Chapitre 207
Du point de vue d’Apu, l’issue de son troisième combat était déjà décidée. Mais qu’en serait-il du quatrième ? Rien que d’y penser lui donnait mal à la tête : les dix chefs d’académie se joindraient à eux pour cette quatrième manche. Soudain, une idée lui vint tandis qu’il levait les yeux vers le sommet, tout là-haut. Si ses souvenirs étaient bons, l’un des dix chefs d’académie n’était là que pour faire de la figuration. Mais oui, c’était le chef d’Astral-10, ce jeune homme ! On racontait qu’Astral-10 l’avait simplement envoyé servir de diversion. Avec la chance insolente qu’il avait en ce moment, Apu ne doutait pas que son prochain adversaire serait le chef d’Astral-10.
À mesure qu’il envisageait toutes ces possibilités, Apu s’enthousiasma de plus en plus, espérant que le ciel continuerait à le bénir. Atteindrait-il le quatrième tour ? Peut-être même le cinquième ? Ce serait suffisant pour le rendre célèbre dans tout l’univers ! Son regard se troubla tandis qu’il s’imaginait rentrer en héros sur sa planète natale. Comment ces grandes figures l’accueilleraient-elles ? Son deuxième oncle, ce snob plein aux as, viendrait-il enfin le flatter ? Et la belle Liana… Ah, sa Liana adorée ! Cette fois, il l’épouserait sans faute. Après tout, il serait devenu un superpuissant, un combattant arrivé jusqu’au cinquième tour du Tournoi de Combat Astral.
Apu rêvassait encore à son avenir lorsque l’énergie au centre de l’arène disparut, signe que le combat avait commencé. Soudain, une lueur jaillit devant ses yeux.
Qu’est-ce que c’est que ce jouet ? Cette lueur déplut à Apu. Qui venait interrompre ses rêves de vie avec Liana ?
Mais l’instant d’après, ses yeux s’habituèrent de nouveau à son environnement et il cligna des paupières. N’est-ce pas la montagne de la zone d’épreuve ? Suis-je mort ?
Apu devint bel et bien célèbre dans tout l’univers, mais pas pour sa puissance. Il avait plutôt battu le record de la défaite la plus rapide.
Personne n’arrivé au troisième tour n’était médiocre, et presque personne ne se faisait tuer sur-le-champ. Pourtant, malgré le niveau généralement élevé des concurrents, Apu était mort instantanément sans même s’en rendre compte.
La scène laissa beaucoup de monde bouche bée quand le nom de Liu Shaoqiu apparut en tant que vainqueur.
Lu Yin observa attentivement l’arène et le jeune homme qui venait de tuer Apu en un instant. Alors, c’est ça, Liu Shaoqiu. N’est-il pas censé être un Limiteur ?
Liu Xiaoyun aussi examina Liu Shaoqiu de près. Celui-ci tourna les yeux vers le plus haut sommet et balaya du regard toutes les personnes assises là-haut. Ce n’était pas un regard ordinaire : il semblait vraiment mépriser les dix chefs d’académie.
Comparé à Arikar ou Long Yi, Liu Shaoqiu avait une apparence bien trop banale. Pourtant, c’était précisément le décalage entre son apparence et ses véritables capacités qui laissait les chefs d’académie sans voix. Liu Shaoqiu était tout à fait en droit de les regarder de haut : c’était un puissant combattant de la Secte de l’Épée, dans la Première Zone de Flux de l’Innerverse. C’était à cause de lui que Liu Xiaoyun avait dû intégrer l’Académie de Combat Astral. Sans cela, il l’aurait opprimée à jamais au sein de la Secte de l’Épée.
Liu Xiaoyun ne se souciait pas du tout de ce Tournoi de Combat Astral ; à ses yeux, seul Liu Shaoqiu comptait.
Le chef d’Astral-1 s’émerveilla : « La Secte de l’Épée a produit deux génies de premier plan dans cette génération. L’un est membre des Dix Arbitres, et l’autre se tient juste devant nous. J’aimerais vraiment faire l’expérience de la terreur des Treize Épées. »
« Tu le regretteras », répliqua froidement Liu Xiaoyun en serrant fermement la poignée de son épée.
