La deuxième attaque à l’épée

Nong Siniang était tout l’opposé du professeur Wei. La jeune femme était très bruyante, mais toujours de bonne humeur. Dès qu’elle apprit que Yu Hao était revenu aux Archives de la Vertu, elle ne le lâcha plus d’une semelle, même lorsqu’il rendait visite au professeur Wei. Elle avait toutefois quelques côtés agaçants.

« Un duel à l’épée ? » Lu Yin fut surpris.

Le professeur Wei lança lui aussi un regard curieux à Nong Siniang.

Nong Siniang pinça les lèvres, vexée et frustrée. « Ce Liu Que est vraiment trop arrogant ! Je lui ai juste dit que son épée ressemblait à nos houes, et il m’a répondu que nos houes n’étaient pas dignes de la sienne ! C’est ridicule ! Professeur Hao Yu, vous ne trouvez pas ? Avec sa lame ébréchée et cassée, on dirait une houe, non ? »

Lu Yin trouvait cette dispute un peu étrange, mais il n’en fit pas la remarque. Si la poignée d’une épée était recourbée sur le côté, elle pouvait ressembler à une houe, mais il ne l’aurait jamais admis à voix haute. « Alors, vous l’avez défié en duel ? »

« Hmph ! Nos houes servent à labourer la terre pour faire pousser de quoi manger, mais aussi à creuser le sol et à ouvrir des tombes. Que peut-on faire avec son épée cassée ? Son jouet ne sert qu’à se battre ! Nos houes ne se limitent pas aux travaux agricoles. » Nong Siniang serra le poing en pestant.

Lu Yin resta sans voix et regarda le professeur Wei, qui haussa les épaules.

Le professeur Wei trouvait toute cette dispute hilarante. « J’ai entendu dire que la famille Nong du Jardin des Graines savait manier ses houes avec une grande puissance. J’aimerais beaucoup le voir de mes propres yeux. »

Nong Siniang releva fièrement la tête, mais son enthousiasme retomba bientôt. Elle se tourna vers Hao Yu, cherchant son aide. « Professeur Hao Yu, même si ma famille sait manier ses houes avec puissance, je ne suis pas très douée. Je… je ne peux pas battre Liu Que. Qu’est-ce que je dois faire ? »

« Qu’espérez-vous de moi ? » Lu Yin était perplexe.

Les yeux de Nong Siniang s’illuminèrent. « Lors de votre premier cours, vous avez dit que vous étiez doué pour donner des conseils. Vous pourriez m’aider ? Même si je ne peux pas vaincre Liu Que, je ne veux au moins pas déshonorer la houe de ma famille. »

Tout en parlant, elle sortit sa houe.

Lu Yin eut une drôle d’expression. Il avait lui aussi une houe, qu’il avait récupérée auprès de la famille Nong du Sixième Continent. Cette famille s’adonnait elle aussi à l’agriculture et utilisait des outils agricoles. Se pouvait-il que les deux familles aient un ancêtre commun ?

Nong Zaitian avait affirmé que sa houe était un artefact de puissance découvert par Nong Laohan dans les ruines de la Secte de la Source du Dao du Cinquième Continent, mais Lu Yin avait l’impression que Nong Laohan avait inventé cette histoire. Il était bien plus probable que la houe fût une arme ancestrale de la famille Nong.

« Professeur, observez quelques-unes de mes attaques et dites-moi si vous avez des conseils à me donner. » Nong Siniang ne laissa même pas à « Yu Hao » le temps de refuser. Elle empoigna sa houe et se prépara aussitôt à lancer plusieurs attaques. La famille Liu était aussi célèbre que le Monument de l’Épée qu’elle protégeait, mais personne ne considérait habituellement une houe comme une arme.

Les houes n’avaient pas la même tradition martiale que les épées, mais Lu Yin avait déjà vu Nong Sanniang et Nong Lie employer des techniques de combat conçues spécialement pour les manier. Les techniques de la famille Nong s’inspiraient de l’agriculture, mais elles n’en étaient pas moins redoutables et pouvaient même rivaliser avec celles des quatre puissances dirigeantes. Nong Sanniang avait même été assez forte pour défier les quatre Progéniteurs juniors.

