Chapitre 2 269
Les yeux de Liu Que étaient toujours vitreux tandis qu’il continuait de s’élever dans les nuages. Son épée ébréchée sur le dos, il montait lentement. Il dépassa Nong Siniang, puis Qing Feng. Il poursuivit son ascension et finit par dépasser un à un les disciples de la Secte du Givre Céleste, dont les visages se décomposèrent.
Liu Que poursuivit sans s’arrêter et finit par dépasser Xia Shenguang ainsi que Wang Xiaofan. Il approchait à présent de Bai Weiwei.
Les étudiants des Archives de la Vertu s’enthousiasmèrent de plus en plus. Liu Que avait beau être bien plus froid que Bai Weiwei et les autres, il ne faisait incontestablement pas partie des quatre puissances dirigeantes. Les étudiants espéraient donc naturellement le voir dépasser Bai Weiwei.
Malheureusement, Liu Que s’arrêta à trois mille mètres sous Bai Weiwei. Il ne parvint pas à la rattraper.
« Quel dommage. S’il pouvait relever le défi une nouvelle fois, il dépasserait tout le monde et pourrait même atteindre les nuages, dit monsieur Tang avec regret.
Bai Su sourit à monsieur Tang. « Professeur, vous ne connaissez visiblement pas très bien l’Au-delà du Ciel. À vrai dire, la dernière partie est la véritable épreuve. Tous ceux qui sont autorisés à tenter le défi sont déjà des génies, et ceux qui dépassent les dix mille pieds dès leur premier essai parviendront certainement à atteindre les vingt mille pieds si on leur accorde une deuxième tentative. Les dix mille derniers pieds constituent la véritable épreuve.
— Depuis l’Antiquité, plus de mille personnes ont réussi à dépasser les vingt mille pieds, mais seules vingt ou trente ont réellement eu une chance d’atteindre la voûte nuageuse. Toutes ces quelques dizaines de personnes sont entrées dans l’histoire. »
Ces explications mirent fin au défi, et tous les jeunes redescendirent au sol.
Tout le monde les observa avec nervosité, craignant qu’ils ne présentent des signes de folie ou un comportement étrange, mais aucun ne manifesta le moindre changement.
À cet instant, Bai Su lança soudain : « Professeur Hao Yu, seriez-vous intéressé par une tentative ? »
Wu Yao regarda Bai Su avec surprise. Hao Yu ? La secte avait-elle décidé de lui offrir cette occasion, à lui aussi ?
Bai Weiwei fut tout aussi prise au dépourvu. Elle avait voulu demander cette chance, mais Bai Su venait de la proposer de lui-même au professeur Hao Yu. La secte semblait vraiment impatiente de recruter Hao Yu et Grand Maître Gu Yan.
Le Dieu de la Cuisine, lui, ne fut pas surpris. Yu Hao avait déjà révélé une capacité de Briseur de Verrou stupéfiante lors de leur visite à la Famille Wang, et il avait prouvé qu’il méritait l’attention des quatre puissances dirigeantes.
Lu Yin se désigna du doigt. « Moi ? Je peux essayer ? »
Bai Su acquiesça en souriant. « Bien sûr, si vous le souhaitez. »
Ce n’était pas la Secte du Givre Céleste qui faisait cette proposition à Hao Yu, mais Bai Su qui avait pris cette décision de son propre chef. Il en était arrivé là grâce aux renseignements que lui avait transmis Xiao Qing.
Xiao Qing avait suivi les ordres de Bai Su et approché le professeur Hao Yu. Non, elle avait approché Yu Hao. Rien n’en était ressorti, mais ils avaient beaucoup discuté, et Bai Su avait appris de Xiao Qing que Yu Hao rejoindrait probablement le Ciel de Shenwu, faute d’avoir le choix. Selon elle, Yu Hao souhaitait en réalité intégrer la Secte du Givre Céleste.
C’étaient ces renseignements qui avaient poussé Bai Su à faire cette offre. S’il parvenait à recruter Yu Hao dans la Secte du Givre Céleste, cela constituerait une contribution exceptionnelle à la secte. Même après avoir quitté son poste de maître de secte par intérim, il jouirait d’un statut bien supérieur à celui qu’il avait auparavant.