Le chef d’Astral-1 sourit sans répondre.
Soudain, Liu Shaoqiu tourna vers Lu Yin un regard étrange, où perçait une pointe de soif de sang.
La distance était trop grande pour que quiconque sache qui Liu Shaoqiu regardait. Seul Lu Yin sentit son hostilité, car Liu Shaoqiu l’avait fixé droit dans les yeux.
Cet homme peut-il sentir ma puissance ? La réaction de Liu Shaoqiu lui parut étrange. La Technique de l’Aura Invisible qu’il avait apprise auprès de Yushan l’Immortel était pourtant très efficace. Même Liu Xiaoyun et les personnes assises à côté de lui ne pouvaient pas deviner sa véritable puissance. Parmi tous ceux qu’il avait croisés jusqu’ici, seul Liu Shaoqiu avait réagi différemment.
Boum !
Dans une autre arène, Michelle fut vaincue par son adversaire, Yue Xianzi. Toutes ses attaques se révélèrent inutiles contre le vortex de la Maîtresse de Zone du Lac d’Eau Noire, et elle finit par perdre. L’écart entre elles était tout simplement trop grand.
Xi Yue perdit également. Même si sa puissance approchait celle d’une Maîtresse de Zone, elle n’était pas de taille face à une véritable Maîtresse de Zone.
Darkvoid fut lui aussi vaincu, mais d’une manière assez déroutante. Ce combat ouvrit les yeux de Lu Yin, non pas à cause des capacités impressionnantes de Darkvoid, mais plutôt en raison de son adversaire, qui avait fait preuve d’une grande timidité.
Dans l’arène de Darkvoid, une flaque d’encre noire se dissipa lentement, révélant finalement un jeune homme en longue robe. Il tenait un pinceau à encre, un ancien outil d’écriture, qui lui donnait des airs de lettré. C’était lui qui avait vaincu Darkvoid.
Beaucoup s’émerveillèrent devant le combat, mais la plupart ne comprenaient pas comment ce jeune homme s’y prenait pour attaquer.
Sur le plus haut sommet, Han Chong, le chef d’Astral-2, sourit. Il n’aurait jamais cru que ces vieilles reliques décrépites laisseraient leur précieux disciple participer à la compétition. Voilà qui était intéressant.
Mais parmi tous les combats du troisième tour, celui qui retint le plus l’attention fut un affrontement d’une violence inouïe. L’un des combattants était Dai Ao, d’Astral-7, qui avait défendu son académie lors de l’épreuve de Défense des portes par les trois académies. Son adversaire était Lulu Mavis, d’Astral-10.
Personne ne s’attendait à ce qu’une véritable flambée de violence éclate dès leur premier choc. La force terrifiante de Lulu s’opposa directement à la Paume de l’Étoile Éclatante de Dai Ao, et le combat fut féroce dès le début. La scène faisait bouillir le sang des innombrables spectateurs, d’autant que l’une des combattantes appartenait à la Famille Mavis.
La Famille Mavis avait toujours été synonyme de richesse. Tout le monde savait que ce clan était puissant, mais nul ne savait vraiment ce dont ses membres étaient capables. Ce combat démontra clairement leur force et prouva qu’ils n’avaient pas besoin de la dissimuler : Lulu avait réussi à briser la Paume de l’Étoile Éclatante de Dai Ao.
Dai Ao endura la vive douleur qui parcourait son corps et fixa Lulu. La jeune fille était très forte.
Lulu se frotta le poignet rougi. « Hein ? Tu ne vas pas utiliser ton don inné de gravité ? »
Dai Ao fronça les sourcils. « Alors, prépare-toi. »
« C’est ennuyeux. Tu as trop confiance en toi. » Lulu pinça les lèvres, puis disparut. Elle avait utilisé l’Éclair Blanc. En la voyant, Nightqueen Yanqing haussa les sourcils : cette technique lui était très familière.
