À nouveau

Les yeux de Lu Yin brillèrent à la réponse de Xiao Can. « Vous avez été emprisonné ici à cause de la Racine de l’Intelligence que vous aviez obtenue à l’époque ? »

Xiao Can s’était déjà résigné à son sort et répondit d’une voix empreinte d’épuisement. « J’étais stupide, égoïste et trop terrifié à l’idée de mourir après mon arrivée sur le champ de bataille arrière. J’ai échangé une Racine de l’Intelligence contre une libération anticipée, puis une autre contre la protection du Général Wang Xun. Si je n’avais pas été aussi lâche, la famille Wang ne m’aurait jamais pris pour cible et je ne serais pas prisonnier ici pour le restant de mes jours. Tout est de ma faute. »

Lu Yin comprit alors : Xiao Can avait été pris pour cible par Wang Xun.

Lu Yin se rappela que Xiao Can lui avait dit avoir échangé une Racine de l’Intelligence contre trois ans de protection du Général Wang Xun, de la troisième base de formation, puis une autre contre une libération anticipée du champ de bataille arrière. Xiao Can avait réussi à survivre à ce front, mais il avait ainsi révélé sa fortune à la famille Wang.

Wang Xun n’avait pas osé s’en prendre à Xiao Can sur le champ de bataille arrière, mais il avait pris le jeune homme pour cible dès sa libération.

Xiao Can avait désespérément voulu fuir le champ de bataille arrière, mais Wang Xun avait probablement encore plus désespérément souhaité le voir partir.

C’était ainsi que la vie suivait son cours. Si Xiao Can n’avait pas été si désespéré de fuir le champ de bataille arrière et n’avait pas tout fait pour obtenir une libération anticipée, sa vie aurait pris une tout autre tournure. Il aurait certes pu mourir sur le champ de bataille arrière, mais il en était venu à penser qu’une telle fin aurait au moins mieux valu que l’esclavage.

Le mot « karma » revint soudain à l’esprit de Lu Yin. Une telle chose pouvait-elle vraiment exister ?

Lu Yin fixa le dos de Xiao Can qui s’éloignait. Si possible, il voulait sauver cet homme, non pas à cause des Racines de l’Intelligence, mais pour en apprendre davantage sur ses liens avec le Progéniteur Hui.

Comment un cultivateur indépendant pouvait-il posséder autant de Racines de l’Intelligence ? Si Xiao Can était vraiment un descendant du Progéniteur Hui, Lu Yin voudrait le sauver, quels que soient les autres détails.

***

Bien loin de là, dans le Royaume supérieur, Wang Zheng arriva à la Secte du Givre Céleste.

La Secte du Givre Céleste avait nommé un maître de secte par intérim, Bai Su. Il n’appartenait pas à la branche directe de la famille Bai, mais à une branche collatérale. Bai Su ne faisait pas le poids face à Bai Teng, et ce à tous les égards. Quelles que fussent les circonstances dans lesquelles Bai Teng était devenu maître de secte, il restait un puissant cultivateur ayant traversé cinq tribulations, tandis que Bai Su n’était qu’un Émissaire ayant traversé trois tribulations.

Ailleurs, un tel individu aurait été considéré comme un puissant cultivateur, mais cette force ne suffisait absolument pas pour diriger la Secte du Givre Céleste.

Si la Secte du Givre Céleste n’avait pas eu de candidats qualifiés depuis longtemps, Bai Xu n’aurait jamais obtenu ce poste.

Bai Su accueillit Wang Zheng avec un air perplexe. « Patriarche Wang Zheng, j’ai appris que vous reveniez sur certains détails que vous aviez rapportés au sujet de la disparition de mon maître de secte. Est-ce exact ? »

Bai Su n’était pas seul : de nombreux hauts responsables de la secte s’étaient rassemblés, parmi lesquels même le Semi-Progéniteur Wu Yao.

Wang Zheng prit un air grave. Il réprima ses soupçons concernant la Secte du Givre Céleste, qu’il croyait s’en être prise à son fils, puis prit la parole. « Je me souviens que, lorsque Long Ke est revenu sur l’Île de l’Espoir, son regard était terne. Il semblait ne plus se maîtriser. »

Bai Su en resta stupéfait. « Vous en êtes certain ? »

« Patriarche Wang Zheng, pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? » lança Wu Yao à voix haute.

