La valeur

Wu Yao affichait une mine plutôt désagréable et adressa un sourire étrange à Xia Ziheng. « Comment la Secte du Givre Céleste pourrait-elle ignorer la cérémonie de la famille Xia en l’honneur de ses ancêtres ? »

Xia Ziheng fronça les sourcils. « Ma famille n’a pas invité la Secte du Givre Céleste, mais son maître de secte. Si quelqu’un doit venir, ce devrait au moins être Bai Su. »

« Hahahaha, peu importe qui les représente. » Une autre voix s’éleva. C’était le Semi-Progéniteur Chai de la Famille Wang. Il était lui aussi arrivé au Ciel de Shenwu.

Yu Hao ayant réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, la Secte du Givre Céleste et la famille Xia n’étaient pas les seules à vouloir le recruter. La Famille Wang et le Clan du Dragon Blanc étaient dans le même cas et, s’ils avaient la moindre chance de réussir, la famille Liu, le Jardin des Graines et même l’Abîme Specter s’empresseraient de tenter leur chance.

Le cœur de Xia Ziheng se serra. Avec plusieurs Semi-Progéniteurs venus surveiller la famille Xia, il serait impossible de garder quoi que ce soit secret, à moins qu’un Progéniteur n’intervienne. Ces vieux faisaient déjà des histoires.

Le Dieu de la Cuisine tourna soudain la tête dans une direction précise, le regard embrasé par une intention meurtrière débordante. Monsieur Yu était lui aussi arrivé.

Lu Yin fut assez surpris de voir Monsieur Yu. La haine entre cet homme et le Dieu de la Cuisine était indélébile. Sa présence n’aiderait pas le Clan du Dragon Blanc à recruter Yu Hao ; elle ne ferait que leur créer des obstacles supplémentaires.

Xia Ziheng fut lui aussi surpris de voir Monsieur Yu. « Êtes-vous le Semi-Progéniteur que le Clan du Dragon Blanc tenait caché ? »

Monsieur Yu sourit. « J’aime préserver ma tranquillité, et il semblerait que mes préférences aient provoqué quelques malentendus. »

Wu Yao esquissa un sourire. « Monsieur Yu, je vous connais bien, mais je suis surpris de vous voir venir ici. Vous n’avez pas peur que le Dieu de la Cuisine essaie de vous tuer ? »

Le Semi-Progéniteur Chai prit également la parole. « C’est vrai, je me souviens avoir entendu parler de vous. Je suis impressionné que vous vous soyez montré. »

Monsieur Yu lui répondit par un sourire tranquille, qui ne vacilla pas, même face au Dieu de la Cuisine. « J’ai de bonnes chances contre Maître, et Maître ne me fera rien pour l’instant. N’est-ce pas, Maître ? »

Le Dieu de la Cuisine continua de le foudroyer du regard. « Tes jours sont comptés. »

« Ce serait un honneur de mourir de la main de Maître. » L’homme reporta alors son attention sur « Yu Hao ». « Professeur Hao Yu, seriez-vous intéressé par le Clan du Dragon Blanc ? Nous vous offrirons tout ce que vous désirez. »

« Monsieur Yu, vous êtes au Ciel de Shenwu ! » cria Xia Ziheng.

Monsieur Yu ne se troubla pas. Il se contenta de sourire à « Yu Hao », sans rien ajouter.

« Professeur Hao Yu, la Famille Wang vous invite à nous rejoindre. Même comparée au Ciel de Shenwu, ma famille lui est supérieure. Si vous essayez de grimper plus haut ici, vous risquez seulement de vous faire mal. » Le Semi-Progéniteur Chai prit la parole.

Xia Ziheng fut de plus en plus agacé par l’impudence des différents Semi-Progéniteurs. « Yu Hao est le gendre du Ciel de Shenwu et il restera ici. Vous n’avez pas à vous en mêler. »

Le vieil homme guida alors délibérément le groupe des Archives de la Vertu vers l’intérieur du Ciel de Shenwu.

À l’origine, les invités de marque des Archives de la Vertu pendant le programme d’échange devaient être les cent étudiants. Ce programme n’était rien de plus qu’un stratagème des quatre puissances dirigeantes pour recruter des étudiants et décider du partage de leurs droits respectifs sur la Montagne et la Mer, alors cachées au sein des Archives de la Vertu. Mais tout le monde avait été distrait par Yu Hao et avait complètement cessé de s’intéresser aux étudiants.

