Au-delà du Ciel

La question de Bai Su stupéfia le Dieu de la Cuisine.

Tout près de Lu Yin, le professeur Wei, monsieur Tang, Xia Shenguang, Wang Xiaofan, Liu Que et bien d’autres furent tout aussi stupéfaits. Nong Siniang s’exclama même : « Vous êtes prêt à ouvrir l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel ? »

Bai Su sourit à Nong Siniang. « Ce n’est pas une épreuve, juste un test. Si vous, les étudiants des Archives de la Vertu, le souhaitez, vous pouvez tenter de gravir le Ciel au-delà du Ciel et peut-être en tirer quelques bénéfices. »

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. Le Ciel au-delà du Ciel ? Ce nom lui disait vaguement quelque chose. Après tout, Lu Yin avait possédé de nombreuses personnes et exploré leurs souvenirs, y compris ceux de puissants cultivateurs comme Long Ke. Ce dernier ne connaissait certes pas grand-chose de précis sur la Secte du Givre Céleste, mais le Ciel au-delà du Ciel était extrêmement célèbre.

Ce qu’on appelait le Ciel au-delà du Ciel, c’étaient les nuages au-dessus de la Secte du Givre Céleste.

Dans le Royaume supérieur, une règle tacite voulait que les hauteurs des quatre puissances dirigeantes soient toutes au même niveau. Le sommet de la plus haute montagne de la Montagne du Dragon, l’astre flamboyant au-dessus du territoire de la Famille Wang, le jiao en cage au-dessus du Ciel de Shenwu et les nuages au-dessus de la Secte du Givre Céleste se trouvaient tous à la même altitude. Le Ciel au-delà du Ciel était considéré comme le sommet du Royaume supérieur.

Le Royaume supérieur était recouvert d’un ciel, mais, au-dessus des nuages qui le couronnaient, il y en avait encore un autre.

Ce n’était là qu’une des explications du nom « Ciel au-delà du Ciel », et c’était celle que la plupart des gens connaissaient. Mais ce terme ne désignait pas seulement le statut des quatre puissances dirigeantes : il désignait aussi une épreuve bien précise.

Les cultivateurs atteignaient assez facilement le niveau nécessaire pour parcourir l’espace et explorer l’univers, mais cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient s’élever au-dessus des nuages du Royaume supérieur. Qu’il s’agisse d’un cultivateur ordinaire, d’un Émissaire ou même d’un puissant Semi-Progéniteur, presque aucun ne pouvait franchir ces nuages. En fait, ceux qui avaient tenté l’ascension n’en gardaient aucun souvenir, comme si leur mémoire de l’événement avait été effacée après coup. Peut-être que seuls ceux qui réussissaient savaient ce qui se passait pendant l’ascension.

Depuis l’Antiquité, très peu de gens s’étaient élevés au-dessus des nuages, parmi lesquels des membres de la Secte du Givre Céleste comme des étrangers. Même avant l’exil de la Famille Lu, presque personne n’y était parvenu. Ainsi, bien que beaucoup connaissent l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel, nul ne savait en quoi elle consistait.

Si l’épreuve s’était limitée à cela, elle n’aurait intéressé personne. Non, si le Ciel au-delà du Ciel était si célèbre, c’était parce que tous ceux qui avaient réussi à s’élever au-dessus des nuages étaient finalement devenus des Progéniteurs.

Lu Yin avait combattu les Progéniteurs juniors les plus récemment titrés et avait pu mesurer leur force au combat et leur talent. Les jeunes qui recevaient ce titre étaient simplement ceux qui avaient réussi à commencer l’ouverture de leurs trois points méridiens grâce aux cristaux de tribulation. Rien ne garantissait qu’ils deviendraient des Progéniteurs : ce titre représentait plutôt un espoir et un objectif. À ses yeux, les Progéniteurs juniors ressemblaient aux maîtres des Portes célestes de l’époque de la Secte des Cieux.

On disait que les douze maîtres des Portes célestes et les Élus du Dao de l’époque de la Secte des Cieux étaient tous assurés de devenir des Progéniteurs. Mais si c’était vrai, il y aurait eu bien plus de Progéniteurs dans les annales de l’histoire, et ils auraient été presque aussi nombreux que les Semi-Progéniteurs.