Nong Siniang n’était pas aussi impressionnante que Nong Sanniang au même âge, mais elle maniait tout de même très bien la houe. La plupart des gens étaient loin d’être à sa hauteur.

Un peu plus tard, Nong Siniang, à bout de souffle, regarda Lu Yin avec espoir. « Alors, professeur ? Qu’en pensez-vous ? »

Lu Yin se sentit un peu gêné. « Je n’ai pas vu Liu Que manier son épée, je ne peux donc pas vraiment comparer. »

Nong Siniang leva les yeux au ciel. « Professeur, vous arrivez à percer les techniques de combat du Jardin des Graines ? »

Lu Yin secoua la tête. Même s’il avait pu percer ses techniques, il ne l’aurait pas admis.

Le professeur Wei prit la parole. « Vous comptez utiliser Labourer la terre ? »

Nong Siniang le regarda, surprise. « Oui. Vous connaissez cette technique, professeur Wei ? »

Lu Yin devint curieux. « De quoi parlez-vous ? »

Nong Siniang expliqua : « Les techniques de combat de ma famille reposent sur la foi, sur une forme de persévérance. Quand nous les utilisons, les images de tous ceux que nous avons vus cultiver la terre et manier une houe se superposent, ce qui leur donne un élan incroyable. On peut considérer ça à la fois comme une technique de combat et une technique secrète, même si elle ne fonctionne pas contre des adversaires trop puissants. Mais si le professeur Hao Yu utilise une houe pour exécuter Labourer la terre, je pourrai ajouter son image à celles que j’ai déjà. Votre technique se mêlera alors à la puissance de mon propre Labourer la terre. »

Lu Yin haussa un sourcil. En quoi cela différait-il d’une méthode de visualisation ? Ce n’était pas tout à fait une méthode de visualisation, mais c’en était une propre à la famille Nong. Appliquer directement une méthode de visualisation à une technique de combat n’était pas ainsi que les quatre puissances dirigeantes utilisaient les leurs, mais elles les avaient elles aussi volées à la famille Lu.

« Professeur, vous pourriez m’aider, s’il vous plaît ? » supplia Nong Siniang.

Lu Yin dut demander : « Si cette technique repose sur les images de tous ceux que vous avez vus exécuter Labourer la terre, vous en avez déjà beaucoup. Pourquoi me demander de vous aider, moi aussi ? »

Nong Siniang rit. « Une de plus, c’est toujours une de plus. »

Lu Yin leva les yeux au ciel. « Qu’est-ce que je dois faire ? »

« Exécutez simplement Labourer la terre, professeur. Il vous suffit de limiter votre puissance au maximum que je peux contrôler avec cette technique, soit environ trente cycles. Tant que vous gardez une puissance à peu près équivalente, l’image de vous en train d’exécuter Labourer la terre se mêlera à celles que j’ai déjà. Plus vous pourrez déployer de puissance de combat sans dépasser cette limite, plus vous m’aiderez », expliqua Nong Siniang.

Lu Yin prit la houe à contrecœur. « Donc, en gros, vous voulez juste que je fasse un peu de jardinage ? »

Nong Siniang acquiesça. À vrai dire, si elle avait demandé à « Yu Hao » de l’aider à se préparer pour son duel contre Liu Que, c’était parce qu’elle voulait voir son professeur travailler un peu la terre. C’était un passe-temps particulier de la famille Nong. Tous ses membres aimaient regarder les gens cultiver les champs et suer à grosses gouttes. Cela leur donnait l’impression d’être plus proches de la terre.

Quant au prétexte consistant à mêler l’image des mouvements de « Yu Hao » à celles que Nong Siniang possédait déjà, cela n’améliorerait pas vraiment sa technique. Si la renforcer avait été aussi simple, la famille Nong aurait déjà complètement écrasé les quatre puissances dirigeantes.

