L’apparition de Lu Yin

La défaite de Kuang Wang avait fait voler en éclats l’idée que les chefs d’académie étaient imbattables dans ce tournoi. Ils étaient tous les dix très puissants, mais ils pouvaient tout de même être vaincus. Une fois que cette idée eut germé dans l’esprit du public, plus rien ne put l’en déloger. Tous les concurrents encore en lice levèrent les yeux vers le sommet, se demandant combien de places resteraient à l’issue du Tournoi de Combat Astral.

Le Conseil de l’Académie Astrale était l’un des principaux attraits de l’Académie de Combat Astral. Une fois admis au Conseil, ses membres passaient sous l’aile des Dix Arbitres. Seuls les chefs des différentes académies pouvaient y siéger.

Bien que Liu Shaoqiu eût vaincu Kuang Wang, cela ne signifiait pas nécessairement qu’il pourrait intégrer le Conseil des étudiants. Il devait d’abord défier officiellement le chef de sa propre académie et le vaincre pour rejoindre le Conseil de l’Académie Astrale. Toutefois, en battant un chef d’académie lors du Tournoi de Combat Astral, il avait prouvé qu’il était capable de remporter un défi officiel. À l’idée que Liu Shaoqiu puisse obtenir une place au Conseil, tous les regards s’embrasèrent.

Les deux combats suivants furent tout à fait ordinaires : Han Chong et Xia Ye remportèrent chacun le leur. Quant à Xia Ye, beaucoup le considéraient déjà comme l’égal des chefs étudiants, car ce monstre maîtrisait une force de combat à quatre lignes.

Après le combat de Xia Ye vint celui de Xue Liuyun. Le chef d’Astral-4 avait le visage froid, et tout le monde s’attendait à ce que son affrontement se termine rapidement, comme celui de Han Chong. Mais, contre toute attente, la situation dépassa de loin leurs prévisions. Le combat s’enlisa rapidement : son adversaire n’était autre que Sha.

Sha avait livré des performances impressionnantes lors de ses précédents combats et vaincu de nombreux combattants de haut niveau au cours du tournoi, notamment Hart Phoenix au tour précédent. La scène saisissante où il avait emprisonné dans la glace l’Oiseau Immortel doré avant de transpercer Hart d’une lance de glace et de le clouer au sol avait marqué les esprits. Malgré cela, personne ne croyait que Sha puisse vaincre Xue Liuyun. Ils venaient tous deux d’Astral-4, mais Xue Liuyun était le Maître du Royaume de l’Académie, tandis que Sha n’était qu’un Maître de zone.

Pourtant, à mesure que le combat avançait, le public ouvrit de grands yeux : Xue Liuyun ne parvenait pas à prendre l’avantage sur Sha.

Dans l’arène, les deux combattants d’Astral-4 se livraient à un duel glacial, sans que l’un ou l’autre ne cède un pouce de terrain. Sha était semblable à un bloc de glace, tandis que Xue Liuyun évoquait davantage un blizzard.

Au sommet, Dao Bo déclara d’un ton détaché : « On raconte qu’à la naissance de Xue Liuyun, son astre fut le théâtre d’un massacre dévastateur. Même les océans furent rougis par le sang. Il est le seul survivant de sa planète. »

Lu Yin en resta bouche bée. « C’était une vengeance ? »

Dao Bo secoua la tête. « Une épreuve évolutive planétaire. »

Les yeux de Lu Yin tremblèrent tandis qu’il reportait son regard sur l’arène. À cet instant, ceux de Xue Liuyun avaient viré au rouge. Ils n’étaient pas d’un joli rouge comme ceux de Mira, mais d’un rouge sanglant.

Peu après, une aura oppressante envahit la plaine. Les spectateurs froncèrent les sourcils, le visage rougi et le sang s’écoulant plus vite dans leurs veines.

Lu Yin fut stupéfait. Le domaine de Xue Liuyun affectait le public. Il lui permettait de contrôler le sang dans le corps d’autrui : un pouvoir terrifiant.

La couche de glace bleue qui recouvrait Sha se fit encore plus froide, tandis que le frisson glacé se répandait dans toute la plaine. Au même moment, l’aura oppressante de Xue Liuyun se propagea de la même façon, jusqu’à ce que leurs deux domaines entrent en collision. L’affrontement était invisible, mais mortel : celui dont le domaine l’emporterait serait vainqueur.