Les yeux de Dai Ao s’écarquillèrent. Il ne s’attendait pas à ce que cette jeune fille maîtrise une technique de vitesse extrême. Mais la gravité était l’ennemie jurée de la vitesse et, un instant plus tard, un champ gravitationnel noir enveloppa toute l’arène. Une force gravitationnelle cent cinquante fois supérieure à la normale fissura le sol. Le corps de Lulu vacilla et elle réapparut sur la plateforme. Dai Ao l’attaqua alors d’une nouvelle Paume de l’Étoile Éclatante. Cette fois, Lulu eut bien plus de mal à résister : la gravité avait considérablement ralenti ses attaques. Après avoir encaissé plusieurs coups, elle s’effondra.
Dai Ao abattit sa paume pour tenter de l’écraser par la seule force de son attaque.
Des traces de force de combat apparurent autour du corps de Lulu, qui continua de résister à la pression. Sa force de combat annula une partie des effets de la gravité accrue et lui permit de contre-attaquer en décochant un uppercut féroce à Dai Ao.
Il baissa les yeux, et le champ gravitationnel de l’arène sembla soudain disparaître. En réalité, il s’était concentré en un halo noir autour de sa paume, qu’il projeta brusquement vers l’avant.
Sa Paume de l’Étoile Éclatante, renforcée par la gravité, percuta de plein fouet le poing de Lulu. L’onde de choc déchira le vide. Elle ne parvint pas à briser la barrière qui entourait l’arène, mais la force fut déviée vers le haut, balaya le ciel et pulvérisa une zone carrée de l’espace. Le spectacle était saisissant.
L’attaque de Dai Ao plaqua Lulu au sol. Le halo noir, chargé d’une gravité intense, avait considérablement renforcé la Paume de l’Étoile Éclatante. Le coup atteignit le cœur de Lulu et l’écrasa. Elle était vaincue.
Dans une arène un peu plus loin, Grandini Mavis secoua la tête. Lulu était encore jeune et ne maîtrisait pas la véritable puissance du don inné de la Famille Mavis. Elle avait aussi appris les méthodes d’autres clans pour accroître sa force, s’éloignant ainsi de la voie principale.
À quelques mètres de là, dans l’arène voisine de celle de Grandini Mavis, un homme la regarda avec effroi. Il ne restait pratiquement plus rien de la plateforme sous ses pieds : elle avait été réduite en poussière, tout comme son adversaire. Quelle cinglée !
Les combats de Xia Luo, Silver et Little Pao ne furent pas passionnants, peut-être parce que leurs adversaires n’étaient pas très forts. Quoi qu’il en soit, ils passèrent sans encombre le troisième tour des éliminatoires. Le quatrième tour approchait, celui où les dix chefs d’académie entreraient à leur tour dans la compétition.
Dans le Royaume de la Quête de Vie, hors du terrain des arènes, tous les étudiants qui observaient la scène devinrent graves : le véritable Tournoi de Combat Astral allait enfin commencer.
La plupart des spectateurs qui suivaient la compétition aux quatre coins de l’univers étaient indescriptiblement fébriles. Rivés aux écrans, ils n’en perdaient pas une miette. Les dix chefs d’académie allaient entrer dans la mêlée. Rien que de se demander si ces piliers de l’Académie de Combat Astral pourraient l’emporter sur les génies monstrueux qui l’avaient récemment rejointe était exaltant.
Wu Da était lui aussi ravi : ce Tournoi de Combat Astral lui avait déjà fourni assez de matière pour publier des articles pendant cinq semaines.
De retour à la station spatiale d’Astral-10, madame Nalan sirotait son thé à bord de son vaisseau en regardant son écran. Elle avait elle aussi de grandes attentes : elle s’était abstenue de raconter à Liu Xiaoyun comment elle avait recueilli Lu Yin au beau milieu de l’espace, car cette histoire était tout simplement trop invraisemblable. Personne ne croirait qu’un simple Melder ait pu survivre dans l’espace, et madame Nalan attendait donc beaucoup de la prochaine performance de Lu Yin.
