Le choc des ères

Lors de l’épreuve par équipes, il était interdit d’utiliser des techniques de combat ou toute autre forme de pouvoir que la force de combat. Quelques membres de l’équipe de la Porte céleste des Trois Fatalités suffisaient donc à écraser complètement celle de la Porte céleste des Lignées. Ce fut une défaite cuisante.

Manieur d’Outils, Xiao Qing et les autres membres de son équipe étaient tous des Héritiers du Royaume, ce qui signifiait qu’ils dépassaient de loin Coco et ses coéquipiers en matière de cultivation. Malheureusement, leur maîtrise respective de la force de combat était inversement proportionnelle. Si l’épreuve avait autorisé autre chose que la force de combat, Manieur d’Outils aurait pu à lui seul balayer toute l’équipe de la Porte céleste des Trois Fatalités.

Cette épreuve par équipes devait déterminer si les arts de cultivation de la force de combat seraient rendus publics dans le Cinquième Continent ou resteraient l’apanage de la Porte céleste des Trois Fatalités. Les autres forces n’étaient pas concernées. La Porte céleste de l’Immortalité n’avait donc même pas envoyé d’équipe participer. La force de combat ne leur était ni utile ni désirable, puisqu’ils cultivaient l’énergie de la mort. La Porte céleste de la Divination pensait de même. Pour ces deux groupes, ce combat par équipes n’était qu’un spectacle à regarder.

Lu Yin secoua la tête. Si la Porte céleste Lu et la Porte céleste de l’Honneur disposaient d’autres méthodes de cultivation que leurs membres pouvaient employer, cette épreuve n’aurait pas été nécessaire. La situation était vraiment mauvaise.

L’équipe de la Porte céleste des Lignées fut dominée du début à la fin. Mais, au tout dernier moment, ses dix membres unirent leurs forces pour vaincre Wang Yi et la femme que Lu Yin n’avait pas reconnue — elle semblait s’appeler Bian Ling —, déstabilisant l’état des deux combattantes et les empêchant de participer au match suivant.

Hen Xin ne s’en souciait pas. Les huit membres de son équipe encore en état de combattre suffisaient à affronter celle de la Porte céleste Lu. Leur maîtrise de la force de combat était bien inférieure à celle des hommes de Hen Xin.

Le match suivant opposait la Porte céleste Lu à la Porte céleste de l’Honneur. Le résultat fut conforme aux attentes : la Porte céleste de l’Honneur déclara forfait, permettant à l’équipe de la Porte céleste Lu de rester au meilleur de sa forme pour affronter celle de la Porte céleste des Trois Fatalités.

Xia De se contenta de rire. « Comme je le pensais ! »

Xia Ji cracha avec mépris : « Face à la vraie puissance, ce genre de ruses ne sert à rien. »

Hen Xin resta calme. Cette méthode était trop simpliste ; ses hommes n’auraient aucun mal à vaincre la Porte céleste Lu. L’époque moderne avait ses bons et ses mauvais côtés, mais lorsqu’on vous retirait votre force, le mieux était de s’adapter à la situation.

« Dépêchons-nous de passer au match suivant, qu’on en finisse avec cette mascarade », dit-il d’un ton léger.

Tous les regards se tournèrent vers la place tandis que les deux équipes y entraient. La Porte céleste des Trois Fatalités n’avait plus que huit membres, qui allaient affronter l’équipe de la Porte céleste Lu.

Lu Yin était assez curieux : il n’avait toujours pas vu l’équipe représentant la Porte céleste Lu.

Lorsque les dix membres apparurent, il pinça les lèvres. Comme pour l’équipe du Sixième Continent, il en connaissait presque tous les membres. Les personnes les plus talentueuses d’une génération ne changeaient pas, et les véritables autodidactes à floraison tardive étaient bien trop rares.

L’équipe de la Porte céleste Lu comptait Ling Gong, Wen Sansi, le Petit Dieu de la Montagne, Yōu Ye’er, Hai Dashao, Hui Santong et Ku Wei.

Lu Yin avait peu côtoyé Hai Dashao et Yōu Ye’er, mais tous les autres étaient de vieux amis, Ku Wei surtout. Il fut heureux de constater que celui-ci avait atteint un tel niveau.

Un instant… Pourquoi n’y avait-il que sept personnes ?