Jusqu’alors, la force de combat la plus élevée montrée lors du Tournoi de Combat Astral comptait quatre lignes, et le domaine le plus puissant était celui de Charon. Dans ce combat, les deux étudiants s’affrontaient par l’intermédiaire de leurs domaines, et le bleu glacé s’opposait de plus en plus nettement au rouge sang.

Toute la plaine se retrouva enveloppée par ces deux domaines, au point que l’air lui-même changea de couleur. Tout le monde en subissait les effets : le froid mordant conjugué à l’accélération du sang faisait trembler de peur bon nombre de spectateurs. Ils avaient l’impression que leur corps pouvait exploser d’un instant à l’autre.

« Tous deux ont concentré leur force dans leurs domaines. Ils ont tout misé sur ce combat, et l’issue ne tardera pas à se décider », soupira Feng Shang.

Contrairement à la force de combat, les domaines ne comportaient pas de paliers clairement définis. Chacun les comprenait et les utilisait à sa manière. Charon venait tout juste de maîtriser son domaine, mais sa capacité à aiguiser ses cinq sens se mariait parfaitement à ses talents de Briseur de Verrou. Grâce à cette combinaison, il était très difficile de le vaincre avec une technique de combat alimentée par l’énergie stellaire, surtout à l’intérieur de son domaine.

Les deux combattants qui s’affrontaient dans la plaine contrôlaient chaque parcelle de l’espace pris dans leurs domaines. Chacun tentait désormais d’envahir celui de l’autre. Au fil du temps, le vide au-dessus de la plaine se mit à vibrer, et des fissures spatiales apparurent, surtout à la frontière entre les deux domaines. D’abord informe, leur confrontation avait creusé une gigantesque déchirure dans le vide. La séparation entre eux ressemblait à un fleuve d’un noir d’encre qui s’allongeait peu à peu.

Devant leurs écrans, beaucoup ne comprenaient pas ce qui se passait et fixaient simplement l’image, abasourdis. Les deux étudiants n’avaient pas bougé, mais le ciel avait complètement changé de couleur. Voilà le pouvoir d’un chef étudiant de l’Académie de Combat Astral.

Sur Terre, Zhou Shan et les autres n’osaient même pas croire ce qu’ils voyaient. Zhou Shan ne pouvait imaginer quelle puissance il fallait déployer pour déchirer le vide, ni quels effets terrifiants cela pouvait avoir.

À l’École militaire numéro un de l’Empire du Grand Yu, Jeraldine était tout aussi stupéfaite. Voilà le niveau des adversaires de Lu Yin. C’était terrifiant.

Dans la ville céleste de San Dios, Wendy Yushan elle-même avait le regard grave. Le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse et le Conseil de l’Académie Astrale avaient toujours été considérés comme étant de même rang, et tous leurs membres l’avaient accepté. Pourtant, elle n’avait jamais été à l’aise avec cette idée. Après tout, les membres du Conseil de l’Académie Astrale étaient tout au plus des Limiteurs, tandis que ceux du Conseil de la jeunesse de l’Outerverse étaient tous des combattants capables d’explorer l’espace. Même leurs membres affiliés étaient des Explorateurs, comme Bazeer.

Elle avait toujours cru que le Conseil de l’Académie Astrale occupait une place aussi prestigieuse parce que quelques membres des Dix Arbitres y avaient étudié. Mais en continuant de suivre le Tournoi de Combat Astral, elle comprit enfin à quel point les chefs les plus puissants de cette institution d’élite étaient redoutables. Une fois devenus Explorateurs, ils dépasseraient sans aucun doute les Explorateurs ordinaires et seraient même en mesure de prétendre directement à une place parmi les Cent Premiers.

L’Académie de Combat Astral n’était qu’une institution, et ses chefs étudiants n’étaient encore que des étudiants. Pourtant, leur puissance actuelle prouvait à elle seule l’exceptionnel talent dont ils étaient dotés. Avec davantage d’expérience au combat, ils progresseraient encore plus vite, jusqu’à devenir des combattants capables d’ébranler les cieux. Pas étonnant qu’ils puissent tenir tête au Conseil de la jeunesse de l’Outerverse.