C’était particulièrement vrai pour le Clan du Dragon Blanc, qui savait déjà qu’il n’avait aucune chance de recruter les étudiants. Monsieur Yu continua de proposer des conditions toujours plus généreuses pour convaincre Yu Hao, sans se soucier le moins du monde de la présence de Xia Ziheng. La situation empira encore lorsque le Semi-Progéniteur Chai se mit lui aussi à proposer diverses conditions et que Wu Yao fit semblant, à son tour, de vouloir recruter Yu Hao. Xia Ziheng eut toutes les peines du monde à résister à la tentation d’activer la formation de boîte source défensive du Ciel de Shenwu et de chasser tous les Semi-Progéniteurs.

Xia Ziheng n’était pas certain de pouvoir garder Yu Hao au Ciel de Shenwu. Après tout, les cultivateurs étaient généralement impitoyables dans leurs décisions et leurs actes. Yu Chuan suffirait-il vraiment à les aider à tenir Yu Hao en laisse ? Xia Ziheng n’en avait aucune idée, surtout en entendant les offres toujours plus alléchantes des autres puissances dirigeantes. Elles étaient tout simplement trop généreuses, en particulier celles de Monsieur Yu. Selon lui, le Progéniteur Long cherchait un disciple et, si Yu Hao acceptait de rejoindre le Clan du Dragon Blanc, il le prendrait sous son aile.

Xia Xing accueillit les étudiants et leurs accompagnateurs à leur arrivée au Ciel de Shenwu.

La vue de Xia Xing prit nombre d’étudiants au dépourvu : ils croyaient que le maître de secte avait disparu.

Seules quelques personnes savaient que le Xia Xing disparu n’était qu’un clone.

Lu Yin exprima même son mécontentement. « Semi-Progéniteur Ziheng, vous m’avez dit que le maître de secte Xia Xing avait disparu, et que vous étiez donc le seul à pouvoir me faire une promesse. Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Le maître de secte cultive la Technique secrète des Neuf Clones, et seul l’un de ses clones a été capturé. N’y pensez plus. Maintenant que vous êtes au Ciel de Shenwu, le maître de secte en personne vous fera sa promesse. »

Lu Yin garda le silence.

Xia Xing reçut le groupe des Archives de la Vertu et le fit entrer au Ciel de Shenwu. Il jeta un coup d’œil à « Yu Hao », puis demanda que des quartiers soient préparés pour tous les invités. Une fois cela réglé, il rejoignit Xia Ziheng pour s’enquérir de son clone.

Xia Ziheng secoua la tête. « J’ai essayé, mais j’étais à la Secte du Givre Céleste et, avec ce vieux Wu Yao qui surveillait Yu Hao, je n’ai pas pu lui laisser la moindre occasion de le détourner de nous. »

Xia Xing répondit à voix basse : « Je ne pouvais que sentir la direction où se trouvait mon clone, mais je suis certain à 90 % qu’il était à la Secte du Givre Céleste. Personne d’autre qu’eux n’aurait pu le prendre. »

« Grâce au Colonel Lan, nous avons pu confirmer que le Dieu des Ruines Oubliées était responsable de ce qui s’était passé. C’est pour cela que nous avons rassemblé tous les membres de l’Alliance Stellaire comme appât afin de l’attirer. Et maintenant, vous dites que vous êtes certain que la Secte du Givre Céleste est impliquée dans la disparition de votre clone ? Qu’en pensez-vous ? » demanda Xia Ziheng. Il se posait la question depuis un moment : si le Dieu des Ruines Oubliées avait capturé le clone de Xia Xing, il aurait été impossible qu’il se trouve à la Secte du Givre Céleste.

Xia Xing lui-même était perplexe. « Soit j’ai senti mon clone dans la même direction que la Secte du Givre Céleste par hasard, soit… »

Il hésita un instant, puis fixa Xia Ziheng. « Quelqu’un, à la Secte du Givre Céleste, travaille avec le Dieu des Ruines Oubliées et a caché mon clone dans la secte. Il espère nous pousser à attaquer la Secte du Givre Céleste pendant que l’Alliance Stellaire est emmenée ailleurs. »

« C’est possible », répondit Xia Ziheng.

« Comment se passent les choses avec Yu Hao ? » enchaîna Xia Xing.

