La victoire

« Quant au Royaume extérieur, tu en apprendras davantage quand tu seras devenu Semi-Progéniteur. Au fait, tu viens de dire que tu appartenais aux Archives de la Vertu. Comment se porte l’académie ? J’ai entendu dire que les quatre puissances dirigeantes s’apprêtaient à se la partager, pas vrai ? » demanda Bai Sheng.

Lu Yin ne s’était pas attendu à une telle franchise de la part de Bai Sheng. Les quatre puissances dirigeantes comptaient bel et bien se partager les Archives de la Vertu, et elles s’y employaient depuis un moment déjà. « Elles se la partagent, mais n’ont pas encore réussi à en prendre le contrôle. Elles espèrent envoyer des gens hériter de la Montagne et de la Mer. »

« La Montagne et la Mer ? Quel gâchis. Ils croient vraiment qu’il suffit de le vouloir pour hériter de l’une des Montagnes et des Mers ? Les neuf Montagnes et les huit Mers n’ont toutes eu un maître qu’à une seule époque. Cela ne s’était jamais produit avant, et cela ne se reproduira jamais. Ils ne connaissent rien aux Montagnes et aux Mers. Tant mieux si quelqu’un parvient à en recevoir l’héritage, mais ce n’est pas grave si personne n’y arrive. Rares sont les Semi-Progéniteurs qui ont réussi à hériter de l’une des Montagnes et des Mers ; la plupart attendent d’être devenus Progéniteurs pour tenter leur chance. Pour que tu le saches, le premier à avoir réussi à hériter d’une Montagne et d’une Mer était un Émissaire, mais ce n’est qu’une légende. Le premier cas avéré est celui du Progéniteur Chen, qui hérita d’une Montagne et d’une Mer alors qu’il était Semi-Progéniteur… » Bai Sheng poursuivit un moment, bien qu’il ne semblât guère s’intéresser à la Montagne et à la Mer cachée dans les Archives de la Vertu.

Lu Yin esquissa un sourire amer. « Ils sont manifestement moins ouverts d’esprit que vous, Progéniteur Sheng. Ils se battent pour obtenir cette occasion. »

« Ne leur en veux pas, jeune homme. Envisages-tu de rejoindre la Secte du Givre Céleste ? » demanda Bai Sheng, soudain très intéressé, en dévisageant Lu Yin.

Lu Yin ne savait pas s’il devait pousser un soupir de soulagement ou s’inquiéter plus que jamais. Cette question signifiait-elle que Bai Sheng ne voyait pas à travers le Masque de la Mort ? Ou bien le perçait-il à jour sans pour autant reconnaître Lu Xiaoxuan ? Peut-être cherchait-il simplement à le faire parler.

Si Bai Sheng avait percé à jour la véritable identité de Lu Yin, il devait déjà savoir qu’il était impossible pour lui de rejoindre la Secte du Givre Céleste. Il ne lui aurait donc pas posé la question.

Lu Yin ne parvenait pas à deviner ce que pensait le Progéniteur.

« Qu’est-ce que c’est que cette tête ? Tu as quelque chose contre la Secte du Givre Céleste ? Peu importe. Un Progéniteur peut tout arranger pour toi ! » déclara Bai Shenghao avec colère.

Lu Yin pinça les lèvres. Il ne savait vraiment pas comment gérer la situation. « Je ne vous cacherai rien, Sénior. Mon épouse est Xia Zhitong, du Ciel de Shenwu. »

Bai Sheng fut surpris. « Tu es l’un des gendres du Ciel de Shenwu ? »

Lu Yin acquiesça.

Bai Sheng ne trouva rien à répondre. « Dans ce cas, il ne me reste qu’à dire que le Ciel de Shenwu a vraiment de la chance d’avoir trouvé un gendre comme toi. »

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Il lui raconta brièvement le différend entre la Famille Yu et le Ciel de Shenwu.

Tous ceux qui entendaient cette histoire pour la première fois réagissaient de la même manière. Elle était si étrange et invraisemblable, et pourtant elle correspondait parfaitement à ce que l’on savait des parties impliquées.