Plus important encore, Yu Hao avait démontré qu’il bénéficiait d’un soutien remarquable et possédait des capacités personnelles exceptionnelles. Bai Su ne risquait absolument pas d’y perdre en faisant preuve d’un peu de bienveillance envers lui.
Lu Yin regarda le Dieu de la Cuisine, et le vieil homme toussota. « Ce que je viens de dire, c’était pour les étudiants. Vous n’avez pas à vous en inquiéter, professeur. »
Lu Yin jeta un coup d’œil aux étudiants. S’il ne relevait pas le défi, ils le mépriseraient sans aucun doute ! Cela lui était égal, mais…
« Professeur ! Donnez tout ! » l’encouragea Nong Siniang.
Qing Feng déclara avec admiration : « Vous monterez certainement plus haut que tous les autres, professeur. »
« P-p-professeur sera le premier ! »
« Professeur Hao Yu, allez-y ! »
…
Lu Yin resta sans voix devant leur réaction. Il s’était demandé pourquoi les Sept Héros n’avaient pas tenté l’épreuve de l’Au-delà du Ciel alors qu’ils observaient les étudiants. Au pire, il ferait semblant, alors il s’avança. « Puisque la Secte du Givre Céleste me le propose, j’accepte volontiers d’essayer. »
Bai Su sourit et fit signe à « Yu Hao » de s’avancer.
Au moment où Lu Yin allait commencer l’épreuve, Wu Yao prit la parole. « Un instant. »
Tout le monde s’attendit à ce qu’il s’y oppose.
Le visage de Bai Su changea. Si Wu Yao s’opposait publiquement à la décision du maître de secte par intérim, la secte serait contrainte de choisir entre eux. Bai Su savait déjà que ce ne serait même pas un choix : on l’abandonnerait. Si le Semi-Progéniteur s’y opposait, Bai Su ne pourrait que s’en prendre à sa propre hâte, qui l’avait rendu assez imprudent pour ne pas en parler plus tôt avec Wu Yao.
Le Semi-Progéniteur reprit : « Ma Secte du Givre Céleste compte également un Émissaire qui souhaite tenter l’épreuve. Cela vous dérangerait-il d’y aller en même temps que le professeur Hao Yu ? »
Bai Su poussa un soupir de soulagement. Cela lui convenait : Wu Yao ne l’avait pas arrêté.
Lu Yin sourit. « Bien sûr que non. »
Wu Yao acquiesça. Son objectif était de s’assurer que tous les membres des Archives de la Vertu soient dépassés. Un incident avait permis au Petit Gros de réussir lorsque les Explorateurs, les Croiseurs et les Chasseurs avaient tenté l’épreuve. Quant à Bai Weiwei, elle avait atteint l’altitude la plus élevée parmi les Illumineurs, mais elle représentait vraiment la Secte du Givre Céleste plutôt que les Archives de la Vertu. Pour le professeur Hao Yu, il fallait le comparer à l’un des Émissaires de la secte et le vaincre.
L’Émissaire de la Secte du Givre Céleste avait un visage particulièrement triangulaire. Ses traits étaient si exagérés qu’au premier regard, il ne semblait même pas humain.
Personne des Archives de la Vertu ne le reconnut.
Le Monde Perpétuel était immense. Chacun des neuf districts du Royaume intermédiaire abritait des maîtres cachés, et nul ne savait combien d’Émissaires il y avait.
Personne ne connaissait cet homme, mais le fait que Wu Yao l’ait fait venir pour rivaliser avec Yu Hao suffisait à montrer que le Semi-Progéniteur était très confiant dans les chances de l’inconnu de dépasser le professeur.
« Gong. » L’Émissaire se présenta d’un seul mot.
Lu Yin répondit : « Hao Yu, des Archives de la Vertu. »
L’homme au visage triangulaire acquiesça, puis se tourna vers Wu Yao. Le Semi-Progéniteur déclara : « Commençons. Nous avons entendu parler de vos exploits, en particulier de ce que vous avez accompli lors de votre visite à la Famille Wang, qui est vraiment impressionnant. On vous considère déjà comme le Briseur de Verrou le plus susceptible de devenir le prochain Grand Maître des Formations, et j’ai hâte de voir ce que vous réaliserez ici, aujourd’hui. J’espère que vous brillerez de mille feux et secouerez le Monde Perpétuel, professeur. »
Lu Yin esquissa un sourire embarrassé. « Vous me prêtez trop de mérites, ancien. Je veux bien essayer, mais je risque de ne même pas faire aussi bien que les étudiants. Je ferai de mon mieux. »
Wu Yao affichait d’ordinaire un air plutôt sombre, mais la réponse de « Yu Hao » le fit sourire. Il invita les deux Émissaires à commencer, mais ce n’était qu’une démonstration de politesse.
