Veuillez dégainer le sabre

Les jeunes, mais aussi les anciens, tentaient de dégainer le sabre. L’âge n’avait aucune importance. Certains profitaient de chaque occasion jusqu’à leur mort, car ils ne voulaient jamais renoncer à essayer.

Nombreux étaient ceux qui se moquaient des anciens qui participaient au Rituel du Sabre : même s’ils réussissaient, ils resteraient vieux. Pourtant, certains étaient prêts à tout tenter, et quelques-uns pensaient même que la famille Xia cachait un profond secret.

De plus, la famille Xia comptait de puissants Progéniteurs, et il n’était pas impossible qu’un Progéniteur ait le pouvoir de remonter le temps et de rendre leur jeunesse aux personnes âgées. Mais, pour ceux qui essayaient de dégainer le sabre, tout cela relevait du pur fantasme.

Les étudiants des Archives de la Vertu étaient en visite au Ciel de Shenwu dans le cadre d’un programme d’échange. Leur séjour coïncidait avec la cérémonie de la famille Xia en l’honneur de ses ancêtres et le Rituel du Sabre, ce qui était plutôt une chance pour eux. Malheureusement, après avoir longtemps espéré assister au Rituel du Sabre lorsqu’ils en avaient appris l’existence, ils avaient découvert que c’était impossible et estimaient désormais avoir perdu leur temps.

Lu Yin poursuivit sa conversation avec Xia Shenfei, mais, soudain, un silence s’abattit sur toute la zone. Tous fixaient le sabre brisé, l’air étrange.

Xia Shenfei lui-même contemplait la lame, stupéfait.

Lu Yin regarda dans cette direction et vit que Xia Xing participait lui aussi au Rituel du Sabre. Il voulait tenter de dégainer la lame ?

« Le maître de secte veut vraiment essayer de dégainer le sabre ? C’est très inhabituel de sa part. » Les membres de la famille Xia se mirent à parler de la décision de Xia Xing.

« Chaque maître de secte est un génie qui compte parmi les meilleurs de sa génération, depuis sa naissance jusqu’au jour où il prend la tête de la secte. Au fil des ans, il commence par être le meilleur jeune, puis devient l’un des anciens, avant de finir maître de secte. À toutes ces étapes, il a eu de nombreuses occasions de participer au Rituel du Sabre. Pourtant, Xia Xing n’y a jamais pris part depuis qu’il est maître de secte. Je ne pensais pas le voir s’avancer aujourd’hui. »

« S’il échoue, cela nuira à sa réputation. »

…

Personne, dans la famille Xia, ne comprenait pourquoi Xia Xing tenait tant à participer au Rituel du Sabre, pas même Xia Shenfei. À cet instant, Lu Yin était le seul à comprendre les pensées du maître de secte.

Le Xia Xing qui s’était avancé n’était pas le Xia Xing d’autrefois, mais un clone qui avait pris la place du corps principal. Il l’avait fait grâce au sang du Progéniteur Chen, ce qui signifiait que, techniquement, Xia Xing n’était plus seulement lui-même, mais aussi, en partie, le Progéniteur Chen.

Au lieu de dire que Xia Xing tentait de dégainer le sabre, il vaudrait mieux dire que c’était le Progéniteur Chen qui s’y essayait.

Les actions de Xia Xing signifiaient-elles que le Progéniteur Chen n’avait jamais dégainé le sabre brisé ? Ou y avait-il une autre possibilité ?

Lu Yin cherchait encore à comprendre la situation lorsque Xia Xing arriva déjà près de la poignée, les yeux brillants d’impatience. L’ancien corps principal de Xia Xing avait depuis longtemps renoncé à dégainer le sabre, mais le nouveau portait une trace du sang du Progéniteur Chen. Celui-ci avait été reconnu comme l’individu le plus talentueux de toute l’histoire de la famille Xia. Son talent n’était probablement pas inférieur à celui du Progéniteur Xia Chan. Le Progéniteur Chen avait été invincible dans tout l’univers, et avait même hérité de deux Montagnes et d’une Mer. Si l’on devait deviner quel membre de la famille Xia avait le plus de chances de dégainer le sabre, personne ne penserait à un autre nom avant celui du Progéniteur Chen. Pouvait-il y parvenir ?

Les pensées de Xia Xing s’emballèrent, et ses yeux s’écarquillèrent. Il se pencha, posa les mains sur la poignée du sabre et, aussitôt, une onde invisible balaya le Ciel de Shenwu avant de se propager au loin.