En réalité, toutes ces personnes avaient simplement beaucoup plus de chances d’atteindre le royaume des Progéniteurs, et ces affirmations visaient à les encourager et à renforcer leur confiance.

L’épreuve du Ciel au-delà du Ciel était différente. Quiconque la réussissait et s’élevait au-dessus des nuages était reconnu par la Secte du Givre Céleste comme un immortel au-dessus des immortels. À moins de mourir prématurément, cette personne deviendrait à coup sûr un Progéniteur un jour. Ainsi, un membre de la Famille Lu avait autrefois réussi l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel. Bien qu’il eût été assuré de devenir un Progéniteur, il était mort dans le Royaume de la Domination. Il existait aussi une légende au sujet d’un certain Bai Sheng, de la Secte du Givre Céleste. Lui aussi aurait réussi l’épreuve et se serait élevé au-dessus des nuages. Il avait donc reçu le titre d’immortel et était finalement devenu un Progéniteur.

Mais la personne la plus célèbre à avoir réussi l’épreuve était bien plus connue de Lu Yin : le Progéniteur Wen.

Le fondateur des Archives de la Vertu, le Progéniteur Wen, avait affronté l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel et s’était élevé au-dessus des nuages, recevant lui aussi le titre d’immortel.

L’épreuve du Ciel au-delà du Ciel ne transformait pas quelqu’un en Progéniteur, mais elle était généralement considérée comme une sorte de prophétie. La seule certitude était que quiconque réussissait l’épreuve et ne mourait pas prématurément deviendrait forcément un Progéniteur. À ce jour, cinq personnes étaient connues pour l’avoir réussie.

Beaucoup estimaient que ceux qui réussissaient l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel avaient bien plus de chances de devenir des Progéniteurs. Mais si peu de gens étaient capables de la réussir que les chances de succès étaient pratiquement nulles.

Le Dieu de la Cuisine fixa Bai Su un long moment. « Votre Secte du Givre Céleste est-elle vraiment prête à donner à ces jeunes la possibilité de tenter l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel ? »

L’épreuve du Ciel au-delà du Ciel n’était pas ouverte à tous. Même les membres de la Famille Lu avaient dû payer un prix élevé pour obtenir cette possibilité.

Bai Su sourit. « Bien sûr. Ces étudiants sont les puissants cultivateurs de demain. Naturellement, ma Secte du Givre Céleste est prête à faire de son mieux pour les aider. Le meilleur résultat serait qu’une personne de plus réussisse l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel. »

Cette occasion dépassait toutes les attentes du Dieu de la Cuisine. Depuis l’époque de la Secte de la Source du Dao jusqu’à nos jours, soit pendant toute l’existence du Monde Perpétuel, seules huit personnes avaient réussi l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel : une de la Famille Lu, deux de la Secte du Givre Céleste, une du Ciel de Shenwu, une du Jardin des Graines, le Progéniteur Wen et deux cultivateurs indépendants au talent exceptionnel.

Cinq d’entre eux étaient devenus des Progéniteurs : la personne de la Famille Lu, Bai Sheng de la Secte du Givre Céleste, le Progéniteur Wen, la personne du Jardin des Graines et l’un des deux cultivateurs indépendants. Une personne du Ciel de Shenwu et l’autre cultivateur indépendant avaient été assassinés, mais l’identité des meurtriers restait un mystère. On supposait qu’un Redback ou qu’Aeternus était derrière ces attaques.

Quant à la deuxième personne de la Secte du Givre Céleste à avoir réussi, c’était Bai Xian’er.

Un nombre incalculable de personnes avaient tenté l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel, mais seules ces quelques-unes l’avaient réussie. Comment le Dieu de la Cuisine aurait-il pu nourrir de grandes attentes pour ses étudiants ?

Lu Yin ne s’intéressait guère à l’épreuve. Il tourna plutôt les yeux vers la Secte du Givre Céleste, tout en repassant dans son esprit les souvenirs qu’il avait obtenus en possédant Long Ke. Aucun des Sept Héros n’avait tenté l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel. Beaucoup la jugeaient extrêmement importante, mais nombreux étaient aussi ceux qui ne voulaient même pas essayer.

On parlait d’une épreuve : elle comportait donc forcément des dangers. Ceux qui la réussissaient étaient considérés comme destinés à devenir des Progéniteurs, tandis que nombre de ceux qui échouaient en ressortaient brisés à jamais.