Lu Yin leva les yeux. Il n’avait rien ressenti jusque-là, mais dès qu’il se retrouva sur la montagne consacrée à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, le silence envahit les lieux. Un rayon de lumière descendit sur lui, et il sentit une légère chaleur ainsi qu’une force qui l’attirait vers le haut.
Non loin de lui, l’Émissaire au visage triangulaire s’éleva lui aussi dans les airs. Il montait assez vite, mais pas autant que Bai Weiwei. C’était un Émissaire à trois tribulations, mais l’Au-delà du Ciel ne tenait pas compte du niveau de cultivation des participants.
Tout le monde fixa « Yu Hao », attendant de le voir faire son premier pas.
Lu Yin prit une profonde inspiration, leva un pied et s’éleva d’un pas. Dès qu’il pénétra dans le faisceau de lumière, sa vision blanchit et il fut aveuglé un instant. Il reprit rapidement ses esprits, avant de constater qu’il était devenu un crabe.
Quoi ? Un crabe ?
…
Un crabe trottinait au fond d’une rivière sombre, se précipitant d’un trou à l’autre avant d’en ressortir, à la recherche de quelque chose.
Un étrange poisson surgit d’un amas d’algues. Sa gueule était garnie de dents acérées, et ses deux yeux se fixèrent sur le crabe avant qu’il ne fonce comme une flèche.
Le crabe se précipita au fond de la rivière, mais le poisson lui arracha deux pattes. Il les mâcha en dévisageant le crabe d’un regard avide. Puis il se rua vers un trou dans le lit de la rivière, impatient de finir de dévorer sa proie.
Bientôt, des fragments de carapace écrasée et quelques pattes mâchouillées remontèrent du trou. Le poisson étrange en ressortit peu après et fila dans les algues à la recherche de sa prochaine proie.
…
Lu Yin fit l’expérience de la vie et de la mort. Il se sentit devenir le crabe et se faire dévorer par le poisson. La sensation était incroyable : Lu Yin était un crabe, et le crabe était Lu Yin. Il se sentit se faire dévorer et, même lorsque sa conscience passa à autre chose, il ressentit encore cette impression d’être consumé. Était-ce là l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ?
Pourquoi cela ressemblait-il tant à Possession, le sixième résultat de son dé ?
Tout le monde, en contrebas, observait la scène. Personne ne savait ce que « Yu Hao » venait de vivre. Tous avaient seulement vu qu’il avait fait un pas et que ses yeux s’étaient voilés. Du point de vue de Lu Yin, il avait passé un long moment à vivre la vie d’un crabe, mais pour les spectateurs, un instant à peine s’était écoulé.
La lumière dans laquelle il avait posé le pied l’avait enveloppé et attiré vers le haut, mais on aurait dit qu’il s’élevait de son propre chef.
Lu Yin comprit soudain ce qui se passait exactement pendant l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Il comprit aussi pourquoi certains participants avaient manifesté un comportement si étrange. Ils étaient devenus mentalement d’autres créatures et n’avaient pas réussi à redevenir eux-mêmes. Peut-être en étaient-ils venus à considérer leur existence humaine comme une simple expérience de vie étrangère parmi d’autres.
Un instant seulement, la Clarté revint dans les yeux de Lu Yin. À peine eut-il le temps de réfléchir à cette révélation qu’il regardait une hirondelle voler dans le ciel. L’instant suivant, il était déjà devenu cette hirondelle. Il n’avait plus aucune autre pensée en tête. Il était l’hirondelle, et la vie de l’hirondelle était celle de Lu Yin. Il traversa encore et encore les saisons : le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. Il vécut les migrations et la chasse, puis finit par mourir, transpercé par des flèches acérées.
