Dégainer le sabre

Le sabre brisé était profondément enfoncé dans le sol et clouait le jiao enchaîné à terre. Même si la lame ne dégageait aucune pression, le spectacle restait terrifiant.

Les membres de la famille Xia sortirent de sous le jiao et se dirigèrent vers Xia Xing, le visage empreint d’arrogance. L’heure de rendre hommage à leurs ancêtres approchait.

Un peu plus loin, Xia Zhitong et les onze autres personnes étaient contraintes de s’agenouiller. On les traitait comme des criminels, et leur jugement aurait lieu après la cérémonie.

À cet instant, Xia Xing jeta un regard à Lu Yin et hocha la tête.

Lu Yin prit une profonde inspiration et s’avança. La famille Xia allait dédommager Yu Hao pour ce qu’il avait subi ; il était temps pour Lu Yin de se manifester et d’accepter cette compensation.

Wu Yao plissa les yeux en fixant « Yu Hao ». Le Semi-Progéniteur était quelque peu mal à l’aise. Cet homme avait déjà promis au Progéniteur Bai de rejoindre la Secte du Givre Céleste, et pourtant, il participait toujours à la cérémonie en l’honneur des ancêtres de la famille Xia, en public qui plus est. Wu Yao n’avait rien discuté avec lui, mais que pouvait-il bien dire à présent ?

Le Semi-Progéniteur Chai fronça les sourcils en voyant « Yu Hao » s’avancer pour participer à la cérémonie de la famille Xia. Était-ce parce que Yu Hao était toujours considéré comme le gendre de la famille Xia, ou annonçait-il ainsi publiquement sa décision ?

Pour les étrangers, la cérémonie de la famille Xia n’avait pas grande importance. Ce qui les préoccupait bien davantage, c’était la situation de Yu Hao.

« Professeur ! » Nong Siniang ne pouvait pas rester silencieuse. Ces derniers jours, elle avait parlé avec sa famille, et la famille Nong voulait à tout prix empêcher Yu Hao de rejoindre l’une des quatre puissances dirigeantes, sans savoir comment s’y prendre.

Lu Yin se tourna vers Nong Siniang et lui sourit, puis jeta aussi un coup d’œil au Dieu de la Cuisine. M. Tang, le professeur Wei et les étudiants des Archives de la Vertu étaient également présents. « Je reviens bientôt. »

Il lança ensuite un bref regard à Wu Yao avant de poursuivre son chemin vers Xia Xing.

Wu Yao et Lu Yin avaient beau avoir croisé leurs regards, le vieil homme n’avait pas compris ce que « Yu Hao » cherchait à lui faire savoir. Mais un regard échangé à un moment aussi crucial pouvait passer pour une tentative d’explication, ce qui rassura grandement Wu Yao.

Le Semi-Progéniteur Chai et M. Yu avaient toutefois eux aussi remarqué l’échange. Ils se regardèrent, puis tournèrent les yeux vers Wu Yao. Que se passait-il entre lui et Yu Hao ? Ce dernier n’avait regardé que Wu Yao : avait-il déjà rejoint la Secte du Givre Céleste, ou y avait-il autre chose ?

Personne ne comprenait ce que « Yu Hao » manigançait, pas même Xia Xing, qui coopérait pourtant avec Lu Yin.

Lu Yin s’avança lentement vers Xia Xing. En tant qu’étranger, Yu Hao n’était considéré comme le gendre de la famille Xia que parce qu’il avait épousé une membre d’une famille de branche ; il n’avait donc pas le droit d’aller bien loin. Selon le protocole, il aurait dû rester derrière tous les membres des familles de branche autorisés à assister à la cérémonie, soit derrière des milliers de personnes.

Pourtant, Yu Hao continua d’avancer, dépassant tous les participants. Il passa même devant Xia Shenguang sans ralentir.

Xia Shenguang fronça les sourcils, mécontent de la tournure des événements, mais, hormis cette légère crispation, il ne laissa rien paraître de son déplaisir.

Autrefois, Yu Hao n’aurait jamais été autorisé à agir ainsi. Mais la situation avait radicalement changé : son statut au Ciel de Shenwu n’avait rien à envier à celui de Xia Shenfei.

Lu Yin ne s’arrêta qu’une fois arrivé à côté de Xia Shenfei. Il ne le dépassa pas, mais prit soin de ne pas se tenir ne serait-ce qu’un peu derrière lui.