Xia Ziheng sentit son mal de tête revenir. « Ces types font des offres toujours plus alléchantes, et je crains que Yu Chuan ne suffise pas à le retenir. »

« Je vais lui parler », déclara Xia Xing.

Xia Xing occupait une position bien différente au Ciel de Shenwu de celle de Bai Teng à la Secte du Givre Céleste. Il était un descendant direct de la famille Xia, tout comme Wang Zheng l’était de la Famille Wang. Même Xia Ziheng devait lui obéir ; Yu Hao avait donc eu raison d’exiger une garantie de Xia Xing plutôt que d’un Semi-Progéniteur.

Une promesse de Xia Xing avait plus de poids qu’une promesse du Semi-Progéniteur Xia Ziheng.

L’architecture des bâtiments du Ciel de Shenwu conférait à l’ensemble un aspect austère, tant les lignes en étaient simples. Rien n’était beau dans les environs, à moins que quelqu’un n’y ait délibérément ajouté une touche de beauté.

Yu Hao, par exemple, reçut une vallée pour résidence. Elle aurait autrefois appartenu à une maîtresse du Ciel de Shenwu, qui l’avait rendue ravissante et avait même suspendu un croissant de lune dans le ciel.

Wu Yao et les autres Semi-Progéniteurs s’installèrent autour de la vallée attribuée à Yu Hao. Ils ignorèrent tous les résidences que le Ciel de Shenwu leur avait préparées et encerclèrent plutôt la vallée, comme ils en étaient convenus. Xia Ziheng grinça des dents devant l’impudence de ses pairs.

Lu Yin était lui aussi plutôt contrarié. Entouré de plusieurs Semi-Progéniteurs, il n’aurait aucune chance de lancer son dé, à moins que l’Héritage du Progéniteur Smoke ne décide de l’aider. Heureusement, il pouvait compter sur cette solution.

Toutefois, s’il voulait lancer son dé, il devait encore attendre près de dix jours. Il se dit que ces journées seraient difficiles à supporter, car les différents Semi-Progéniteurs continueraient probablement tous à lui casser les pieds.

Le premier à lui rendre visite fut Xia Xing. Lu Yin attendait depuis un bon moment de le voir.

« Cela fait longtemps, Yu Hao », dit Xia Xing en le voyant. Le vieil homme avait dans les yeux une gêne mêlée de confusion : il n’était jamais parvenu à concilier l’image du bon à rien d’il y a quelques décennies avec celle du génie sans égal qui se tenait devant lui.

Certains éléments de l’explication étaient acceptables et compréhensibles pour Xia Xing. Yu Hao était après tout l’apprenti du Grand Maître Gu Yan. Mais le fait qu’il ait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel de la Secte du Givre Céleste lui semblait inexplicable.

Talent en déverrouillage, niveau de cultivation et réussite à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Chacun de ces trois éléments suffisait à attirer l’attention des quatre puissances dirigeantes, mais Yu Hao les réunissait tous. Quel genre de monstre était-il ?

Même Xia Shang, dont l’existence était un sujet interdit dans la famille Xia, et que l’on reconnaissait pourtant comme un être véritablement sans égal en matière de talent pour la cultivation et de puissance au combat, ne connaissait presque rien au déverrouillage. Yu Hao était pratiquement parfait, quel que fût l’angle sous lequel on le considérait.

Avant de quitter les Archives de la Vertu, Lu Yin avait pris soin de parler avec Xia Taili. Il avait ainsi appris que Yu Hao n’avait jamais eu la moindre conversation avec Xia Xing et qu’il ne l’avait aperçu que brièvement, de loin. Yu Hao avait bien vu Xia Xing, mais le maître de secte n’avait même pas ouvert les yeux à ce moment-là. Lu Yin devait veiller à ne pas se trahir par ses paroles.

« Je ne pense pas que vous vous attendiez à me revoir un jour, maître de secte », répondit calmement Lu Yin.

