griffe.

La paume et la griffe s’entrechoquèrent. Le sol s’affaissa et une onde de choc balaya les environs, dégageant un cercle de cent mètres autour d’eux. Chao Zhi et le Singe fantôme furent tous deux repoussés. Mais tandis que du sang frais coulait de la paume de Chao Zhi, le Singe fantôme sembla profiter de la force du choc pour se fondre à nouveau dans l’ombre. Dans cet affrontement, Chao Zhi avait été désavantagée.

De loin, Lu Yin observa brièvement l’affrontement et fut stupéfait par la puissance du Singe fantôme. Mais cela s’arrêta là : Liu Shaoqiu avait reporté son attention sur le petit singe.

Caché dans l’ombre, le Singe fantôme évaluait soigneusement la force des étudiants humains. Il pensait pouvoir les éliminer un par un en les attaquant par surprise. Il avait procédé de la même façon à l’Académie spirituelle : même s’il était le plus faible des cinq Maîtres d’académie, son don inné le rendait aussi le plus difficile à repérer.

Mais le Singe fantôme sentit soudain son corps s’engourdir et leva les yeux vers le ciel. Son expression changea aussitôt : une énergie d’épée emplissait les cieux. Qu’est-ce que c’était ?

La Deuxième Épée des Treize Épées se déploya en un domaine, faisant fi de la vitesse et de la furtivité pour trancher le vide. Sa portée pouvait s’étendre à l’infini, selon la volonté de Liu Shaoqiu. Il pouvait frapper en couvrant tout le champ de bataille.

Bien que le Singe fantôme se cachât dans l’ombre, il redoutait précisément ce genre d’attaque à grande échelle. En général, plus une attaque était dispersée, moins elle était puissante. Mais les Treize Épées échappaient à cette règle. L’énergie d’épée terrifiante semblait couvrir une zone en expansion infinie, conférant à chaque coup un tranchant redoutable. Le Singe fantôme s’enfuit à toute vitesse, mais ne put éviter l’incessant déferlement d’énergie d’épée.

L’attaque couvrit une zone de plus de mille mètres de rayon, tandis que le vide se fissurait et que la terre était éventrée. La mer de bêtes astrales fut réduite à l’état de charnier. Heureusement, aucun soldat ne se trouvait dans le secteur : à part Lu Yin, personne n’aurait pu résister à l’attaque de Liu Shaoqiu.

Cette épée attira même l’attention de Zi Tie, dans les airs. La bête scruta le champ de bataille en contrebas et constata qu’il s’agissait, une fois encore, d’un humain hors norme. Elle devait tous les tuer !

Alors que la fumée s’élevait dans les airs, d’innombrables bêtes astrales contemplèrent avec effroi le terrain dévasté, sans oser s’en approcher de peur de mourir. Dans le vide, des éclairs d’énergie d’épée résiduelle fusaient encore, capables d’éliminer facilement un Melder.

C’était la première fois que Lu Yin voyait la Deuxième Épée dans le monde réel, et elle était encore plus terrifiante que lors de son combat contre Liu Shaoqiu dans le Royaume de la Quête de Vie. Si Liu Shaoqiu avait entièrement déployé la Quatrième Épée, l’issue de leur affrontement serait restée incertaine, même si Lu Yin avait révélé sa force de combat à cinq lignes.

Une explosion retentit. Tous levèrent la tête et aperçurent une nouvelle immense fissure dans le ciel.

Les pupilles de Nappa se contractèrent. « Une autre bête astrale du royaume des Explorateurs. »

Zi Tie rugit d’excitation et abattit violemment un sabot sur l’abdomen de Nappa, l’envoyant s’écraser au sol, tandis que de l’autre, il frappait la fissure spatiale pour aider la bête astrale venue en renfort à en sortir. Les deux bêtes astrales du royaume des Explorateurs dégagèrent une puissance terrifiante et fixèrent le groupe de Lu Yin en contrebas. Un instant plus tard, elles fondirent sur eux.

Le dos de Lu Yin était trempé de sueur et il serra les poings. Il était temps de tout risquer.