Xia Shenfei jeta un regard à « Yu Hao ». Il n’avait rien bu de la journée et était donc parfaitement alerte. « Félicitations pour avoir réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Il se pourrait que notre ancêtre t’accepte comme disciple. »

Lu Yin sourit. « Je ne peux que l’espérer. »

« Tu veux qu’on devienne frères jurés ? » demanda soudain Xia Shenfei.

Pris au dépourvu, Lu Yin répondit : « Tu remets ça sur le tapis ? »

« C’est dommage qu’on n’ait pas officialisé notre fraternité, à l’époque », répondit Xia Shenfei.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. « D’accord. Quand ? »

Une lueur froide passa dans les yeux de Xia Shenfei. « Maintenant. Nous unirons nos sangs pour sceller notre fraternité. À partir de ce jour, nous vivrons et mourrons ensemble, et nous ne ferons qu’un en toute chose. »

Les doigts de Lu Yin tressaillirent tandis qu’il fixait Xia Shenfei. Le jeune homme soutint son regard.

La proposition de Xia Shenfei ne correspondait pas à la manière habituelle dont deux hommes devenaient frères jurés : il voulait accomplir un rituel avec le sang des deux participants. Or, Lu Yin possédait le sang de la famille Lu.

Chaque famille avait une lignée aux caractéristiques qui lui étaient propres. Le sang de la famille Xia, par exemple, permettait d’acquérir ses techniques de combat. Xia Xing avait dit à Lu Yin que le Progéniteur Chen avait probablement obtenu la Technique secrète des Neuf Clones de cette façon. La lignée de la famille Xia était puissante, mais celle de la famille Lu l’était bien davantage.

Si les deux hommes accomplissaient un rituel pour sceller leur fraternité par le sang, Lu Yin serait aussitôt démasqué : le sang de la famille Lu supplanterait celui de la famille Xia. Même un idiot comprendrait que le sang de la famille Yu ne pouvait rivaliser avec celui de la famille Xia. La famille Yu avait une lignée tout à fait ordinaire.

Dans tout l’univers, seule la lignée de la famille Lu pouvait supplanter celle de la famille Xia.

Lu Yin était absolument certain que la famille Xia connaissait très bien le sang de la famille Lu.

Xia Shenfei mettait une nouvelle fois « Yu Hao » à l’épreuve. C’était le dernier test avant que l’offrande ne soit présentée aux ancêtres.

« D’accord », accepta Lu Yin.

Les yeux de Xia Shenfei vacillèrent. Il s’était toujours méfié de Yu Hao. Les Semi-Progéniteurs avaient vérifié qu’il ne portait aucun déguisement, et il avait été confirmé qu’il connaissait l’échange précédent entre Xia Shenfei et Yu Hao. Malgré cela, Xia Shenfei doutait toujours que l’homme devant lui fût bien Yu Hao. Après tout, celui-ci avait progressé à une vitesse folle depuis sa réapparition, et ses progrès étaient trop importants. Tout cela semblait impossible.

Et voilà qu’en plus, Yu Hao avait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel.

Une coïncidence pouvait en être une. Dix, c’était autre chose.

Xia Shenfei aimait boire, mais son esprit fonctionnait en réalité mieux lorsqu’il était ivre. D’une certaine manière, les choses lui paraissaient plus claires dans cet état.

Il avait su percer à jour les pensées de Wu Taibai, ce qui l’avait presque poussé à le tuer. En revanche, il n’arrivait pas à lire en Yu Hao, ce qui n’avait aucun sens.

Un homme avait beau changer du tout au tout, il y avait des limites qu’il ne pouvait franchir. Or, Yu Hao était devenu un dragon caracolant dans les cieux, qui surpassait tous ses pairs. Cette transformation était trop radicale pour que Xia Shenfei l’accepte.

« Shenfei, cette cérémonie est dédiée à nos ancêtres. Même si tu veux organiser ton propre rituel, tu devras attendre que nous leur ayons rendu hommage. » Xia Xing interrompit aussitôt les deux jeunes hommes. Le maître de secte connaissait la véritable identité de Lu Yin et, si le pacte de sang était scellé, Lu Yin serait démasqué sur-le-champ, ce qui serait très fâcheux.

