Le bassin de sang de l’Ancêtre Python

La famille Wang ne tenta pas de retenir les étudiants qui avaient obtenu des promesses d’entraînement, car les participants au programme d’échange devaient encore rendre visite aux trois autres puissances dirigeantes.

Wang Yan sentit la jalousie l’envahir en regardant le bateau de papier filer vers la Montagne du Dragon. « Ça doit être merveilleux de pouvoir rendre visite à toutes ces grandes puissances et de s’entraîner auprès d’elles. »

Il était le patriarche d’une branche de la famille et avait donc toujours bénéficié de ressources. Il n’avait jamais eu à craindre de ne pas devenir Émissaire, mais il ne connaissait que très peu les trois autres puissances dirigeantes. C’était une occasion exceptionnelle de pouvoir s’entraîner auprès des quatre à la fois.

Il était indéniable que la situation actuelle était unique : les cent étudiants étaient courtisés par les quatre puissances dirigeantes. Si celles-ci parvenaient à convaincre les étudiants de rejoindre l’une d’entre elles, une fracture se créerait entre les étudiants et le corps enseignant, et elles auraient une occasion de prendre le contrôle des Archives de la Vertu. Personne ne bénéficierait plus jamais d’occasions aussi inédites.

Tout s’était déroulé sans accroc, mais Yu Hao avait malheureusement tout gâché. Les cinq équipes d’étudiants n’avaient remercié Yu Hao qu’après être sorties des Trois Pétales. Yu Hao, et lui seul, avait réduit à néant les efforts de la famille Wang pour recruter les étudiants. Wang Yan ne savait pas comment expliquer la situation.

Après avoir pris congé de la famille Wang, le Dieu de la Cuisine était d’excellente humeur et couvrit Lu Yin d’éloges, au point de le mettre plutôt mal à l’aise.

« Ce junior n’a fait que son devoir. En tant qu’instructeur, il est normal de veiller à ce que nos étudiants en tirent le maximum de bénéfices », déclara Lu Yin avec modestie.

Le Dieu de la Cuisine se contenta de rire. « La famille Wang a dû céder une quantité considérable de ressources, et nos étudiants ne se sentent ni redevables ni reconnaissants envers elle ! Ils se sont fait avoir et ont pourtant distribué de nombreux avantages aux étudiants de notre académie. Je doute qu’ils vous oublient de sitôt, professeur. »

M. Tang renchérit : « J’ai entendu dire que les formations de sourcebox permettaient d’accomplir des choses qui dépassent même les capacités d’un Progéniteur. C’était une expérience édifiante. La plupart des Briseurs de Verrou du Monde Perpétuel sont affectés au front arrière, et les autres sont pour ainsi dire monopolisés par les grandes familles. Il est généralement impossible d’en trouver un, et encore moins un Maître des Formations assez doué pour impressionner la famille Wang. C’était remarquable. »

Ce compliment éveilla la curiosité de Lu Yin. « J’ai entendu dire que le directeur était lui aussi Maître des Formations. Pourquoi n’enseigne-t-il pas le bris de verrous à l’académie ? »

M. Tang répondit : « Pour devenir Briseur de Verrou, il faut forcément s’inscrire à l’Académie des Briseurs de Verrou, sur le front arrière. Si vous avez le droit d’enseigner le bris de verrous aux Archives de la Vertu, professeur Hao Yu, c’est parce que cela fait partie des recherches menées par votre classe. Même le professeur Xiao Wen a dû devenir Briseur de Verrou sur le front arrière. »

« Pourquoi donc ? » Lu Yin se sentit encore plus perplexe.

Le Dieu de la Cuisine tourna les yeux vers l’Arbre-mère. « Il faut que certains se sacrifient pour sauver l’humanité, et les Briseurs de Verrou ont été forcés d’endosser ce rôle. Selon une règle du Monde Perpétuel, chaque Briseur de Verrou, y compris les Maîtres des Formations résidents des quatre puissances dirigeantes, doit contribuer à la lutte sur le front arrière. Aucun ne peut rester indéfiniment dans le Monde Perpétuel sans retourner au front arrière. C’est une règle établie par le Progéniteur Hui lui-même. »

Lu Yin avait toujours admiré le dévouement du Progéniteur Hui, qui avait consacré tant d’efforts à sauver et protéger l’humanité, au point d’obliger tous les futurs Briseurs de Verrou à contribuer eux aussi à cette cause. Mais Lu Yin s’était rendu sur le front arrière et savait que les Briseurs de Verrou ne souhaitaient pas y rester. Cette règle devait être appliquée avec une rigueur impitoyable ; aussi profitaient-ils des quelques plaisirs qui leur étaient accessibles.

