Un pas après l’autre

Lu Yin atteignit une altitude de vingt mille pieds. À cet instant, il devint… une théière ? Vraiment ?

Quelle était la vie d’une théière ? Infuser du thé, le verser, puis finir en morceaux. Voilà la vie qu’avait menée Lu Yin sous la forme d’une théière.

Il ne comprenait vraiment pas comment cela fonctionnait. Comment avait-il pu devenir une théière ? La capacité Posséder de son dé avait beau lui permettre de posséder diverses créatures, il lui était impossible de posséder un objet. Il s’en était approché le plus lorsqu’il avait possédé la fourmi mécanique, mais celle-ci pouvait tout de même être considérée comme une créature : Lu Yin avait possédé un être doué de perception et de conscience, ce qui revenait essentiellement à dire qu’il était intelligent. Rien ne permettait de considérer une théière comme intelligente.

Ce qui l’avait le plus marqué de son existence de théière, c’était la lenteur extrême du temps. Il avait eu l’impression que des décennies s’étaient écoulées. La théière qu’il était devenu avait pratiquement fini comme une antiquité avant de se briser.

Après avoir atteint vingt mille pieds d’altitude, Lu Yin continua de s’élever, mais ralentit. Les cycles de vie et de mort ne lui faisaient plus aucun effet ; il ignorait que, pour l’heure, les moitiés noire et blanche du symbole du yin et du yang, composantes du pouvoir dans sa poitrine, tournaient et croissaient à une vitesse folle. Les cycles de vie et de mort avaient déclenché l’énergie de mort, qui, à son tour, faisait continuellement croître le pouvoir unique de Lu Yin, même s’il n’en avait pas conscience.

De plus en plus de membres de la Secte du Givre Céleste arrivèrent à la montagne. Tous levèrent les yeux, stupéfaits, et regardèrent « Yu Hao » continuer son ascension vers les nuages. Il avait ralenti, mais avançait toujours à un rythme régulier.

Le visage de Wu Yao exprima sa stupeur. Que Yu Hao ait réussi à atteindre une telle altitude dès sa première tentative laissait penser qu’il pourrait vraiment toucher les nuages si on lui permettait de recommencer !

Dépasser les nuages et devenir immortel. C’était peut-être le seul moyen de se souvenir de ce qu’on avait vécu lors de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Pourtant, les disciples les plus talentueux de la Secte du Givre Céleste espéraient seulement toucher les nuages, et Yu Hao montrait qu’il en était très probablement capable.

Dans toute l’histoire de la secte, très, très peu de ses membres avaient accompli un tel exploit.

*S’il parvient vraiment à toucher les nuages…* Les yeux de Wu Yao s’écarquillèrent soudain lorsqu’il comprit que la valeur de Yu Hao dépassait de loin celle d’un Briseur de Verrou talentueux et d’un apprenti du Grand Maître Gu Yan. Vu l’altitude qu’il avait atteinte lors de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, la Secte du Givre Céleste ne serait pas la seule à vouloir le recruter : la famille Xia et les deux autres puissances chercheraient elles aussi à l’attirer, quitte à en perdre la tête.

…

Lu Yin était un morceau de poisson séché. Oui, juste un petit morceau de poisson séché. Il n’avait aucune conscience de soi, seulement une étrange variante d’une forme de conscience. Ce n’était pas la conscience résiduelle du poisson, mais celle du morceau de poisson séché. Une perspective entièrement nouvelle, mais le poisson séché fut bientôt pris et mangé, l’obligeant à subir l’horreur d’être mâché puis avalé. De quoi rendre fou n’importe qui.

Lu Yin ralentit encore et avançait plus lentement qu’au début de l’épreuve, mais continuait de s’élever régulièrement.

Personne ne connaissait mieux que Lu Yin la sensation de mourir. Il s’était déjà suicidé à plusieurs reprises et s’était également familiarisé avec la sensation de mourir.

Chacun avait une détermination qui lui était propre ; sa perception de la mort et sa réaction face à celle-ci variaient également. C’était cela que testait l’épreuve de l’Au-delà du Ciel.