Xia Shenfei répliqua : « Père, notre cérémonie a déjà été modifiée pour inclure le châtiment de plusieurs personnes. Notre pacte ne ferait que l’enrichir. Pourquoi ne pas rendre cette journée aussi grandiose que possible ? »

« Ne dis pas de bêtises. Nous parlerons de ton pacte de sang une fois la cérémonie terminée. Et même si l’on fait abstraction du fait que notre ancêtre pourrait accepter Yu Hao comme disciple, vous n’êtes pas de la même génération. Nous en reparlerons plus tard », trancha fermement Xia Xing.

Xia Shenfei lui lança un regard étrange. Il n’y avait aucune raison logique de refuser le pacte de sang pendant la cérémonie. Pourquoi Xia Xing repoussait-il sa demande pour la deuxième fois d’affilée ?

Xia Ziheng fut plutôt surpris. « Maître de secte… »

Xia Xing l’interrompit d’un geste de la main. « Rien n’est plus important que cette cérémonie en l’honneur de nos ancêtres. Le reste peut attendre. »

Il se tourna ensuite vers « Yu Hao ». « Yu Hao, reste sur le côté et assiste à la cérémonie et au Rituel du Sabre. Tu pourras régler tes affaires après le Rituel du Sabre. »

Lu Yin répondit avec respect : « Comme vous voudrez, maître de secte. »

Il poussa un soupir de soulagement. Heureusement que Xia Xing l’aidait ; sinon, il aurait déjà été démasqué pendant cette cérémonie.

Lu Yin avait-il une sorte de malchance innée avec les cérémonies en l’honneur des ancêtres ? Ou bien les ancêtres surveillaient-ils réellement leurs descendants ?

Lu Yin avait été démasqué pour la première fois pendant la cérémonie en l’honneur des ancêtres du Clan du Dragon Blanc. Il avait failli l’être à nouveau, à l’instant même, pendant celle de la famille Xia. Il décida qu’il ferait sans doute mieux d’éviter ce genre de cérémonie à l’avenir.

La famille Xia organisait sa cérémonie tous les dix ans en raison du Rituel du Sabre. Cette tradition perdurait depuis d’innombrables années.

Le « Rituel du Sabre » consistait pour les membres de la famille Xia à tenter de dégainer le sabre brisé du Progéniteur Xia Chan. La famille Xia croyait que si l’un de ses membres parvenait à dégainer la lame, leur ancêtre le reconnaîtrait. Cette épreuve était considérée comme une démonstration du talent et du potentiel des membres de la famille.

Depuis les temps anciens, un seul membre de la famille Xia était parvenu à dégainer le sabre brisé : Xia Shenji, un génie qui avait vécu à l’époque de la Secte de la Source du Dao, en même temps que les maîtres des Neuf Montagnes et des Huit Mers. Xia Shenji n’avait jamais hérité d’une Montagne et d’une Mer, mais il était tout de même le seul à avoir dégainé le sabre en d’innombrables années. Il avait également capturé le jiao et l’avait emprisonné.

Bien qu’il n’ait jamais hérité d’une Montagne et d’une Mer, la famille Xia avait toujours considéré Xia Shenji comme l’égal des maîtres des Montagnes et des Mers.

Le sabre brisé portait toute la foi de la famille Xia.

Lu Yin resta où il était, tout comme Xia Shenfei. Aucun des deux ne bougea tandis que les autres jeunes de la famille Xia s’avançaient vers le sabre brisé, y compris Xia Shenguang.

« Frère Xia, tu ne veux pas essayer ? » demanda Lu Yin.

Xia Shenfei rit. « J’ai déjà essayé de nombreuses fois. Si j’avais pu dégainer le sabre, j’y serais arrivé du premier coup. Puisque je n’y suis pas parvenu, je n’y arriverai pas davantage aujourd’hui. »

Lu Yin contempla l’immense sabre brisé. Il était si grand qu’il s’élevait haut dans le ciel. Un à un, les descendants de la famille Xia grimpèrent sur la lame et s’approchèrent de la garde. Ils la saisirent à deux mains et tentèrent de dégainer le sabre, mais rien n’y faisait : celui-ci semblait aussi immobile que l’Arbre-mère. Lu Yin ne comprenait pas comment le Progéniteur Xia Shenji avait réussi à le dégainer, tant d’années auparavant.

« La première fois que j’ai essayé de dégainer le sabre, j’ai su dès que j’ai touché la garde que c’était impossible : la lame ne me reconnaissait tout simplement pas. » Xia Shenfei sortit une gourde remplie de vin et se mit à boire. Peu après, son regard se voila de nouveau.

