Chapitre 2 268
Le Dieu de la Cuisine ne fut nullement surpris de voir l’écart entre les disciples et les étudiants, mais ces derniers, eux, en furent stupéfaits.
Tous les étudiants qui tentaient actuellement l’épreuve étaient en dessous du royaume des Explorateurs, mais c’était également le cas des disciples envoyés cette fois par la Secte du Givre Céleste.
Les étudiants se faisaient bel et bien surpasser, ce qui en laissa beaucoup perplexes. Où était donc l’amabilité et la flatterie auxquelles ils s’étaient attendus ? Que se passait-il ?
Nombre d’entre eux avaient supposé que la Secte du Givre Céleste adopterait la même attitude que la Famille Wang et le Clan du Dragon Blanc. Ils s’étaient lourdement trompés. La Secte du Givre Céleste comptait écraser les étudiants et les surpasser complètement, afin de les attirer en éveillant leur désir de devenir plus forts plutôt qu’en flattant leur ego. En quoi ses intentions différaient-elles de celles de la Famille Wang et du Clan du Dragon Blanc ?
Wang Xiaofan et Xia Shenguang échangèrent un regard, les yeux brillants d’excitation. Ils avaient toujours voulu tenter l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, et ils n’auraient jamais imaginé en avoir l’occasion grâce aux Archives de la Vertu. Ils se jugeaient aussi talentueux que les Quatre Progéniteurs juniors de la génération précédente ; seule la chance nécessaire leur avait manqué. Or, la roue avait tourné. Et pas seulement les quatre derniers Progéniteurs juniors : même les Sept Héros, bien plus anciens, n’avaient jamais été autorisés à tenter l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Non, Bai Shaohong, lui, avait forcément dû la tenter.
Ils brûlaient d’impatience de la tenter à leur tour.
« Étudiant Bai, avez-vous déjà tenté cette épreuve ? » demanda Lu Yin.
Bai Weiwei répondit : « Oui, mais j’ai échoué. Je n’ai même pas approché les nuages ; je n’ai grimpé qu’à trois mille mètres. »
« Si vous n’avez grimpé qu’à trois mille mètres, alors cette épreuve doit être extrêmement difficile », remarqua Lu Yin avec admiration.
« Voulez-vous la tenter, professeur ? » demanda Bai Weiwei.
Lu Yin fut pris de court. « C’est possible ? »
Bai Weiwei répondit avec un léger sourire : « Je vais me renseigner tout à l’heure, mais ça ne devrait pas poser de problème. »
Les yeux de Lu Yin vacillèrent tandis qu’il se retournait pour contempler le ciel. Si on lui en donnait l’occasion, devrait-il la saisir ? À l’époque des Sept Héros, il n’avait jamais tenté cette épreuve. Était-ce parce que la Famille Lu ne l’y avait pas autorisé, ou pour une autre raison ? Si les Sept Héros ne l’avaient jamais tentée, il devait bien y avoir une explication. Avait-il manqué une occasion, ou l’avait-on protégé ?
Tandis que Lu Yin réfléchissait, des jeunes tombèrent du ciel, l’un après l’autre. Les meilleurs disciples de la Secte du Givre Céleste parvenaient à grimper à plusieurs centaines de mètres, dominant tous les autres, mais ils étaient encore loin du record de trois mille mètres de Bai Weiwei, sans parler de la voûte nuageuse.
Les meilleurs étudiants des Archives de la Vertu ne parvenaient même pas à atteindre la moitié de l’altitude des disciples de la Secte du Givre Céleste, ce qui les laissa sans voix.
Soudain, un hurlement retentit : un étudiant s’écrasa au sol, les mains crispées sur la tête.
Le Dieu de la Cuisine se précipita pour l’examiner, et Lu Yin en fit autant.
Mais, quoi que fasse le Dieu de la Cuisine, l’étudiant semblait avoir perdu la raison. Son regard était complètement vide. Tantôt il riait, tantôt il se mettait à pleurer. Ailleurs, un disciple de la secte poussa un cri d’horreur et déclara qu’il ne pouvait plus cultiver. Il n’arrivait pas à mobiliser la moindre énergie stellaire dans son corps.
