Le maître du Restaurant de l’Espoir

Lu Yin leva les yeux. « Cette tribulation est impressionnante. Elle est déjà plus vaste que les miennes. Je me demande laquelle des tribulations stellaires de mon frère aîné avait cette taille. Je dirais au moins sa troisième ou sa quatrième. »

Lu Yin se retourna ensuite et prit le chemin de la côte, suivi de Kui Luo. Liu Bo, Yue Fan et les autres Émissaires se dirigèrent eux aussi vers le littoral de l’île. Ils ne trouvèrent que Lu Yin et ses deux compagnons, mais les trois hommes furent pratiquement ignorés : tout le monde les prenait pour de simples cultivateurs.

Pour affronter sa tribulation stellaire, Qing Ping avait choisi un point de l’Océan central aussi éloigné que possible de la côte, tout en englobant le moins d’îles possible. Il se trouvait au centre d’une zone déserte, grande comme deux ou trois tissages de l’Outerverse. Pourtant, la tribulation avait déjà recouvert toute la région et continuait de s’étendre sans le moindre signe de ralentissement.

Plus on la contemplait, plus la tribulation stellaire paraissait terrifiante.

Liu Bo se sentait déjà oppressé au point d’en avoir le souffle coupé. Comment une tribulation d’une telle ampleur pouvait-elle n’être que la septième ? Ce n’était clairement pas une huitième, mais bien une tribulation stellaire de Semi-Progéniteur ! Comment pouvait-on affronter pareille épreuve dans un endroit pareil ?

Yue Fan envoya un message au Superviseur Qing Chen pour l’informer que la tribulation stellaire de Qing Ping continuait de grandir. S’il la surmontait, le Monde Perpétuel compterait un Semi-Progéniteur de plus.

Que signifiait être un Semi-Progéniteur ? Cela voulait dire se tenir au sommet du Cinquième Continent. Même dans le Monde Perpétuel, les Semi-Progéniteurs étaient des experts rares, qui occupaient les plus hautes sphères. Les quatre puissances dirigeantes elles-mêmes auraient été ravies d’en recruter un.

Le Clan du Dragon Blanc, par exemple, faisait partie des quatre puissances dirigeantes, mais ne comptait que deux Semi-Progéniteurs : le Grand ancien Ni Huang et Long Laogui. Certes, le Clan du Dragon Blanc avait les fondations les plus faibles des quatre puissances dirigeantes, mais cela montrait aussi à quel point les Semi-Progéniteurs étaient rares.

Quiconque parvenait à devenir Semi-Progéniteur entrait aussitôt dans les rangs des plus grands experts du Monde Perpétuel.

Yue Fan n’était pas le seul à agir ainsi : tous ceux qui observaient la tribulation de Qing Ping s’empressaient de faire circuler l’information, voire de la vendre.

Lu Yin vit ce qui se passait, mais ne pouvait rien y faire. Trop de gens assistaient à la tribulation stellaire de Qing Ping, et leur nombre ne cessait d’augmenter. De plus, la nouvelle avait commencé à se répandre dès le déclenchement de la tribulation.

Lu Yin espérait seulement que cela n’attirerait pas l’attention d’un véritable poids lourd.

La tribulation stellaire continuait de grandir et de s’étendre. Elle était sur le point d’atteindre Cowry City. Ancestor Bei avait déjà commencé à paniquer et s’était réfugié dans la ville pour en organiser l’évacuation.

Heureusement, la tribulation cessa enfin de s’étendre juste avant d’atteindre le Royaume intermédiaire, et ne recouvrit donc pas Cowry City. Même après son arrêt, son ampleur stupéfia Yue Fan. Il avait déjà assisté à l’ascension d’un Semi-Progéniteur, mais la tribulation de celui-ci ne faisait qu’environ la moitié de celle qu’ils contemplaient à présent.

Quelles que fussent leurs pensées et leurs réactions, Qing Ping leva la tête pour faire face à l’assaut de sa tribulation.

Les cultivateurs ordinaires ne pourraient jamais déclencher une tribulation stellaire aussi gigantesque. La pression et les distorsions provoquées par celle de Qing Ping étaient telles que seuls les Émissaires parvenaient à en discerner quelque chose, et encore, à peine.

La tribulation qui grondait au-dessus de Qing Ping se rua sur lui et perça soudain le vide en prenant la forme d’une main. Presque aussitôt, une main gigantesque apparut et s’abattit sur lui pour l’écraser.