Xia Xing fixa « Yu Hao ». « À vrai dire, je n’y ai jamais pensé. Cela aurait supposé que ta vie ait la moindre valeur. Tu ne valais rien autrefois, alors personne ne se souciait de toi. Depuis, tu es devenu inestimable, au point que moi-même et le Ciel de Shenwu sommes prêts à t’offrir d’immenses ressources. Tu peux même réclamer des conditions supplémentaires ; c’est pour cela que je suis venu te parler. »

Lu Yin ricana. « Vous n’avez pas peur que ces paroles me vexent et me poussent à rejoindre l’une des trois autres puissances ? »

Xia Xing croisa les mains derrière le dos. « Le fait que tu sois parvenu à atteindre ton niveau actuel prouve que tu as changé au fil des ans et que tu sais mieux ce que tu veux. Tu devrais déjà comprendre que le Ciel de Shenwu est ta seule issue. »

Si Xia Ziheng avait essayé de parler seul à Yu Hao, Wu Yao et les autres Semi-Progéniteurs auraient protesté et fait des histoires. Mais Xia Xing, patriarche de la famille Xia et maître de secte du Ciel de Shenwu, lui rendait visite au sein même du Ciel de Shenwu ; personne ne pouvait s’y opposer.

Lu Yin plissa les yeux. « Vous me menacez, maître de secte ? »

Xia Xing resta parfaitement calme. « Quoi qu’il en soit, tu es déjà le gendre du Ciel de Shenwu. Si tu rejoins une autre puissance, qu’adviendra-t-il de l’honneur de la famille Xia ? Ou de celui du Ciel de Shenwu ? Il arrive que l’honneur compte davantage que le profit. »

Voyant que « Yu Hao » gardait le silence, Xia Xing prit un ton un peu plus conciliant. « Quelles conditions la Secte du Givre Céleste t’a-t-elle proposées ? Je te garantis que le Ciel de Shenwu s’alignera sur elles. Tu comprendras ainsi ce que tu vaux à leurs yeux : Xia Zhitong et les autres comparaîtront devant tous lors de la cérémonie en l’honneur de nos ancêtres, et tu pourras leur faire ce que tu veux après la cérémonie. »

Lu Yin releva les yeux. Il avait négligé un détail. Quand Xia Ziheng avait promis de lui livrer Xia Zhitong et les autres, Lu Yin avait seulement vu que le Ciel de Shenwu se concentrait sur Yu Hao, ainsi que la cruauté de la famille et son indifférence envers les siens. Mais à y regarder de plus près, se pouvait-il que le Ciel de Shenwu ait voulu mettre en scène tout cela pour le Monde Perpétuel ?

Ils voulaient apparemment montrer au Monde Perpétuel que, pour peu qu’on en ait les moyens, la famille Xia était prête à sacrifier jusqu’aux siens. Ce serait la preuve du traitement de faveur réservé à ceux qui rejoignaient le Ciel de Shenwu.

Lu Yin fixa Xia Xing longuement. Autoriser Yu Hao à exécuter publiquement Xia Zhitong et les autres qui lui avaient fait du mal ne nuirait en rien à la réputation du Ciel de Shenwu. Après tout, Yu Hao était un Émissaire : les étrangers ne verraient pas le Ciel de Shenwu comme une puissance clémente, mais comprendraient plutôt combien elle estimait les génies, puisqu’elle sacrifierait même des descendants d’une branche familiale pour Yu Hao.

Voilà comment le Ciel de Shenwu réglait les choses.

Lu Yin comprit encore mieux les paroles de l’Héritage du Progéniteur Smoke. Pas étonnant que cette femme se soit moquée du Ciel de Shenwu. La famille Xia était prête à faire à peu près n’importe quoi aux membres de ses branches familiales et considérait tous ceux qui n’appartenaient pas à sa lignée directe comme des pions. C’était pour cela qu’elle avait tenu à exécuter les parents du Progéniteur Chen et qu’elle ne l’avait pas reconnu pendant si longtemps, malgré son talent sans égal.

Pour la lignée directe de la famille Xia, il était raisonnable de payer le prix fort afin de recruter des gens talentueux au Ciel de Shenwu. En revanche, les membres talentueux des branches familiales devaient être impitoyablement réprimés.

« Combien de personnes ? » demanda Lu Yin.

Xia Xing leva les yeux. « Douze. »

« Ce n’est pas beaucoup. » Lu Yin resta indifférent.

« Combien en veux-tu ? »

Lu Yin fixa Xia Xing. « La famille Xia est-elle prête à me donner ce que je veux ? »

« Yu Hao, le Ciel de Shenwu ne laissera jamais apparaître un autre Progéniteur Chen », déclara Xia Xing à voix basse.