Cette onde n’était pas une attaque, ni une quelconque énergie comme l’énergie stellaire. C’était une vague invisible, une aura indescriptible, ou même… une voix.

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent lorsqu’il comprit que le sabre brisé venait d’émettre un son.

Il n’était pas le seul : tout le monde l’avait senti. Le sabre brisé bougea et, au même instant, le jiao emprisonné dans les hauteurs ouvrit les yeux et baissa lentement le regard vers Xia Xing. Une terrible pression mentale s’abattit sur tous et fit trembler le Ciel de Shenwu.

Xia Shenfei, Xia Ziheng et tous les autres restèrent bouche bée. Xia Xing venait-il vraiment de faire bouger la lame ?

Le Dieu de la Cuisine, le Semi-Progéniteur Chai, Wu Yao et tous les autres puissants cultivateurs présents étaient tout aussi stupéfaits. À cet instant, tous ceux qui se trouvaient au Ciel de Shenwu fixaient le sabre brisé, hébétés. Cette lame, immobile depuis d’innombrables années, venait réellement de bouger.

Xia Ziheng fut le premier à réagir. « Maître de secte, dégainez le sabre ! »

« Père, dégainez le sabre ! » cria Xia Shenfei.

Dès que le silence fut rompu, les autres membres du Ciel de Shenwu se mirent à crier à leur tour. Leurs voix se mêlèrent et convergèrent en un seul cri qui déferla vers Xia Xing. « Maître de secte, dégainez le sabre ! »

« Maître de secte, dégainez le sabre ! »

« Maître de secte, dégainez le sabre ! »

…

Tout le Ciel de Shenwu se rassembla pour former un élan colossal. Tous ne firent plus qu’un, et un cri, qui semblait jaillir de la gorge d’un géant, ébranla la terre en pressant Xia Xing de dégainer le sabre brisé.

La tête du jiao captif s’abaissa, et la bête fixa Xia Xing. Ses yeux immenses semblaient remplacer le ciel lui-même. Il lâcha un souffle brûlant, mais celui-ci fut étouffé avant de pouvoir détruire Xia Xing. Le jiao souhaitait lui aussi que quelqu’un dégaine le sabre brisé, car il pensait qu’un tel acte le libérerait.

Tous les regards étaient braqués sur Xia Xing. Depuis d’innombrables années, il était le premier du Ciel de Shenwu à provoquer la moindre réaction de la lame brisée. Le jiao venait de prêter attention à un être humain pour la première fois.

Debout près de la poignée, Xia Xing se ressaisit et empoigna de nouveau le manche. Il poussa un rugissement et tira. Son sang bouillonna, son visage rougit et ses veines saillirent sur tout son corps tandis qu’il déployait toute sa force pour tirer sur le sabre.

Tous retinrent leur souffle. Même Bai Weiwei et les autres étudiants des Archives de la Vertu observaient la scène, hébétés. D’abord, ils avaient assisté à la réussite de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ; maintenant, quelqu’un essayait de dégainer le sabre brisé du Ciel de Shenwu. Mais que se passait-il donc à leur époque ?

À cet instant, Lu Yin était extrêmement nerveux. Que se passerait-il si Xia Xing parvenait à retirer le sabre ? Cela attirerait-il l’attention de Xia Shenji ? Verrait-il le Sceau de Mort dans le corps du maître de secte et lèverait-il la restriction que Lu Yin avait imposée à l’homme ? Lu Yin perdrait alors son emprise sur le maître de secte. Et, vu son statut, le fait qu’il soit un clone ayant usurpé la place du corps principal n’aurait aucune importance, même si cela venait à être découvert. Le corps principal n’avait pas vraiment d’importance, tout comme Xia Ji avait laissé Xia Luo remplacer Xia Jiuyou.

Tout ce qui comptait, c’était que le clone et le corps principal appartiennent tous deux à la famille Xia.

Sans entraves, Xia Xing dénoncerait Lu Yin sur-le-champ.

À cet instant, toute la famille Xia espérait voir Xia Xing dégainer le sabre brisé, ce qui conduirait la famille vers une gloire encore plus grande. Lu Yin, lui, souhaitait plus que quiconque que Xia Xing échoue. Même Wu Yao et les autres Semi-Progéniteurs n’éprouvaient pas une telle inquiétude.

