Treize Épées

La confrontation attisa la curiosité de Lu Yin, qui observait le champ de bataille. Il se tourna vers Feng Shang et lui demanda : « Comment s’appelle la dirigeante d’Astral-1 ? »

Feng Shang eut un sourire étrange et répondit : « Starsibyl. »

Les pupilles de Lu Yin se réduisirent à deux points. « Pardon ? »

Le sourire bizarre de Feng Shang s’accentua. « C’est Starsibyl. »

« C’est impossible. » Lu Yin rejeta aussitôt la réponse de Feng Shang, même s’il n’avait aucune preuve du contraire. Starsibyl était sans aucun doute une puissance du Royaume de l’Exploration, pas moins forte que l’un des Dix Arbitres. Comment pouvait-elle n’être qu’une Limiteur ?

Feng Shang sourit. « Je savais que tu serais choqué. Laisse-moi t’expliquer. Parfois, le titre de “Starsibyl” ne désigne pas une seule personne. Bien sûr, il n’y en a qu’une par génération. Mais avant le choix final, plusieurs candidates peuvent porter ce titre, et elle est l’une d’elles. »

Les paroles de Feng Shang stupéfièrent Lu Yin. Cela signifiait-il que la Starsibyl définitive n’avait pas encore été choisie ? Ainsi, celle que Jeraldine avait rencontrée dans l’Empire du Grand Yu n’était qu’une candidate parmi plusieurs et n’était peut-être même pas une puissance du Royaume de l’Exploration.

Tandis qu’ils parlaient, le combat entre Starsibyl et Liu Tang commença.

Liu Tang attaqua le premier. Il commença par former une épée d’énergie stellaire et déclencha une puissante technique d’épée de la Secte de l’Épée. Des vagues infinies de qi d’épée balayèrent les lieux et recouvrirent toute la plaine de l’arène. De nombreux spectateurs reculèrent malgré la barrière de vent qui entourait la plaine ; ils avaient tout de même l’impression qu’ils risquaient d’être taillés en pièces à tout instant.

Chaque trait de qi d’épée déchirait le vide tandis que l’attaque ne cessait de s’étendre, jusqu’à envelopper la dirigeante d’Astral-1, Starsibyl. Pourtant, elle ne l’atteignit jamais. Liu Tang se retourna brusquement et porta un coup d’épée. Le vide ondula devant sa lame, révélant un doigt d’un blanc pur qui se tendait vers lui. Le doigt et l’épée s’entrechoquèrent dans un fracas qui fit souffrir les tympans de la foule. L’instant d’après, le sol se dessécha à toute vitesse. Le qi d’épée sans fin avait pénétré la terre, obligeant Starsibyl à sortir du vide. Alors seulement, la silhouette de Starsibyl, qui se tenait au loin, se dissipa peu à peu.

Beaucoup restèrent interdits. À quel moment Starsibyl s’était-elle fondue dans le vide ?

Du haut du sommet qui dominait le terrain, Lu Yin tendit la main, effleura le qi d’épée et sentit une légère douleur lui remonter jusqu’au bout des doigts. Il fronça les sourcils. Ce domaine était combiné à une technique d’épée qui dégageait une impression de désolation, une conception liée à l’automne.

Liu Xiaoyun était tout aussi impressionnée. Elle avait sous-estimé ce cadet de sa propre Secte de l’Épée. Il n’était pas beaucoup moins fort qu’elle.

« J’aimerais connaître le nom de votre technique d’épée », dit soudain Starsibyl en esquivant sans effort le qi d’épée.

Liu Tang la fixa de haut, imposant, puis répondit : « L’Épée d’automne de Tang. »

Starsibyl s’émerveilla : « Une technique d’épée, un domaine et une technique de combat très puissants. Vous y avez même incorporé vos émotions personnelles, ce qui lui donne une expression remarquable. Votre puissance rivalise avec celle des anciens Maîtres du Royaume, mais cette génération est quelque peu différente, hélas. » Elle tendit alors un doigt.

Liu Tang ne cilla pas et lança résolument son épée. Mais juste après, son corps disparut peu à peu dans les airs. Il n’avait même pas senti qu’il avait été gravement blessé, ni même qu’il était mort.

