Nouveau ici ?

Maître Yu apparut et regarda Long Tian avec calme. « As-tu informé l’ancêtre de cette affaire ? »

Long Tian se tourna vers lui. « Pas encore. »

« Alors fais-le maintenant. Il s’agit de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Tu ne peux pas cacher ça », déclara Maître Yu.

Il ne se montra pas favorable à cette idée. Ce n’était pas que le Clan du Dragon Blanc ne veuille pas recruter un futur Progéniteur, mais plutôt qu’il en était incapable. Plus précisément, Long Tian et Maître Yu ne pouvaient pas recruter ce futur Progéniteur.

Yu Hao faisait partie du corps enseignant des Archives de la Vertu, ce qui signifiait qu’on pouvait le considérer comme un subordonné du Dieu de la Cuisine. Or, la haine qui opposait Maître Yu au Dieu de la Cuisine ne pourrait jamais être apaisée. Yu Hao avait donc de fortes chances d’éprouver lui aussi de la haine envers Maître Yu ; même dans le meilleur des cas, il aurait une mauvaise opinion du Semi-Progéniteur. Aux yeux de Maître Yu, Yu Hao pouvait tout bonnement être considéré comme un ennemi.

Quant à Long Tian, il était allé trouver Maître Yu dès la disparition de Long Ke et avait reçu le soutien du Semi-Progéniteur ; tous deux se trouvaient donc pratiquement dans le même camp. Si le Clan du Dragon Blanc comptait recruter Yu Hao, cela nuirait à la fois à Maître Yu et à Long Tian. Après tout, la branche principale du Clan du Dragon Blanc pouvait facilement changer, et si une branche secondaire parvenait à attirer Yu Hao, le statut de branche principale de la famille de Long Tian serait menacé.

« Réussir l’épreuve de l’Au-delà du Ciel est vraiment impressionnant, mais rien ne garantit qu’il ne mourra pas avant d’avoir atteint son plein potentiel », lâcha Maître Yu d’un ton désinvolte avant de partir.

Les yeux de Long Tian brillèrent. Mourir prématurément ? Ce serait bien difficile à provoquer. Les deux personnes mortes après avoir réussi l’épreuve avaient succombé à des circonstances très particulières, tandis que Yu Hao choisirait inévitablement de rejoindre l’une des quatre puissances dirigeantes. Il était donc peu probable qu’il meure si tôt.

Deux voies seulement s’offraient à Long Tian : continuer à collaborer avec Maître Yu, au risque qu’ils deviennent ennemis de Yu Hao. Si celui-ci rejoignait le Clan du Dragon Blanc, le fait de s’en faire un ennemi pourrait entraîner un changement de branche principale. Ou bien Long Tian pouvait abandonner Maître Yu pour attirer Yu Hao.

Le Clan du Dragon Blanc resterait le Clan du Dragon Blanc ; même si Yu Hao devenait Progéniteur, il n’en serait jamais un véritable membre. Il conserverait toujours un nom de famille différent et resterait un étranger. Le recruter aiderait certainement la famille, mais était-ce seulement possible ? En cas d’échec, non seulement ils n’auraient pas réussi à recruter Yu Hao, mais leur tentative aurait aussi offensé Maître Yu.

Les pensées de Long Tian s’emballèrent et, sans même s’en rendre compte, il jeta un regard dans la direction où Maître Yu avait disparu.

Maître Yu pouvait-il ignorer ce qui lui traversait l’esprit ? Impossible. Une seule voie s’offrait vraiment à Long Tian : faire en sorte que Yu Hao meure jeune.

Ce développement était tout à fait inattendu. Maître Yu se tenait au sommet d’une montagne et fixait la Secte du Givre Céleste. « Maître, vous faites vraiment trop de problèmes. »

Le Ciel de Shenwu apprit lui aussi ce qui s’était passé au sein de la Secte du Givre Céleste. Encore hébété, Xia Ziheng se précipita là où Yu Chuan était retenu prisonnier. Soulagé de le trouver sain et sauf, le Semi-Progéniteur contacta aussitôt leur Progéniteur.

Pour le Ciel de Shenwu, l’affaire Yu Hao était différente de ce qu’elle représentait pour les trois autres puissances dirigeantes. Les autres voulaient recruter Yu Hao parce qu’il avait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, mais le Ciel de Shenwu devait gagner ses faveurs pour préserver son image publique ; c’était même plus important que son talent de déverrouillage ou sa réussite à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel.