Bai Sheng resta longtemps silencieux, sans prononcer un mot. Il finit par soupirer. « La Famille Xia est d’une cruauté sans pareille. Elle a même accepté de sacrifier les siens pour ruiner la réputation de ta famille Yu, au prix de sa propre réputation. Le Progéniteur Bai avait raison : depuis l’incident avec le Progéniteur Chen, la Famille Xia s’est déjà couverte de la poussière de la voie de l’impudence. Elle ne se soucie vraiment plus du tout de sa réputation. »

L’homme fixa ensuite Lu Yin un long moment. « Alors, vas-tu retourner au Ciel de Shenwu ? Puisque tu as réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, la mort de Xia Zhitong est désormais certaine. La Famille Xia te la livrera. Pour le dire franchement, à ses yeux, quiconque ne fait pas partie de sa branche principale peut être sacrifié. Offrir un membre d’une branche secondaire ne signifie rien si cela lui permet de s’attirer les faveurs d’un immortel. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Ce junior préférerait vraiment ne pas rejoindre une telle famille, mais ils retiennent mon grand-père. »

Bai Sheng prit le temps d’y réfléchir.

« La cérémonie de la Famille Xia en l’honneur de ses ancêtres approche à grands pas, et c’est la date limite qu’on m’a fixée pour prendre une décision. Honnêtement, je m’entends plutôt bien avec Bai Weiwei ces derniers temps, et si possible, je préférerais de loin rejoindre la Secte du Givre Céleste », dit Lu Yin.

Bai Sheng se frotta la tête. « C’est un peu compliqué. Si la secte avait accepté plus tôt, le Progéniteur Bai aurait peut-être pu libérer ton grand-père, mais Xia Shenji ne le laissera jamais partir maintenant que tu as réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. »

Lu Yin se leva et s’inclina. « Si vous le pouvez, je vous prie d’aider à sauver mon grand-père, Progéniteur Sheng. Moi, Yu Hao, je peux promettre de rejoindre la Secte du Givre Céleste et jurer de défendre les intérêts de la secte jusqu’à la mort. »

Bai Sheng s’étira à nouveau, puis se leva et regarda autour de lui. « L’Au-delà du Ciel, un immortel au-dessus des immortels… Veux-tu te promener avec moi ? »

En regardant autour d’eux, les deux hommes ne voyaient que les nuages qui recouvraient la Secte du Givre Céleste. Ils ne pouvaient rien distinguer au-delà de la secte ; tout ce qui s’étendait à perte de vue lui appartenait.

Marcher sur les nuages revenait à fouler aux pieds tous ceux qui se trouvaient dans la Secte du Givre Céleste.

Un Progéniteur en avait le droit, mais Lu Yin aussi, malgré son rang d’Émissaire.

« Marcher sur ces nuages fait-il vivre des choses comme lorsqu’on les gravit pour arriver ici ? » demanda Lu Yin.

Un sourire se dessina sur le visage de Bai Sheng, qui désigna le sol. « Un nuage, un pas vers l’immortalité. L’Au-delà du Ciel est réservé aux immortels. Nous sommes les seuls neuf à en être dignes. »

« Il faut gravir chaque nuage ? » s’étonna Lu Yin.

Bai Sheng acquiesça. « Oui et non. Pas besoin de remonter depuis le bas, mais poser le pied sur un autre nuage revient à peu près à gravir celui-ci. C’est pour cela qu’on parle d’un pas vers l’immortalité : ces nuages permettent aux neuf d’entre nous de nous mesurer les uns aux autres. Qui parvient à monter plus haut, qui reste plus bas, tout dépend du nombre de pas que chacun peut faire. »

Tout en parlant, il leva un pied et posa aussitôt le suivant sur un autre nuage. Il continua d’avancer, atteignant un nouveau nuage à chaque pas. « Un pas à la fois. Jeune homme, veux-tu te promener avec moi ? »

La bouche de Lu Yin se crispa. Un pas pour atteindre un autre nuage ? Un pas vers l’immortalité ? S’il avait eu le temps, il aurait voulu essayer, bien sûr, mais il n’en avait plus. Les gens au sol l’attendaient encore. La Famille Xia n’allait pas rester les bras croisés. Il devait se dépêcher !

Et puis, plus le temps passait, moins il aurait d’occasions de lancer son dé.

