La Troisième Épée

Liu Shaoqiu hocha la tête. « J’espère moi aussi que nous pourrons nous battre en personne un jour. Faisons un marché : si tu parviens à bloquer ma Troisième Épée, alors, une fois que nous aurons percé et serons devenus des Limiteurs, nous défierons ensemble le classement des cent meilleurs. Ça te va ? »

Lu Yin rit de bon cœur. « D’accord. Les cent jeunes les plus puissants de l’univers… J’ai toujours voulu me mesurer à eux. Ce sera vraiment libérateur de les défier aux côtés du génie de la Secte de l’Épée. »

Liu Shaoqiu lui répondit par un sourire. « À condition que tu bloques ma Troisième Épée. » Puis son expression se fit parfaitement calme et une étrange lueur apparut dans ses yeux. Son énergie stellaire déferla autour de lui comme des vagues, mais elle était incolore. On aurait dit qu’un pur qi d’épée s’était matérialisé dans le ciel ; sa puissance écrasa toute l’arène et fit trembler la terre. D’innombrables particules de poussière s’élevèrent dans les airs avant de se désintégrer.

À l’extérieur de la plaine, de nombreux élèves observaient le terrain en contrebas, mais ne distinguaient qu’un nuage de poussière tourbillonnant qui montait vers le ciel. À cet instant, tous eurent le sinistre pressentiment que même la barrière d’énergie des mentors ne pourrait arrêter la lame meurtrière de Liu Shaoqiu. C’était la Troisième Épée.

À l’Académie de Combat Astral, de nombreux mentors furent stupéfaits par ce qu’ils voyaient. « Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu la Troisième Épée. C’en est fini de cet élève. »

« C’est dommage, mais la Troisième Épée est un domaine que presque aucun de ces élèves ne peut comprendre. Les élèves ordinaires ne pourront même pas y résister. Parmi les personnes présentes, Starsibyl est peut-être la seule à en être capable. »

« Il y a aussi Nightqueen Yanqing. N’oubliez pas que le Clan de la Nuit et du Jour possède de nombreuses techniques de combat qui ont plus ou moins intégré ce genre de pouvoir. »

« Ça ne suffit pas : nous parlons des Treize Épées de la Secte de l’Épée. Le simple fait d’avoir compris la Troisième Épée prouve que cet enfant a un talent exceptionnel, sans quoi il ne pourrait pas la déployer. Le clan Nightking est puissant, c’est vrai, mais cette fille succomberait tout de même à la Troisième Épée. »

…

L’épée de Liu Shaoqiu s’abattit de nouveau, comme l’avait fait la Première Épée. Cette fois, pourtant, personne ne comprit ce qui se passait. Seul Lu Yin le savait, puisqu’il venait de subir une attaque impitoyable et invisible. Elle avait une caractéristique qui lui était familière : une pression exercée sur la force spirituelle. Les techniques de combat du Clan de la Nuit et du Jour et la deuxième couche de l’Océan de Sable produisaient le même type de pression, mais elles n’avaient rien à voir avec la Troisième Épée.

Les techniques de combat du Clan de la Nuit et du Jour comme la deuxième couche de l’Océan de Sable pouvaient toutes deux réprimer quelque chose d’aussi intangible que la force spirituelle, mais aucune n’atteignait un seuil mortel. La Troisième Épée de Liu Shaoqiu, elle, s’appuyait sur ce même principe pour former une attaque invisible qui frappait directement la force spirituelle d’une personne — même si Lu Yin n’était pas tout à fait certain que l’attaque fût elle-même constituée de force spirituelle. Le vieil homme de la planète Driftcharge avait dit qu’on pouvait considérer les humains comme la fusion d’un corps physique et d’un esprit. Lu Yin ignorait si c’était vrai, mais, qu’un humain soit au repos ou en mouvement, une énergie éthérée soutenait toujours son corps. Cette énergie devait être la force spirituelle, et c’était elle que visait la Troisième Épée.

Liu Shaoqiu rengaina son épée : à ses yeux, le combat était déjà terminé. Même un Limiteur de haut niveau ou un Explorateur n’aurait peut-être pas résisté à ce coup, alors un simple Melder… Il avait déjà utilisé cette Troisième Épée pour blesser grièvement un Explorateur. Starsibyl était peut-être la seule élève de toute l’Académie de Combat Astral capable de résister à cette attaque. Comme il pensait à elle, il regarda au-delà de la plaine de l’arène et croisa son regard.