Wang Zheng répondit : « Je n’y avais jamais pensé. Long Ke répétait qu’il ne se souvenait pas de la façon dont il était revenu sur l’Île de l’Espoir, mais j’ai simplement cru qu’il cherchait à éluder les questions. Pourtant, en rentrant chez moi et en y repensant, j’ai compris qu’il n’était pas impossible que celui qui a pu dérober les planètes des Progéniteurs juniors sans éveiller les soupçons du Dieu de la Cuisine ait aussi été capable de contrôler Long Ke. »

Bai Su et Wu Yao échangèrent un regard, tandis que les autres responsables fixaient Wang Zheng avec un net doute dans les yeux.

Le patriarche avançait soudain des éléments qui contredisaient son témoignage initial, mais son objectif sautait aux yeux : il était venu innocenter Long Ke. Pourquoi ? Qu’est-ce que le Clan du Dragon Blanc avait pu offrir à la famille Wang en si peu de temps pour la faire changer d’avis ?

En tant que maître de secte par intérim, Bai Su ne pouvait pas exprimer ouvertement certaines choses, mais Wu Yao, lui, n’avait aucune réserve. « Patriarche Wang Zheng, vous revenez sur votre témoignage. Pourquoi ? Le Clan du Dragon Blanc aurait-il acheté votre famille Wang ? »

Wang Zheng entra dans une colère noire. « Semi-Progéniteur Wu Yao, vous rendez-vous compte de ce que vous dites ? Vous calomniez deux des quatre puissances dirigeantes ! Croyez-vous que la protection de la Secte du Givre Céleste suffira à vous sauver de ma famille ? »

Le regard de Wu Yao se glaça. « Vous êtes clairement venu pour Long Ke. Il doit bien y avoir une raison pour que vous changiez de témoignage aussi vite. »

« Comme je l’ai dit, j’ai compris que le regard terne de Long Ke à son retour pouvait signifier qu’il était sous le contrôle de quelqu’un. Quant à ce que vous déciderez de faire de lui, cela m’est égal. Je suis simplement venu rapporter ce que j’ai vu », rétorqua sèchement Wang Zheng.

Bai Su se retrouvait dans une situation délicate. Wang Zheng avait été le principal témoin de l’affaire, et son témoignage avait fourni à la Secte du Givre Céleste un prétexte pour arrêter Long Ke. Maintenant qu’il revenait sur ses déclarations, il n’y avait plus aucune raison valable de retenir Long Ke. Bai Su avait l’impression que les propos de Wang Zheng le forçaient à réagir et qu’il ne pouvait plus garder Long Ke prisonnier. Depuis quand la Secte du Givre Céleste était-elle devenue si passive ?

Bien sûr, Bai Su ne s’en inquiétait pas outre mesure. Il n’était que maître de secte par intérim et n’avait aucune ambition concernant ce poste ni l’intention de s’opposer à la branche directe de la famille Bai. Sans compter que le Patriarche Bai Wangyuan était toujours en vie, tout comme la puissante Bai Xian’er, qui appartenait elle aussi à la branche directe. Bai Su voulait simplement rester une marionnette.

Wang Zheng resta deux jours comme invité de la Secte du Givre Céleste, puis partit en même temps que Long Ke.

La Secte du Givre Céleste n’avait pas le choix. Wang Zheng n’avait eu qu’à revenir sur son témoignage pour libérer Long Ke. Sous la pression du Clan du Dragon Blanc et des autres puissances dirigeantes, elle devait le relâcher. Quant aux indices sur la disparition de Bai Teng, la secte ne pouvait que poursuivre son enquête de son côté.

Long Ke n’avait subi aucun mauvais traitement pendant sa détention : la Secte du Givre Céleste n’osait rien lui faire sans avoir d’abord réuni des preuves concrètes de son implication dans l’attaque contre Bai Teng.

« Merci, Frère Wang, d’avoir rétabli mon innocence », dit Long Ke avec gratitude. Le patriarche regarda Wang Zheng, partagé sur toute cette affaire. Après tout, Long Ke avait été arrêté à cause de Wang Zheng, mais c’était aussi grâce à lui qu’il avait été libéré. La situation était pour le moins déroutante.

« Frère Long, vous ne trouvez pas toute cette histoire un peu étrange ? » demanda Wang Zheng.

Long Ke, perplexe, demanda : « Qu’entendez-vous par là ? »

« C’est moi qui ai confirmé votre lien avec la disparition de Bai Teng, et c’est aussi moi qui vous ai aidé à sortir », répondit Wang Zheng.

