En apparence équitable

Cette journée resterait dans les mémoires de nombreux membres de la Famille Nong. Beaucoup de descendants de la famille se trouvaient dans les champs et virent de leurs propres yeux l’aura meurtrière du Roi Cadavre qui les attaquait. Certains se demandèrent même s’il n’avait pas la puissance d’un Progéniteur.

Ils n’étaient pas les seuls à s’interroger : Nong Ya, le patriarche de la Famille Nong, évaluait lui aussi la puissance du Roi Cadavre tandis qu’il observait la créature qui approchait à toute allure. Il la fixa un instant, puis envoya rapidement un message à leur ancêtre.

Dans l’un des champs de la famille, Nong Sanniang et Nong Lie regardaient le Roi Cadavre, médusés.

Soudain, une feuille verte poussa hors du sol. Elle s’éleva dans les airs, comme portée par un vent d’automne, puis s’enroula autour du Roi Cadavre.

Lu Yin voulait d’abord se faire une idée de la puissance de la Famille Nong ; il lança donc un coup de poing. Le poing du Roi Cadavre frappa la feuille verte qui flottait dans le vent, mais celle-ci ne réagit pas. Son élan ne fut pas freiné et elle n’en porta pas la moindre marque. Pourtant, le Roi Cadavre était étroitement ligoté. D’abord, ses muscles furent immobilisés, puis ses os, et enfin ses organes internes.

Après avoir passé un moment dans les ténèbres, Lu Yin retrouva son corps. La brume noire et blanche qui se trouvait dans sa poitrine trembla et se renforça. Il avait une fois de plus fait l’expérience de la mort, cette fois tué par la Famille Nong.

Une simple feuille tombée avait suffi à maîtriser et à neutraliser instantanément un Roi Cadavre doté de la puissance d’un Émissaire à sept tribulations, puis à l’éliminer rapidement. Voilà qui révélait les fondations de la Famille Nong.

La feuille avait peut-être été assez puissante pour vaincre bien plus que le Roi Cadavre dont Lu Yin avait pris possession. Même les Semi-Progéniteurs auraient peut-être été impuissants face à elle.

Lu Yin n’oserait jamais sous-estimer les grandes puissances du Monde Perpétuel. Après tout, tout ce dont la Famille Nong était capable, les quatre puissances dirigeantes l’étaient aussi.

Lu Yin se sentit une nouvelle fois profondément reconnaissant d’avoir réussi à fuir la Montagne du Dragon avec l’aide de Kui Luo et des Sept Dieux Célestes. Sans eux, il n’aurait jamais pu s’échapper.

Au même moment, très loin de là, dans le Jardin des Graines, d’innombrables personnes regardaient avec stupeur la feuille tombée dériver jusqu’au sol. Elle ne laissa rien derrière elle et paraissait même un peu plus éclatante qu’auparavant.

Nong Lie cligna des yeux. Qu’est-ce qu’il venait de voir ?

« Grande sœur, j’ai peut-être mal vu à l’instant ? Un Roi Cadavre s’est vraiment précipité sur nous ?

— Oui, répondit Nong Sanniang en pinçant les lèvres.

— Et il est mort en quelques secondes ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. »

Elle retira le tissu qu’elle avait sur la tête et s’en servit pour essuyer la sueur de son visage. « Je n’y comprends absolument rien. »

Personne ne comprenait ce qui venait de se passer. Pourquoi un Roi Cadavre s’était-il précipité avec tant d’acharnement vers le Jardin des Graines ?

Nong Ya affichait à présent une expression extrêmement grave. Un Roi Cadavre était dépourvu d’émotions ; il ne devait donc pas chercher à mourir. Ses actes avaient forcément une raison. Pourquoi un Roi Cadavre aussi puissant s’était-il suicidé en attaquant le Jardin des Graines ? Dans quel but ?

Était-ce un message ? Les Éternels se préparaient-ils à attaquer la Famille Nong ?

Et d’où diable venait ce Roi Cadavre ?

C’est alors que Nong Ya reçut un rapport lui apprenant que le Roi Cadavre venait d’une civilisation cultivée dans l’étang d’une famille voisine. Il donna l’ordre d’anéantir cette famille et d’éradiquer toute la civilisation qu’elle élevait.