L’affrontement entre les domaines des deux étudiants dura plusieurs minutes. Le bleu n’était plus aussi pur qu’au début, et le rouge non plus.

Sha cracha soudain une gorgée de sang. Mais celui-ci s’immobilisa dans les airs, se transforma en une lame acérée et se retourna contre lui. Sha esquiva de justesse, mais la lame lui entailla le cou. Les gouttes de sang qui tombèrent se changèrent à leur tour en d’innombrables minuscules lames, qui filèrent vers lui pour tenter de lui ouvrir d’autres vaisseaux sanguins. Le visage blême, Sha se couvrit d’une épaisse couche de glace qui emprisonna la moitié de son cou et mit fin à ce cercle vicieux.

Cette scène fit trembler de nombreuses personnes, qui regardèrent Xue Liuyun avec horreur. Son pouvoir était terrifiant : impossible de perdre du sang quand on l’affrontait ! La moindre goutte devenait son arme, une arme dont il était très difficile de se protéger. Plus effrayant encore, le domaine de Xue Liuyun renforçait son don inné : il pouvait faire exploser le sang d’une personne à l’intérieur même de son corps. Il était tout simplement impossible de se défendre contre une telle méthode meurtrière.

Pourtant, la situation s’inversa rapidement. Sha était grièvement blessé et avait dû emprisonner la moitié de son cou dans la glace, mais Xue Liuyun se retrouva à son tour entièrement gelé quelques instants plus tard. Le domaine bleu glacé engloutit complètement le domaine rouge sang, et la glace recouvrit toute l’arène, comme elle l’avait fait auparavant avec Hart Phoenix.

Une bourrasque balaya la plaine, et le courant d’air glacial poursuivit sa course au loin. Lulu frissonna. « Quel froid ! »

Les autres spectateurs sentirent eux aussi ce froid extrême, presque insupportable. Au loin, une rivière gela sous l’effet de la bourrasque : c’était le domaine de Sha.

La chute de Xue Liuyun marqua la défaite d’un deuxième chef d’académie.

Beaucoup d’étudiants de l’Académie de Combat Astral restèrent sans voix. Les chefs d’académie étaient censés être inaccessibles, et pourtant, deux d’entre eux avaient déjà été vaincus en quelques combats à peine. De quoi les inquiéter sérieusement.

La puissance de Sha était désormais révélée au grand jour : il avait prouvé qu’il était capable de vaincre un chef étudiant.

Le combat suivant opposa Liu Xiaoyun à un puissant Maître de zone tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Il ne résista même pas à deux coups de lame de Liu Xiaoyun. Quand elle revint au sommet, un « 13 » apparut devant Lu Yin. Son tour était venu : il allait combattre lors du treizième duel de la cinquième manche.

Au même moment, une jeune femme apparut dans la plaine. Elle avait un visage ordinaire et une expression calme. C’était Chao Zhi.

À l’annonce des adversaires, une bonne partie du public s’anima. Le souvenir de la victoire de Chao Zhi sur Calcifer était profondément gravé dans les mémoires. L’image de Calcifer pourrissant jusqu’à disparaître avait de quoi hanter les cauchemars, et ce combat avait été l’un des plus saisissants de cette édition du Tournoi de Combat Astral. À présent, Chao Zhi allait affronter le chef d’Astral-10.

Lu Yin apparut lui aussi dans la plaine.

Ni les étudiants qui entouraient l’arène ni la plupart des gens devant leurs écrans ne croyaient Lu Yin capable de gagner. Le combat de Chao Zhi avait fait grand bruit dans tout l’univers, et sa victoire avait été si spectaculaire que même les étrangers pouvaient voir qu’elle était capable de poser un sérieux défi aux chefs étudiants.

Lu Yin, lui, n’était qu’un Melder : il avait donc un rang de moins que les autres chefs étudiants. De plus, il venait de l’académie la moins bien classée, Astral-10. Même s’il avait écrasé Long Yi, son combat n’avait pas suscité autant de stupeur que la victoire de Chao Zhi sur Calcifer. Beaucoup pensaient encore que son titre de chef d’Astral-10 n’était qu’un écran de fumée et qu’il ne pouvait rivaliser ni avec Xia Luo ni avec Silver.