En un instant, d’innombrables pensées traversèrent l’esprit de tous les présents. Pourtant, aucun d’eux, qu’il espère la réussite ou l’échec de Xia Xing, ne pouvait rien faire d’autre que regarder et attendre.

L’instant fut bref, mais sembla durer une éternité.

Le Ciel de Shenwu resta plongé dans un silence absolu, mais le sabre ne bougea pas une seconde fois.

Xia Ziheng et les autres s’avancèrent et examinèrent la lame brisée. Avait-elle bougé ? Non.

Ils se tournèrent vers Xia Xing et virent tous la déception et la frustration sur son visage. Il avait échoué.

Xia Shenfei serra les poings. « Père ? »

Toujours debout près de la poignée du sabre brisé, Xia Xing regarda Lu Yin pour la première fois. Sa seule chance de réussir à dégainer le sabre résidait dans le sang du Progéniteur Chen. Il n’en avait absorbé qu’une petite quantité, mais Lu Yin devait en avoir encore. Si Xia Xing pouvait remplacer tout son sang par celui du Progéniteur Chen, il deviendrait en quelque sorte le second Progéniteur Chen. Il pourrait alors sans aucun doute dégainer le sabre brisé.

À cette pensée, la déception et la frustration de Xia Xing s’évanouirent, et il reprit aussitôt courage. Il baissa les yeux vers tous ceux qui se trouvaient au Ciel de Shenwu, y compris les Semi-Progéniteurs réunis. Tous le regardaient. Le maître de secte releva la tête. « Je me suis trop épuisé aujourd’hui. Nous allons interrompre le Rituel du Sabre pour le moment. Je réessaierai bientôt. »

Tous, au Ciel de Shenwu, le fixèrent, stupéfaits. Le maître de secte avait annoncé qu’il réessaierait et, puisqu’il avait réussi à faire bouger la lame, il parviendrait forcément à dégainer le sabre la prochaine fois.

La déception de Xia Ziheng après l’échec de Xia Xing céda la place à un nouvel espoir. « Maître de secte, vous réussirez sans aucun doute à dégainer le sabre brisé. »

Xia Shenfei reprit lui aussi courage et posa sa gourde de vin. « Je suis convaincu, moi aussi, que mon père réussira à dégainer le sabre brisé. »

Xia Xing hocha la tête, puis détacha son regard de Lu Yin en souriant. Il se força à regarder Wu Yao et les autres Semi-Progéniteurs. Il pourrait dégainer le sabre brisé, ce qui signifiait que les puissants cultivateurs des autres forces devaient tous paniquer. Il était désormais évident pour tous que Xia Xing finirait par dégainer entièrement le sabre brisé, ce qui attirerait l’attention du Progéniteur de la famille Xia. Cela lui donnerait également la meilleure chance de devenir lui-même un Progéniteur. Il rêvait de réussir là où le corps principal qu’il avait remplacé avait échoué.

Lu Yin fut soulagé, mais déclara : « C’est dommage pour cette fois, mais vous réussirez sans aucun doute la prochaine. »

Xia Shenfei prit la parole : « Mon père dégainera le sabre brisé, et vous, Yu Hao, avez déjà réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Il est temps que notre Ciel de Shenwu se relève, lui aussi. »

Lu Yin hocha la tête. « Oui, le Ciel de Shenwu doit se relever et dépasser la Secte du Givre Céleste. »

Xia Shenfei se raidit un instant et jeta instinctivement un coup d’œil vers Wu Yao et les autres Semi-Progéniteurs. Le principal obstacle au sein de la Secte du Givre Céleste n’était pas Bai Wangyuan, mais Bai Xian’er. Cette femme était si rusée qu’elle avait même réussi à manigancer contre la famille Lu. Pour dépasser la Secte du Givre Céleste, il leur fallait d’abord trouver un moyen de s’occuper de Bai Xian’er. Malheureusement, l’écart entre eux était trop grand, et Xia Shenfei n’était même pas en mesure de s’attaquer à elle.

De plus, dès que les quatre puissances dirigeantes commenceraient à se battre entre elles, le champ de bataille arrière serait perdu.

Quel casse-tête !

Bien que Xia Xing eût échoué à dégainer le sabre brisé, il semblait absolument sûr de lui. Tous, du Ciel de Shenwu comme parmi ses invités, étaient convaincus que le maître de secte réussirait à dégainer complètement la lame lors de sa prochaine tentative. Cette conviction changea le statut de Xia Xing à leurs yeux.

