Chapitre 233
« Zi Tie, comment oses-tu ? » hurla quelqu’un tandis que le vide se déchirait. Un homme se précipita alors dans la brèche d’où le sabot géant avait jailli. Une fluctuation stupéfiante se propagea peu après : deux puissants cultivateurs capables d’explorer l’espace s’affrontaient.
Des points noirs, serrés les uns contre les autres, tombèrent du ciel. Chacun était un soldat, et Lu Yin en connaissait même certains.
Le plan prévoyait que les quatre étudiants les plus puissants, désignés par le Tournoi de Combat Astral, mènent les trente-deux meilleurs élèves au combat sur les frontières du Domaine Humain. Lu Yin était l’un de ces quatre étudiants, et Silver n’était pas le seul placé sous ses ordres. La plupart des autres élèves du top trente-deux n’étaient pas encore arrivés. Jusqu’ici, seuls trois s’étaient présentés : Chao Zhi, Liu Yin et une maîtresse de zone nommée Tasha.
Tous ceux qui avaient atteint le top trente-deux, en particulier Chao Zhi et Liu Yin, étaient aussi forts qu’un chef d’académie ordinaire. Leur participation à cette petite bataille avait infligé de lourdes pertes aux bêtes astrales.
La force de combat à quatre lignes de Chao Zhi et le Champ silencieux de Liu Yin étaient tous deux des armes de massacre redoutables. Dès le début, ils abattirent des bêtes sans relâche. Tasha n’était pas faible non plus. Son titre de maîtresse de zone signifiait qu’elle comptait parmi les cinq meilleurs élèves de sa propre académie, et elle élimina sans peine une vague de bêtes astrales du niveau Limiteur.
À l’arrivée des renforts, Lu Yin et les autres massacrèrent rapidement les Vagabonds du Vide. Bien que les effectifs ennemis eussent diminué, une onde de choc sismique déferla bientôt et pulvérisa la base secondaire. Une bête astrale d’une taille inimaginable surgit du vide, mais elle repartit rapidement après avoir déchiré à nouveau l’espace. C’était le signe que la bataille venait enfin de s’achever.
Sans les Vagabonds du Vide, les bêtes restantes ne pouvaient pas s’échapper et n’eurent d’autre choix que de se battre jusqu’à la mort. Quand la dernière tomba, le sol était teinté d’un rouge sombre par tout le sang versé. Impossible de savoir s’il provenait des humains ou des bêtes, mais cette distinction semblait étrangement insignifiante dans ce hachoir qu’était le champ de bataille.
Ce n’était pas la première fois que Lu Yin se retrouvait sur un champ de bataille. L’épreuve évolutive de la Terre avait elle aussi été sanglante, mais c’était la première fois qu’il participait aux guerres frontalières du Domaine Humain. Les simples ondes de choc provoquées par les mouvements des bêtes astrales de niveau Explorateur ou supérieur suffisaient à écraser plus d’une centaine de soldats. Voilà ce qu’était le front : la chance y comptait autant que la puissance.
Les soldats survivants se mirent calmement à nettoyer les lieux. Leurs gestes ne trahissaient ni terreur, ni inquiétude, ni même chagrin. Comme s’ils avaient tous accepté qu’un jour, leur sang se mêlerait à celui qui imprégnait cette terre.
Mais pour Trifa et les autres, c’était la première fois qu’ils assistaient à un combat aussi sanglant, et ils avaient failli y laisser la vie. Ils n’étaient pas les seuls : même des vétérans comme Gildor avaient échappé de peu à la mort.
Lu Yin et les quelques autres élèves de l’Académie de Combat Astral s’étaient particulièrement distingués aujourd’hui. Sans eux, la bataille ne se serait pas terminée aussi vite : la base comptait trop peu de combattants capables de tuer les Vagabonds du Vide. De plus, les bêtes avaient pris ces quelques puissants pour cible. Il s’agissait d’une attaque surprise organisée, et Lu Yin et les siens avaient fait office de renforts inattendus.
Gildor autorisa Lu Yin et les autres à retourner à la caserne pour récupérer, tandis que les soldats nettoyaient le champ de bataille. Cependant, au lieu de profiter de l’occasion pour se reposer, Lu Yin et les siens se joignirent aux autres. Sur le front, ils n’étaient tous que de simples fantassins.