Lu Yin se souvenait encore très bien de sa première rencontre avec Maître Zan, sur le front arrière. Plusieurs femmes l’entouraient et le choyaient, contraste saisissant avec la brutalité des lieux. Avec le recul, Lu Yin comprit que ce comportement relevait plutôt d’une forme de protestation silencieuse.

Les Briseurs de Verrou espéraient tous pouvoir retourner dans le Monde Perpétuel et y vivre comme des cultivateurs ordinaires, mais leur statut les condamnait à rester coincés sur le front arrière. Voilà pourquoi ils se livraient aux rares plaisirs qui leur restaient.

Lu Yin comprit mieux que jamais pourquoi tant de gens sur le front arrière acceptaient les excentricités des Briseurs de Verrou. Ce n’était pas seulement en raison de leurs capacités, mais aussi par pure compassion. Ils jouissaient peut-être d’un statut privilégié, mais devaient également porter un fardeau bien plus lourd.

D’une certaine façon, leur situation ressemblait à celle qu’avait connue la Famille Lu pendant de nombreuses années.

Les Briseurs de Verrou du Cinquième Continent n’étaient pas soumis à de telles restrictions. Ils n’étaient pas condamnés à rester sur un champ de bataille perpétuel, à craindre pour leur vie.

« Ensuite, nous irons rendre visite au Clan du Dragon Blanc. Il n’a pas des fondations aussi solides que la famille Wang, mais il a tout de même ses atouts. Nous verrons jusqu’où ses membres seront prêts à aller pour rallier nos étudiants », dit M. Tang.

À ces mots, une créature gigantesque surgit du vide, loin du groupe des Archives de la Vertu. Dès son apparition, elle fonça vers le bateau de papier. Des flammes jaillirent tandis que la bête poussait un rugissement à faire trembler le ciel, ses yeux féroces fixés sur les humains depuis ses deux têtes.

Était-ce Gui ?

Lu Yin haussa un sourcil. Cette créature ne pouvait être que la monture de Long Kui. Celui-ci avait été envoyé dans le Cinquième Continent au sein de l’armée chargée de traquer Lu Yin. Lu Yin s’était étonné de ne pas voir Gui à ses côtés et avait supposé que la bête était morte. En réalité, Gui était resté dans le Monde Perpétuel.

Tous les étudiants furent émerveillés par la bête à deux têtes.

Même dans le Monde Perpétuel, il était difficile de devenir Émissaire. Pourtant, cette monture avait la puissance d’un Émissaire. Tous rêvaient d’en posséder une, et la vue d’une créature aussi puissante suscita une vive envie.

Long Tian se tenait sur le dos de Gui. Il était venu en personne accueillir les étudiants qui se rendaient à la Montagne du Dragon après leur visite à la famille Wang.

« Votre junior Long Tian salue le Senior Dieu de la Cuisine. » Debout sur l’une des têtes de la bête, Long Tian s’inclina respectueusement.

Nong Siniang ouvrit de grands yeux sur le bateau de papier.

La force de combat de Liu Que se déchaîna.

Qing Feng inspira profondément en sentant la pression qui émanait de Long Tian. Il pouvait enfin mesurer de ses propres yeux la puissance de l’un des quatre génies ayant reçu le titre de Progéniteur junior.

Bai Weiwei et les autres fixaient eux aussi Long Tian. Les étudiants étaient jeunes et ne se laissaient pas impressionner par les cultivateurs plus âgés, mais Long Tian n’avait qu’une génération d’avance sur eux. Selon les critères de l’époque de la Secte de la Source du Dao, ils appartenaient à la même génération et se disputeraient tous la première place.

Deux jeunes hommes dominaient incontestablement le Monde Perpétuel : Xia Shenfei et Long Tian.