Ces événements terrifièrent les autres étudiants des Archives de la Vertu, et beaucoup songèrent à rebrousser chemin.
Lu Yin fronça les sourcils, incapable de comprendre ce qui s’était passé.
Le Dieu de la Cuisine ne reprocha rien à la Secte du Givre Céleste. Wu Yao et Bai Su avaient averti les jeunes avant qu’ils ne commencent l’épreuve ; ils leur avaient également demandé de promettre de ne jamais révéler ce qu’ils y verraient.
Que les participants se souviennent ou non de leur expérience, il était absolument interdit de répandre la moindre rumeur ou information au sujet de l’Au-delà du Ciel.
On emmena l’étudiant qui avait perdu la raison. Le Dieu de la Cuisine jeta alors un regard aux autres et leur dit doucement : « La cultivation n’est pas toujours un long fleuve tranquille. Certains d’entre vous sont des cultivateurs indépendants qui ont déjà connu des situations où leur vie était en jeu avant d’entrer à l’académie, mais beaucoup viennent de familles et de sectes puissantes. Votre parcours a toujours été facile, mais qu’auriez-vous pu accomplir sans le soutien dont vous avez bénéficié ? »
« Que vous vous entraîniez à l’académie ou que vous affrontiez les dangers du monde extérieur, vous devez tous connaître des situations où votre vie est en jeu. Je vois de la peur et de l’impatience dans vos yeux. Vous pouvez vous arrêter ici, au niveau que vous avez déjà atteint. Personne ne vous forcera à tenter cette épreuve. »
À ces mots, Wu Yao et les autres membres de la Secte du Givre Céleste observèrent avec un vif intérêt les étudiants des Archives de la Vertu. Les disciples de la secte, eux, les regardaient avec arrogance et un air supérieur. C’était précisément le but de la Secte du Givre Céleste : intimider les étudiants pour les dissuader de se mesurer aux disciples de la secte. Ils finiraient alors mécontents de leur statut aux Archives de la Vertu, ce qui les inciterait à rejoindre la Secte du Givre Céleste.
Vint ensuite le tour des Explorateurs, des Croiseurs et des Chasseurs de tenter l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Ils s’avancèrent, le regard résolu. Ils avaient pris leur décision et iraient jusqu’au bout, quelles qu’en soient les conséquences, même si cela devait les rendre fous.
Les jeunes de la Secte du Givre Céleste, eux, ne laissèrent rien paraître. Ils en savaient bien plus sur l’Au-delà du Ciel que les étudiants de passage. Les disciples connaissaient les risques et savaient que certains subiraient des conséquences catastrophiques, mais ils avaient déjà accepté le sort qui pourrait être le leur.
Quant au disciple qui ne pouvait plus utiliser son énergie stellaire, la secte l’abandonnerait. Le monde des cultivateurs était cruel et impitoyable.
Les jeunes s’élevèrent dans le ciel, l’un après l’autre, les yeux vitreux. Cette fois, les étudiants ne furent pas aussi nettement distancés. Certains parvinrent même à égaler, voire à surpasser les disciples de la secte. Parmi eux, le petit gros se distingua : il continuait de grimper, dépassant un concurrent après l’autre, y compris les disciples de la Secte du Givre Céleste. Bai Su et Wu Yao échangèrent un regard.
Il était très rare de s’élever aussi vite dans le ciel en tentant l’épreuve de l’Au-delà du Ciel. Le petit gros allait aussi vite que Bai Weiwei lors de sa première tentative.
Bai Weiwei ne s’était pas attendue à voir le petit homme gras monter si vite, et elle en fut plutôt surprise.
Pourtant, après s’être élevé rapidement au début, le petit gros ralentit considérablement une fois qu’il eut dépassé les mille cinq cents mètres. Au même moment, une disciple se trouvait juste derrière lui.