Après avoir parlé avec le Progéniteur, Xia Ziheng donna d’abord l’ordre d’arrêter Xia Zhitong ainsi que toutes les personnes qui s’en étaient prises à la famille Yu. Ils constitueraient tous les dédommagements du Ciel de Shenwu envers Yu Hao.

Xia Ziheng avait terriblement mal à la tête. Depuis le retour de Yu Hao, celui-ci n’avait cessé de provoquer des événements de plus en plus sensationnels. Un simple Émissaire avait contraint le puissant Ciel de Shenwu à rassembler ses ennemis pour lui et à lui permettre d’assouvir sa vengeance. La dernière fois qu’ils avaient dû aller aussi loin, c’était lorsque Xia Shang avait hérité d’une Montagne et d’une Mer en tant que Semi-Progéniteur. Malheureusement, Xia Shang n’avait pas voulu reconnaître les efforts de la secte ; ils ne pouvaient qu’espérer que Yu Hao serait différent.

Après avoir donné ses ordres, Xia Ziheng quitta le Ciel de Shenwu. Il se mit en route vers la Secte du Givre Céleste pour rencontrer Yu Hao en personne. Ils ne pouvaient pas laisser la secte garder le jeune homme enfermé.

Au même moment, dans le Royaume intermédiaire, Nong Ya apprit la nouvelle et poussa un soupir. « Encore quelqu’un qui a réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ? Cette époque est vraiment impressionnante, et pourtant elle est à la fois florissante et déclinante. J’espère seulement que cet enfant survivra. »

Loin du Jardin des Graines, près du Monument de l’Épée, Liu Song, le maître de Liu Yijian, ouvrit les yeux. Liu Lu se tenait devant le vieil homme. « L’épreuve de l’Au-delà du Ciel ? »

Le vieil homme leva les yeux vers la Secte du Givre Céleste, l’air partagé.

Au fil du temps, la nouvelle qu’une personne avait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel suscita des remous toujours plus grands dans tout le Monde Perpétuel.

Pendant que tout cela se passait en contrebas, Lu Yin demeurait absolument silencieux, perché très haut au-dessus de la Secte du Givre Céleste. Une autre personne se trouvait devant lui, étendue nonchalamment sur les nuages.

L’inconnu était couché sur le côté, tournant le dos à Lu Yin. Pourtant, dès que celui-ci posa les yeux sur lui, il eut l’impression que le monde s’effondrait. Jamais, pas même lorsque Wang Si l’avait pourchassé, Lu Yin ne s’était senti aussi menacé qu’à cet instant.

C’était un Progéniteur. Il n’en doutait pas une seconde.

Le cœur de Lu Yin se serra. Comment un Progéniteur pouvait-il se trouver au-dessus des nuages, dans la Secte du Givre Céleste ?

Dans le Monde Perpétuel, ce que Lu Yin redoutait le plus, c’était de tomber sur un Progéniteur. Son Masque de la Mort fonctionnait même contre les Semi-Progéniteurs, mais il ne pouvait pas agir sur un Progéniteur.

Que faisait donc un Progéniteur dans un endroit pareil ?

Une foule de pensées traversèrent l’esprit de Lu Yin en un instant, et il se concentra instinctivement sur son anneau cosmique. S’il était démasqué, il ne lui resterait qu’à demander la protection de l’Héritage du Progéniteur Smoke. Lu Yin espérait désespérément que cette femme avait retrouvé la puissance de combat d’un Progéniteur, car c’était le seul moyen pour lui de rester en vie.

Rien ne bougea. Lu Yin fixait le dos de la silhouette étendue. Pas un mot ne fut prononcé, pas un geste ne fut fait.

Le temps passa, mais le Dieu de la Cuisine, Wu Yao et les autres, au sol, restèrent silencieux. Ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait au-dessus des nuages. Aucun d’eux n’avait jamais vu quelqu’un réussir l’épreuve. Quand Bai Xian’er l’avait fait, seul leur Progéniteur l’avait observée. Personne d’autre n’avait été autorisé à assister à la scène.