Les Archives de la Vertu entretenaient de mauvais rapports avec les quatre puissances dirigeantes, mais le Clan du Dragon Blanc leur inspirait un peu plus de sympathie que les autres. Après tout, il n’avait pas pris part à bon nombre des agissements des trois autres puissances et, vu de l’extérieur, c’était le plus abordable des quatre.

Comparé à ses échanges avec Wang Yan et le Semi-Progéniteur Chai, le Dieu de la Cuisine se montra bien moins froid avec Long Tian. « Le Progéniteur junior Long Tian est venu nous accueillir en personne ? Merci de vous être donné cette peine. »

Long Tian resta très respectueux. « C’est bien normal. Mon père a eu un accident, sans quoi il serait venu vous accueillir, Senior. Je vous en prie, suivez-moi. »

Le Dieu de la Cuisine acquiesça et suivit Long Tian en direction de la Montagne du Dragon.

Long Tian ne monta pas à bord du bateau de papier. Il s’assit simplement sur Gui, qui s’envola vers la Montagne du Dragon.

Liu Que brûlait d’envie de défier Long Tian, mais « Hao Yu » l’arrêta. « Tu n’es pas encore à la hauteur. »

Ce n’était pas parce que Lu Yin se souciait de Liu Que, mais parce qu’il ne voulait pas se rapprocher de Long Tian. Son apparence avait changé, et il était certain que même un Semi-Progéniteur ne percerait pas son déguisement, mais son odeur, elle, n’avait pas changé. Lu Yin craignait que Long Tian ne le reconnaisse à son odeur.

Liu Que répondit à voix basse : « Je n’en suis peut-être pas capable, mais je veux quand même essayer. »

Cet homme donnait toujours des maux de tête à Lu Yin. Quelle idée stupide. « Pourquoi ne pas le défier une fois arrivés à la Montagne du Dragon ? Le Clan du Dragon Blanc cherche à accueillir notre académie ; ce n’est vraiment pas le moment. »

Liu Que était peut-être un maniaque du combat, mais il n’était pas complètement idiot. « Je comprends. »

Le siège de la famille Wang se trouvait très loin de la Montagne du Dragon. Le trajet entre les deux était même plus long que celui qui séparait la Navette des Nuages du continent flottant de la famille Wang.

Les quatre puissances dirigeantes s’étaient partagé le Royaume supérieur, et leurs différents sièges étaient naturellement très éloignés les uns des autres.

Il ne s’agissait cependant que d’une question de temps avant que les représentants de l’académie n’arrivent.

Quelqu’un s’écria : « Je la vois ! C’est la Montagne du Dragon ! »

Lu Yin regarda dans cette direction, des émotions contradictoires traversant son regard. Il était enfin de retour à la Montagne du Dragon.

Le Dieu de la Cuisine soupira. « La Montagne du Dragon… La dernière fois que je l’ai vue, elle se trouvait encore dans le Royaume intermédiaire. Je ne pensais pas y revenir après tant d’années. »

M. Tang éprouvait lui aussi des sentiments mêlés. Il avait déjà visité la Montagne du Dragon, à l’époque où elle se trouvait encore dans le Royaume intermédiaire.

Pourtant, Lu Yin était certain que personne à bord ne ressentait d’émotions plus intenses que lui. Il avait failli mourir sur la Montagne du Dragon.

Le Clan du Dragon Blanc imita la famille Wang : à peine arrivés à la Montagne du Dragon, les visiteurs furent invités à en faire le tour et à écouter un récit exagérément élogieux de son histoire. Malheureusement, celle du Clan du Dragon Blanc était loin d’être aussi impressionnante que celle de la famille Wang. Il ne possédait pas de statue d’un Progéniteur étranger comme Chong Yue pour témoigner de son amitié envers les visiteurs. La famille Wang avait beau être parfaitement sans vergogne, son utilisation de Chong Yue était remarquablement bien pensée.

Long Tian guida lui-même tout le monde dans la visite de la Montagne du Dragon, tout en leur racontant l’histoire du Clan du Dragon Blanc. Malheureusement pour lui, les étudiants discutaient encore de leur visite à la famille Wang, ce qui rendait le contraste entre les deux puissances d’autant plus évident.

Long Tian estima que ses efforts n’étaient pas assez efficaces. Il abandonna donc le programme initial, qui prévoyait plusieurs jours de visite de la montagne, et conduisit les étudiants dans une grotte cachée.