Les deux ne tardèrent pas à se retrouver au coude à coude, laissant tous les autres loin derrière.
Le petit gros finit par dépasser la jeune femme, mais s’arrêta à environ deux mille quatre cents mètres, un résultat presque égal au premier record de Bai Weiwei.
Parmi les jeunes de cette vague, deux étudiants des Archives de la Vertu présentèrent des troubles. L’un ne cessait de miauler comme un chat, signe évident qu’il avait perdu la raison ; l’autre ne bougeait pas, immobile comme un cadavre. Il gardait les yeux ouverts, mais semblait prisonnier de son propre esprit.
Deux disciples de la Secte du Givre Céleste eurent également des problèmes. L’un avait pris une posture étrange dont il refusait de bouger ; l’autre riait sans arrêt. C’était inquiétant et glaçant : il semblait perdu dans son propre monde.
Lu Yin expira longuement. Cette épreuve était tout bonnement trop étrange.
L’Au-delà du Ciel n’était pas une épreuve où la cultivation permettait d’obtenir de meilleurs résultats : même les Semi-Progéniteurs échouaient régulièrement, et ils pouvaient eux aussi se mettre à agir bizarrement après coup. De plus, les jeunes venaient tout juste de terminer l’épreuve, et les conséquences pouvaient encore se manifester plus tard.
Le Dieu de la Cuisine observa les étudiants qui restaient. Seuls ceux du niveau de Xia Shenguang et de Wang Xiaofan n’avaient pas encore tenté l’épreuve.
En réalité, aucun de ces étudiants n’appartenait véritablement aux Archives de la Vertu. Chacun représentait l’une des quatre puissances dirigeantes, le Jardin des Graines, la Famille Liu ou une autre puissance de cette envergure. Ils se servaient simplement du nom des Archives de la Vertu pour tenter l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, car ils souhaitaient tous la passer.
Trois disciples sortirent du rang de la Secte du Givre Céleste. Ils étaient tous Éclaireurs.
La vue de ces trois disciples stupéfia les étudiants qui avaient déjà terminé leur épreuve. Leur présence signifiait que la Secte du Givre Céleste comptait trois autres jeunes devenus Éclaireurs, un exploit stupéfiant.
Lu Yin plissa les yeux. Les fondations d’une puissance dirigeante s’étalaient sous ses yeux.
Wang Xiaofan et Bai Weiwei avaient à peu près l’âge qu’avaient eu les Dix Arbitres. Dans l’Outerverse et l’Innerverse du Cinquième Continent, seuls dix jeunes avaient eu une chance de devenir Éclaireurs. Même en ajoutant le Neoverse, leur nombre n’aurait pas dépassé vingt. Certains de ces vingt-là étaient encore Chasseurs à quarante ans et n’étaient devenus Éclaireurs que plus tard. La Secte du Givre Céleste, à elle seule, pouvait en revanche produire quatre génies de ce calibre.
Bai Weiwei était encore plus exceptionnelle : c’était une Briseuse de Royaume Éclaireur capable de défier des Émissaires. Voilà ce qui faisait la force de la Secte du Givre Céleste.
En comparaison, le Clan du Dragon Blanc était vraiment trop faible. Sa génération actuelle ne comptait pas un seul véritable génie. Certains de ses membres extérieurs étaient peut-être à la hauteur, mais si aucun membre de sang du clan n’atteignait ce niveau, mieux valait ne pas révéler publiquement ces éventuels génies extérieurs.
En apercevant Bai Weiwei, les trois Éclaireurs s’inclinèrent respectueusement. « Sœur aînée. »
Bai Weiwei leur jeta un regard distrait. « Montrez-moi vos progrès. »
Les trois disciples échangèrent un regard. « Oui. »
Dès le début de l’épreuve, dix personnes se mirent à grimper vers la voûte nuageuse. Naturellement, Bai Weiwei se détacha de tous les autres, et sa vitesse laissa le petit gros sans voix.