Lu Yin empoigna la houe, la leva bien haut, puis l’abattit brusquement. Puisqu’il avait accepté de l’aider, il allait le faire sérieusement. Il limita sa force à celle d’un Éclaireur de trente cycles, tout en déployant autant de puissance de combat que possible dans ces limites. Rien de plus facile : il lui suffisait d’augmenter sa force physique brute.

À l’époque où Lu Yin était un Éclaireur de trente cycles, il pouvait déjà affronter seul des Émissaires, et sa puissance de combat dépassait même celle des Émissaires ordinaires. Il avait, par exemple, surpassé Shi Xin, un Émissaire au sommet de la première tribulation.

La houe s’abattit. Nong Siniang ne remarqua rien de spécial dans les mouvements de « Yu Hao », mais les yeux du professeur Wei s’illuminèrent. « Siniang, vous avez une chance incroyable ! »

Nong Siniang était tout simplement fascinée par le spectacle magnifique de « Yu Hao » labourant la terre et n’entendit même pas les paroles du professeur Qing Wei.

Le professeur Wei sourit et ajouta : « Allez trouver Liu Que. Vous allez lui réserver une belle surprise. »

Ce n’est qu’alors que Nong Siniang sortit de sa rêverie. Elle prit congé à regret.

Après son départ, le professeur Wei se tourna vers « Hao Yu ». « Professeur Hao Yu, vous avez décidément des secrets bien gardés. La puissance de combat que vous venez de déployer est vraiment étonnante. Liu Que va être surpris. »

Lu Yin haussa les épaules. « J’ai simplement fait de mon mieux. C’est mon devoir d’aider un étudiant qui me le demande. »

« Alors, si je vous demande de l’aide à l’avenir, vous m’aiderez aussi, professeur Hao Yu ? » Le professeur Wei fixa Lu Yin.

Lu Yin répondit : « Ce serait normal. »

Le professeur Wei sourit, puis reprit son récit d’anecdotes historiques à Lu Yin.

Ailleurs dans l’académie, Nong Siniang retrouva Liu Que, qui fronça les sourcils. « Je n’ai pas le temps de jouer avec vous. »

Nong Siniang le provoqua : « Liu Que ! Vous vous êtes moqué de ma houe. Aujourd’hui, je vais vous prouver sa valeur ! »

Les étudiants alentour se mirent à crier. Nong Siniang était très populaire parmi eux, tandis que Liu Que, malgré sa puissance incroyable, était plutôt froid. Il ne s’était donc fait aucun ami.

Liu Que répondit calmement : « D’accord. J’échangerai une attaque avec vous, mais pas une de plus. »

Impatiente de commencer le duel, Nong Siniang sortit sa houe. « Vous prenez les gens de haut, mais n’imposez pas votre vision aux autres ! Laissez-vous simplement récolter comme un radis bien docile ! »

Nong Siniang leva sa houe et s’avança. Dès qu’elle se retrouva devant Liu Que, elle l’abattit.

Liu Que leva les yeux. Son épée jaillit aussitôt de son fourreau. Il ne méprisait pas réellement la houe, c’était impossible. La famille Nong pouvait rivaliser avec la famille Liu, et ses techniques de combat étaient même plus mystérieuses. C’était plutôt Nong Siniang qu’il sous-estimait. Face à Nong Lie ou à Nong Sanniang, il n’aurait pas été aussi condescendant.

Liu Que savait qu’il était plus fort que tous les autres de sa génération. À ses yeux, seuls ceux de la génération des derniers Progéniteurs juniors pouvaient rivaliser avec lui.

« Labourer la terre ! » cria Nong Siniang. D’innombrables images de houes apparurent et se superposèrent. Liu Que s’y attendait. Les noms des techniques de combat de la famille Nong étaient simples et sans prétention, mais ces techniques étaient d’une profondeur et d’une puissance remarquables. Pourtant, aussi puissante qu’une technique de combat puisse être, elle ne pouvait compenser l’écart de force entre Liu Que et Nong Siniang.

Liu Que leva son épée depuis le bas et porta un unique coup.