Lu Yin dépassa le record d’altitude de Bai Weiwei, ce qui provoqua un vif émoi dans la Secte du Givre Céleste.

Bai Weiwei leva les yeux tandis que Lu Yin dépassait son exploit. Sous la voûte nuageuse, le rayon de lumière qui éclairait « Yu Hao » lui donnait un air presque divin, et bien des gens contemplaient son visage magnifique. Pour beaucoup, cette apparence avait quelque chose d’enivrant.

Atteindre dix mille pieds était un premier palier ; vingt mille pieds en était un autre. L’ultime obstacle, celui qui arrêtait les gens, se trouvait dans les derniers mille pieds. On savait qu’il fallait les franchir pas à pas pour réussir, et cette difficulté avait empêché d’innombrables génies de passer l’épreuve.

Par exemple, si Bai Weiwei avait une autre chance, elle pourrait peut-être atteindre les derniers mille pieds, comme Bai Shaohong et d’innombrables autres génies d’exception de la Secte du Givre Céleste l’avaient fait par le passé. Cette altitude se situait à vingt-neuf mille pieds du sol ; il était incroyablement difficile de l’atteindre, mais pratiquement tous les candidats s’y arrêtaient. Très, très peu parvenaient à dépasser les vingt-neuf mille pieds et à se rapprocher davantage de la voûte nuageuse.

« Wu Yao, jusqu’où Bai Xian’er est-elle allée lorsqu’elle a passé l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ? » demanda soudain le Dieu de la Cuisine. À ces mots, tous dressèrent l’oreille.

Bai Xian’er était une véritable légende. Elle appartenait à la même génération que les Sept Héros, mais tous reconnaissaient qu’elle les avait surpassés. Malgré sa jeunesse, personne ne savait quelle altitude elle avait atteinte ni à quel rang de cultivation elle se trouvait alors.

Même Wu Yao, un Semi-Progéniteur réputé pour sa cruauté et sa brutalité, parlait toujours de Bai Xian’er avec respect. Lorsque les trois autres puissances dirigeantes avaient pris la Secte du Givre Céleste pour cible, les instructions de Bai Xian’er avaient réglé le problème. On pouvait dire que, parmi tous les habitants du Monde Perpétuel, hormis les Progéniteurs eux-mêmes, personne n’inspirait à Wu Yao autant de respect et de crainte que Bai Xian’er.

Tout le monde savait que Bai Xian’er avait réussi l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, mais tous se demandaient si son ascension avait été aisée.

« Je l’ignore », répondit Wu Yao.

« Et Bai Shaohong ? » reprit le Dieu de la Cuisine.

Wu Yao lui jeta un regard. « Inutile de parler des morts. »

« Tu ne peux pas le dire ? » insista le Dieu de la Cuisine.

Bai Su prit la parole. « Lui aussi a atteint les derniers mille pieds et a progressé pas à pas, approchant de la limite qui lui aurait permis d’être considéré comme un immortel. Le Progéniteur junior a franchi sept cents pieds sur les mille derniers, ce qui l’a placé parmi les dix meilleurs de l’histoire de la Secte du Givre Céleste. »

Tous furent surpris. Bai Shaohong avait réussi à figurer parmi les dix meilleurs de l’histoire de la secte ?

Combien de Progéniteurs la Secte du Givre Céleste avait-elle vu naître au fil des âges ? Lequel de ces puissants personnages n’avait pas été le plus talentueux de sa génération, dominant tous ses pairs ? Malgré cela, Bai Shaohong avait tout de même réussi à figurer parmi les dix meilleurs de la secte, ce qui prouvait l’étendue de son talent. Il était vraiment dommage qu’il soit mort si jeune.

« La pire chose que ce salaud de Lu ait jamais faite, c’est de tuer Bai Shaohong ! Sans Lu Xiaoxuan, notre Progéniteur junior ne serait pas mort si jeune, et le Monde Perpétuel aurait forcément eu un autre Progéniteur à l’avenir ! » déplora un membre de la Secte du Givre Céleste.