Long Ke secoua la tête. « Je vous suis très reconnaissant d’avoir pris ma défense, Frère Wang, mais la Secte du Givre Céleste ne croira pas vraiment que je n’ai rien à voir avec la disparition de Bai Teng simplement parce que vous l’affirmez. »

« Je le sais bien. J’aimerais vous demander si vous avez subi des difficultés pendant votre séjour à la Secte du Givre Céleste », reprit Wang Zheng en le fixant.

Long Ke secoua la tête. « Hormis les interrogatoires nécessaires, on m’a traité comme lorsqu’on m’accueillait en tant qu’invité. On m’a même laissé circuler dans la secte, dans certaines limites. »

Wang Zheng en resta stupéfait. La Secte du Givre Céleste n’avait-elle pas tenté de forcer Long Ke à lui révéler la part du Clan du Dragon Blanc dans la méthode de restriction de l’Alliance des Étoiles ?

Wang Zheng posa ensuite de nombreuses questions à Long Ke, mais celui-ci n’eut qu’une seule réponse : rien d’inhabituel ne lui était arrivé pendant sa détention dans la Secte du Givre Céleste.

Long Ke comptait rentrer directement au Clan du Dragon Blanc, mais il changea d’avis en apprenant que Long Tian était toujours l’invité de la famille Wang. De plus, Wang Zheng lui fit part des conjectures auxquelles étaient parvenus le Ciel de Shenwu et le Clan du Dragon Blanc au sujet de la Secte du Givre Céleste.

Le visage de Long Ke se rembrunit en entendant ces soupçons. « Tout ce que je dirai, c’est que même le Semi-Progéniteur Ni Huang n’aurait pas pu enlever Bai Teng sans que le Dieu de la Cuisine s’en aperçoive. Il aurait fallu un Progéniteur pour y parvenir. Toutefois, si la Secte du Givre Céleste est vraiment derrière la disparition de son maître de secte, cela expliquerait tout. »

« Frère Long, vous venez de dire que la Secte du Givre Céleste ne vous avait rien fait, mais je ne suis pas sûr que ce soit vrai », fit remarquer Wang Zheng.

Long Ke répondit aussitôt : « J’étais bel et bien sous le contrôle de quelqu’un. Je ne me souviens absolument pas de la façon dont je suis revenu sur l’Île de l’Espoir. Vous voulez dire qu’on aurait pu me contrôler pendant mon séjour à la Secte du Givre Céleste ? »

Wang Zheng ne savait pas si Long Ke avait réellement été contrôlé par quelqu’un. Il avait dit tout ce qu’il fallait pour obliger la Secte du Givre Céleste à libérer Long Ke au plus vite. Pourtant, il semblait que Long Ke avait bel et bien été sous le contrôle de quelqu’un. Si c’était le cas, on l’avait aussi contrôlé pendant son séjour dans la secte. Cela expliquerait le traitement qu’on lui avait réservé, ainsi que son ignorance de la situation.

De plus, cette hypothèse expliquait pourquoi la Secte du Givre Céleste avait accepté de libérer Long Ke : le patriarche du Clan du Dragon Blanc ne leur était déjà plus utile.

Une des hypothèses venait en quelque sorte d’être confirmée, ce qui laissait penser que les autres étaient également exactes.

Lu Yin comprenait bien ce genre de choses : Wei Rong lui avait déjà expliqué ce principe. À l’époque, Lu Yin n’avait pas vraiment prêté attention à ses paroles, mais il les prenait désormais très au sérieux.

Quand Wang Zheng rentra chez lui en discutant avec Long Ke, Lu Yin vit que les deux hommes étaient déjà convaincus que la Secte du Givre Céleste était responsable de toute l’affaire. Inutile pour lui d’en rajouter.

« Si nous avons raison et que la Secte du Givre Céleste ne cherche qu’à obtenir la part de ma famille Wang dans les restrictions, elle fera tout pour s’en prendre à moi. Que comptent faire le Clan du Dragon Blanc et le Ciel de Shenwu, maintenant ? » demanda Wang Zheng.

Long Ke jeta un coup d’œil à « Xia Yuan ».