Lu Yin ne fut pas le seul à s’étonner de l’absence de membres : Hen Xin lui-même fut pris au dépourvu. Bien qu’il eût pris ce combat par équipes très au sérieux, il n’avait jamais vraiment cru que la Porte céleste Lu avait la moindre chance de l’emporter. C’était tout simplement impossible. Pourtant, elle n’avait envoyé que sept personnes, soit moins que la Porte céleste des Trois Fatalités.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Hen Xin en se tournant vers Lu Buzheng.

Lu Buzheng soutint son regard. « Nous allons vous montrer ce qu’est un véritable écart de puissance. »

Hen Xin fronça les sourcils et commença à se sentir mal à l’aise. Il avait toujours été prudent, et l’attitude de Lu Buzheng indiquait clairement qu’il se passait quelque chose. La Porte céleste Lu cachait-elle un génie au talent monstrueux ? Si quelqu’un avait maîtrisé la force de combat à dix lignes, et a fortiori la force auréolée, il pourrait à lui seul anéantir toute l’équipe de Hen Xin.

Sur la place, Xia Luo était resté discret jusqu’ici, mais il observa ses adversaires avec une curiosité manifeste. N’avaient-ils envoyé que sept personnes parce qu’ils étaient sûrs d’eux ? Lu Yin pouvait-il se cacher parmi eux ? Non, Lu Yin n’avait pas le droit de participer à ce combat par équipes : il avait appris la force de combat depuis longtemps.

« Qu’est-ce que tu regardes, beau gosse ? » lança le Petit Dieu de la Montagne en s’avançant et en toisant Xia Luo.

L’identité secrète de Xia Luo avait été révélée depuis longtemps. Après son retour du Monde Perpétuel, il lui avait été impossible de rester incognito, et son identité de Luo Zhong avait depuis longtemps disparu.

Cependant, puisque Xia Ji était retourné dans la famille Xia et l’avait reconnue comme ses ancêtres, Xia Luo, héritier de la famille Xia au sein du Cinquième Continent, faisait naturellement partie du Ciel de Shenwu.

Le Petit Dieu de la Montagne ignorait qui était Xia Luo ; il n’aimait simplement pas sa tête.

« Une pierre cassée va se battre contre nous ? Ne la cassez pas davantage. Attrapez-la, on jouera avec plus tard », se moqua Xia Linyue.

Ling Gong déplaça sa lance et la pointa droit vers ses adversaires. « Où est Xing Kai ? »

Xia Luo secoua la tête. « Je n’en ai aucune idée. Quelqu’un l’a capturé. »

Wen Sansi fut stupéfait. « Xing Kai a été capturé ? Il était dans la Porte céleste des Trois Fatalités. Qui a pu l’en arracher ? »

Xia Luo haussa simplement les épaules pour signifier qu’il n’en savait rien.

Un cri retentit et le match commença officiellement. D’innombrables personnes observaient la scène avec anxiété. La Porte céleste de la Divination et celle de l’Immortalité pouvaient se désintéresser de l’issue du pari sur la diffusion des méthodes de cultivation de la force de combat, mais Arch-Ancien Zen et bien d’autres accordaient une grande importance à cette épreuve.

À peine le combat commencé, Dai Ao passa à l’attaque. Sa force de combat s’enroula autour de sa main tandis qu’il frappait Xia Linyue. Au même moment, Darkvoid attaqua Shan Lingui.

Personne ne s’était attendu à ce que Darkvoid et Dai Ao s’en prennent aux membres de leur propre équipe ; même Xia Luo resta un instant stupéfait.

Le camp adverse fut tout aussi sidéré. Avant le match, on leur avait dit de ne pas s’étonner, quoi qu’il arrive pendant le combat, mais ils avaient seulement supposé que quelqu’un interviendrait. Qui aurait imaginé qu’une querelle éclaterait au sein d’une équipe ?

Hen Xin fut surpris et fixa la place.

Chu Yuan fronça les sourcils. Était-ce vraiment ainsi qu’ils comptaient gagner ?

Le coup de paume de Dai Ao brisa la force de combat de Xia Linyue, et l’homme fut projeté dans les airs avant de s’écraser au loin. Au même moment, Darkvoid attaqua Shan Lingui. Coco profita de l’ouverture pour enfoncer sa seringue à travers la force de combat de Shan Lingui. En un instant, Shan Lingui et Xia Linyue furent tous deux grièvement blessés.