« Je vois. Dans ce cas, je ne peux qu’accepter de décliner votre aimable invitation cette fois-ci, Sénior », répondit poliment Lu Yin.

Bai Sheng sourit. « Moi aussi, je m’en vais. »

Il leva soudain les yeux. « Combien de Progéniteurs ont été enterrés dans le Royaume extérieur ? Il se peut que tu y ailles toi aussi, un jour. »

L’homme fit alors un autre pas depuis le nuage où il se tenait. Sa silhouette se brouilla un instant, puis il disparut.

Lu Yin leva les yeux. Était-il parti dans le Monde extérieur ? Si des Progéniteurs y avaient été enterrés, était-ce donc là que tous les Progéniteurs inconnus s’étaient rendus ?

En contrebas, les gens continuaient de regarder vers le ciel, comme ils le faisaient depuis très, très longtemps. Ils étaient déterminés à attendre aussi longtemps que « Yu Hao » resterait au-dessus des nuages.

« Le professeur Hao Yu descend ! » s’exclama un étudiant.

Nong Siniang était folle de joie. Bai Weiwei et les autres membres de la Secte du Givre Céleste s’avancèrent en scrutant le ciel.

Xia Shenguang, Wang Xiaofan et bien d’autres avaient le regard traversé d’émotions complexes. Dès lors qu’une personne réussissait l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, son statut changeait à jamais. Plus personne n’oserait la mépriser.

« Fé… fé… félicitations, professeur ! » s’écria avec enthousiasme le petit homme rondouillard.

« Félicitations, professeur Hao Yu », lança Qing Feng, tout aussi enthousiaste.

« Félicitations, professeur Hao Yu ! » s’écrièrent tous les étudiants.

Pendant ce temps, les membres de la Secte du Givre Céleste les regardaient, de plus en plus jaloux.

Quand Lu Yin finit par atterrir, Wu Yao fut le premier à s’avancer. Il sourit et manifesta un enthousiasme qu’on ne lui avait jamais vu : « Félicitations, professeur Hao Yu. Vous avez réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel et êtes devenu un immortel ! »

Lu Yin lui répondit par quelques mots de politesse.

À côté, les étudiants des Archives de la Vertu se précipitèrent vers leur instructeur et l’encerclèrent, tous impatients de savoir ce qui s’était passé.

Seuls ceux qui avaient réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel en conservaient le souvenir ; tous les autres oubliaient tout.

Lu Yin ne raconta pourtant rien de ce qu’il avait vécu. Avant l’épreuve, la Secte du Givre Céleste avait fait jurer à chacun de ne révéler aucune information après sa tentative.

« Félicitations, professeur Hao Yu », dit monsieur Tang, lui aussi visiblement ravi de ce qui s’était passé.

Lu Yin était épuisé par tous ces compliments. « Ce n’était qu’un coup de chance, rien de plus. »

« Réussir toute l’épreuve dès la première tentative, ce n’est certainement pas un coup de chance », rétorqua le professeur Wei avec un sourire.

Le Dieu de la Cuisine prit la parole. « Quand nous avons rendu visite à la Famille Wang, tu as révélé un talent exceptionnel pour briser les verrous. Au Clan du Dragon Blanc, tu as montré que tu maîtrisais l’énergie stellaire à un niveau de Création en observant leur bassin de sang, au point de les forcer à baisser la tête. Et aujourd’hui, tu as réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. On dirait que cet échange n’est pas destiné à nos étudiants, mais à toi ! Ha ha ! »

Lu Yin resta sans voix. « Ce junior ne sait pas pourquoi tout cela m’arrive. »

Tandis qu’il regardait « Yu Hao » discuter avec les membres des Archives de la Vertu, Bai Su s’approcha de Wu Yao par-derrière. Le maître de secte par intérim semblait furieux. « La nouvelle a déjà fuité. Beaucoup de gens savent que Yu Hao a réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. »

Wu Yao ne fut pas surpris. « C’était prévisible. Ne les laissez pas partir. C’est désormais aux Progéniteurs de s’en charger. »

Bai Su acquiesça en fixant « Yu Hao ». Il ne parvenait pas à démêler ses propres sentiments.