Au sein de l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel se redressa, le visage grave. Petit Yin allait bientôt combattre.
Dans le clan Auna, Jenny Auna resta sans voix pendant un long moment. Elle avait entendu depuis longtemps que les étudiants de l’Académie de Combat Astral étaient tous des monstres, mais ce n’est qu’à présent qu’elle comprit ce que cela signifiait. Lu Yin allait-il vraiment devoir affronter de tels monstres ?
Sur Terre, d’innombrables personnes étaient elles aussi fébriles, les yeux fixés sur les écrans.
À cet instant, tous ceux qui se trouvaient près d’un écran interrompirent ce qu’ils étaient en train de faire, dans l’attente du début du véritable Tournoi de Combat Astral.
Il y eut une pause de cinq heures avant le début du quatrième tour des éliminatoires. Une fois ce délai écoulé, Lu Yin et les autres chefs, réunis au sommet, se levèrent.
À présent, la plaine des arènes avait de nouveau changé. Cinquante-quatre concurrents étaient encore en lice après les trois tours éliminatoires et, avec les dix têtes de série, ils étaient désormais soixante-quatre. On aurait donc pu s’attendre à voir trente-deux arènes parsemer le terrain. Pourtant, la plaine n’avait pas bougé d’un pouce. Elle était restée identique, sans la moindre trace des féroces combats précédents.
Quelqu’un fit remarquer : « Les combats doivent avoir lieu un par un. Comme ça, on n’aura pas besoin de partager notre attention.
— C’est vrai, les tournois précédents se déroulaient aussi comme ça. Il n’y avait jamais qu’une seule arène à partir du quatrième tour et jusqu’à la fin.
— Personne n’est arrivé jusqu’ici grâce à la chance.
— Tu te trompes. Il y a un type qui est arrivé là par pure chance : Lu Yin. Non seulement il a vaincu Craynor et Hart Phoenix grâce à l’aide d’autres personnes, mais il a aussi monté un scandale honteux pour se faire connaître. Il a inventé une histoire selon laquelle il serait mort au port des pirates, et il a même diffusé une vidéo truquée. Quel minable.
— Exactement ! Mais plus il grimpe, plus dure sera sa chute. Cette manche se déroulera sous les yeux de tout l’univers. J’ai hâte de voir comment il va se ridiculiser.
…
Au sommet de la montagne qui dominait la vallée, le chiffre « 1 » apparut soudain devant Feng Shang. Il releva la tête, effleura le chiffre du doigt et fut aussitôt transporté au centre du terrain des arènes.
Lu Yin fut stupéfait : il ne s’attendait pas à ce qu’un Maître du Royaume dispute le tout premier combat. Apparemment, les mentors de l’Académie de Combat Astral estimaient s’être assez longtemps retenus. Arikar serait l’adversaire de Feng Shang.
Tout le monde fut stupéfait, mais l’idée d’assister à ce combat déchaîna vite l’enthousiasme. Feng Shang contre Arikar : un affrontement attendu depuis longtemps.
L’identité d’Arikar avait été révélée après le premier tour. Tout le monde savait désormais qu’il était le senior de Feng Shang, un génie que le Royaume de Blaze avait placé en hibernation. Il avait jadis disputé le titre de Maître du Royaume d’Astral-8, mais avait fini par perdre. Ce combat serait sans aucun doute l’un des temps forts du tournoi et montrerait aussi l’écart de puissance entre Feng Shang et l’ancien chef d’Astral-8.
Arikar regarda Feng Shang avec enthousiasme. « Je n’aurais jamais cru pouvoir t’affronter dès le premier combat ! Les mentors de l’Académie de Combat Astral sont finalement très attentionnés. »
Feng Shang répondit calmement : « Commençons. »
« On dirait que tu as confiance en toi, mais même Neru a dû se méfier de moi », lança Arikar avec un ricanement.