Soudain, Liu Shaoqiu frissonna et tourna brusquement la tête. Une paire d’yeux calmes le fixait, ce qui le stupéfia. « T-tu n’as rien ? »

Lu Yin fit semblant de ne pas comprendre. « Tu as déjà attaqué ? »

Les pupilles de Liu Shaoqiu se réduisirent à deux points tandis qu’il contemplait Lu Yin, abasourdi. Depuis qu’il avait hérité des Treize Épées, jamais il n’avait été aussi déconcerté.

Liu Shaoqiu n’était pas le seul : les mentors de l’académie étaient stupéfaits, tout comme les anciens de la Secte de l’Épée qui suivaient le combat sur les écrans. La vieille servante qui se tenait sous le drapeau « Yōu » l’était également. Beaucoup fixaient Lu Yin avec incrédulité. Tous étaient des experts qui connaissaient la terreur de la Troisième Épée, et c’était précisément pour cela qu’ils étaient si choqués. Comment Lu Yin avait-il pu y résister ?!

Si cela s’était passé avant qu’il ne frôle la mort sur la planète Driftcharge, Lu Yin n’aurait certainement pas pu résister à la Troisième Épée de Liu Shaoqiu ; il serait mort depuis longtemps. Mais, sur la planète Driftcharge, il avait passé ses journées à mémoriser ces étranges écritures gravées dans la pierre, aussi anciennes que mystérieuses. Alors qu’il ne parvenait auparavant à les réciter que pendant vingt minutes, il pouvait désormais tenir une heure avant de s’évanouir. Il était encore loin de pouvoir réciter intégralement les Écritures du Mur de Pierre, mais son esprit était déjà bien plus résistant qu’avant. Le vieil homme avait même affirmé que, s’il parvenait un jour à réciter les Écritures du Mur de Pierre de mémoire dans leur intégralité, personne sous le royaume des Chasseurs ne pourrait blesser son esprit.

Lu Yin n’avait pas cru ses paroles et les avait prises pour de simples encouragements. Mais à présent, il croyait pleinement le vieil homme : la Troisième Épée ne l’avait qu’effleuré et était loin de pouvoir lui faire du mal. L’épée de Liu Shaoqiu était totalement inefficace contre lui.

Liu Shaoqiu dévisagea Lu Yin, incrédule. « Comment est-ce possible ? Tu es immunisé contre la Troisième Épée ?! »

Lu Yin plissa les yeux et déclara avec calme : « Ton attaque est terminée, à moi maintenant. » Il utilisa alors Éclair pour apparaître devant Liu Shaoqiu, abattit la paume et lança aussitôt une Paume de l’Onde de Choc aux Quinze Coups, renforcée par les Trois Couches à neuf reprises. Cette attaque terrifiante rivalisait avec la Deuxième Épée. Liu Shaoqiu dut lever son épée et riposter directement avec sa Deuxième Épée. Une lumière de lame sans fin envahit le ciel au-dessus de la plaine, tandis que cette attaque terrifiante déchirait le vide ; la scène se reproduisait.

Innombrables, les spectateurs fixaient l’arène, mais ils ne voyaient Lu Yin se déplacer à toute vitesse grâce à Éclair, tandis que Liu Shaoqiu suivait ses mouvements avec son épée rouillée. Les deux hommes s’affrontaient sans relâche dans les airs, accompagnés d’éclats lumineux et d’immenses déchirures spatiales qui s’étendaient au loin.

Soudain, au cours d’un échange, deux silhouettes noires apparurent avant de filer au loin. C’étaient des esprits de guerre.

Les esprits de guerre naissaient lorsque des experts s’affrontaient dans les zones d’épreuve. Lu Yin n’aurait jamais cru qu’il assisterait un jour à la naissance de son propre esprit de guerre.

