Starsibyl

« Cela faisait longtemps que je n’avais pas déployé toute ma puissance. Merci de m’avoir permis de me la remettre en mémoire avant le combat final », dit simplement Xia Ye en lançant un coup de pied. Le disciple de la Montagne Chaosgod réagit aussitôt et riposta d’un coup de pied dès que Xia Ye eut fini de parler. Ils n’étaient séparés que d’un demi-mètre, et la main droite de Xia Ye tenait toujours fermement le poing droit de Cang Shi. Leurs jambes se détendirent simultanément ; le vide éclata dans un grondement. Nombre d’étudiants dans le public se bouchèrent les oreilles, incapables de supporter le bruit. À cet instant, le vide autour des deux combattants se déforma sur un rayon de mille mètres, tandis que des fissures commençaient à apparaître.

Le coup de pied monstrueux de Xia Ye fit éclater la force de combat qui enveloppait la jambe de Cang Shi avant que celle-ci ne percute son abdomen. Dans le même temps, Xia Ye relâcha le poing qu’il avait saisi. Cang Shi fut alors projeté dans les airs et disparut.

Tous regardèrent avec stupéfaction la plaine de l’arène, puis Xia Ye, qui restait calme. Ce combat avait été le plus intense du tournoi de l’Académie de Combat Astral jusqu’alors, et aussi le plus impressionnant. Il avait opposé une force physique terrifiante, des esquives et des réflexes remarquables, des attaques éblouissantes et, bien sûr, une force de combat à quatre lignes à couper le souffle.

Dans toute l’Académie de Combat Astral, moins d’une centaine d’étudiants avaient compris la force de combat. Seuls les Maîtres de zone étaient parvenus à cultiver une force de combat à deux lignes, et ils n’étaient pas plus de vingt, peut-être même pas quinze. Ils étaient encore moins nombreux à avoir atteint le niveau des trois lignes, et jusqu’ici, Xia Ye était le seul à avoir révélé une force de combat à quatre lignes. Même les chefs des étudiants des dix académies ne l’avaient jamais montrée.

L’Académie de Combat Astral était le meilleur établissement de formation de tout le Domaine Humain. À l’échelle de la jeune génération de l’univers entier, les chances de rencontrer quelqu’un doté d’une force de combat à quatre lignes devenaient pratiquement nulles. À cet instant, Xia Ye était devenu l’idole d’innombrables personnes.

Au sommet qui surplombait le terrain, Kuang Wang affichait une expression grave, presque déplaisante. La puissance de Xia Ye dépassait de loin ses attentes ; il n’était même plus certain de pouvoir le vaincre. Pourquoi cet homme était-il resté aussi discret jusqu’à présent ?

Les autres chefs d’étudiants réagirent de façon similaire. Cang Shi était déjà très puissant, et aucun d’eux n’aurait osé prétendre pouvoir certainement triompher de sa force de combat à quatre lignes. Pourtant, Xia Ye l’avait emporté. L’intensité de sa force de combat avait même dépassé celle de Cang Shi : il avait donc profondément dissimulé sa véritable puissance. En outre, Xia Ye avait bénéficié de l’enseignement de l’Académie de Combat Astral et était un élite qui avait atteint ce niveau grâce à ses propres mérites.

« Selon une légende, l’un des Dix Arbitres aurait percé et atteint le niveau des cinq lignes alors qu’il étudiait à l’Académie de Combat Astral. En tant que Limiteur, il aurait alors pu écraser des Explorateurs par sa seule puissance. Xia Ye n’en est pas si loin », s’émerveilla Dao Bo.

Le chef d’Astral-1 sourit. « L’écart d’un seul pas peut être aussi vaste qu’un abîme. Au fil des innombrables années, l’Académie de Combat Astral a formé quantité de phénomènes et de génies. Seuls quelques Limiteurs ont atteint la force de combat à quatre lignes, mais l’histoire de l’académie en a tout de même connu. En revanche, les Dix Arbitres sont les seuls Limiteurs à avoir atteint les cinq lignes. Aucun membre de la jeune génération ne peut les surpasser : ils symbolisent leur époque. »

« Ils ont aussi inauguré une nouvelle époque », intervint soudain Lu Yin. Il vit le chef d’Astral-1, Dao Bo et quelques autres le regarder d’un air étrange, mais il se contenta de sourire sans rien ajouter.