Jusqu’alors, il n’avait été que le maître de secte du Ciel de Shenwu et le patriarche de la génération actuelle de la famille Xia. Soudain, on le considérait comme un futur Progéniteur.

Depuis l’Antiquité, même parmi les quatre puissances dirigeantes, la famille Nong, la famille Liu et même la famille Lu, qui avait régné en maîtresse sur tous les autres, la possibilité qu’un patriarche devienne Progéniteur était infime. Non pas que les patriarches aient eu moins de chances que les autres de devenir Progéniteurs, mais les chances que quiconque le devienne étaient déjà dérisoires. En outre, les patriarches devaient administrer leur famille. En acceptant ce rôle, ils renonçaient inconsciemment à l’espoir de devenir Progéniteurs.

Xia Xing avait pourtant brisé cette règle. Dès qu’il dégainerait le sabre brisé, le Ciel de Shenwu ferait tout son possible pour l’élever au rang de Progéniteur.

« Félicitations, père », lança Xia Shenfei pour féliciter le maître de secte lorsqu’il le vit approcher.

Xia Xing se sentait particulièrement satisfait à cet instant. Lorsqu’il n’était qu’un clone parmi d’autres, il s’était habitué à superviser et à gérer en permanence les affaires du Ciel de Shenwu, mais il venait de montrer qu’il était capable de dégainer le sabre brisé. La façon dont tous, au Ciel de Shenwu, considéraient le maître de secte avait changé, surtout celle de Xia Ziheng. Le Semi-Progéniteur ne prenait plus le maître de secte de haut.

« De quoi as-tu parlé avec Yu Hao ? » demanda Xia Xing.

Xia Shenfei répondit avec respect : « Après les offrandes à nos ancêtres, votre enfant prêtera serment et conclura un pacte de sang avec Yu Hao. Nous deviendrons des frères jurés, prêts à vivre et à mourir ensemble. »

Xia Xing jeta un coup d’œil à Lu Yin, puis réprimanda son fils : « Des sottises ! Yu Hao est ici pour participer à la cérémonie en l’honneur de nos ancêtres. Vous n’êtes pas de la même génération : vous n’avez pas besoin de devenir frères jurés. »

Xia Xing avait déjà rejeté la demande de Xia Shenfei avant le début du Rituel du Sabre, mais il n’avait pas insisté avec autant de fermeté. Xia Shenfei, un peu surpris par la décision catégorique de son père, n’osa toutefois pas répliquer.

Lu Yin et Xia Xing échangèrent un regard. Les yeux de Xia Xing exprimaient une admiration profonde : c’était Lu Yin qui déciderait s’il pourrait dégainer le sabre. Il allait de soi que Xia Xing ferait tout son possible pour que Lu Yin reste à l’abri des soupçons.

Lu Yin avait eu de la chance de remplacer le corps principal de Xia Xing par le clone capturé au moment où il l’avait fait. Sans cela, Xia Shenfei aurait fini par le démasquer.

« Yu Hao, je vous laisse régler cette affaire. Faites de ces gens ce que vous voulez », dit Xia Xing à Lu Yin en désignant Xia Zhitong et les onze autres personnes.

Dès que le maître de secte eut parlé, l’attention de tous se tourna vers un coin. Certains éprouvaient de la compassion, d’autres des regrets, et d’autres encore étaient contrariés. Quoi qu’il en soit, personne ne manifesta de réaction négative.

Xia Ziheng fit un geste de la main, et Yu Chuan fut amené depuis une autre direction.

Dès que Lu Yin aperçut le vieil homme, il s’avança vers lui avec enthousiasme. « Grand-père ! »

Yu Chuan lui rendit son regard et s’exclama avec la même émotion : « Petit Hao ! »

Lu Yin prit Yu Chuan par le bras pour l’aider à avancer, puis désigna un coin. « Grand-père, voilà ceux qui ont terni la réputation de notre famille Yu. Cette femme, c’est celle qui a rendu mon père fou ! »

Yu Chuan regarda dans la direction indiquée par « Yu Hao » et posa les yeux sur le groupe agenouillé. Dès qu’il aperçut Xia Zhitong, son regard se chargea de ressentiment et d’une meurtrière hostilité. Cette femme avait fait de sa famille Yu la risée de tous ! C’était elle qui avait rendu son fils fou et poussé son petit-fils à la mort ! Yu Chuan savait que le Yu Hao à ses côtés était un imposteur. Son petit-fils était déjà mort, acculé à terre par la femme agenouillée devant lui.