Lu Yin subit de nouveau l’agonie et le désespoir de mourir en hirondelle. Qu’il s’agisse véritablement de l’hirondelle ou de Lu Yin qui était mort, les sensations étaient parfaitement réelles. Combien de personnes pouvaient faire face à la mort avec calme ? Non pas seulement s’en approcher et jouer avec elle, mais mourir pour de bon ?
Lu Yin comprit pourquoi si peu de personnes parvenaient à réussir l’épreuve de l’Au-delà du Ciel : elles ne pouvaient pas faire face à la mort. Elles ne pouvaient supporter ni le désespoir, ni la douleur, ni cet ultime instant où tout disparaissait.
Cependant, Lu Yin était déjà habitué à ce genre de choses, et il s’était même suicidé à plusieurs reprises.
À mesure que le temps passait, les observateurs commencèrent à trouver la situation étrange : « Yu Hao » accélérait. Il avait commencé son ascension plus lentement que Gong au visage triangulaire, mais, après le temps qu’il fallait à un bâton d’encens pour se consumer, « Yu Hao » l’avait rattrapé et avait atteint près de trois mille mètres. Il franchit cette limite sans ralentir, et son adversaire ne s’en aperçut même pas. Gong avait toujours le regard vide et vivait son propre cycle de vie et de mort, mais tous ceux qui se trouvaient en contrebas virent clairement qu’il se faisait dépasser.
Bai Weiwei était sous le choc. Pourquoi le professeur montait-il si vite ? Elle ne se souvenait pas de ce qu’elle avait vécu pendant sa propre épreuve, mais elle savait par les autres qu’elle avait grimpé à une vitesse impressionnante, probablement comparable à celle de Bai Shaohong. Comment le professeur Hao Yu pouvait-il monter si vite ? C’était sa première tentative.
L’expression de Wu Yao s’assombrit toujours davantage après que Gong eut été dépassé. La Secte du Givre Céleste venait de se faire distancer, et tout cela à cause de l’intervention de Bai Su. Il avait fallu que celui-ci propose à Yu Hao de tenter l’épreuve, et voilà que le résultat ne profiterait pas à leur secte.
Le visage de Bai Su tressaillit. Les rapports n’avaient-ils pas clairement indiqué que le talent du professeur Hao Yu résidait dans le déverrouillage ? Comment pouvait-il obtenir de tels résultats à l’épreuve de l’Au-delà du Ciel ? Attends, était-ce possible ? Le déverrouillage pouvait-il donner un avantage dans cette épreuve ?
Bai Su ne fut pas le seul à se poser la question ; plusieurs observateurs eurent le même soupçon. Lu Yin avait révélé des talents de Briseur de Verrou trop extraordinaires et avait écrasé Bai Wei à une partie de Zone Stable. Ensuite, il avait même conçu un moyen permettant à de simples cultivateurs de mettre en place une formation de boîtes à source en disposant simplement plusieurs boîtes à source de façon à faire se chevaucher leurs champs dangereux. Ce n’était pas quelque chose que les Briseurs de Verrou pouvaient apprendre grâce au talent ou à l’expérience : il fallait les deux en bonne mesure.
« Le Progéniteur Wen a réussi cette épreuve autrefois ; il semble donc vraiment possible que les compétences en déverrouillage soient utiles pour affronter l’épreuve de l’Au-delà du Ciel », marmonna monsieur Tang.
Le Dieu de la Cuisine fut très surpris. C’était vrai ?
Lu Yin continua de vivre plusieurs cycles de vie et de mort, s’élevant chaque fois un peu plus près de la voûte nuageuse. Il atteignit bientôt les vingt mille pieds, l’altitude à laquelle Bai Weiwei avait été arrêtée.
Tout le monde observa la scène avec nervosité. Le professeur Hao Yu allait-il dépasser même Bai Weiwei ?
Les paumes de Bai Weiwei étaient moites. Quel talent Yu Hao avait-il donc ? La Famille Xia avait vraiment été aveugle. Si elle avait compris à quel point Yu Hao était doué, toutes ces années plus tôt, comment aurait-elle pu ne pas lui offrir leur plus grand trésor ? À la place, elle avait envoyé Xia Zhitong détruire sa famille et créer une haine irréconciliable avec la Famille Yu. La Famille Xia s’était mise dans une situation où elle devait absolument éliminer Yu Hao.