Lu Yin demanda : « Le sabre cache quelque chose ? »

« Oui. Quiconque touche la garde de cette lame ressent la même chose.

« Comment dire… Un homme ordinaire peut-il déplacer une montagne ou combler une mer ? C’est cette impossibilité-là que j’ai ressentie, mais en plus intense encore. Après tout, avec assez de temps, un homme pourrait peut-être déplacer une montagne ou combler une mer. Mais même si je deviens Progéniteur, je sais que je ne pourrai jamais dégainer ce sabre. Voilà ce que j’ai ressenti », expliqua Xia Shenfei d’un ton plutôt ému.

Ils regardèrent les descendants de la famille Xia s’avancer les uns après les autres pour tenter de dégainer la lame. L’espoir et la nervosité se lisaient dans bien des regards, mais tous repartirent déçus. Personne ne semblait toutefois trop abattu. Ils savaient déjà que la réussite était impossible. Combien de personnes étaient nées dans la famille Xia au fil des âges ? Pourtant, tous avaient échoué, des membres de la branche principale à ceux des familles de branche, et ce depuis d’innombrables années. Un nombre terrifiant de personnes avaient tenté leur chance sans succès.

Xia Shenguang s’avança à son tour, mais refusa d’admettre sa défaite.

La Secte du Givre Céleste avait son épreuve de l’Au-delà du Ciel ; quiconque la réussissait était pratiquement assuré de devenir un jour Progéniteur. La famille Xia, elle, avait son Rituel du Sabre. Quiconque parvenait à dégainer la lame recevrait toutes les ressources de la famille Xia.

Lu Yin se demanda soudain si le Progéniteur Chen avait lui aussi essayé de dégainer le sabre. Il voulut poser la question, mais n’osa pas. Le sujet risquait d’offenser la famille Xia, surtout pendant sa cérémonie. On pourrait y voir une gifle en plein visage.

Xia Shenguang échoua et revint, visiblement déçu. Il était le plus grand génie de sa génération au sein de la famille Xia, et pourtant, il avait échoué. Il avait voulu surpasser les Quatre Progéniteurs juniors et Xia Shenfei. Cette pensée le fit regarder ce dernier, mais Xia Shenfei ne lui avait pas prêté la moindre attention. Il était resté entièrement absorbé par sa conversation avec « Yu Hao ».

« Tout à l’heure, tu voulais vraiment devenir mon frère juré ? » demanda Xia Shenfei.

Lu Yin répondit : « Bien sûr. Tu as reçu le titre de Progéniteur junior et, depuis ton voyage au Royaume de la Domination, tu es célèbre dans tout l’univers. Avoir un frère juré aussi talentueux et célèbre ne peut qu’augmenter mes chances de devenir un jour Progéniteur. Qui peut garantir qu’il ne m’arrivera rien à l’avenir ? J’ai peut-être réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, mais huit autres l’avaient réussie avant moi. Tous ne sont pas devenus Progéniteurs. »

Xia Shenfei but une nouvelle gorgée. « Je veux moi aussi sincèrement devenir ton frère juré. Ta seule présence suffira pour sceller notre pacte. Je viendrai te trouver après la cérémonie. »

Lu Yin hocha la tête. « Je t’attendrai. »

Tous les membres de la famille Xia qui tentèrent de dégainer le sabre échouèrent.

Parmi les invités des Archives de la Vertu, Bai Weiwei et les autres étudiants ne regardaient même pas le Rituel du Sabre. Ils avaient tous les yeux rivés sur le professeur Hao Yu. De toute façon, tout le monde savait qu’il était impossible de dégainer le sabre.

Une légende circulait depuis longtemps dans le Monde Perpétuel : Xia Shenji n’aurait jamais réellement dégainé le sabre brisé. À l’époque, celui-ci n’aurait pas été planté dans le sol, mais simplement posé à terre. Xia Shenji aurait emprunté sa puissance pour vaincre le jiao, puis aurait enfoncé le sabre dans le sol. Après quoi, même lui aurait été incapable de le dégainer à nouveau.

Bien sûr, ce n’était qu’une légende, qui pouvait être complètement fausse. L’histoire de la famille Xia prouvait que le sabre brisé avait toujours été planté dans le sol. Elle affirmait aussi qu’il ne pouvait plus être dégainé parce qu’il maintenait le jiao en place. Selon certains, sans le jiao, n’importe qui pourrait tirer la lame hors du sol.