Il fallait incinérer d’innombrables cadavres mutilés, qu’ils soient humains ou animaux. Le champ de bataille était même jonché des débris d’armes de haute technologie.
« Je vous en prie, tuez-moi, tuez-moi… » supplia une voix faible. Lu Yin et les autres se tournèrent vers elle. Un jeune soldat, à qui il ne restait que la moitié du corps, implorait la mort dans une agonie insoutenable. Ceux qui l’entouraient ne savaient que faire et le regardaient sans rien dire.
Gildor s’avança et acheva le soldat d’un seul coup. Puis il se tourna vers les témoins et lança d’une voix bourrue : « Souvenez-vous : c’est un champ de bataille. Il n’avait aucune chance de survivre. Pour lui, la mort était la meilleure délivrance. »
Le champ de bataille s’assombrit encore, et chacun reprit silencieusement son travail.
Soudain, un éclair brillant passa devant le groupe. Le couteau papillon de Silver fila juste devant Maggie, une nouvelle soldate, et éclaboussa de sang le mur métallique voisin. La tête d’une bête astrale tomba au pied du mur. Cette fois, elle était bel et bien morte.
« M-merci. » Le visage de Maggie était livide.
Silver sourit. « Pas de problème. »
Juste à côté de lui, Feng Tao fixait Silver, stupéfait. Voilà donc la puissance d’un élève d’élite de l’Académie de Combat Astral. Il avait aperçu la bête au même instant et voulu sauver Maggie, mais Silver l’avait déjà neutralisée avant même qu’il ait pu réagir. S’il affrontait Silver, il finirait presque certainement comme cette bête astrale : tué sur-le-champ avant d’avoir pu bouger. L’Académie de Combat Astral avait formé bien des monstres.
Une demi-journée plus tard, une nouvelle couche de sable recouvrit le sol rouge sombre. Le sang frais avait été enfoui, et le champ de bataille retrouva l’aspect qu’il avait lorsque Lu Yin y était arrivé. Avec le temps, cette nouvelle couche noircirait elle aussi. Dans la base, de nombreux soldats s’affairaient à réparer les différentes structures. Ils s’étaient déjà habitués à cette vie.
Gildor rassembla les nouvelles recrues, leur adressa quelques mots, puis leur assigna la patrouille d’un secteur précis de la base. Lu Yin en était le capitaine.
Une autre demi-journée passa, puis un nouveau vaisseau de guerre arriva. Son passager stupéfia la base, et peut-être même toute la Planète Conan : Liu Shaoqiu, le génie de premier plan de la jeune génération de la Secte de l’Épée, venait d’arriver.
Lu Yin fut lui aussi surpris par la nouvelle. Il ne s’était pas attendu à voir Liu Shaoqiu débarquer sur la Planète Conan.
Le commandant le plus haut gradé vint personnellement accueillir Liu Shaoqiu. C’était une marque de respect envers la Secte de l’Épée, qui dominait la première Zone de Flux et comptait parmi les puissances suprêmes de l’Innerverse. Une partie des armées alliées du front venait aussi de la Secte de l’Épée, et chacun de ses disciples aurait reçu un traitement similaire, à plus forte raison Liu Shaoqiu.
Malgré cet accueil, Liu Shaoqiu ne bénéficia d’aucun autre privilège. Il commença lui aussi comme simple fantassin, affecté sous les ordres de Lu Yin. Il ne se montra pas particulièrement arrogant et, après avoir rejoint le groupe, posa calmement les yeux sur Lu Yin.
Trifa et les autres n’osèrent plus défier Lu Yin. La bataille précédente leur avait montré ce que signifiait être un monstre. Désormais, leur curiosité se tournait vers Liu Shaoqiu. La réputation des Treize Épées était écrasante, et ils voulaient vraiment en faire l’expérience, puisqu’ils n’avaient pas pu comprendre ce qui s’était passé pendant le tournoi en le regardant à l’écran.
Mais Liu Shaoqiu ne leur prêta aucune attention. Il se contenta de remplir consciencieusement ses fonctions de simple soldat.