La foule regardait, hébétée, sans comprendre ce qu’elle venait de voir.

Lu Yin était stupéfait ; lui non plus ne comprenait pas. L’attaque de Starsibyl dépassait son entendement, non parce que sa puissance était trop grande, mais parce qu’elle relevait d’un style de combat totalement différent. C’était quelque chose de mystérieux et d’extraordinaire.

Les autres dirigeants étudiants étaient déjà habitués à ce genre de spectacle : c’était Starsibyl.

Peu après la disparition de Liu Tang, Starsibyl regagna sa place au sommet. Lu Yin lui lança un regard sérieux, auquel elle répondit par un sourire.

Tandis que la foule était encore sous le choc de la démonstration mystérieuse de Starsibyl, trois combats se succédèrent : Grandini Mavis, Xia Luo et Dao Bo l’emportèrent. Le huitième affrontement de cette cinquième manche allait commencer lorsqu’un participant apparut dans l’arène : Liu Shaoqiu.

Au même moment, un numéro apparut devant Kuang Wang, au sommet.

Tous frémirent d’excitation : un Maître du Royaume allait enfin affronter le monstre de la Secte de l’Épée. Liu Xiaoyun resserra inconsciemment sa prise sur la garde de son épée, et les autres dirigeants étudiants tournèrent eux aussi les yeux vers Kuang Wang.

Kuang Wang avait l’air détendu. Il sourit et se lécha les lèvres. « Parfait. Je vais pouvoir goûter à celui qu’on prétend être le plus fort de la Secte de l’Épée. » Il toucha le numéro devant lui et apparut à son tour dans la plaine de l’arène.

Dans l’Innerverse, beaucoup retinrent leur souffle : le véritable test de la puissance de Liu Shaoqiu allait commencer. Les légendaires Treize Épées pouvaient-elles vaincre même un Maître du Royaume de l’Académie de Combat Astral ? Le sort du combat allait se décider maintenant.

Dans la contrée crépusculaire, la vieille servante réveilla la petite fille. « Petite princesse, le combat du jeune maître Liu va commencer. »

La fillette se frotta les yeux ensommeillés et regarda l’écran.

Dans la plaine de l’arène, Kuang Wang avait le visage grave. Il n’avait pas l’intention de sous-estimer Liu Shaoqiu : cet homme lui inspirait un grand sentiment de danger. Liu Xiaoyun avait été contrainte d’entrer à l’Académie de Combat Astral à cause de lui, ce qui montrait à quel point il était redoutable. Dès le début du combat, Kuang Wang libéra son Dragon d’Azur.

Le Dragon d’Azur n’était pas une entité étrangère scellée dans le corps de Kuang Wang. Il ressemblait plutôt à une technique de combat exotique, ce qui signifiait que Kuang Wang pouvait utiliser la bête dans le Royaume de la Quête de Vie.

Dans un rugissement assourdissant, le Dragon d’Azur figea le vide et projeta son ombre sur Liu Shaoqiu. Il abattit ses griffes acérées, comprimant l’air en une lame de vent qui fendit le vide en direction de Liu Shaoqiu.

Liu Shaoqiu garda son calme. Son énergie stellaire prit la forme de la familière épée de fer rouillée. Il trancha et brisa sans peine la lame de vent. Ce n’était qu’un simple coup d’épée, mais le Dragon d’Azur sentit la force inhabituelle qu’il dissimulait.

Le Dragon d’Azur écrasa le sol de ses griffes acérées et tenta d’écraser directement l’épéiste sous son poids.

Au même moment, une force de combat à trois lignes apparut autour de Kuang Wang. Lorsqu’il avait affronté Big Pao et Little Pao réunis, cette force de combat à trois lignes avait repoussé Little Pao sans effort. La plupart des puissances de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes s’employaient à améliorer leurs bêtes apprivoisées et négligeaient leurs propres capacités de combat. Kuang Wang, lui, était redoutable par ses seuls moyens grâce à sa force de combat à trois lignes.