Au sommet, Starsibyl, Han Chong, Dao Bo et les autres observaient attentivement Chao Zhi. Eux non plus ne pensaient pas que Lu Yin remporterait ce combat. Feng Shang en était particulièrement convaincu : depuis qu’il avait reconnu le Vent des Saisons dans sa technique de combat, il considérait Chao Zhi comme son plus redoutable adversaire. Lui seul connaissait la véritable terreur du Vent des Saisons.

Lu Yin prit une profonde inspiration en s’avançant pour la deuxième fois dans la plaine. Le Tournoi de Combat Astral avait fortement secoué le monde extérieur, mais dans le vaste univers, il n’était encore qu’un inconnu : il n’avait combattu qu’une seule fois.

Il leva les yeux vers Chao Zhi. Comme lorsqu’elle avait affronté Calcifer, ses yeux erraient encore partout dans l’arène. Elle agissait comme si rien ne la préoccupait.

Lu Yin fronça les sourcils et repensa au Vent des Saisons dont Feng Shang avait parlé. Cette technique ne pouvait tout de même pas intégrer des notions de temps, si ?

Le Tournoi de Combat Astral était retransmis dans tout l’univers. Lu Yin ne pouvait donc pas utiliser l’Art Cosmique ni la Paume Cosmique. Si un mentor d’Astral-10 pouvait en reconnaître l’origine, d’autres puissances terrifiantes de l’univers le pourraient aussi. Après tout, cette technique n’avait pas de véritable origine, et il serait fâcheux que ceux qui la convoitaient se mettent à le traquer. Lu Yin sentit un mal de tête poindre. S’il ne pouvait pas utiliser son Art Cosmique, devait-il déjà révéler sa force de combat ?

Tout le monde regarda Lu Yin, plongé dans ses pensées, en se demandant ce qu’il préparait.

« Ha ha, le chef d’Astral-10 doit avoir peur. Chao Zhi a éliminé Calcifer sur-le-champ, et Calcifer a vaincu Uro. C’est bien le même Uro que plusieurs personnes d’Astral-10 ont dû affronter ensemble pour en venir à bout, comme le racontait cet article de journal. Ce Lu Yin n’osera probablement même pas bouger face à Chao Zhi. »

« C’est possible, mais il reste plutôt fort. Après tout, il a piétiné Long Yi à mort d’un seul coup de pied. Ce n’est pas rien. »

« Long Yi n’est qu’un Melder. Comment pourrait-il rivaliser avec Chao Zhi ? Elle a tué un Maître de zone d’un seul coup ! »

…

Tous ceux d’Astral-10 regardaient Lu Yin avec curiosité. Même eux ignoraient à quel point il était fort désormais.

Les yeux de Xia Luo brillèrent, tandis qu’il espérait ne pas être déçu.

Sur Terre, presque tout le monde suivait Lu Yin avec ferveur sur les immenses écrans. Plus il avançait dans le tournoi, plus la réputation de la Terre grandissait, car sa présentation précisait qu’il venait de cette planète.

À San Dios, Wendy Yushan resta calme. À ses yeux, Lu Yin ne pourrait pas aller plus loin. Elle avait vu le combat précédent de Chao Zhi, et cette jeune femme était tout à fait capable de rivaliser avec les chefs étudiants — enfin, sauf celui d’Astral-10. On ne pouvait pas vraiment considérer Lu Yin comme un véritable chef d’académie, tant l’écart de puissance entre lui et les autres était grand.

La Technique de l’Aura Invisible que Yushan l’Immortel avait acquise dans l’Innerverse était vraiment exceptionnelle : personne n’avait encore percé à jour la véritable puissance de Lu Yin. Même en le regardant combattre, il était impossible d’obtenir la moindre donnée concrète à son sujet.

Le temps avait peut-être trop passé, mais Chao Zhi fut la première à perdre patience. Elle fit nonchalamment un geste de la main en direction de Lu Yin.

Le cœur de nombreux spectateurs manqua un battement tandis que réapparaissait cette bourrasque grise si familière. C’était cette même bourrasque qui avait fait pourrir Calcifer jusqu’à le réduire à néant lors de son précédent combat. Depuis, on ne l’avait plus jamais revu.