La situation devenait de plus en plus étrange. Si le Roi Cadavre avait si bien réussi à se cacher, pourquoi s’était-il délibérément dévoilé ?

Nong Ya ne parvenait pas à comprendre ce qui s’était passé, pas plus que les autres membres de la Famille Nong. Lorsque la nouvelle parvint aux quatre puissances dirigeantes, elles aussi furent incapables de donner un sens à ces événements étranges.

Tout ce que l’on savait, c’était qu’une impression persistante se faisait sentir : depuis quelque temps, les choses devenaient de plus en plus étranges dans le Monde Perpétuel.

Aux Archives de la Vertu, Lu Yin contemplait son anneau cosmique avec désespoir. Cette prise de possession lui avait coûté plus de 60 milliards d’essences stellaires. Soixante milliards, pas six cents millions.

C’était en partie le prix à payer pour prendre possession d’un expert aussi puissant, mais Lu Yin avait aussi forcé le Roi Cadavre à parcourir toute la distance jusqu’au Jardin des Graines. Le trajet avait pris du temps et fait grimper la facture à des sommets astronomiques.

Quel que soit l’angle sous lequel Lu Yin examinait la situation, dépenser autant était décourageant.

Il finit par décider de ne plus y penser et de considérer cette dépense comme un cadeau à l’humanité. La lutte de l’humanité pour débusquer les traîtres et démasquer les Rois Cadavres avait beau être acharnée, le Monde Perpétuel avait toujours besoin qu’on lui rappelle que les Éternels disposaient de divers moyens pour se dissimuler.

Lu Yin avait réussi à obtenir Posséder dès son quatrième lancer, contre toute attente, mais cela ne lui avait servi à rien. Il dut donc attendre dix jours de plus avant de pouvoir réessayer.

Quelques jours plus tard, Nong Siniang demanda à Lu Yin de l’aider à ouvrir une autre boîte-source. De tous les étudiants, c’était elle qui lui en faisait ouvrir le plus.

« Professeur, avez-vous entendu parler de toutes ces choses étranges qui se passent ces derniers temps ? » demanda Nong Siniang en observant « Yu Hao » à l’œuvre dans son travail d’ouverture de boîte-source.

Lu Yin ne s’occupait que d’une boîte-source de niveau intermédiaire perceptif ; il pouvait donc se permettre de discuter en même temps. « Quelles choses étranges ? »

« Les patriarches des quatre puissances dirigeantes ont tous disparu, répondit Nong Siniang.

— Ils ont tous disparu ? s’étonna « Yu Hao ». Je croyais que seul Xia Xing avait disparu.

— Il n’est pas le seul. En fait, il a simplement été le premier. Après lui, Bai Teng a disparu, puis Wang Zheng et Long Ke. Ils l’ont bien mérité ! Je ne sais pas qui les a attaqués, mais tant que ce n’était pas les Éternels, ça nous va. »

Lu Yin répondit : « Si même les dirigeants des quatre puissances dirigeantes peuvent disparaître, les choses deviennent vraiment chaotiques. Nous avons de la chance que le Dieu de la Cuisine soit là pour accompagner les étudiants et moi lors de notre excursion d’entraînement. Sans lui, nous courrions de grands dangers. En temps normal, ta famille n’aurait pas à s’inquiéter, car elle n’est pas moins puissante que les quatre puissances dirigeantes. Mais si les Éternels ont même réussi à capturer Xia Xing, la Famille Nong devrait elle aussi rester sur ses gardes. »

« Vous êtes perspicace, professeur. Il nous est effectivement arrivé quelque chose aussi, déclara Nong Siniang d’un ton grave.

— Que s’est-il passé ? » feignit de s’étonner Lu Yin.

Nong Siniang se mordit la lèvre. « Je n’ai pas tout compris, mais apparemment, un Roi Cadavre s’est précipité sur le Jardin des Graines comme s’il voulait se suicider. Il a été écrasé sur-le-champ par une feuille tombée, que notre ancêtre nous avait laissée. C’était très étrange, et les quatre puissances dirigeantes ont même envoyé des enquêteurs pour examiner l’affaire. Nous pensons que les Éternels vont bientôt nous attaquer.