Une lueur glaciale brilla dans les yeux de Liu Shaoqiu, qui agrippa fermement la poignée de son épée. Une fluctuation vague et indescriptiblement terrifiante se répandit sur le champ de bataille. Cette énergie n’avait rien d’inconnu : c’était la Quatrième Épée.

Silver continuait de sourire, mais son sourire avait pris une tournure sinistre.

Face à deux bêtes astrales du royaume des Explorateurs, même Lu Yin avait le sentiment que la situation allait tourner au désastre.

À cet instant, une flèche rouge traversa le vide et fila droit sur Zi Tie. La bête poussa un cri de surprise et tenta de l’éviter, mais la flèche était imparable : même le vide s’était figé. Elle transperça Zi Tie sans la moindre difficulté et continua sa course dans le ciel, sans ralentir.

La scène stupéfia tout le monde. Zi Tie était si puissant que même Nappa ne pouvait pas lui tenir tête, et pourtant, une flèche venait de le transpercer.

Lu Yin fut bouleversé. À la flèche de lotus rouge, il reconnut celle qui venait d’arriver : l’Arc-sorcier du Lotus Rouge, Mira.

À l’Académie de Combat Astral, où Lu Yin l’avait rejointe, il avait découvert à quel point elle était redoutable. Mira était diplômée d’Astral-6 et avait autrefois affronté Dao Bo, prouvant qu’elle possédait déjà à l’époque la puissance d’un Maître du Royaume. Depuis, elle était devenue Exploratrice, et sa puissance pouvait désormais rivaliser avec celle d’un Croiseur, voire la dépasser. Cette femme figurait parmi les Cent meilleurs astraux.

Une silhouette séduisante apparut dans le lointain et avança dans le ciel à pas légers, pieds nus, ses cheveux blancs lui tombant jusqu’aux talons. Une frange courte encadrait son front et lui donnait un air adorable. Elle n’avait pas changé et portait des vêtements d’été légers qui dévoilaient sa peau scintillante. Un sourire se dessinait parfois sur ses lèvres tandis qu’elle tenait son arc rouge en forme de lotus, sa marque de fabrique, et s’approchait.

Nappa poussa un soupir de soulagement en voyant Mira, puis s’allongea tranquillement au sol, en attendant les secours.

Zi Tie, qui endurait une douleur intense, était stupéfait par ce nouveau développement. « L’Arc-sorcier du Lotus Rouge, du Classement des Combats Astrals des humains. Retraite ! »

L’autre bête astrale fut encore plus rapide à battre en retraite : elle avait déchiré le vide dès qu’elle avait aperçu Mira.

Les lèvres de Mira s’incurvèrent en un sourire moqueur, rendant son beau visage encore plus froid. Elle leva son Arc-sorcier du Lotus Rouge et décocha une deuxième flèche. Encore plus rapide que la première, elle figea elle aussi le vide et piégea Zi Tie ainsi que l’autre bête astrale. Les deux durent unir leurs forces pour la bloquer.

« Arc-sorcier du Lotus Rouge, nous avons perdu cette bataille, mais nous sommes toujours des Explorateurs. Nous sommes deux contre une ! Ne nous force pas à nous battre jusqu’à la mort ! » rugit Zi Tie avec férocité, tandis que du sang s’écoulait de son corps gigantesque et tombait au sol. L’autre bête astrale lança elle aussi à Mira un regard furieux, prête à tout donner.

Mira répondit avec mépris : « Alors, on se bat à mort ? Ça me plaît. » Elle décocha une troisième flèche.

Le combat entre les trois Explorateurs dans le ciel attira l’attention de nombreux combattants en contrebas, et même les bêtes astrales s’arrêtèrent pour lever les yeux.

Le Singe fantôme haletait dans le sol, le corps déchiré par les nombreuses blessures qu’il avait reçues. Sa puissance physique rivalisait avec une force de combat à quatre lignes ; même la Quatrième Épée n’avait donc pas suffi à le tuer.

Quand le Singe fantôme leva la tête et vit que Zi Tie et les autres ne tiendraient plus longtemps, son regard devint sinistre : il était temps de partir. Mais il ne pouvait pas laisser le combat s’achever ainsi, avec un Maître d’académie de l’Académie spirituelle incapable de tuer un seul étudiant de l’Académie de Combat Astral. C’était bien trop humiliant ! Le Singe fantôme leva de nouveau les yeux et passa aussitôt Liu Shaoqiu et Chao Zhi, sachant par expérience qu’il ne serait pas facile de les vaincre. Il finit par s’arrêter sur Lu Yin : c’était celui qui se trouvait le plus loin et son aura était faible ; il devait donc être le plus faible.