Il avait simplement voulu faire preuve de bienveillance, rien de plus, pour tenter de s’attacher un Briseur de Verrou talentueux. Bai Su n’aurait jamais imaginé que son offre désintéressée ferait naître un nouvel immortel. Yu Hao deviendrait probablement Progéniteur avant longtemps et rattraperait Bai Xian’er. En plus de cela, il avait toutes les chances de devenir le plus jeune Grand Maître des Formations de l’histoire de l’humanité.

Rien que de penser au potentiel de ce jeune homme, on en avait froid dans le dos.

Personne ne serait prêt à laisser partir quelqu’un qui avait au moins 90 % de chances de devenir Progéniteur, même s’il n’avait pas encore ouvert ses trois points méridiens.

Comparée à la réussite de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, l’ouverture des trois points méridiens était bien moins importante. Après tout, il était possible de les ouvrir plus tard. Ce n’était pas indispensable au Royaume d’Éclaireur. En revanche, l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ne tenait pas compte du royaume de cultivation. Une cultivation puissante n’offrait aucun avantage pour la réussir.

Il était prévu que les membres des Archives de la Vertu quittent la Secte du Givre Céleste dès que chacun aurait terminé l’épreuve, puis rejoignent leur destination finale : le Ciel de Shenwu. Mais la Secte du Givre Céleste multiplia les prétextes et les manœuvres pour retarder le départ de l’académie, et même le Dieu de la Cuisine ne put partir. Ils n’eurent d’autre choix que de différer leur départ.

Tous comprirent que la Secte du Givre Céleste visait Yu Hao.

Le Dieu de la Cuisine prit soin de parler à Yu Hao. « Ne te donne pas la peine d’être poli avec ces gens. Avec ton nouveau statut, tu dois agir comme si tu étais déjà Semi-Progéniteur. Comprends bien que chacun fera tout son possible pour te rallier à sa cause. »

Au départ, Lu Yin avait cru qu’après avoir réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, il pourrait négocier avec la Secte du Givre Céleste. Mais sa rencontre avec Bai Sheng lui avait donné envie de partir au plus vite. Après tout, un Progéniteur pouvait certainement voir à travers le Masque de la Mort ; ce n’était qu’une question de temps avant que Bai Sheng ne découvre sa véritable identité.

Mais les souhaits de Lu Yin n’avaient aucune importance, puisque la Secte du Givre Céleste refusait de laisser quiconque partir. Il n’y pouvait rien.

« Professeur Hao Yu, si vous rejoignez ma Secte du Givre Céleste, nous ferons tout notre possible pour libérer votre grand-père, Yu Chuan. Le Ciel de Shenwu ne prendra pas le risque de s’attirer les foudres d’un futur Progéniteur ; que pourrait-il donc faire à votre grand-père ? Nous vous fournirons toutes les ressources dont vous aurez besoin, et bien davantage. Nous veillerons à ce que vous ouvriez vos trois points méridiens, et nous vous donnerons aussi tout le nécessaire pour atteindre votre quatrième tribulation stellulaire, puis les suivantes, jusqu’à ce que vous deveniez Semi-Progéniteur. Ma Secte du Givre Céleste vous promettra… » Wu Yao entraîna Lu Yin à l’écart et lui fit une interminable série de promesses.

Toute cette affaire lui donnait mal à la tête. Lu Yin l’interrompit aussitôt. « Je sais ce que vous voulez dire, Sénior Wu Yao, mais tant que mon grand-père restera captif au Ciel de Shenwu, je ne pourrai pas rejoindre votre Secte du Givre Céleste, même si je préférerais de loin intégrer votre secte. »

Wu Yao était lui aussi dans l’embarras. C’était un homme cruel et impitoyable ; il aurait volontiers vendu ses propres parents si on lui avait proposé un tel marché, sans même parler de son grand-père. Malheureusement, Yu Hao ne voulait manifestement pas abandonner sa famille, ce qui compliquait bien les choses.

« Un cultivateur doit parfois savoir faire des choix difficiles », dit Wu Yao.

« Ce junior ne comprend pas ce que vous voulez dire, Sénior. »

« Tu sais pourquoi Yu Chuan a été arrêté et contraint de rejoindre l’Alliance stellaire. Ton père a fait un choix, tout comme Yu Chuan lui-même. À présent, c’est à ton tour de décider. »