Réussir l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel relevait presque de l’impossible, et un nombre considérable de candidats avaient été estropiés par leur échec. Ils semblaient parfaitement normaux, mais certains oubliaient complètement comment cultiver, tandis que d’autres perdaient la raison. Quelques-uns semblaient même oublier qu’ils étaient humains, une issue terrifiante. Un risque aussi terrible dissuadait bien des gens de tenter l’épreuve.

Malgré tout, le fait que la Secte du Givre Céleste soit prête à ouvrir l’épreuve aux étudiants des Archives de la Vertu ne pouvait être considéré que comme une bénédiction pour eux.

Le vaisseau de papier ne tarda pas à arriver à la Secte du Givre Céleste.

Quand les gens contemplaient l’immensité apparemment sans fin de la Secte du Givre Céleste, le spectacle leur faisait toujours une impression formidable. Sans qu’ils sachent pourquoi, ils imaginaient un géant accroupi au sol. S’il se relevait, sa taille suffirait à faire éclater la terre et le ciel.

La main flottante de la Famille Wang semblait détachée du monde. La Montagne du Dragon était majestueuse, et la Secte du Givre Céleste symbolisait une puissance écrasante.

Mais, après avoir franchi les portes de la Secte du Givre Céleste, tous les regards se portèrent surtout sur les nuages dans le ciel. Chacun diffusait une douce lumière blanche. Le spectacle était apaisant et dissipait toute pensée parasite. L’effet rappelait celui du thé préparé avec les Racines de Sagesse de la famille Hui, même s’il était naturellement bien moindre que celui des racines plantées par le Progéniteur Hui en personne. Cela suffisait toutefois à apaiser et à concentrer l’esprit.

Wu Yao s’avança pour accueillir le Dieu de la Cuisine et, peu après, les membres des Archives de la Vertu furent conduits au cœur de la Secte du Givre Céleste.

Les étudiants s’étaient attendus à ce que la Secte du Givre Céleste leur présente longuement son histoire, comme l’avaient fait la Famille Wang et le Clan du Dragon Blanc. Sa manière d’aller droit au but les surprit donc : personne ne s’attendait à ce qu’on les emmène directement à l’épreuve pour leur donner cette occasion de s’entraîner.

Le Dieu de la Cuisine ne s’opposa pas à ce changement. Les étudiants étaient restés des jours à bord du vaisseau de papier, mais ils n’étaient pas du tout épuisés.

« Les Archives de la Vertu arrivent au moment idéal. Un groupe de disciples de la Secte du Givre Céleste s’apprête justement à tenter l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel. Pourquoi ne pas envoyer tous les jeunes ensemble ? » proposa Wu Yao avec un sourire.

Le Dieu de la Cuisine suivit le regard de l’autre Semi-Progéniteur et, effectivement, un groupe silencieux de disciples de la Secte du Givre Céleste s’était rassemblé au pied d’une montagne. Ils étaient des centaines, jeunes hommes et jeunes femmes. Le contraste entre leur attitude et les bavardages des étudiants des Archives de la Vertu était saisissant.

« Vous voulez faire concourir les disciples de votre Secte du Givre Céleste contre les étudiants des Archives de la Vertu ? » demanda le Dieu de la Cuisine d’un ton clairement irrité.

Wu Yao sourit. « C’est une coïncidence, alors pourquoi pas ? Vous n’osez pas accepter ? »

Avant que le Dieu de la Cuisine ne puisse répondre, monsieur Tang prit la parole. « À ma connaissance, les disciples de la Secte du Givre Céleste ont trois occasions de tenter l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel, tandis que nos étudiants n’en savent rien. Il serait tout simplement injuste de faire concourir les jeunes. »

Wu Yao répliqua avec un mépris évident : « Croyez-vous que les adversaires de vos étudiants se soucieront de se battre à armes égales avec eux dans le monde extérieur, monsieur Tang ? »

Monsieur Tang fronça les sourcils. L’attitude de la Secte du Givre Céleste était à l’opposé de celle de la Famille Wang et du Clan du Dragon Blanc. Alors que les deux premières puissances dirigeantes à avoir accueilli les Archives de la Vertu avaient tenté de rallier les étudiants à coups de faveurs, la Secte du Givre Céleste espérait les écraser. Une telle approche pouvait pourtant très bien fonctionner.