« À l’attaque ! » cria Ling Gong. Sa remarquable force de combat à sept lignes apparut et l’enveloppa tandis qu’elle lançait un coup de lance fulgurant contre Xia Luo.

Wen Sansi et les autres membres de l’équipe passèrent eux aussi à l’action.

Sur le dos de la Tortue Ancêtre, Lu Yin expira. C’était donc cela que Wang Wen voulait dire lorsqu’il affirmait être sûr à soixante pour cent de remporter la victoire. À présent, les quatre membres restants de l’équipe de la Porte céleste des Trois Fatalités affrontaient les dix membres de la Porte céleste Lu. De plus, Xia Linyue et Shan Lingui étaient tous deux grièvement blessés : il ne restait donc en réalité que Xia Luo et l’homme que Lu Yin n’avait pas reconnu.

Comment pouvaient-ils lutter à un contre dix ?

Xia Luo était très fort, incroyablement fort. Si le combat devenait une véritable bataille à mort, Lu Yin était certain qu’il pourrait vaincre tous les autres combattants présents, y compris Ling Gong et Wen Sansi. Mais ce match était limité à la force de combat, et Lu Yin ne fondait pas de grands espoirs sur Xia Luo.

Comme prévu, la Porte céleste des Trois Fatalités perdit. Leur défaite fut nette et sans appel : Xia Luo ne tenait pas à prolonger désespérément le combat.

Hen Xin fixa Lu Buzheng de l’autre côté de la place. « Vous êtes méprisables. »

Lu Buzheng se contenta de ricaner. En réalité, ce plan n’avait rien à voir avec lui. Tout avait été organisé par Wang Wen et Wei Rong, et Lu Buzheng n’en avait rien su avant d’aller trouver les deux jeunes hommes, après que Lu Yin le lui eut rappelé.

Pour ceux de l’époque de la Secte des Cieux, de tels stratagèmes étaient choquants. Ce n’était pas qu’ils fussent stupides ; simplement, chaque époque avait son propre esprit. À l’époque de la Secte des Cieux, on rivalisait par la seule force au combat et par l’ingéniosité. Il y avait bien des intrigants, mais, comparés à Wang Wen et aux autres, leurs complots étaient ceux de gamins.

La vision du monde de Chu Yuan fut elle aussi bouleversée par ce qu’il vit. Était-ce vraiment ainsi qu’on se battait ?

Jue Yi observa lui aussi Lu Buzheng. Il repensa à la suggestion de Wang Si sur la manière de s’occuper de Lu Yin. À notre époque, le vainqueur était couronné roi. Les anciens étaient encore trop naïfs. Il était possible que les Éternels aient détruit cinq Continents grâce à des complots et des stratagèmes similaires.

Jue Yi se mit soudain à remettre en question sa propre conduite. Lui aussi avait-il tendance à ne pas assez réfléchir ?

Arch-Ancien Zen et beaucoup d’autres ne trouvèrent rien à redire à ce qui s’était passé, et la Porte céleste des Lignées ne broncha pas. Était-il juste que Hen Xin propose une épreuve limitée à la seule force de combat ? La Porte céleste des Trois Fatalités s’était toujours spécialisée dans cette force, et le Monarque du Dao du Troisième Continent avait même créé cette méthode de cultivation. Dans une compétition loyale, la Porte céleste des Trois Fatalités ne pouvait pas perdre ; il était donc naturel que ses adversaires cherchent d’autres moyens.

Beaucoup pensaient que ceux qui recouraient à des méthodes déloyales étaient mauvais. Mais si les règles favorisaient ouvertement un camp, à quoi bon les accepter ?

Autrement dit, la fin justifiait les moyens.

Selon Wang Wen et Wei Rong, tant qu’ils parvenaient à leurs fins, peu importait qu’ils emploient des méthodes méprisables.

« Lu Buzheng, vous êtes membre de la famille Lu ! N’avez-vous pas honte d’infliger cela à votre famille par de tels stratagèmes ? Comment pouvez-vous ne pas avoir l’impression de déshonorer l’époque de la Secte des Cieux ? » s’écria Hen Xin, les dents serrées.

Lu Buzheng ne répondit toujours pas, car il était sincèrement gêné.