Nightqueen Yanqing renifla. « Ne tirez pas de conclusions hâtives au sujet des Dix Arbitres. »

Un nombre apparut alors devant elle. C’était son tour.

Nightqueen Yanqing se leva et toucha le numéro pour apparaître dans la plaine de l’arène.

Dans le Royaume de la Quête de Vie, de nombreux étudiants l’observèrent en silence, tandis que d’innombrables autres suivaient le combat sur leurs écrans. C’était une Nightqueen du Clan de la Nuit et du Jour.

Son adversaire déclara aussitôt forfait. C’était un Maître de zone qui savait qu’il ne pourrait rien contre Nightqueen Yanqing. Il n’osa même pas se montrer.

Vint ensuite Xue Liuyun. Le chef d’Astral-4 n’avait pas d’adversaire non plus : celui-ci avait également déclaré forfait sur-le-champ.

Deux nouveaux visages apparurent lors du combat suivant. Ils n’étaient toutefois pas de parfaits inconnus : l’un d’eux avait représenté Astral-5 à l’épreuve de l’Entrée du Dragon. Il s’appelait Tu Bo et affrontait une jolie jeune fille.

Quand le nom de la jeune fille fut annoncé, Lu Yin resta perplexe. Angie ? Où avais-je déjà entendu ce nom ?

Après avoir fouillé dans ses souvenirs, Lu Yin finit par se rappeler où il avait entendu ce nom. Ah Mu lui avait dit qu’elle était la jeune maîtresse de la Tribu du Papillon Ombral et qu’elle étudiait à l’Académie de Combat Astral. C’était donc elle.

La Tribu du Papillon Ombral pouvait absorber la force des plantes alentour pour se renforcer sans limite, mais c’était aussi leur point faible. Lu Yin observa le champ de bataille. Ce n’était pas un marécage couvert de plantes vénéneuses, et il y avait bien quelques végétaux ordinaires, mais ils ne pourraient pas fournir beaucoup de force à Angie, seulement lui donner un léger coup de pouce. Il était assez curieux de voir à quel point la végétation présente la renforcerait.

Malheureusement, Lu Yin fut déçu : le combat se termina trop vite. Angie avait une puissance respectable, proche de celle d’un Maître de zone, mais l’affrontement prit fin aussitôt, puisqu’elle était tombée contre Tu Bo.

Lu Yin secoua la tête. La jeune maîtresse de la Tribu du Papillon Ombral de l’Outre-monde était tout simplement trop faible. Il fallait dire que l’Académie de Combat Astral rassemblait trop d’étudiants talentueux venus des quatre coins de l’univers. Le résultat dépassait l’entendement du commun des mortels : l’écart entre les génies se mesurait à l’aune de personnes comme Schutz. Il était le meilleur expert de la jeune génération de l’Empire du Grand Yu, mais n’avait même pas réussi à passer le premier tour du tournoi.

Peu après, un autre participant apparut dans la plaine de l’arène. C’était Silver, dont l’arrivée attira aussitôt l’attention : sa prestation à l’épreuve des Trois Académies gardant la porte avait été éblouissante. Son domaine meurtrier était tout bonnement terrifiant.

Son apparition attira même l’attention de Dao Bo et de quelques autres chefs. Il était arrivé jusque-là alors qu’il n’était qu’un Melder. Son exploit n’en était que plus impressionnant.

L’adversaire de Silver venait d’Astral-9. Ce n’était pas un étudiant inconnu, mais un autre participant à l’épreuve des Tambours de guerre. Il s’appelait Zong. Son visage était pâle, et une aura macabre émanait de son corps, lui donnant l’air d’un cadavre ambulant.