Liu Shaoqiu s’éleva dans les airs et esquiva sans effort l’attaque du Dragon d’Azur. L’épée de fer qu’il avait simulée avec son énergie stellaire tournoya une fois autour de lui. Il la saisit de la main droite et la lança vers le Dragon d’Azur, son corps parfaitement aligné avec la lame, en une ligne droite. Les mouvements du Dragon d’Azur se figèrent, et Kuang Wang cracha du sang au même instant. Le visage blême, il regarda le ciel avec incrédulité, tandis que Liu Shaoqiu y apparaissait lentement. Celui-ci semblait toujours aussi indifférent et calme, tandis que le Dragon d’Azur s’effondrait derrière lui, à la stupeur générale.

D’un seul coup d’épée, il avait détruit le Dragon d’Azur, stupéfiant tout le monde.

Kuang Wang était le dirigeant d’Astral-5 et le Maître du Royaume de la Voie du Ciel. Lorsque Big Pao et Little Pao s’étaient alliés contre lui, ils n’avaient même pas pu riposter au Dragon d’Azur. Celui-ci possédait la force et la résistance d’un cultivateur du Royaume de l’Exploration, et pourtant ce Melder, Liu Shaoqiu, venait de le vaincre. Kuang Wang n’était pas le seul à ne pas en croire ses yeux : les autres dirigeants étudiants et même les mentors de l’Académie étaient stupéfaits.

Liu Xiaoyun resserra encore sa prise sur la garde de son épée en fixant Liu Shaoqiu. C’était la première épée des Treize Épées, le même mouvement qui avait tué Chilian Daynight sur le coup. Ce n’était que la première épée, et pourtant elle lui était déjà totalement impénétrable.

Même Starsibyl, la dirigeante d’Astral-1, affichait une expression grave. La puissance écrasante de la Secte de l’Épée était universellement reconnue, et Liu Shaoqiu était le disciple le plus remarquable de sa génération. Sa performance était à la hauteur de son statut.

Lu Yin expira lentement. Cet homme serait plutôt difficile à affronter.

À l’extérieur de l’arène, Big Pao et Little Pao restèrent sans voix. C’était le même dragon qui les avait écrasés d’un seul coup de queue et les avait laissés à bout de souffle. Cette bête astrale ne se soumettait qu’aux monstres de la Salle de Grade Divin, dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, et Liu Shaoqiu venait de l’exterminer avec une facilité déconcertante.

Ceux qui suivaient le combat sur les écrans n’arrivaient même pas à imaginer ce qu’ils venaient de voir. Liu Shaoqiu avait tué un dragon, et même les idiots savaient à quel point un dragon était terrifiant.

Liu Shaoqiu regarda Kuang Wang avec calme, un peu déçu. « Si c’est tout ce dont est capable un dirigeant d’académie, alors tu ne mérites pas ce poste. »

Du sang coulait des lèvres de Kuang Wang, et, étrangement, il éclata d’un rire fou. « Je n’aurais jamais cru qu’un jour, moi, Kuang Wang, je serais défié par un Melder Briseur de Verrou ! Je n’ai peur de personne de mon rang, pas même dans tout l’univers, et voilà qu’un Melder me prend de haut, hahaha ! » Sous ses pieds, une prairie d’herbe vert sombre apparut dans la terre éventrée. Elle s’épanouit et s’étendit peu à peu. Un mètre, deux, trois… dix mètres. À chaque ondulation de l’herbe verte, elle gagnait du terrain, jusqu’à former progressivement un motif semblable à un papillon. En se déployant, une lumière verte se répandit dans toutes les directions, enveloppant toute l’arène et s’infiltrant jusque sur le sommet.

Tous sentirent que quelque chose clochait. Une sensation étrange, vaguement monstrueuse et pourtant un peu maladroite, emplissait l’air d’une impression de danger.

La barrière de vent qui entourait l’arène empêchait les ondes de choc d’atteindre les étudiants venus assister au combat et de les blesser, mais elle ne pouvait pas arrêter ces lumières vertes, semblables à des lucioles diurnes qui flottaient dans les airs. C’était magnifique.

« De l’herbe papillon ! C’est de l’herbe papillon ! Ne touchez pas à ces lumières ! » cria anxieusement quelqu’un. C’était un membre de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes qui venait de se souvenir d’une légende terrifiante.

Mais beaucoup avaient déjà perdu la vie.