Cette attaque de la paume était d’une puissance incroyable, égale à celle d’un Émissaire au sommet de son niveau. Mais elle ne pouvait rien contre Qing Ping. Émissaire capable de défier des Semi-Progéniteurs, il pouvait depuis longtemps ignorer les attaques des Émissaires.

Qing Ping tenait une cloche rouge sang. Il la secoua. Le tintement fit vibrer le vide et trembler jusqu’au Royaume intermédiaire. Tout ce qui se trouvait dans son champ de vision fut secoué, y compris la paume qui s’abattait sur lui.

L’attaque se brisa, mais une autre paume apparut presque aussitôt au-dessus de Qing Ping. Soudain, d’innombrables mains surgirent et s’abattirent en une pluie gigantesque. Pourtant, on avait l’impression qu’un seul individu attaquait : une unique paume semblait se transformer en dix mille frappes.

« La Paume des Mille Cieux était une technique de combat de Wan Zhiyi », commenta une voix ancienne, non loin de là.

Lu Yin regarda dans cette direction et aperçut un vieil homme en robe blanche qui se tenait au-dessus de la mer. Son aura était banale, et il avait tout l’air d’un homme ordinaire. Pourtant, il voyait clairement la tribulation stellaire de Qing Ping et pouvait même reconnaître avec précision sa technique de combat. Il n’avait rien d’un homme ordinaire : pas même Lu Yin ne parvenait à évaluer sa force.

« Toi ? » Kui Luo parut stupéfait. Lu Yin remarqua qu’il fixait le vieil homme en blanc.

L’homme se tourna vers Kui Luo et esquissa un sourire. « Ça fait longtemps, mon vieil ami. »

Son vieil ami ? Le regard de Lu Yin se refroidit. Si le vieil homme connaissait Kui Luo et restait aussi détendu, c’était qu’il était au moins un Semi-Progéniteur.

Lu Yin gardait un œil méfiant sur l’inconnu, sans toutefois s’inquiéter outre mesure. La réaction de Kui Luo indiquait que le vieil homme ne représentait pas une menace ; autrement, Kui Luo aurait déjà disparu.

« Pourquoi tu ne restes pas au Restaurant de l’Espoir ? Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Kui Luo.

Le vieil homme sourit. « Je me promenais, tout simplement. Même si le Restaurant de l’Espoir me permet de voir ce que font les Progéniteurs juniors, aucun d’eux n’a bougé depuis un bon moment. C’est devenu plutôt ennuyeux, là-bas. »

En parlant, le vieil homme remarqua Lu Yin. L’apparence du jeune homme le prit au dépourvu. « Quel beau jeune homme ! »

« Vos vêtements sont assez particuliers », fit remarquer l’Héritage du Progéniteur Smoke.

Ce n’est qu’alors que le vieil homme en blanc remarqua la femme. Son expression changea nettement. « Pourrais-je vous demander votre nom, senior ? »

Le vieil homme était incapable de sonder la force de l’Héritage du Progéniteur Smoke.

Kui Luo adressa un sourire étrange à l’autre vieil homme. « Dis-moi, tu n’as pas toujours prétendu avoir percé tous les mystères du monde ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu as enfin rencontré quelqu’un que tu n’arrives pas à sonder ? »

Le vieil homme en blanc se contenta de rire. « Je t’ai dit que percer les mystères du monde ne revenait pas vraiment à les sonder ; il s’agit plutôt de comprendre la nature des gens à travers le plaisir qu’ils trouvent dans la nourriture. »

« Vous êtes le propriétaire du Restaurant de l’Espoir ? » lâcha Lu Yin.

Le vieil homme en blanc hocha la tête avec un sourire. L’identité de l’Héritage du Progéniteur Smoke ne semblait pas l’intriguer particulièrement ; il n’avait posé la question que par simple curiosité.

Lu Yin fut surpris par cet aveu : il ne s’était pas attendu à tomber sur le propriétaire du légendaire Restaurant de l’Espoir.

Le Restaurant de l’Espoir se trouvait sur l’Île de l’Espoir, le seul passage vers les planètes des Progéniteurs juniors.