L’un affichait un sourire effrayant, tandis que l’autre donnait la chair de poule par sa seule présence. Beaucoup trouvèrent qu’ils se ressemblaient.

Dans l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel regardait son écran avec gravité. Depuis que Silver avait rejoint l’Académie de Combat Astral, l’Empire du Grand Yu tentait sans relâche d’enquêter sur ses origines, sans parvenir à aucun résultat. Ses antécédents étaient si ordinaires qu’ils en devenaient extraordinaires. Cet homme n’était assurément pas quelqu’un de simple.

Sur la plaine, les deux combattants ne s’échangèrent aucune provocation et passèrent simultanément à l’attaque.

Un instant plus tard, la foule fut stupéfaite. Leurs styles de combat étaient eux aussi très semblables : Silver dégageait une aura froide et meurtrière, silencieuse, tandis que Zong exhalait une intention de tuer sinistre. On aurait dit deux spectres qui se faufilaient et virevoltaient dans la plaine.

Le combat de Xia Ye et de Cang Shi avait fait trembler le ciel et la terre, mais celui de Silver et de Zong ressemblait à une lutte entre démons fantomatiques. Beaucoup de spectateurs s’ennuyèrent rapidement : ils ne voyaient que deux ombres s’entrecroiser sans arrêt, sans aucune technique spectaculaire.

Une petite partie du public, en revanche, gardait le visage grave et fut même choquée par le combat. Silver avait déjà activé son domaine, mais ne parvenait toujours pas à atteindre Zong, simplement parce que celui-ci était enveloppé d’une couche d’air gris en mouvement : une force de combat à trois lignes.

Chacun comprenait et utilisait la puissance à sa manière. Xia Ye et Cang Shi l’employaient surtout pour détruire, tandis que Zong s’en servait pour se défendre. De plus, il la recouvrait d’une couche d’air gris mouvant et insaisissable, afin de la dissimuler aux autres. Le domaine de Silver, quant à lui, était comme du mercure en mouvement. Il se glissait partout sans qu’on le remarque ; seuls les éclats de son couteau papillon permettaient de le distinguer.

Le couteau papillon dansait avec légèreté, comme un véritable papillon voletant autour d’une fleur. Sa lame argentée resplendissait en s’épanouissant dans la plaine de l’arène. Chacune des attaques de Silver visait directement un point vital de Zong. Pourtant, le sourire ne quittait jamais son visage, même après que Zong eut révélé sa force de combat à trois lignes. On aurait dit que tout se déroulait comme prévu.

Du haut du pic, Liu Yin prit soudain la parole. « Il est presque à bout. »

« Qui ? » demanda Feng Shang.

Liu Yin répondit : « L’homme qui utilise la force de combat. »

« Comment le savez-vous ? »

Liu Yin lui désigna ses oreilles. « Je l’ai entendu. »

Dao Bo intervint : « Zong doit être un autre génie congelé, mais il est resté scellé trop longtemps. Son corps n’est plus habitué à sa force de combat ; il approche donc de ses limites. »

Effectivement, peu après, plusieurs traces de sang apparurent sur le corps de Zong. Le sourire de Silver s’élargit ; il le dépassa une dernière fois et le tua avec panache.

La force de combat à trois lignes aurait dû faire sensation, mais Zong l’avait dissimulée avant de se faire vaincre. Pour le grand public, la victoire de Silver n’avait donc rien d’extraordinaire. Seuls ceux qui avaient percé à jour la force de combat dissimulée connaissaient la véritable terreur de Silver et de son couteau papillon, qui avait tranché cette force à trois lignes. Silver était tout aussi redoutable que Xia Ye.

Ce combat laissa Lu Yin désemparé, et il se frotta machinalement la tempe. Il ignorait si ces combattants avaient simplement dissimulé leur puissance ou s’ils avaient vraiment autant progressé en quelques mois. Ils étaient tous devenus terriblement puissants, et ni Xia Luo ni Silver ne semblaient avoir de limites.