Au sommet, Starsibyl changea d’expression. « Je comprends mieux pourquoi ça me disait quelque chose. C’est donc de l’herbe papillon. On dirait que Kuang Wang donne tout ce qu’il a. »

« Qu’est-ce que l’herbe papillon ? » demanda Han Chong, perplexe.

Starsibyl répondit : « C’est une bête astrale de type végétal. Elle a une apparence très belle, semblable à celle d’un papillon, mais dès qu’elle se forme, elle disperse toute l’énergie stellaire dans sa zone d’action et crée un véritable vide d’énergie stellaire. C’est une plante très spéciale, et aussi très puissante. Qui aurait cru que Kuang Wang gardait un tel atout en réserve ? »

Liu Xiaoyun répondit : « Ça ne servira à rien. Même si la technique des Treize Épées est alimentée par l’énergie stellaire, elle en consomme très peu. Il suffit qu’il reste ne serait-ce qu’un soupçon d’énergie stellaire dans une zone pour pouvoir exécuter les Treize Épées. »

Starsibyl sourit avant de reprendre : « L’aspect le plus terrifiant de l’herbe papillon, c’est son pouvoir tyrannique. Elle ne peut coexister avec l’énergie stellaire : toute énergie stellaire libérée lors d’une attaque est repoussée dès qu’elle touche l’un de ces points lumineux verts, sans exception. Pour faire simple, le qi d’épée de Liu Shaoqiu ne conservera qu’un dixième de sa puissance en atteignant Kuang Wang. »

Tous furent stupéfaits : l’effet était véritablement tyrannique. Kuang Wang avait caché un atout aussi puissant ! Voilà pourquoi il avait poussé sa force de combat au niveau des trois lignes : il voulait pouvoir ignorer l’énergie stellaire et affronter Liu Shaoqiu en s’appuyant uniquement sur son corps.

Beaucoup regardèrent Kuang Wang avec stupeur tandis que l’herbe papillon continuait de s’étendre. Il était vraiment un monstre de la Salle de Grade Divin, dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes : il avait même apprivoisé cette herbe papillon.

« C’est là ton atout ? » Le ton de Liu Shaoqiu restait aussi indifférent que jamais, et l’herbe ne semblait pas le surprendre particulièrement.

Kuang Wang se tenait au milieu de l’herbe et répondit tranquillement : « Je sais que tu ne seras pas sans défense simplement parce que ton énergie stellaire est scellée. Après tout, la Secte de l’Épée ne repose pas uniquement sur l’énergie stellaire. Mais je suis assez confiant pour t’affronter tant que ta technique des Treize Épées est neutralisée. »

Liu Shaoqiu leva lentement son épée de fer. « L’épée est l’arme du soldat. On classe les armes en armes à longue et à courte portée. Mais tu sembles avoir oublié que l’épée était à l’origine une arme de combat rapproché. »

Sur ces mots, Liu Shaoqiu se précipita, son corps juste derrière son épée. Il était si rapide qu’il faillit transpercer le vide. Il frappa aussitôt Kuang Wang, qui ouvrit de grands yeux. Avec sa force de combat à trois lignes, Kuang Wang ne craignait nullement le combat rapproché.

Liu Shaoqiu passa devant Kuang Wang comme un éclair, et des gouttes de sang frais éclaboussèrent le sol. Il se retourna lentement. « Tu es fort : tu m’as forcé à combattre au corps à corps. Malheureusement pour toi, la technique des Treize Épées n’a aucune faiblesse. »

Les lumières vertes de l’herbe papillon se dissipèrent lentement du Royaume de la Quête de Vie, laissant Kuang Wang à l’agonie. Il était le premier dirigeant d’académie à tomber, mais il accepta pleinement sa défaite.

Personne ne voulait croire que Liu Shaoqiu n’avait porté que trois coups d’épée en tout pour vaincre Kuang Wang, le dirigeant d’Astral-5. Le combat avait été palpitant !

Au sommet, les autres dirigeants d’académie gardèrent le silence. Liu Shaoqiu n’était pas comme les autres génies qui venaient d’intégrer l’Académie : il était vraiment capable de s’emparer du titre.

De plus, une place s’était libérée au sommet. Après une défaite, le dirigeant étudiant n’était plus autorisé à y retourner.