Bai Su soupira. « C’est vrai. Qu’il s’agisse des candidats de ma Secte du Givre Céleste ou des étrangers, très peu ont réussi à franchir sept cents pieds sur les mille derniers. Tous ceux qui y sont parvenus et ne sont pas morts jeunes sont devenus des Semi-Progéniteurs, et il n’est pas rare qu’ils deviennent aussi des Progéniteurs. C’est vraiment trop triste. »

Les yeux de Bai Weiwei étaient eux aussi emplis de tristesse. Chaque disciple de la Secte du Givre Céleste avait trois occasions de passer l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Elle l’avait déjà tentée deux fois. Il lui en restait une, mais elle doutait de pouvoir atteindre les derniers mille pieds, et encore plus d’en franchir sept cents. L’écart entre elle et Bai Shaohong était-il vraiment si immense ? S’il avait été aussi doué, qu’en était-il de sa sœur aînée ? Jusqu’où les Sept Héros avaient-ils pu monter ?

Tandis que les pensées de Bai Weiwei vagabondaient, son orgueil s’évanouit. Sans même s’en rendre compte, elle leva la tête et regarda « Yu Hao » continuer lentement son ascension. Jusqu’où irait-il ? Se montrerait-il à la hauteur de Bai Shaohong ? Était-il possible qu’il soit un véritable génie du même niveau que les quatre Progéniteurs juniors ?

Un jour passa, et tous regardèrent avec stupeur Lu Yin atteindre les derniers mille pieds. C’était là que commençait la partie de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel où chaque pied devait être franchi pas à pas pour parvenir au but.

À ce stade, Wu Yao avait complètement cessé de respirer. Yu Hao était-il vraiment aussi talentueux ? Même Bai Shaohong n’avait pas atteint cette altitude lors de sa première tentative. Il en était resté très loin. Yu Hao pouvait-il vraiment toucher les nuages ?

Lorsque Lu Yin atteignit vingt-neuf mille pieds d’altitude, il devint une pierre. Seul un dieu pouvait comprendre comment une pierre pouvait être consciente, mais Lu Yin percevait très clairement cette expérience.

*Je suis une pierre. Une pierre ne peut pas bouger et n’est pas vivante.*

*Je suis une pierre. Une pierre ne peut pas bouger et n’est pas vivante.*

*Je suis une pierre. Une pierre ne peut pas bouger et n’est pas vivante.*

…

Lu Yin savait parfaitement qu’il était une pierre, et n’en savait pas plus. Sa conscience était parfaitement claire, ce qui lui permettait d’observer la terre, le vent et le sable. Il se trouvait au milieu d’une vaste prairie, entouré de créatures étranges. On lui marchait dessus, on l’utilisait comme projectile, puis il tombait dans une rivière, où il restait assis pendant de très, très nombreuses années. Il fut enseveli au fond du cours d’eau et repoussé jusque dans des profondeurs inconnues.

Pendant tout ce temps, sa conscience demeura parfaitement claire. Elle l’était même trop : pierre, il pouvait sentir le temps passer, le voir s’écouler en emportant avec lui les années qui s’égrenaient lentement. Une pierre pouvait vraiment comprendre l’horreur du long fleuve du temps.

Combien de temps s’était écoulé ? Des années sans nombre. Vraiment, d’innombrables années. Toute créature condamnée à exister sous la forme d’une pierre, avec une perception aussi nette de sa propre existence et du temps qui passe, deviendrait folle, mais pas Lu Yin. Il pouvait observer le temps et le percevait comme une force. Il ne pouvait que le contempler, mais cela suffisait à effacer le poids des années écoulées. Le temps n’était plus qu’une sensation vécue.

Soudain, Lu Yin ouvrit brusquement les yeux et s’éleva. Pourtant, il ne fit pas un seul pas : il franchit d’un coup la moitié de la distance restante et monta instantanément de cinq cents pieds.

En contrebas, les pupilles de Wu Yao se contractèrent. « Impossible ! »

Il resta figé, les yeux rivés sur lui.

Bai Su réagit de même.