Lorsque les quatre Progéniteurs juniors avaient formé leurs équipes pour l’expédition dans le Royaume de la Domination, tous les jeunes les plus talentueux s’étaient rassemblés sur l’Île de l’Espoir et avaient tenté de passer devant le Restaurant de l’Espoir pour rejoindre les planètes des Progéniteurs juniors. Le Restaurant de l’Espoir était un lieu véritablement magique : dès qu’on s’y asseyait, de délicieux plats apparaissaient. Ce n’est que plus tard que Lu Yin avait appris que tous les mets du restaurant provenaient de son propriétaire.

Les rumeurs sur le propriétaire du Restaurant de l’Espoir ne manquaient pas, mais Lu Yin avait jusque-là supposé qu’il s’agissait d’un Émissaire. Il n’y avait donc pas prêté attention. Or, l’homme était manifestement un Semi-Progéniteur et, à en juger par sa conversation avec Kui Luo, il tenait le restaurant depuis de nombreuses années et avait vu passer plusieurs générations de Progéniteurs juniors.

« Vous savez cuisiner, n’est-ce pas ? » demanda l’Héritage du Progéniteur Smoke.

Le vieil homme acquiesça, puis reporta son attention sur l’Héritage du Progéniteur Smoke. « Y a-t-il des plats que vous aimez particulièrement ? Je serais ravi de vous les préparer. »

L’Héritage du Progéniteur Smoke sembla réfléchir sérieusement à sa proposition. « Vous ne pouvez pas préparer les plats dont je me souviens. Vous ne me donnez pas cette impression. »

Le vieil homme hocha la tête. « C’est vrai. Même si je pense que ma cuisine est la meilleure de l’univers, je ne peux pas reproduire un goût tiré des souvenirs d’un autre. Même les souvenirs des gens ordinaires sont irremplaçables. »

Au loin, Qing Ping continuait de faire résonner sa cloche et de briser les paumes qui s’abattaient sur lui. Leur affrontement déformait l’Océan central et alertait les puissantes familles du Royaume intermédiaire, dont certaines possédaient elles-mêmes des Semi-Progéniteurs : elles comprenaient que quelqu’un affrontait la tribulation d’un Semi-Progéniteur. Peu à peu, les curieux affluèrent.

Lorsque la nouvelle de cette ascension atteignit le Royaume supérieur, les quatre puissances dirigeantes commencèrent à leur tour à s’y intéresser et donnèrent des ordres.

« Wan Zhiyi était un expert qui avait frôlé le rang de Progéniteur. Sa Paume des Mille Cieux réunissait toutes sortes d’attaques qu’il avait rencontrées au cours de sa vie. C’est une technique très difficile à contrer, et la plupart des gens n’affrontent pas une attaque pareille pendant leur tribulation de Semi-Progéniteur. Cet homme est manifestement un génie, et sa puissance au combat est impressionnante. Il a même dû être capable de défier des Semi-Progéniteurs alors qu’il n’était qu’un Émissaire », commenta le vieil homme en blanc, visiblement admiratif.

Kui Luo leva les yeux au ciel. Il avait très envie de raconter les exigences impossibles que Qing Ping disait que son maître imposait à tous ses disciples, mais Lu Yin l’interrompit. « Senior, connaissiez-vous Wan Zhiyi ? »

Le vieil homme soupira. « Comment pourrais-je ne pas connaître l’ancêtre de la famille Wan ? Sans ce malheureux incident, il serait probablement devenu un Progéniteur. Quel dommage. Quel dommage. »

Lu Yin s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais Kui Luo le devança. « Ne crois pas qu’il éprouve de la peine pour Wan Zhiyi, et encore moins pour le reste de l’humanité. Il regrette seulement de ne pas avoir pu assister à sa tentative d’ascension. Peu importe ce qui est arrivé à Wan Zhiyi, ce vieil homme aurait tiré profit du spectacle. »

Le vieil homme en blanc sourit. « C’est vrai. Je n’ai jamais été véritablement ami avec Wan Zhiyi. Si tu tentes de devenir Progéniteur, préviens-moi avant. Si tu échoues et que tu meurs, je te plaindrai aussi. »

« Bah ! Tu ne deviendras jamais Progéniteur, vieux. Tu es resté Semi-Progéniteur aussi longtemps parce que tu n’as pas le courage de tenter l’ascension. Avec un tel état d’esprit, tu mérites d’échouer. Tout ce que tu parviendras à devenir, c’est cuisinier ! » s’écria Kui Luo, furieux.