À cette vue, de nombreux élèves furent pétrifiés. « Vite ! Éliminez ces deux esprits de guerre, sinon tous ceux qui les croiseront mourront ! »

Les esprits de guerre de Lu Yin et de Liu Shaoqiu étaient bien trop terrifiants pour que les autres élèves de l’Académie de Combat Astral puissent les affronter. Même les autres Maîtres du Royaume n’étaient pas certains de pouvoir les vaincre. Non, il leur était impossible de battre ces esprits de guerre ; seuls Starsibyl, Han Chong et Nightqueen Yanqing pouvaient espérer leur tenir tête.

Mais, hélas, les esprits de guerre étaient trop rapides pour qu’on les rattrape, et ils disparurent tous deux au loin.

Boum !

Les deux combattants se heurtèrent dans l’arène, puis s’écartèrent, leurs mouvements parfaitement synchronisés. Liu Shaoqiu n’avait plus l’air aussi sûr de lui qu’avant et haletait désormais. Même la main qui serrait la poignée de son épée rouillée tremblait : les attaques de Lu Yin étaient difficiles à bloquer.

Lu Yin n’était pas en meilleur état. Des traces de sang apparurent sur tout son corps. Liu Shaoqiu avait combiné les deux premières épées en une seule attaque contre Lu Yin, rendant ses assauts bien plus difficiles à parer. Chacune des deux épées aurait suffi à tuer un chef d’académie tel que Kuang Wang. Ensemble, elles étaient si dangereuses que Lu Yin avait frôlé de graves blessures à plusieurs reprises.

Dans tout l’univers, presque tous les spectateurs étaient rivés à leurs écrans, partagés entre nervosité et excitation. Ce combat était sans aucun doute le clou de cette édition du Tournoi de Combat Astral, mais ils ne le comprenaient pas, même après l’avoir regardé avec la plus grande attention. Cela ne les empêchait pas d’en saisir la violence. Même la plateforme où s’étaient installés les chefs des élèves avait été détruite, sans parler de la première barrière d’énergie mise en place par les mentors.

La force de combat à quatre lignes qui enveloppait Lu Yin s’estompa peu à peu, mais Liu Shaoqiu commençait lui aussi à ressentir les effets de la Troisième Épée. La pâleur de leurs visages et leur respiration laborieuse trahissaient l’épuisement des deux combattants.

Liu Shaoqiu sourit pourtant, d’un sourire particulièrement joyeux. C’était un Melder qui n’avait jamais rencontré d’adversaire à sa hauteur dans le même royaume. Peu de gens faisaient une telle expérience, et c’était précisément pour trouver un adversaire digne de lui que Liu Shaoqiu avait participé au Tournoi de Combat Astral. Il avait pensé que ce serait quelqu’un comme Starsibyl, Han Chong ou Nightqueen Yanqing, mais Lu Yin était sorti de nulle part et se trouvait même immunisé contre la Troisième Épée ! Voilà un adversaire qui suscitait véritablement son intérêt.

Lu Yin, en revanche, avait mal à la tête. Il voulait mettre fin au combat, mais Liu Shaoqiu n’était pas facile à vaincre.

« On dirait que je ne pourrai pas te battre si facilement. Je vais devoir utiliser la Quatrième Épée », dit calmement Liu Shaoqiu, toujours souriant.

Cette phrase fit manquer un battement à tous les cœurs. La Quatrième Épée ? Il avait déjà compris la Quatrième Épée ?!

Le visage de Liu Xiaoyun devint livide en entendant ces mots. Impossible ! Comment un Melder pouvait-il comprendre la Quatrième Épée ?

Starsibyl et les autres chefs des élèves changèrent eux aussi radicalement d’expression.

Silver ouvrit de grands yeux. Impossible !

Le sourire de Xia Luo s’effaça.

Coco porta une main à sa bouche.

Les paroles de Liu Shaoqiu les frappèrent tous de stupeur.

Lu Yin haussa les sourcils, perplexe. « Tu as compris la Quatrième Épée ? »

Liu Shaoqiu baissa les yeux vers son épée. « Pas encore, mais je peux essayer. »

Lu Yin plissa les yeux, le visage anormalement grave. Les trois premières épées lui avaient suffi pour sentir tout le potentiel des Treize Épées. La Secte de l’Épée avait dominé l’univers grâce à cette seule technique et s’était imposée comme l’empereur des épées. Chaque épée était invincible ; si Liu Shaoqiu comprenait vraiment la quatrième, Lu Yin était perdu.