Tous ceux qui atteignaient les derniers mille pieds de l’épreuve de l’Au-delà du Ciel devaient progresser pas à pas. Les très, très rares exceptions étaient des êtres hors norme comme Bai Sheng et le Progéniteur Wen, qui avaient été capables de s’élever au-dessus de la voûte nuageuse. Et… Bai Xian’er. En dehors de ces quelques privilégiés, personne n’avait jamais réussi à franchir ne serait-ce qu’une douzaine de pieds d’un seul coup. Or Yu Hao n’en avait pas franchi une douzaine, mais cinq cents. C’était sans précédent.

Le Dieu de la Cuisine haussa les sourcils. À en juger par ses connaissances limitées sur l’épreuve de l’Au-delà du Ciel et, surtout, par la réaction de Wu Yao, Hao Yu venait d’accomplir un exploit extraordinaire. Les conséquences de cette épreuve pourraient être encore plus importantes que celles des visites à la Famille Wang et au Clan du Dragon Blanc.

Lu Yin ne connaissait rien aux légendes liées à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, encore moins aux derniers mille pieds. Il savait seulement qu’il percevait le temps de plus en plus clairement. Avant de retourner dans le Monde Perpétuel, il avait essayé de sentir le pouvoir du temps en s’entraînant avec Wendy Yushan, mais sans succès. Plus tard, il avait utilisé l’essence stellaire des Planètes des Progéniteurs juniors pour renforcer l’Écorce desséchée du Progéniteur Ku, et avait atteint un nouveau niveau de maîtrise d’Inverser les extrêmes. En utilisant le Pas Inversé, Lu Yin avait réussi à créer une région où l’espace et le temps étaient chaotiques. Il avait aussi commencé à percevoir le pouvoir du temps, mais cette sensation restait extrêmement vague.

Pourtant, la dernière expérience qu’il avait vécue semblait lui avoir permis de percevoir le temps. S’il parvenait à reproduire cette situation, il pourrait peut-être enfin sentir véritablement le pouvoir du temps.

Il comprenait cependant pourquoi certains réagissaient si mal à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Après tout, s’ils ne parvenaient pas à se réveiller et à s’arracher à cette expérience, ils continueraient d’exister en croyant être une pierre.

Combien de temps vivaient la plupart des candidats à cette épreuve ? Des dizaines d’années ? Quelques centaines ? Combien de temps une pierre pouvait-elle durer ? Des milliers d’années ? Des dizaines de milliers ? Plus encore ? Comparée à une existence de pierre, vécue avec une conscience cristalline, la vie humaine était trop fugace. Voilà pourquoi certains se comportaient comme d’autres créatures une fois l’épreuve terminée : ils estimaient probablement que leur existence humaine n’avait été qu’un autre pan de leur vie illusoire.

Heureusement, Lu Yin avait déjà commencé à percevoir le temps, ce qui l’avait empêché de finir lui aussi à l’état végétatif !

Il leva les yeux et vit que la voûte nuageuse était presque à portée de main. Il était temps de continuer. Tant qu’il pouvait percevoir le temps, il n’avait rien à craindre de cette épreuve.

L’Émissaire au visage triangulaire était déjà redescendu. En levant les yeux, il vit « Yu Hao » poursuivre son ascension dans les derniers mille pieds de l’épreuve et ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Wu Yao. Gong avait vraiment envie de demander au Semi-Progéniteur comment il avait compté le faire rivaliser avec ce Yu Hao. Comment pouvait-il rivaliser avec un tel monstre ?

À présent, personne ne comparait Gong à Yu Hao. Tous attendaient simplement de voir jusqu’où cet homme monterait.

Lorsque Yu Hao arriva à moins de cinq cents pieds de la voûte nuageuse, Wu Yao songea à une possibilité qui lui semblait impossible : cet homme pouvait-il vraiment s’élever au-dessus des nuages ?

Bai Su déglutit. Qu’avait-il fait ? Il avait simplement voulu témoigner de la bienveillance pour s’attacher un Briseur de Verrou talentueux. Le maître de secte par intérim n’avait jamais imaginé que son offre aurait de telles conséquences. Si Yu Hao rejoignait vraiment le Ciel de Shenwu, Bai Su passerait pour le plus grand pécheur de l’histoire de la Secte du Givre Céleste.