Avant même d’arriver à la grotte, Liu Que était déjà allé trouver Long Tian pour le défier, mais celui-ci avait refusé. En réalité, il ne s’agissait pas vraiment d’un refus : il avait simplement demandé à Liu Que d’attendre.

« Comme prévu, le Clan du Dragon Blanc n’a rien de nouveau à proposer », dit Nong Siniang en découvrant devant eux un immense bassin de sang.

Lu Yin ne comprit pas. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Nong Siniang se lança dans une explication : « Le Clan du Dragon Blanc peut communiquer avec le Python Ancêtre, et c’est la seule chose qui lui permet de surpasser les trois autres puissances dirigeantes. En vérité, ses origines et ses fondations ne sont comparables ni à celles de la Secte du Givre Céleste, ni même à celles de notre Jardin des Graines ou de la famille Liu. Si le Clan du Dragon Blanc fait partie des quatre puissances dirigeantes à notre place — outre notre refus d’exiler la Famille Lu —, c’est parce qu’il peut déclencher le Dragon Blanc se retourne. C’est littéralement son seul avantage. »

« Quant aux méthodes qu’il emploie pour rallier les étrangers, elles sont elles aussi liées au Python Ancêtre : son sang. »

Long Tian prit alors la parole. « Vous tous, l’entraînement proposé par mon Clan du Dragon Blanc ne vous prendra pas autant de temps que celui préparé par la famille Wang, et vous n’aurez pas non plus à risquer votre vie. Il est très simple. »

Il désigna le bassin de sang. « Entrez dedans et baignez-vous dans le sang. Plus vous y restez longtemps, mieux c’est. Ce bassin contient le sang du Python Ancêtre. En vous y baignant, vous en absorberez les propriétés et renforcerez votre corps. Plus vous y restez, plus votre corps se fortifie. Une seule immersion peut accroître votre force d’au moins dix à vingt pour cent. »

Les paroles de Long Tian stupéfièrent de nombreux étudiants.

« Dix à vingt pour cent ? C’est énorme ! » demanda Qing Feng, incrédule. Il avait entendu parler du bassin de sang du Clan du Dragon Blanc par Qing Chen, mais ne s’était pas attendu à ce qu’il soit aussi puissant.

Long Tian fut très satisfait de la réaction des étudiants. « C’est exact. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez demander au Senior Dieu de la Cuisine. »

Beaucoup d’étudiants se tournèrent vers le Dieu de la Cuisine. Le Semi-Progéniteur n’avait aucune envie d’admettre que ce bassin était si bénéfique aux cultivateurs, mais il resta honnête avec eux. « C’est exact. »

Ces mots dissipèrent aussitôt les doutes des étudiants, qui se tournèrent alors vers le bassin de sang avec enthousiasme.

Lu Yin se souvenait de ce bassin. Il l’avait vu dans les souvenirs de Long Ke, mais se rappelait aussi qu’il semblait y avoir quelque chose qui clochait.

À l’époque où il avait pris le nom de Long Qi, Lu Yin avait été accepté au sein du Clan du Dragon Blanc et n’avait donc jamais visité le bassin de sang. Cet endroit était réservé aux étrangers qui s’entraînaient avec le Clan du Dragon Blanc. Pour sa part, Lu Yin avait utilisé l’essence sanguine de Long Xi. À cette occasion, il avait eu la vision du Python Ancêtre. Avec le recul, il comprit que Long Xi avait payé le prix fort pour lui.

Un sourire se dessina sur le visage de Long Tian en voyant l’empressement briller dans les yeux des étudiants. « On peut entrer dans le bassin de sang une fois par royaume de cultivation. Dès qu’ils comprennent ses bienfaits, d’innombrables cultivateurs du Monde Perpétuel souhaitent rejoindre mon Clan du Dragon Blanc. Mais mon clan ne choisit que les personnes qu’il sollicite. Voilà pourquoi les étrangers qui en font partie sont si peu nombreux. Ce n’est pas que les gens ne veuillent pas nous rejoindre, c’est simplement que mon clan est très sélectif. »

Long Tian se tourna ensuite vers Liu Que. « Tu m’as demandé à me défier, non ? Pourquoi ne pas essayer maintenant ? »