Deux autres élèves de l’Académie de Combat Astral arrivèrent peu après Liu Shaoqiu : Xue Liuyun et un autre maître de zone nommé Lanke.
Les quatre étudiants les plus puissants prirent chacun la tête d’une équipe composée de huit élèves de l’Académie de Combat Astral, soit trente-deux étudiants en tout.
Lu Yin ignorait où Xia Luo et les autres avaient été envoyés, mais son équipe n’avait rien d’ordinaire. Rien que le fait qu’elle compte cinq maîtres du Royaume était déjà stupéfiant.
Les huit élèves de l’Académie de Combat Astral furent réunis à Trifa et aux autres nouvelles recrues pour former une équipe placée sous le commandement de Lu Yin. Leur mission consistait à patrouiller la base.
La première journée se déroula sans incident.
La deuxième fut tout aussi calme.
Le troisième jour, alors que les nouvelles recrues patrouillaient à l’extérieur de la base, des bêtes souterraines les prirent soudain en embuscade. L’un des nouveaux soldats mourut, et Gildor réprimanda Lu Yin comme il se devait.
Lu Yin lui-même eut du mal à supporter cette remontrance, car il n’avait vraiment pas remarqué les bêtes souterraines. Elles possédaient un don inné étrange qui leur permettait de se camoufler à la perfection en pierres. Elles avaient refroidi leur corps et effacé toute trace de vie. Personne dans le groupe ne les avait détectées, ce qui avait permis à cette embuscade de tuer l’un des nouveaux soldats.
Cet incident rendit Lu Yin encore plus prudent sur le champ de bataille.
Liu Shaoqiu et les autres réagirent de la même façon et redoublèrent eux aussi de vigilance.
Au fil des sept jours suivants, Lu Yin et les siens s’adaptèrent peu à peu à la vie militaire et commencèrent à découvrir leurs compagnons d’armes.
Seul le commandant de la planète savait combien de bases régionales se trouvaient sur la Planète Conan. Cette discrétion visait en partie à déjouer les attaques surprises des bêtes mutantes, mais surtout à empêcher celles-ci de prendre pied sur la Planète Conan.
De nombreuses bases étaient dissimulées avec un soin extrême. Il n’était pas rare qu’une base repère par hasard un groupe de bêtes mutantes fraîchement débarquées. Celles-ci étaient alors éliminées à distance par des armes puissantes. De tels cas étaient nombreux ; le nombre et l’emplacement des bases restaient donc des secrets absolus.
Cependant, la base de Lu Yin avait déjà été découverte. Gildor s’était à peine montré ces derniers jours, et tout le monde supposait qu’il cherchait un endroit où relocaliser la base.
Mais avant qu’ils puissent mettre leur plan à exécution, une nouvelle attaque de grande ampleur les frappa. D’innombrables fissures spatiales, serrées les unes contre les autres, apparurent dans le ciel et s’étendirent jusqu’à l’horizon.
Les soldats de toute la base restèrent bouche bée : cette attaque surprise était bien plus importante que la précédente.
« À l’attaque ! Éliminez les Vagabonds du Vide ! » tonna une voix sévère, tandis que toute la base se mettait à trembler. Une bête mutante gigantesque jaillit alors du vide et écrasa le centre de commandement d’un seul piétinement. Tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur périrent, Gildor compris, réduits à de simples flaques de chair et de sang.
Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. La base était tombée !
Au moment même où le centre de commandement fut aplati, d’innombrables bêtes mutantes déferlèrent du ciel, annonçant le début de l’une des batailles les plus cruelles auxquelles Lu Yin eût jamais participé.
Liu Shaoqiu fut le premier à agir et déchaîna la Deuxième Épée. Un qi d’épée sans limites recouvrit toute la base et s’éleva en balayant les environs, déchirant le vide. D’un seul coup, il tua près d’une centaine de Vagabonds du Vide, stupéfiant la foule.
Chao Zhi lança à son tour le Vent des Saisons dans le ciel et tua une douzaine d’autres Vagabonds du Vide.