Ceux qui talonnaient Bai Weiwei n’étaient pas les trois Éclaireurs de la Secte du Givre Céleste, mais Wang Xiaofan. Un peu plus bas venaient Xia Shenguang et les trois disciples de la Secte du Givre Céleste. Qing Feng, Nong Siniang et Jin Chongshan fermaient la marche. À cet instant, tous les regards étaient fixés sur le dernier participant : ils étaient stupéfaits de voir Liu Que à la traîne.
Personne ne s’était attendu à ce que Liu Que soit le plus lent, pas même Wu Yao.
Parmi les jeunes de sa génération, Liu Que était considéré comme celui dont le talent se rapprochait le plus de celui des Quatre Progéniteurs juniors. C’était clairement le plus grand génie de sa génération. Il avait vaincu Jin Chongshan d’un simple mouvement du doigt, et pourtant, dans l’épreuve de l’Au-delà du Ciel, Jin Chongshan le dépassait.
Ce n’était pas la preuve d’un talent extraordinaire chez Jin Chongshan. S’il était vraiment aussi doué, on ne le jugerait pas inférieur. Non, en réalité, Liu Que obtenait de très mauvais résultats à l’épreuve.
« La cultivation ne change rien face à l’Au-delà du Ciel. Impossible de savoir comment chacun réagira. De toute évidence, Liu Que n’est pas habitué à ce qui l’attend. » M. Tang soupira.
« Pas forcément. » Le Dieu de la Cuisine regarda Liu Que s’élever lentement dans le ciel. « Attendons de voir. »
Au bout d’un moment, Bai Weiwei atteignit trois mille mètres. Une personne ordinaire n’aurait même plus pu la distinguer dans le ciel. Elle cessa alors de monter. Xia Shenguang s’arrêta lui aussi non loin d’elle, de même que Wang Xiaofan.
Tous contemplaient le ciel. Les nuages diffusaient une douce lumière blanche, pareils à des faisceaux suspendus dans les airs. Ils donnaient à Bai Weiwei l’allure d’une fée, belle et inaccessible.
Bai Weiwei continuait de s’élever lentement, et les yeux de Wu Yao étaient pleins d’espoir. Si la Secte du Givre Céleste comptait une personne de plus devenue immortelle, cela bouleverserait l’équilibre futur des forces. Elle ferait un pas de plus vers le remplacement de la Famille Lu.
La Famille Lu avait pu garder le contrôle absolu du Cinquième Continent non seulement grâce au Progéniteur Lu Tianyi, mais aussi parce qu’elle comptait d’autres Progéniteurs. Elle avait même pu invoquer des champions du niveau des Progéniteurs, ce dont aucune autre famille n’était capable. Le seul espoir des autres était de produire leurs propres Progéniteurs et de les voir devenir aussi puissants que possible.
Mais les ambitions de Wu Yao furent vite réduites à néant. Bai Weiwei cessa de grimper après avoir approché les six mille mètres. La voûte nuageuse se trouvait encore trois mille mètres au-dessus d’elle. Elle n’avait aucune chance de l’atteindre.
Wang Xiaofan et Xia Shenguang s’arrêtèrent tous deux à quatre mille mètres, bien en dessous de Bai Weiwei.
Qing Feng était encore plusieurs centaines de mètres plus bas : il n’avait même pas atteint les trois mille mètres. Nong Siniang se trouvait juste sous lui, et Liu Que et Jin Chongshan fermaient la marche.
Avant même que quiconque s’en aperçoive, Liu Que avait dépassé Jin Chongshan et se rapprochait de Nong Siniang et de Qing Feng.
Les trois disciples de la Secte du Givre Céleste se trouvaient un peu en dessous de Xia Shenguang et de Wang Xiaofan. Bien qu’ils eussent déjà tenté l’épreuve, aucun des trois n’avait obtenu un résultat aussi bon que les deux hommes.
Presque tout le monde avait atteint sa limite et cessé de grimper. Un seul continuait de monter, très lentement : Liu Que ne s’était toujours pas arrêté.