Clang !

Un fracas assourdissant retentit, et l’expression indifférente de Liu Que disparut enfin. Il faillit lâcher son épée sous la force écrasante qui traversa la houe abattue. La puissance résonna dans son épée et son bras levé, tandis que des vibrations superposées déchiraient tout sur leur passage. Liu Que laissa l’élan traverser son corps, dévia son épée vers la droite et pivota sur lui-même pour dissiper la force. Son épée suivit le mouvement et s’immobilisa, la pointe dirigée vers la gorge de Nong Siniang.

Nong Siniang prit un air amer. Elle avait donc encore été vaincue en un instant ?

« Qui, dans votre famille Nong, m’a déjà vu vaincre un Éclaireur ? » exigea Liu Que en la fixant.

Nong Siniang cligna des yeux. « Je ne vois pas de quoi vous parlez. »

Liu Que rengaina son épée sans cesser de la regarder. Le désintérêt avait disparu de ses yeux ; il n’y avait plus qu’une vive curiosité. « Donnez-moi les noms de ceux que vous avez vus cultiver la terre. »

Nong Siniang leva les yeux au ciel. « Pourquoi ? »

« Vous venez de perdre. »

Nong Siniang ricana. « J’ai perdu, et alors ? Vous voulez aussi que je vous donne mon corps après ce duel ? »

« Nong Siniang, je ne me moque pas de vous. Vous êtes bien trop faible pour m’obliger à porter une deuxième attaque », déclara doucement Liu Que.

Nong Siniang s’écria soudain : « C’est ça ! Vous avez porté deux attaques ! Vous n’êtes pas aussi puissant que vous le prétendez, si vous avez dû vous y reprendre à deux fois pour vous débarrasser de moi. Je vous le dis tout de suite : ma sœur n’a pas besoin de deux coups pour me vaincre. Vous êtes donc encore très loin derrière elle. »

Quoi que Liu Que puisse dire, Nong Siniang n’en tenait aucun compte, ce qui le laissait complètement démuni.

Nong Siniang n’était pas stupide. Elle avait vu quelques experts manier des houes et exécuter Labourer la terre, mais seuls certains d’entre eux avaient contribué à ses images, et elle connaissait leur niveau. La seule exception était le professeur Hao Yu. D’ailleurs, le professeur Wei lui-même avait dit qu’elle pourrait surprendre Liu Que après avoir vu Hao Yu exécuter Labourer la terre.

Nong Siniang avait fait l’innocente parce qu’elle ne voulait pas qu’un maniaque du combat comme Liu Que s’en prenne au professeur Hao Yu.

Après avoir enfin réussi à se débarrasser de Liu Que, Nong Siniang se tapota la poitrine. « Quel pénible ! »

Soudain, une main apparut devant elle, tenant une gourde. L’odeur d’alcool était si forte que Nong Siniang en eut presque les yeux larmoyants.

Agacée, elle dévisagea l’homme qui venait d’apparaître devant elle. « Qui êtes-vous ? »

« Vous avez entendu cette légende selon laquelle une goutte de vin peut dissiper tous les chagrins du cœur ? » L’homme semblait incapable de se tenir droit et parlait d’une voix pâteuse. Il était manifestement ivre.

Nong Siniang se détourna pour s’éloigner, mais l’homme agita la main. Une goutte de vin s’envola de la gourde et flotta devant ses yeux.

« Donnez-moi les noms de tous ceux que vous avez vus exécuter Labourer la terre. » L’ivrogne parlait lentement. La lumière des flammes de l’Oiseau immortel éclaira enfin son visage. Xia Shenfei était arrivé aux Archives de la Vertu.

Alors que Nong Siniang s’apprêtait à répondre, quelqu’un d’autre apparut : le directeur Wen.

Le directeur fixa Xia Shenfei. « Mon garçon, vous pouvez venir visiter mon académie, mais attaquer mes étudiants va trop loin. »

Xia Shenfei s’inclina respectueusement dès qu’il vit le directeur Wen. « Salutations, ancien Wen Lai. »