Le vieil homme rit. « Le désir de manger est un instinct humain. Qu’y a-t-il de mal à être cuisinier ? Les cuisiniers peuvent toucher du doigt le véritable sens de la vie, mais tu ne comprends pas. Tu ne peux pas comprendre. »

Kui Luo serra les dents et détourna le regard, frustré. Il avait erré dans l’univers pendant de nombreuses années et rares étaient les choses qui parvenaient à l’agacer. Pourtant, cet homme l’avait toujours exaspéré. Il se contentait de sourire et de préparer à manger pour ses ennemis. C’était répugnant.

Le vieil homme en blanc reporta son attention sur Lu Yin. « Tu es jeune, et pourtant ta cultivation est impressionnante. Comment t’appelles-tu, mon garçon ? »

Lu Yin s’inclina devant lui. « Ce junior s’appelle Yu Hao. Salutations, senior. »

Dans le Monde Perpétuel, Lu Yin utilisait l’identité de Jeune Maître Yu, et son vrai nom était Yu Hao. Il devait donc se présenter ainsi. Le surnom de Jeune Maître Yu n’était pas quelque chose qu’il pouvait avancer lui-même ; il fallait que les autres le découvrent.

Le vieil homme en blanc répondit : « Yu Hao, du jade brut… Une cultivation aussi impressionnante à ton âge n’a rien à envier à celle des Progéniteurs juniors. Notre rencontre semble être le fruit du destin. Accepterais-tu de devenir enseignant ou professeur invité aux Archives de la Vertu ? Tu pourrais aider à instruire et à former quelques jeunes pendant quelque temps. »

Cette proposition surprit Lu Yin. Son frère aîné apprenti se trouvait au loin, en pleine tribulation stellaire pour devenir Semi-Progéniteur, tandis qu’on essayait de le recruter. À vrai dire, ce n’était pas vraiment une tentative de recrutement, puisque celui qui posait la question n’avait aucun lien avec la personne qui faisait l’offre.

« Vieux, pourquoi essaies-tu de recruter des gens pour les Archives de la Vertu ? » demanda Kui Luo.

Le vieil homme sourit. « J’ai moi-même travaillé aux Archives de la Vertu, et mon maître y enseignait également. Alors, bien sûr, je suis toujours lié à l’académie. »

Kui Luo se souvint alors de quelque chose. « Je comprends mieux. Pas étonnant que les quatre puissances dirigeantes n’osent pas trop s’en prendre aux Archives de la Vertu, avec un tel protecteur derrière elles. »

Le vieil homme en blanc rit de nouveau. « Je ne peux pas rivaliser avec les quatre puissances dirigeantes. »

Kui Luo ricana. « Tout le monde sait que tu peux affronter ta tribulation de Progéniteur quand tu veux. Qui serait assez fou pour te pousser à bout ? Celui qui s’y risquerait en subirait les conséquences, alors même les quatre puissances dirigeantes évitent de dépasser les bornes. En plus, les Archives de la Vertu comptent aussi les familles Wen et Ce, ce qui leur fait trois Semi-Progéniteurs. Si tu deviens vraiment Progéniteur, vous aurez autant de puissance que l’une des quatre puissances dirigeantes. »

« Ne plaisante pas avec des choses pareilles ! » Pour la première fois, le vieil homme en blanc prit un ton grave.

Kui Luo laissa échapper un rire étrange. « Pourquoi ? Tu as peur ? Héhéhéhé… Tu veux que j’ébruite tout ça ? Si je le fais, même un vieux comme toi ne pourra plus se mettre à l’abri. Ha ha ! »

Le vieil homme soupira. « C’est un miracle que tu aies survécu jusqu’ici. »

Lu Yin crut reconnaître une odeur familière. Le maître du Restaurant de l’Espoir était-il un homme aux grandes ambitions qui cherchait à se faire oublier ?

Il semblait évident que le vieil homme craignait d’affronter sa tribulation et de tenter de franchir le seuil du royaume des Progéniteurs. Il restait donc sur l’Île de l’Espoir, observait la progression des Progéniteurs juniors et attendait le moment propice pour devenir lui-même Progéniteur. Des années avaient passé. Il était désormais en mesure de déclencher sa tribulation quand bon lui semblait, ce qui incitait les autres à se méfier de lui. S’il devenait Progéniteur, ceux qui l’auraient offensé s’exposeraient à ses représailles. Voilà pourquoi tout le monde le laissait tranquille, et cette prudence protégeait aussi, dans une certaine mesure, les Archives de la Vertu.

En somme, cet homme était encore plus exaspérant que Kui Luo aux yeux de beaucoup.