Kui Luo répondit à sa place par un rire étrange. « Vous êtes vraiment trop arrogant. Vous n’arrêtez pas de jacasser sur le déclin des humains et la faiblesse de notre époque. Pourtant, votre toute-puissante Secte des Cieux a été anéantie par les Éternels, tandis que notre époque minable les tient en échec depuis d’innombrables années ! Alors, dites-moi : est-ce un progrès ou une régression ? »

« N’oubliez pas que si vous pouvez aujourd’hui vous tenir ici à bomber le torse, c’est uniquement grâce aux complots et aux machinations du Progéniteur Hui. Sans ces méthodes, l’humanité aurait été effacée depuis longtemps, et ce ne seraient pas des humains qui auraient ouvert la sourcebox où vous étiez scellé, mais ces monstres. »

Hen Xin fronça les sourcils. « Les mots ne donnent pas de sens aux actes. Une chose méprisable le reste, peu importe combien vous prétendez le contraire. »

« Inutile de chercher des excuses. Nous avons gagné, vous avez perdu. C’est comme ça ! » cria Kui Luo.

Arch-Ancien Zen regarda Hen Xin. « Maître de Porte, vous n’acceptez donc pas le résultat ? »

Jiu Yao soupira. « Nos époques sont vraiment complètement différentes. J’ai vu de mes propres yeux la gloire de l’époque de la Secte des Cieux. À votre époque, vous pouviez écraser les Éternels et réduire en esclavage toutes les bêtes astrales de l’univers. Les humains faisaient tout ce qu’ils voulaient, mais les choses ont changé. La puissance au combat n’est qu’un moyen parmi d’autres d’assurer la survie de l’humanité. Si vous vous obstinez à suivre les principes de l’époque de la Secte des Cieux, le Cinquième Continent ne tiendra pas longtemps. »

« Vous n’avez pas le courage d’un véritable expert ! » rétorqua Chu Yuan. Sa voix n’était pas forte, mais elle retentit dans toute la Secte des Cieux.

Kui Luo jeta un regard au jeune homme. « Petit, le courage d’un expert ne se laisse pas ébranler par de tels détails. Tu as ta voie, les autres ont la leur. »

Chu Yuan releva fièrement la tête. « Avancer sans hésiter et suivre la voie de l’invincibilité ! Voilà le courage d’un expert ! Recourir à de tels stratagèmes signifie seulement que vous finirez par en être victimes, comme votre Lu Yin ! Il a essayé de voler en douce l’épée du Progéniteur Originel, et il a fini le cœur transpercé par cette même épée ! Même l’épée du Progéniteur Originel méprise de tels actes ! »

Furieux, d’innombrables membres de la Porte céleste Lu se mirent à crier. Chu Yuan insultait Lu Yin.

Kui Luo ricana. « Ce n’est qu’une conviction arrogante héritée de l’époque de la Secte des Cieux. »

Chu Yuan promena son regard sur la place. « Cette époque a beau être différente et suivre d’autres principes, aujourd’hui, je vais vous montrer à tous la véritable voie de l’invincibilité ! J’ai vu votre Progéniteur Chen et le Progéniteur des Runes ! Tous deux étaient des experts invincibles. Quelle tristesse pour eux de vous voir suivre la mauvaise voie. L’humanité ne devrait pas se laisser égarer par des gens comme vous ! »

Lu Buzheng prit un air grave. « Vous êtes vraiment trop arrogant. »

« Que ce soit à l’époque de la Secte des Cieux ou aujourd’hui, la loi du plus fort ne changera jamais ! » Chu Yuan fixa la Porte céleste Lu. « Seuls les forts ont le droit de parler. »

Hen Xin sourit. « Nous avons perdu l’épreuve par équipes, je l’admets. Mais cela n’a aucune importance. Si mon représentant, Chu Yuan, devient l’Élu du Dao, ma Porte céleste des Trois Fatalités restera au-dessus de toutes les autres. »

Depuis le dos de la Tortue Ancêtre, Lu Yin lança un regard glacial à Chu Yuan. Il leva la main et fit apparaître son dé. Dix jours avaient passé : le moment était venu de recommencer à le lancer. Il espérait simplement obtenir un quatre.

Le dé s’immobilisa lentement. En voyant un seul point, Lu Yin fronça les sourcils.