Lu Yin observait calmement le violent combat dans le ciel lorsqu’un frisson lui parcourut l’échine. Le Singe fantôme sortit de l’ombre et lui planta ses griffes dans le corps.

Lu Yin se retourna simplement et frappa d’un geste désinvolte. Le Singe fantôme resta stupéfait : sa paume était elle aussi imprégnée d’une force de combat à quatre lignes. Pourtant, il n’y prêta pas attention et affronta de plein fouet la riposte de Lu Yin. À cet instant, il comprit que toutes les forces de combat à quatre lignes ne se valaient pas. Celle de Chao Zhi était à peu près équivalente à sa force physique, mais celle de Lu Yin semblait impossible à arrêter. Un seul coup de paume envoya le petit singe s’écraser au sol. Le coup avait même incorporé les Trois Couches. Il cracha du sang et regarda Lu Yin avec horreur. Qu’est-ce qui se passait ? Depuis le début, c’était cet homme qui était le plus terrifiant ?!

L’expression du singe amusa Lu Yin. Cet idiot avait failli être tué par Liu Shaoqiu. Au lieu d’essayer de fuir, il avait choisi d’attaquer Lu Yin par surprise. Pourtant, ce singe était extrêmement puissant : il pouvait rivaliser avec l’un des chefs étudiants de l’Académie de Combat Astral.

On ne pouvait cependant pas en vouloir au Singe fantôme. Pour beaucoup de bêtes astrales, les humains ne se distinguaient que par leur sexe, leur taille et leur corpulence. Elles ne remarquaient pas les autres particularités et trouvaient la plupart des humains plus ou moins semblables. Les humains avaient tout autant de mal à distinguer les bêtes astrales.

À présent, le Singe fantôme avait enfin deviné que Lu Yin était le plus puissant des étudiants de l’Académie de Combat Astral présents, un prodige qui s’était frayé un chemin jusqu’au carré de tête du Tournoi de Combat Astral.

« Viens ici ! » cria Lu Yin en faisant un geste pour attirer le Singe fantôme à lui. Seul un Explorateur pouvait lui échapper à cette distance. Lu Yin n’osait pas prétendre être invincible sous le royaume des Explorateurs, mais il n’en était pas loin.

Le Singe fantôme lança un regard haineux à Lu Yin, puis se mit soudain à sourire. Il découvrit ses crocs et prit un air terrifiant. « Humain, on dirait que tu n’as pas de chance. »

Le singe sortit alors quelque chose de son anneau cosmique et l’abattit violemment sur Lu Yin. Lu Yin observa attentivement l’objet, mais ses pupilles se contractèrent soudain et son esprit s’engourdit. Ce que le singe venait de brandir était un morceau de peau couvert de mots. Ces mots le frappèrent comme un coup violent.

Au même moment, dans l’espace, au-delà de la ligne de défense des humains, une paire d’yeux s’ouvrit sur un gigantesque météoroïde. Ils étaient si profonds qu’ils semblaient capables d’engloutir jusqu’au vide. « Comment cette aura a-t-elle pu se trouver ici ? »

Lu Yin ne fut pas assez rapide pour se défendre et subit l’attaque. Le Singe fantôme en profita pour attraper un Vagabond du Vide et déchirer le vide en entraînant Lu Yin avec lui, le capturant. Le tout ne prit pas plus de trois secondes. Le combat acharné faisait toujours rage dans les airs, et Liu Shaoqiu ainsi que les autres étaient encore absorbés par le spectacle. Personne ne remarqua ce qui venait d’arriver à Lu Yin, car nul n’imaginait que le Singe fantôme, que Liu Shaoqiu avait dominé, pouvait réellement vaincre Lu Yin. Pourtant, c’était bien ainsi que les choses s’étaient déroulées : le Singe fantôme avait capturé Lu Yin.

Quand le groupe réagit enfin, il ne vit qu’une parcelle de terrain déserte.