Un vent frais traversa l’arène, soulevant la poussière du sol et voilant la plaine ravagée.

Liu Shaoqiu leva son épée et pivota lentement dans les airs, laissant derrière lui une série d’images rémanentes énigmatiques.

Lu Yin regarda la scène avec stupeur. Ces images n’étaient pas dues à une vitesse extrême ; on aurait plutôt dit que chacune était fixée à sa position d’origine et liée à l’espace. Lu Yin n’attendit pas que Liu Shaoqiu passe à l’attaque. Il apparut aussitôt à ses côtés avec Éclair, leva la paume et l’abattit.

Liu Shaoqiu dévia son épée sur le côté, et l’une des images fantomatiques de sa lame lança la Première Épée. Alors que la paume de Lu Yin s’abattait, celui-ci changea soudain de direction et se retrouva à droite de Liu Shaoqiu ; il pivota et balaya le sol d’un coup de pied. Liu Shaoqiu ne s’attendait pas à ce que Lu Yin change brusquement de posture après plus de dix échanges. Pris de court par ce changement de rythme, il réagit trop tard. Le coup de pied de Lu Yin le frappa en plein ventre et le plaqua violemment au sol.

Lu Yin se rua à sa suite et frappa simultanément des deux paumes, malgré la douleur intense qui lui traversait les bras. Il lança de nouveau la Paume de l’Onde de Choc aux Quinze Coups, renforcée par les Trois Couches à neuf reprises, enfonçant encore davantage le sol de l’arène. Une immense fissure serpenta à travers le terrain et au-delà de la plaine. Une puissance explosive bouillonnait dans les crevasses qui s’élargissaient, alimentée par la force de combat à quatre lignes.

Sous la surface, Liu Shaoqiu était agenouillé, une mince traînée de sang coulant du coin de ses lèvres. Il avait utilisé les multiples images de son épée pour bloquer l’attaque de Lu Yin. Puis, tandis que son épée tournait, ses yeux s’illuminèrent au moment où la pointe se redressa. À cet instant, une terreur indescriptible s’abattit sur la plaine. La voilà : la Quatrième Épée.

Tous virent l’image d’une épée qui venait de l’ouest, et un frisson de peur les parcourut.

Starsibyl et les autres observaient l’arène avec la plus grande attention : cette épée déciderait de l’issue du combat.

Mais un fracas retentit soudain, et l’épée d’énergie stellaire de Liu Shaoqiu se brisa. Ses pupilles se contractèrent une dernière fois lorsque Lu Yin abattit la main sur la tête du génie de la Secte de l’Épée. Le sol gronda, et Liu Shaoqiu disparut du Royaume de la Quête de Vie.

Lu Yin avait remporté le combat.

Tous restèrent silencieux. Personne n’aurait imaginé que Lu Yin sortirait vainqueur de ce combat. Il avait battu Liu Shaoqiu, le génie monstrueux de la Secte de l’Épée.

Tous fixèrent Lu Yin, hébétés, l’esprit complètement vide.

Devant les immenses écrans de la Terre, la foule acclama Lu Yin à tout rompre : il venait d’accéder aux quarts de finale.

Dans l’Empire du Grand Yu aussi, d’innombrables personnes célébrèrent la victoire. Dans tout l’Empire du Grand Yu, seuls quelques rares individus avaient compris ce combat, comme les experts qui s’étaient rendus dans l’Innerverse, à l’image de Yushan l’Immortel et de Huo Qingshan. Eux seuls pouvaient saisir toute la portée de cet affrontement et le caractère remarquable de la victoire de Lu Yin. À partir de ce jour, le nom de Lu Yin ferait trembler les cieux.

Xueshan Auna tremblait d’excitation et regardait Jenny Auna comme un trésor. Il voyait déjà la gloire future de Lu Yin ; il était évident pour lui que Lu Yin ne resterait pas dans l’Outerverse. Après tout, il venait de vaincre l’un des meilleurs génies de l’Innerverse.

À San Dios, la ville suspendue dans le ciel, les lèvres de Wendy Yushan s’incurvèrent imperceptiblement. Puis elle se détourna et quitta la pièce.

Puyu resta immobile, les deux poings serrés. Il fixa l’écran et l’homme qui s’y tenait encore. Cet homme était destiné à devenir une épine dans son pied.