« La famille Liu est très nerveuse en ce moment et a rappelé tous ceux qui étaient partis. »

Lu Yin poussa un soupir. « C’est vraiment étrange. S’en prendre au Jardin des Graines de votre famille, c’est chercher la mort. »

« Pourtant, ce Roi Cadavre a permis à la Famille Nong de découvrir un grand nombre de Rois Cadavres cachés dans une civilisation élevée dans un étang, ce qui a déclenché une vaste purge. Ma sœur pense que les quatre puissances dirigeantes vont passer au crible toutes les civilisations cultivées que font prospérer les différentes familles et sectes. Cette affaire va provoquer beaucoup de problèmes », murmura Nong Siniang.

La jeune fille ne faisait qu’exprimer des pensées en vrac, mais Lu Yin l’écoutait avec attention. Élever des civilisations était une pratique très répandue dans le Monde Perpétuel, mais ce n’était pas le genre de chose qu’on révélait à des étrangers. En fait, presque toutes les organisations comptant un Émissaire à leur tête élevaient une civilisation pour y puiser des soldats, des esclaves, des gardes et pour d’autres usages plus indicibles. Si les quatre puissances dirigeantes exigeaient de superviser et de réglementer ces civilisations cultivées, cela aurait des conséquences considérables pour les autres puissances.

Une telle exigence revenait à arracher les vêtements somptueux dont les gens se paraient pour exposer tout ce qui se cachait dessous.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Cette fois, rien n’était simple. Les Archives de la Vertu n’avaient pas de civilisations cultivées, mais le Jardin des Graines en avait bel et bien une, tout comme la famille Li. Ces deux familles à elles seules seraient durement touchées par une telle réglementation. Mais si l’on prenait en compte toutes les puissances du Monde Perpétuel comptant des Émissaires à six ou sept tribulations, cette décision aurait des répercussions dans presque tout le Monde Perpétuel.

Pourtant, c’était une bonne chose.

Si Lu Yin avait été aux commandes du Monde Perpétuel, il aurait lui aussi voulu mettre fin à l’élevage de civilisations. Comment pouvait-on justifier d’élever des gens en captivité ? En quoi cela différait-il du traitement réservé aux animaux ? Les habitants de ces civilisations étaient élevés par les différentes familles et sectes pour finir à l’abattoir. Leur sort était plus que tragique. Si les quatre puissances dirigeantes mettaient fin à cette pratique, ce ne pourrait être qu’une bonne chose.

« Le Jardin des Graines possède-t-il des étangs où sont élevées des civilisations ? » demanda Lu Yin d’un ton détaché.

Nong Siniang hocha la tête. « Oui. Nous en avons un très grand, qui abrite d’innombrables personnes. Si elles atteignent un certain niveau de puissance, elles peuvent sortir de l’étang et intégrer le Jardin des Graines. Elles sont alors traitées comme n’importe quel autre cultivateur. Nous ne sommes pas aussi cruels que les autres familles. »

Comment cela pouvait-il ne pas être cruel ? Ces gens s’entraînaient avec acharnement et, lorsqu’ils parvenaient enfin à quitter leur civilisation relativement primitive, convaincus d’accéder à un monde supérieur, ils découvraient qu’ils n’étaient que des serviteurs ou des esclaves. Ce ne pouvait être qu’un terrible choc.

La Famille Nong croyait les traiter avec bonté et équité, mais sa notion de l’équité était faussée par le point de vue de l’ensemble du Monde Perpétuel. Hélas, n’importe qui du Cinquième Continent aurait compris le sort des habitants de ces civilisations cultivées ; les membres de la Famille Nong, eux, en étaient incapables.

Cette pratique de l’élevage de civilisations était un cancer pour le Monde Perpétuel. Lu Yin espérait sincèrement que les quatre puissances dirigeantes feraient enfin quelque chose de bien et y mettraient un terme.