Voir la force et la puissance des disciples de la Secte du Givre Céleste pousserait probablement beaucoup d’étudiants à vouloir rejoindre la secte pour gagner en puissance.

De plus, les Archives de la Vertu ne pouvaient pas refuser la proposition de compétition de la Secte du Givre Céleste. Même si l’académie tentait de décliner, il y avait tant de nuages dans le ciel que, quelle que soit la distance à laquelle les disciples s’éloigneraient, tous ceux qui les observeraient considéreraient encore cela comme une compétition.

« Très bien, faisons comme vous le proposez », répondit le Dieu de la Cuisine en jetant un regard aux étudiants qui bavardaient.

Les tentatives de la Famille Wang et du Clan du Dragon Blanc pour séduire les étudiants avaient gonflé l’orgueil de certains d’entre eux. L’occasion de les voir se faire rabaisser par les disciples de la Secte du Givre Céleste pouvait donc leur être bénéfique. Quant à savoir s’ils voudraient rejoindre la secte ensuite, le Dieu de la Cuisine ne s’en préoccupait pas. Certains étudiants décideraient de rejoindre la Famille Wang ou le Clan du Dragon Blanc ; lui préférait leur donner une bonne leçon de réalité.

Sans la rivalité interne entre les quatre puissances dirigeantes, ou sans leur intérêt pour les Archives de la Vertu, la Famille Wang et le Clan du Dragon Blanc n’auraient jamais autant flatté ces étudiants. Ils devaient se réveiller et le comprendre.

…

Le Dieu de la Cuisine espérait que la Secte du Givre Céleste, en rabaissant les étudiants, en réveillerait certains après les avoir vus s’abandonner aux égards dont ils avaient bénéficié jusque-là. Mais le vieil homme ne s’était pas attendu à ce que l’expérience soit si humiliante pour eux.

On aurait dit que des échelles invisibles pendaient des nuages. Les jeunes s’élevaient dans le ciel et grimpaient sur les différents nuages, le regard vide, en tentant de dépasser la couche nuageuse qui s’étendait haut au-dessus d’eux.

Au bout d’une demi-heure à peine, deux couleurs distinctes remplirent le ciel. Le blanc représentait les disciples de la Secte du Givre Céleste ; les étudiants des Archives de la Vertu, eux, pouvaient porter les couleurs de leur choix. À présent, quiconque levait les yeux vers le Ciel au-delà du Ciel aurait vu le ciel barré par un rideau : sa partie supérieure était entièrement dominée par le blanc.

Presque tous les étudiants des Archives de la Vertu avaient été largement distancés.

Plus de quarante jeunes se trouvaient dans le ciel à cet instant, car seuls ceux qui étaient Explorateurs ou d’un rang inférieur y grimpaient pour le moment. Aucun étudiant des Archives de la Vertu ne parvenait à dépasser ses pairs de la Secte du Givre Céleste.

Wu Yao était satisfait : les choses se déroulaient comme prévu. Les Archives de la Vertu imposaient des critères d’admission très élevés, ce qui limitait le nombre de candidats admis à l’académie. Mais les exigences de la Secte du Givre Céleste étaient-elles moins strictes ? Absolument pas. Même le plus faible des quatre pouvoirs dirigeants, le Clan du Dragon Blanc, se montrait très exigeant envers ses jeunes et les étrangers qui souhaitaient le rejoindre, avec des critères au moins aussi élevés que ceux des Archives de la Vertu.

L’académie rassemblait l’élite des jeunes du Royaume intermédiaire, mais les quatre puissances dirigeantes représentaient le Royaume supérieur, le Royaume intermédiaire et le Royaume inférieur.

À vrai dire, s’il fallait choisir entre les Archives de la Vertu et la Secte du Givre Céleste, qui choisirait de rejoindre les Archives de la Vertu, à problèmes égaux ?

À l’heure actuelle, la moitié des étudiants des Archives de la Vertu venaient de familles et de sectes puissantes, et les plus remarquables étaient tous issus des quatre puissances dirigeantes ou d’endroits comme le Jardin des Graines et la famille Liu. La cultivation ne dépendait pas seulement du talent, mais aussi des ressources.

En outre, les étudiants de l’académie affrontaient des disciples de la Secte du Givre Céleste qui avaient tous déjà tenté l’épreuve du Ciel au-delà du Ciel. Il était donc naturel que ceux-ci les surpassent largement.