Lu Yin avait lui aussi progressé de façon anormale : rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec un Maître de zone après seulement un an à l’Académie de Combat Astral. Mais ces deux-là avaient même dépassé le niveau d’un Maître de zone. Il ne comprenait vraiment pas comment ils avaient pu accomplir un tel exploit.

Les combats suivants furent assez ternes. Dao Bo et Kuang Wang affrontèrent eux aussi des Maîtres de zone qui, comme les précédents, se retirèrent d’office, puisqu’ils n’étaient pas de nouveaux étudiants de l’Académie de Combat Astral. Trente et un combats s’étaient achevés ; il n’en restait plus qu’un. Calcifer apparut dans la plaine de l’arène, face à une jeune fille d’Astral-9 à l’apparence plutôt ordinaire.

Le chef d’Astral-1 avait expliqué les origines de Calcifer ; sans lui, personne ne les aurait connues. Il avait éliminé Uro sur-le-champ et attiré l’attention de tous, mais seuls les quelques élus réunis au sommet surplombant le terrain connaissaient son passé, grâce au chef d’Astral-1. C’était un puissant combattant qui avait été emprisonné dans la glace pendant cent ans et avait même tenté autrefois d’assassiner Starsibyl.

« Starsibyl » n’était qu’un titre, et personne ne connaissait son nom d’origine. On savait seulement qu’elle incarnait l’avenir, la divination et les espoirs d’innombrables personnes. Sa secte était elle aussi appelée la Super Secte : c’était ainsi que le monde extérieur voyait Starsibyl. Mais personne n’en savait davantage.

Au fil des innombrables années, Starsibyl était devenue un nom transmis comme une croyance. Lu Yin avait entendu parler de ses prédictions, notamment de celle où elle avait annoncé de grands bouleversements dans l’univers, des dizaines d’années auparavant. C’était pour cette raison que les grandes puissances de l’univers avaient congelé leurs génies, les scellant dans la glace en attendant l’avènement des bouleversements annoncés. Le jour venu, ils seraient libérés pour lutter afin de conquérir leur destin. Cela montrait clairement jusqu’où s’étendait l’influence de Starsibyl.

Calcifer était assurément fou d’avoir osé assassiner Starsibyl. Qu’il ait réussi ou échoué, personne ne l’aurait laissé s’en tirer, et il n’aurait pu se cacher nulle part dans l’univers entier.

Et pourtant, cet homme s’était maintenant présenté au grand jour au tournoi de l’Académie de Combat Astral et avait même rejoint Astral-1, ce qui rendait ses actes encore plus incompréhensibles.

Lu Yin avait entendu parler de Starsibyl plus d’une fois. La première fois, c’était par Jeraldine, l’étudiante de l’École militaire numéro un de l’Empire du Grand Yu. Même une région reculée comme l’Empire du Grand Yu connaissait Starsibyl, ce qui montrait l’étendue de son influence.

Calcifer était un puissant combattant qui avait tué Uro sur-le-champ. Personne ne croyait donc que cette jeune fille pourrait lui tenir tête. Personne, à part Calcifer.

Il fixait la jeune fille, perplexe. À mesure qu’il s’approchait d’elle, un profond sentiment de danger l’envahissait. On aurait dit qu’une immense lame était suspendue au-dessus de son cou, prête à s’abattre dès qu’il songerait seulement à faire un pas de plus ; cette impression de péril imminent faisait battre son cœur à tout rompre. C’était l’instinct d’un tueur, et il avait déjà ressenti cela plus d’une fois. Chaque fois, il s’était retiré, à l’exception de sa rencontre avec Starsibyl. Mais à présent, ce sentiment lui revenait face à cette jeune fille.

Il voulut instinctivement reculer, mais c’était une compétition, et battre en retraite signifiait perdre.

Les deux adversaires se regardèrent étrangement dans l’arène. Calcifer ne bougeait pas, et la jeune fille restait elle aussi immobile, mais leurs attitudes n’avaient rien de commun. Calcifer la fixait intensément, tandis que le regard de la jeune fille errait çà et là, comme si rien au monde ne pouvait la préoccuper.