Nul ne savait ce qui pouvait se produire après la réussite de l’épreuve ; leur imagination s’emballait à l’idée de ce que « Yu Hao » pouvait vivre au-dessus des nuages. Peut-être était-ce une expérience qui garantissait aux participants de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel de devenir Progéniteurs ?

Tous fixaient les nuages, impatients de découvrir la suite.

Au-dessus des nuages, Lu Yin attendit patiemment un long moment, mais la silhouette étendue ne bougea toujours pas. Il se demanda s’il devait rester ou partir. Après réflexion, il s’assit tout simplement.

La distance ne signifiait rien pour un Progéniteur. Même si Lu Yin s’échappait de la Secte du Givre Céleste, un Progéniteur pourrait le rattraper en un instant.

Qui était donc cette silhouette étendue ?

À en juger par son dos et ses vêtements, il devait s’agir d’un homme. Était-ce Bai Wangyuan ?

Depuis que le Monde Perpétuel avait été séparé du Cinquième Continent, tous les Progéniteurs apparus par la suite avaient été consignés dans l’histoire, mais les archives étaient incomplètes. Des figures comme le Progéniteur Wen et le Progéniteur Chong Yue étaient bien connues, mais des endroits comme les quatre puissances dirigeantes n’avaient pas révélé l’identité de tous leurs Progéniteurs.

Dans le Monde Perpétuel, tout le monde disait que chacune des quatre puissances dirigeantes était soutenue par un Progéniteur, et il était évident que Bai Wangyuan appartenait à la Secte du Givre Céleste.

Cependant, si cet homme était vraiment Bai Wangyuan, alors c’était un Progéniteur qui avait vécu à l’époque de la Secte de la Source du Dao, le maître de l’une des Neuf Montagnes et des Huit Mers. Était-il vraiment possible que personne, au sein de la Secte du Givre Céleste, ne soit devenu Progéniteur depuis cette époque ? Non, c’était impossible. Alors, qui pouvait bien être ce Progéniteur ? La réponse la plus évidente était un homme du nom de Bai Sheng, qui avait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel et faisait partie des cinq personnes de la Secte du Givre Céleste à l’avoir réussie et à être devenues Progéniteurs. Rien ne disait que Bai Sheng était mort, mais il n’était jamais apparu nulle part. Où était-il passé ? Après tout, les quatre Progéniteurs juniors étaient réputés capables de devenir Progéniteurs, et les gens croyaient fermement à cette affirmation. On disait que les quatre puissances dirigeantes comptaient plusieurs Progéniteurs ; comment de telles rumeurs sur les Progéniteurs juniors auraient-elles pu circuler sans aucun fondement ?

Il y avait manifestement plus de Progéniteurs dans le Monde Perpétuel que les gens ne le savaient. Où étaient-ils donc tous passés ?

Un jour passa, et la personne étendue ne bougea pas. Lu Yin resta lui aussi immobile, se contentant de fixer le Progéniteur sur les nuages.

Deux autres jours s’écoulèrent. En contrebas, les gens commencèrent à s’impatienter et continuèrent à lever les yeux.

Quant à Lu Yin, il fixait toujours le dos de la silhouette.

Enfin, celle-ci bougea. Elle se leva, s’étira, puis se frotta la tête. Après un instant d’hésitation, elle se retourna lentement et fixa Lu Yin.

Lu Yin l’observa. C’était clairement un homme, et il avait l’air assez jeune. Il regarda Lu Yin avec une surprise manifeste, mêlée d’un peu de curiosité. « Nouveau ici ? »

« Quoi ? » demanda Lu Yin.

L’homme désigna le sol. « Tu viens de la Secte du Givre Céleste ? Tu es nouveau ici ? »

« Je suis un invité. »

« D’où ? »

« Des Archives de la Vertu. »

« Oh. Tu as réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ? »

« Oui, je viens de la terminer. »

« Pas mal. »

« Merci. »

Après un long silence, l’homme toussa et se retourna complètement pour faire face à Lu Yin. Puis il sourit. « Je suis Bai Sheng. Qui es-tu ? »

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. Comme il s’y attendait, cet homme était Bai Sheng, l’un des neuf participants à avoir réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, Lu Yin compris. Il faisait partie des cinq personnes qui avaient réussi l’épreuve et étaient devenues Progéniteurs. « Je suis Yu Hao. »