Lu Yin toussa. « C’est à ceux qui sont au-dessus de moi d’en décider. Dans cette affaire, je ne suis que le messager. »

Long Ke déclara : « Il y a de nombreux Émissaires dans l’Alliance des Étoiles. Au moins vingt de plus que ceux envoyés sur le champ de bataille arrière. Il faut d’abord trouver un moyen de mettre ces vingt personnes hors de portée de la Secte du Givre Céleste. Ainsi, même si elle obtient la méthode complète de restriction, elle ne lui servira à rien. »

Wang Zheng approuva. « C’est vrai. Le droit de donner des ordres à l’Alliance des Étoiles est partagé par les quatre puissances dirigeantes. Si la Secte du Givre Céleste peut déplacer ses membres à sa guise, ma famille Wang le peut aussi. Nous devons trouver comment cacher autant de membres de l’Alliance des Étoiles que possible. Ainsi, même si la Secte du Givre Céleste obtient la méthode complète de restriction, elle n’en tirera pas grand-chose. Dès que nous aurons réuni des preuves qu’elle a attaqué Xia Xing, nous pourrons laisser le reste à nos Progéniteurs. »

En entendant leur conversation, Lu Yin comprit qu’il avait lui aussi un sérieux problème. Même s’il parvenait à libérer les membres de l’Alliance des Étoiles, il lui serait impossible d’y arriver s’ils étaient cachés.

C’était un gros problème.

Ces hommes avaient déjà deviné que la Secte du Givre Céleste voulait prendre le contrôle total de l’Alliance des Étoiles et cherchaient donc à contrer ses plans. Mais, en réalité, ils s’opposaient à Lu Yin.

Lu Yin se mit à réfléchir. Il avait de la chance d’être actuellement déguisé en Xia Yuan : cela lui permettait d’apprendre quantité d’informations capitales.

Il espérait profiter de l’identité de Xia Yuan pour découvrir où Wang Zheng et Long Ke comptaient cacher les membres de l’Alliance des Étoiles, mais les deux patriarches n’en parlèrent jamais. Ils comptaient simplement s’entretenir directement avec Xia Xing.

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. Le corps principal de Xia Xing ?

Long Ke ne voulait pas rester longtemps au quartier général de la famille Wang, de peur d’alerter la Secte du Givre Céleste. Mais, alors qu’il s’apprêtait à partir, une nouvelle le mit dans une rage folle : un puissant cultivateur d’une famille collatérale du Clan du Dragon Blanc, installé dans la ville sous la main flottante, avait été attaqué et grièvement blessé.

Furieux, Long Ke conduisit aussitôt Long Tian jusqu’à la ville, suivi de près par Wang Zheng. Il ne pouvait pas ignorer un incident pareil alors qu’il se produisait dans les terres mêmes de la famille Wang.

Lu Yin les accompagna.

Un petit groupe arriva rapidement dans la cour du manoir de la famille Lei et y découvrit l’homme du Clan du Dragon Blanc étendu au sol. L’Émissaire était grièvement blessé, mais il avait eu le temps d’envoyer un message à Long Tian avant de perdre connaissance.

Long Tian l’aida à se relever. « Qui a fait ça ? »

Long Ke, Wang Zheng et Lu Yin observaient la scène.

L’Émissaire du Clan du Dragon Blanc cracha du sang, mais tenta tout de même de s’incliner dès qu’il aperçut Long Ke.

Long Ke leva la main pour l’empêcher de se forcer. « Qui vous a blessé ? »

L’Émissaire secoua la tête. « Je vous l’ignore. J’attendais dans cette cour quand j’ai soudain été grièvement blessé. Je n’ai même pas vu qui m’avait attaqué. »

Tous comprirent aussitôt que l’assaillant était simplement beaucoup plus puissant que le blessé.

À cet instant, Lu Yin se tenait à six mètres de Long Ke, tandis que celui-ci n’était qu’à un mètre de Wang Zheng. Un peu plus loin, Long Tian observait la scène. Mais ils n’étaient manifestement pas les seuls à les surveiller. Lu Yin leva les yeux et balaya les alentours du regard. Comme prévu, d’autres experts de la famille Wang observaient cette cour. L’occasion était rare, et la réussite de Lu Yin à capturer Wang Zheng dépendait entièrement des instants qui allaient suivre.

Son regard se glaça et il fit un pas en avant. Dès que Lu Yin se trouva à moins de cinq mètres de Long Ke, il prit de nouveau possession de l’homme. Cependant, le corps de Long Ke ne bougea pas tout de suite : Lu Yin fouillait ses souvenirs à la recherche d’informations sur le quartier général de la famille Wang.