Peu après, Lu Yin finit d’ouvrir la boîte-source et en tira une arme. C’était un appareil énergétique, mais il était si vieux et délabré qu’il ne lui restait plus aucune énergie.

Nong Siniang n’était pourtant pas déçue. « Professeur, il ne reste que quelques jours avant notre départ en excursion. M. Tang nous aide en répondant à toutes nos questions. Quand viendrez-vous rejoindre le reste du groupe ? »

« J’attendrai encore quelques jours, répondit Lu Yin.

Nong Siniang partit sans insister.

Deux jours plus tard, Wu Taibai vint rendre visite à « Yu Hao ». Il trouvait dommage de ne pas accompagner les étudiants et leurs chaperons, mais ne fit aucun reproche à Liu Que.

Le professeur Zheng passa lui aussi pour rappeler à « Hao Yu » qu’il était important de préserver la réputation des Archives de la Vertu. Quoi qu’il en soit, c’était la première fois depuis l’exil de la Famille Lu que les étudiants de l’académie allaient rendre visite aux dirigeants du Monde Perpétuel. Il était impossible d’établir une comparaison équitable entre les jeunes des quatre puissances dirigeantes et les étudiants des Archives de la Vertu, tant ces derniers avaient du retard.

Quelques jours s’écoulèrent encore. Au bout de dix jours en tout, Lu Yin regagna la pièce qu’il avait choisie et leva la main. Son dé apparut ; il le toucha de nouveau.

Cette fois, sa chance fut incroyable : dès son premier lancer, il obtint six points. Sa conscience pénétra dans le mystérieux espace obscur, mais, lorsqu’il regarda autour de lui, il ne vit qu’une seule sphère lumineuse. Celle-ci brillait intensément, encore plus que celle qui représentait le Roi Cadavre dont Lu Yin avait pris possession la dernière fois.

Le cœur de Lu Yin fut ébranlé tandis qu’il fixait la sphère lumineuse. L’intensité de sa lumière indiquait qu’il ne serait pas facile de prendre possession de cette personne, mais un Émissaire à six ou sept tribulations se trouvait près du sommet du Monde Perpétuel. Quelqu’un qui ne se trouvait qu’en dessous des Progéniteurs et des Semi-Progéniteurs était une cible très attirante pour Lu Yin.

Il cessa d’hésiter et fusionna avec la sphère. Échouer à prendre possession de cette personne serait grave et lui coûterait une bonne partie de ses essences stellaires, mais, s’il réussissait, les bénéfices potentiels l’emporteraient largement sur les risques. Il ne pouvait pas se permettre de s’inquiéter d’un éventuel échec.

Dans tout le Monde Perpétuel et le Cinquième Continent, même en remontant jusqu’à l’époque de la Secte des Cieux, personne n’avait jamais dépensé ses essences stellaires aussi vite que Lu Yin. Plus important encore, personne ne savait ce qu’il faisait de toutes ces essences stellaires.

Sa conscience fusionna avec le corps dont il prenait possession, et le monde se mit à tourner. Lu Yin était à bout de souffle, signe qu’il forçait la prise de possession au-delà de ses capacités. Heureusement, il résista au léger contrecoup.

Quand il ouvrit les yeux, il vit le ciel familier du champ de bataille arrière. Il se tenait sur l’Arbre-mère, au-dessus du champ de bataille arrière, et le contemplait. Lu Yin avait pris possession de Grandmaster Qiu Ling.

Grandmaster Qiu Ling était le premier Grand Maître des Formations que Lu Yin avait rencontré dans le Monde Perpétuel. Le Clan du Dragon Blanc lui avait demandé de prendre Long Qi comme apprenti, alors que Lu Yin était déguisé. Lorsqu’elle l’avait examiné à la Montagne du Dragon, elle lui avait fait découvrir le jeu de la Zone Stable. Seuls les Maîtres des Formations jouaient à ce jeu célèbre.

Ce jeu avait laissé une profonde impression à Lu Yin, car il lui avait permis de mieux comprendre les capacités d’un Grand Maître des Formations.

Lu Yin n’en revenait pas d’avoir réussi à prendre possession d’un Grand Maître des Formations.