En parlant, Lu Yin se leva et s’inclina devant Bai Sheng. « Ce cadet salue le Progéniteur Ba— »

Bai Sheng l’interrompit d’un geste de la main. « Non. Ne m’appelle pas Progéniteur Bai, c’est le titre du patriarche Wangyuan. Je ne peux pas accepter qu’on m’attribue le même titre. »

Lu Yin resta interdit. « Comment ce cadet doit-il vous appeler ? »

Bai Sheng sourit. « Progéniteur Sheng. »¹

Lu Yin ne sut que répondre ; cet homme semblait un peu dérangé. « Le cadet Yu Hao salue le vénérable Progéniteur Sheng. »

« Appelle-moi simplement “Progéniteur Sheng”. Pas besoin d’ajouter “vénérable”. Je ne suis vraiment pas beaucoup plus âgé que toi. » Bai Sheng semblait d’un naturel très facile.

Lu Yin prit soin de ne pas fixer Bai Sheng, même s’il se demandait si celui-ci avait déjà percé à jour le Masque de la Mort. Si c’était le cas, devait-il faire quelque chose ? Bai Sheng reconnaîtrait-il Lu Xiaoxuan ?

Une foule de questions lui traversèrent l’esprit, mais la plus insistante était : comment pourrait-il s’échapper ?

« Félicitations. Réussir l’épreuve de l’Au-delà du Ciel revient presque à atteindre le sommet de l’humanité. À partir de maintenant, tout le Monde Perpétuel va te rechercher. » Bai Sheng sourit et fit signe à Lu Yin de s’asseoir. « Nous ne sommes que quelques-uns à pouvoir nous asseoir sur ce nuage, alors ne laisse pas passer l’occasion. Reviens me voir quand tu en auras l’occasion. À vrai dire, je m’ennuie pas mal. »

« Vous restez ici tout le temps, Progéniteur Sheng ? » Lu Yin était surpris.

« Pas exactement. Je viens de temps en temps, surtout parce que c’est amusant de regarder les gens en bas essayer de grimper sans y parvenir. Regarde leurs têtes, c’est pas drôle ? Hahahaha ! »

Lu Yin suivit le regard de Bai Sheng et vit que celui-ci observait Wu Yao et le Dieu de la Cuisine…

« En te comptant, neuf personnes sont arrivées jusqu’ici, mais malheureusement, la plupart sont mortes. La dernière avant toi, c’était cette fille, Bai Xian’er. Elle est tellement sérieuse qu’une conversation avec elle est complètement étouffante. Elle vous ennuierait à mourir ! Jeune homme, parle-moi un peu, au moins », insista Bai Sheng.

Lu Yin ne savait pas quoi dire, de peur de faire un faux pas. Il se sentait plutôt coupable de tromper cet homme. « Eh bien, euh… Vénérable… Non, Progéniteur Sheng, ne devriez-vous pas être au Royaume de la Domination ? »

Bai Sheng sourit. « Tu connais visiblement mal le Monde Perpétuel. Nous, les Progéniteurs, ne vivons pas tous au Royaume de la Domination. Seuls le Progéniteur Bai et quelques autres s’y trouvent ; ils tiennent la ligne face à l’essentiel des assauts d’Aeternus. Quant aux autres, nous sommes dans le Royaume extérieur. »

Tout en parlant, il désigna le ciel.

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. « Le Royaume extérieur ? »

Il en avait déjà entendu parler : c’était la région de l’univers qui entourait l’Arbre-mère, mais aussi celle qui se trouvait au-delà.

L’Arbre-mère occupait un emplacement bien précis dans l’univers, et le Monde Perpétuel correspondait à la zone située dans son domaine. Tout espace au-delà de l’Arbre-mère était appelé le Royaume extérieur.

Par exemple, les étoiles visibles depuis le Royaume supérieur se trouvaient en réalité dans le Royaume extérieur.

La plus célèbre était une planète appelée Green Hills, visible uniquement depuis le quartier de la Lune Bleue, et de nulle part ailleurs dans tout le Monde Perpétuel. Cette planète se trouvait dans le Royaume extérieur.

[1] Le « Sheng » employé ici est le caractère chinois de « victoire » (胜) ; « Progéniteur Victoire » a donc un petit côté arrogant. ☜