Liu Yin ouvrit la bouche et émit des ondes sonores visibles, qui s’assemblèrent en lignes avant d’exploser dans les airs. Elles pilonnèrent le ciel au hasard, sans ordre ni logique.
Xue Liuyun, Silver, Lanke, Tasha et les autres passèrent eux aussi à l’action. Leur vague d’attaques féroces dépassa les rêves les plus fous des soldats, et même les attentes des bêtes mutantes. Cette fois, elles pensaient avoir rassemblé assez de forces pour écraser la base sous le nombre. Mais les élèves de l’Académie de Combat Astral les arrêtèrent. En réalité, plus de la moitié de leurs Vagabonds du Vide avaient déjà été anéantis en un instant.
Lu Yin allait passer à l’action quand le sol se mit de nouveau à trembler. Une pression massive submergea la base tandis qu’un énorme sabot cerclé de métal réapparaissait. Cette fois, tout le monde put voir le reste de la bête : un taureau géant, des dizaines de fois plus grand qu’un taureau ordinaire. Ses yeux de cuivre en feu fixaient le sol tandis qu’il riait avec arrogance. « Quelle chance, j’ai trouvé des génies humains ! Mourez ! » Puis il abattit son sabot de fer.
De nombreux soldats pâlirent. Seul un puissant cultivateur capable d’explorer l’espace pouvait espérer bloquer cette attaque. Ils étaient tous condamnés.
Liu Shaoqiu et les autres se préparèrent à attaquer. Ils étaient tous des Briseurs de Royaume, mais risquaient malgré tout de ne pas faire le poids.
Finalement, Lu Yin fut celui qui bondit dans le ciel, le visage glacé. Il voulait depuis longtemps affronter directement un Explorateur : pouvoir explorer librement l’espace transformait fondamentalement la puissance d’un combattant. Il ne s’agissait pas seulement d’une hausse de puissance ; ce changement reposait surtout sur le renforcement du corps. Lorsqu’un humain franchissait le seuil du Royaume de l’Explorateur, son corps se métamorphosait en profondeur. Tout changeait, des cellules aux vaisseaux sanguins, en passant par le sang, le cœur et les organes, afin de mieux s’adapter au vide du vaste univers. Lu Yin voulait mesurer au combat l’écart qui le séparait d’un être ayant subi ces transformations fondamentales.
Si un Limiteur parvenait vraiment à franchir les rangs pour défier un Explorateur, alors c’était un génie exceptionnel.
Dans les airs, une force de combat à cinq lignes jaillit et enveloppa tout le corps de Lu Yin. Des lignes violettes entrelacées de lignes or sombre circulèrent à toute allure. Un éclat or sombre illumina le vide, la base et même les yeux immenses de la bête astrale.
« Un humain doté d’une force de combat à cinq lignes ?! » s’étonna la bête en découvrant la force de combat de Lu Yin.
Mais à cet instant, Lu Yin déchaîna férocement sa Paume Cosmique contre le sabot de fer. Le vide sembla se figer un instant. Puis une puissante onde d’énergie le balaya et se propagea en cercle, déchiquetant l’espace avant de s’éloigner au loin. Plusieurs Vagabonds du Vide cachés dans le vide furent réduits sur-le-champ à l’état de bouillie sanglante. Au centre, neuf explosions retentirent ; neuf ondes de choc firent violemment fluctuer le vide et le teintèrent d’obscurité.
La Paume Cosmique à neuf étoiles était la technique de combat la plus puissante de Lu Yin, et sa force physique approchait même la limite de ce qu’il pouvait déployer : les neuf niveaux de la technique des Trois Couches, la Paume de l’Onde de Choc aux Dix-Sept Coups. Plus important encore, la Paume Cosmique ne mettait pas son corps à rude épreuve, et il pouvait même absorber l’énergie stellaire grâce aux neuf étoiles pour compenser ce qu’il avait dépensé. La seule mise en œuvre de l’Art Cosmique suffisait à révéler toutes les variations de l’énergie stellaire environnante. C’était là son état le plus puissant.
Quand la neuvième étoile explosa, Lu Yin fut projeté en arrière et s’écrasa lourdement au sol. Zi Tie, la gigantesque bête astrale, fut repoussé de la même façon. Son attaque venait d’être bloquée.